TII EBE S

L’épisode suivant n’est pas moins intéressant. « Les indigènes vont à la rencontre des étrangers; tHc marchent le souverain et sa famille. Tous tiennent les mains levées en signe de salutation. » Le costume des indigènes ne se distingue en rien de celui de leurs visiteurs; la barbe du chef rappelle singulièrement celle des anciens dieux et des rois égyptiens. Est-ce pure coïncidence? L’origine du culte et des traditions égyptiennes est encore très mystérieuse. Ne peut-on pas l’attribuer à des colons

venus du sud-est?

groupe d’indigènes

On remarque sur un autre tableau la laideur et l’embonpoint monstrueux d’une femme en robe jaune, surchargée d’ornements. Son visage est légèrement tatoué. C est 1 épouse du chef indigène. Certains archéologues ont voulu la rattacher à la race des Boschimans, mais cette hypothèse est bien inutile. On sait que dans l’intérieur de l’Afrique l’obésité est considérée comme faisant partie de la beauté. L’artiste de Deïr el Bâhari n’a évidemment pas eu d’intentions malveillantes.

Le teint des habitants du Pount est couleur de brique; leurs cheveux sont noirs sans être crépus* Rien n’indique que ce soient des nègres. 11 semble qu il s agit plutôt d un peuple aux Égyptiens par les liens du sang et les traditions historiques.

THEBES

Que disent encore les hiéroglyphes ? <c Les chefs du Pount s’approchent ; ils s’inclinent légèrement comme il convient pour recevoir les envoyés de la i-eine et leur demandent : Comment êtes-vous venus dans ce pays inconnu de votre peuple? Est-ce par des chemins célestes? Est-ce par la mer qui baigne le pays des bienheureux? Sans doute vous avez pris le chemin que suit le soleil. II n’est en ce monde aucun lieu qui soit inaccessible au souverain de l’Egypte. Si nous vivons, c’est parce qu’il veut bien le permettre. »

Les indigènes sont finalement séduits par les présents qu’on leur apporte; par reconnaissance ils permettent de charger sur les cinq vaisseaux égyptiens les produits de leur pays. Une activité fiévreuse règne sur le port. Malheureusement la partie supérieure du tableau est en partie détruite; on n’aperçoit que des jambes et une nappe d’eau ; beaucoup de détails échappent au spectateur. On peut néanmoins se faire une idée très nette de quelques-uns : « Les Égyptiens transportent de jeunes arbres dans des corbeilles avec de la terre : c’est un lourd fardeau; il faut quatre hommes pour le porter. » Nous notons ici le premier essai connu d’acclimatation.

« Les indigènes travaillent de leur côté : l’un porte un morceau d’ébène, l’autre amène un singe ou une girafe. » Une espèce de singes est appelée kafou : ce mot ressemble assez au sanscrit hapi. Quel rapport pouvait-il bien y avoir entre l’Inde et le Pount? L’antiquité garde précieusement ses secrets et s’obstine dans son silence.

Sur une partie de la muraille d’où les figures ont disparu, T inscription nous indique la présence d’un éléphant parmi les animaux expédiés du Pount. Quelle ne dut pas être la joie de la reine en recevant toutes ces raretés, toutes ces merveilles !

Ces images sont pleines de vie et permettent vraiment de se faire une idée de ce monde disparu. Au-dessus des figures on lit parfois des inscriptions dans le genre de celle-ci : « Tiens-toi bien sur tes pieds, crie un gros portefaix. — Ne pèse pas tant sur mes épaules, » répond un camarade.

Une autre scène représente les adieux des Egyptiens aux habitants du Pount. « Par ordre de leur chef ceux-ci ont apporté une grande quantité de baumè, de lourds anneaux d’or, de nombreuses défenses d’éléphants, une coupe de poudre d’or, etc... » Le chef porte à la jambe droite un grand nombre d’anneaux métalliques semblables à ceux dont se décorent les Bongos du centre de l’Afrique. Le voyage de Schweinfurt a le premier révélé ce rapprochement ; les ichtyologucs' ont pu dans ces derniers temps identifier quelques-uns des poissons figurés sur le monument, te L’envoyé de Hàtshopsitou, continue l’inscription, remercie les étrangers, les invite à entrer dans sa tente, où, par l'ordre de la reine, un festin leur est préparé : du pain, de la bière, de la viande, des fruits et toute espèce de denrées égyptiennes. » Suit ce vœu loyal ; « A Sa Majesté la reine, santé, force et longue vie! »

Une suite de bas-reliefs nous montre comment on charge les navires ; ils sont réunis au rivage par des planches fortement inclinées. Les portefaix montent leurs marchandises. Trois singes se promènent ou se reposent très tranquillement sur le pont d’un navire. Une harpe est appuyée contre le mât. On peut encore voir un instrument presque semblable aux mains de tel musicien du Caire. Sur le côté on lit cette inscription : « Les navires sont chargés lentement des produits du pays de Pount; de bois qui ne pousse que dans le pays des bienheureux, de parfums, d’ivoire, de légumes, de jaspes, de chiens rai’es, de peaux de panthères; ils prennent en outre des indigènes avec des femmes et des enfants. Depuis la création du monde, jamais de pareilles merveilles n’ont été acquises par an souverain. Tandis qu’on charge une partie des navires, l’autre lève l’ancre. Le vent enfle les voiles. Les sujets de la reine se dirigent heureusement vers Thèbes pour la gloire d’Amon, le dieu caché. »

Malheureusement le temps ne nous a pas conservé de détails sur le moment du retour. Il n est pas toujours facile de trouver des éclaircissements dans les inscriptions et l’on ne sait ce que représentent certaines processions de prêtres, de soldats, d’armateurs. Peut-être n’ont-elles aucun rapport

THÈBES

ex méditions du Pountet sont-elles relatives à la consécration du temple. Si l’artiste a tracé avec es e | ^ ^ ^ pcu pi es tributaires, c’est évidemment surtout pour glorifier la reine. Parmi

^ trdiutaires on retrouve les habitants du Pount; ils attirent surtout l’attention par la forme de leur barbe Us" tiennent sur leurs épaules des vases sans doute remplis de poudre d'or. Mais dans ce cas

comment un homme peut-il les porter ? , ,

Un peu plus loin, voici la litière royale; elle était habituellement portée par douze hommes.

J es bras du trône se terminent par des têtes de lions; près de la litière se groupent des serviteurs — 6venta ils en plumes d’autruche et des léopards de chasse tenus en laisse par des gardiens. a ' GC C’est sur cette litière somptueuse, c’est du milieu de ce cortège que la reine Hàtshopsitou se rendait au temple d’Àmon. Les hiéroglyphes nous racontent l’entrevue de la reine, divinité incarnée, avec son mystérieux et puissant protecteur. Elle lui promet d’employer tous ses soins à pourvoir le sanctuaire des parfums qu’il réclame et que désormais le Pount fournit en abondance. Amon félicite sa fille royale du succès de l’expédition et lui révèle qu’il a lui-même, avec les autres dieux, accompagné les navigateurs égyptiens jusqu’aux pays lointains où croît le précieux baumier.

« On sacrifie un taureau au dieu Amon. » Un tableau nous représente l’égorgement de l’animal : on voit l’autel sur lequel diverses offrandes sont déposées (par exemple une oie, divers aliments, etc.). Quelques prêtres tiennent les mains étendues dans un geste d’adoration. D’autres sont occupés à couper le taureau en morceaux. Les traits des personnages sont loin d’être identiques; ils ont tous

un certain caractère individuel.

Les bas-reliefs nous apprennent même ce qui a eu lieu après le retour de l’expédition. Les trésors rapportés du Pount sont offerts au temple; on en fait l’inventaire : on les pese avec le plus grand soin; celui qui préside à cette opération, c’est le dieu Tliot lui-même; il personnifiait la sagesse et la justice et venait surtout en aide à l’homme dans la lutte contre les forces des tenebres.

Après avoir quitté Dcïr el Bâhari, nous sommes longtemps poursuivis par les souvenirs de ces temps lointains et par la figure de la fière souveraine à qui on doit toutes ces splendeurs. Cette Catherine, cette Élisabeth égyptienne provoque une insatiable curiosité. On voudrait connaître sa figure. Les archéologues ont depuis longtemps signalé une statue de lemme foit belle et toit remar quable. Elle représentait, croyaient-ils, Tii, femme dÀmenhotpou III. Ils inclinent aujourdhui penser qu’elle reproduit les traits de la reine Hàtshopsitou.

Après avoir visité Deïr el Bahari, nous nous dirigeons vers le Ramesseum. Les Princes sont comme toujours accompagnés par une foule de jeunes porteuses d eau aux yeux de gazelles, de mai chands qui leur offrent des antiquités douteuses (fragments de momies ou de sarcophages, statuettes, scarabées, etc*). Nous commençons par prendre un repos bien gagné* Le peisonnel du jaclit seit le déjeuner* Nous sommes tous fatigués par la chaleur, accablés par LIntensité des impressions; nos nerfs sont peu en état d’en subir de nouvelles. Pour qui n’est pas spécialiste, l’Egypte paraît monotone; la visite de ses monuments produit à la longue un sentiment d ennui et de satiété, absolument se reposer* Nous sommes heureux de nous trouver à 1 abri de cet antique^ sanctuaire. Une de ses salles servait jadis de bibliothèque et portait cette inscription * « Baume de 1 amc* » ÎS

âmes endolories ont vraiment besoin d’être pansées*

La table est dressée au milieu des massives colonnes sur lesquelles sont giavés les e P de rhistoire égyptienne. Nous avons devant les yeux le spectacle des ruines, la plaine sablonneuse, les montagnes jaunes et la foule des indigènes empressés autour de nous* Ils finissent p ai nous 1 lopper complètement. Les convives s’animent, échangent leurs impressions, et lcuis conveisat

TIIEBES

figurées ; elles nous mettent en face même de l’histoire. Nous n’avons plus affaire ici à des légendes vagues, à des hypothèses douteuses : nous sommes sur le terrain de la réalité; nous avons devant nous des documents authentiques.

Nous avons sous les yeux, dans ce temple d’Àmon consacré à la gloire de Ramsès le Grand, le texte même du poème de Pentaour qui célèbre les victoires du Pharaon. Les hiéroglyphes qui le constituent et les illustrations qui Raccompagnent nous présentent des documents du plus haut intérêt.

Ramsès II n’est pas le premier souverain qui ait songé à immortaliser ses expéditions. Le frère de Hâtshopsitou, Thoutmès III, avait déjà eu la même pensée. Ce prince aventureux passa sa vie à élargir les frontières de son empire. Il soumit les riverains de ces lacs de l’Équateur près desquels les explorateurs modernes viennent seulement de pénétrer. Il porta la terreur dans les îles de la mer Egée, jusqu’aux sources de l’Euphrate, jusqu’en Syrie, en Mésopotamie et en Arabie, La rive africaine de la Méditerranée, jusqu’à la Libye guerrière, jusqu’à l’Algérie actuelle, fut ravagée par les troupes

joyeuses retentissent au milieu des ruines. Les chibouhdjis du Khédive ont accompagné Leurs Altesses dans la Haute-Égypte et ils leur préparent ces mêmes chibouks que le souverain leur a offerts au Caire le jour de leur arrivée. Mais il est temps de revenir vers le Nil, Nous avons encore beaucoup de monuments à visiter.

Devant le Ramesseum gisent les débris du colosse de granit qui représentait naguère Ramsès II, le fondateur du temple où nous nous trouvons. Au temps de Pharaon, une des portes du sanctuaire était en or massif. Le géant de pierre avait dix-sept mètres de haut, son visage deux mètres de largeur, sa poitrine sept mètres. La salle centrale était particulièrement consacrée à la déesse llathor, qui daignait parfois y apparaître en personne. C’est aujourd’hui un but d’excursion pour les touristes.

Par bonheur les inscriptions et les peintures sont bien conservées; elles nous expliquent très nettement les circonstances au milieu desquelles fut construit le Ramesseum. Ce sont des annales

égyptiennes. En souvenir de ces expéditions un poète contemporain écrivit une sorte d’hymne de victoire et le fît graver sur une table de granit du temple de Karnak. Le style de l’œuvre est fort poétique et d’une allure tout à fait orientale. Elle n’a ni rime ni mesure; mais un certain rythme, des couplets symétriques, des parallélismes pittoresques et inattendus. Certaines paroles, certaines phrases sont répétées à dessein et produisent un effet musical.

Le Ramesseum nous offre d’autre part une série de tableaux plus concrets. Le texte qui les accompagne est très net et d’une rare beauté. Ce n’est pas ici comme dans les inscriptions en Phonneur de Thoutmos une simple et sèche énumération d’événements militaires.

Quel est le sujet du poème de Pentaour? Quelques tribus orientales de l’Asie Mineure, grecques ou indigènes, se liguent contre Ramsès II et s’apprêtent à lutter contre ses armées. Le Pharaon pénètre dans le pays de Chanaan qui lui est resté fidèle, puis en Syrie et marche au-devant des ennemis. Ceux-ci, malgré leur nombre, sont encore incertains du résultat de la guerre et envoient des émissaires dans le camp égyptien. Ils sc prosternent devant le souverain, lui racontent qu’ils sont envoyés par une partie des révoltés qui se repent et n’ose se mesurer avec les troupes du roi. Les autres se sont, disent-ils, retirés vers le nord, dans le pays où s’élève aujourd’hui la ville d'Àlep. Ramsès triomphe. 11 croit à la sincérité de ces déclarations. Accompagné seulement de sa garde, il va marcher en ayant.

Mais de nouveaux émissaires tombent aux mains des soldats; ils les frappent et les obligent a dire la vérité. La vérité, c’est que les ennemis sont tout près; ils vont fondre subitement sur la garde royale, qui ne pourra leur résister. Il est trop tard; la retraite est coupée; de tous côtés les révoltés assaillent, enveloppent les Égyptiens.

Mais le Pharaon ne se laisse pas intimider. Il les charge hardiment. A six reprises il traverse les lignes de leurs chars de guerre. Six fois il les repousse vers le fleuve voisin. Enfin des renforts lui arrivent et il remporte une victoire définitive. Telle est la trame historique du poème de Pentaour.

lia choisi le moment où le souverain est brusquement assailli dans sa marche imprudente par des forces supérieures :

« Le lâche chef des Khiti et ses alliés ont été à la rencontre du Pharaon. Us sont bien armés ; chaque char est monté par trois vaillants guerriers. Us ont assailli les Egyptiens. La première attaque a réussi. Alors Ramsès s’est élancé revêtu de son armure, semblable au dieu couronné de la guerre; U a dirigé ses redoutables coursiers contre les misérables étrangers. »

Puis la forme du récit change. C’est le roi lui-même qui parle, cc J’étais seul, dit-il, pas un de mes fameux guerriers, pas un chef de mes archers, pas un conducteur de chars ne m’accompagnait. Mes gardes m’avaient abandonné et avaient fui. J’étais seul. Alors j’ai invoqué mon divin père Amoa : a N’ai-je pas toujours observé tes commandements dans tous les chemins de la vie? Ne t’ai-je pas écouté? Ne t’ai-je pas érigé des temples en pierres massives? Combien t ai-je offert en sacrifice de dizaines de mille taureaux! Combien de bois précieux et odorants! J ai obligé toute la terre à te payer tribut. Je t’invoque, ô mon père, écoute-moi. Je n’ai avec moi ni ma cavalerie, ni nioii infanterie. Je les appelle et aucun d’eux ne ni 1 entend. Mais toi, Àmon, tu peux plus que des millions d archers, que des centaines de mille de cavaliers. Qu’est devant toi la force de 1 homme? Tu es plus fort que tous les hommes. ))

cc Le roi est toujours tout seul. L’ennemi le presse de plus en plus. Tout à coup, ô miracle, le dieu Amon apparaît à côté de Ramsès, le conduit à la victoire, lui tend la main, 1 excite de la 'voix : « Je suis ton père, mon secours vaut mieux pour toi que celui de milliers d’hommes. J apprécie ta bravoure. J’ai sondé ton cœur vaillant. Je suis content de toi. Ma volonté va s accomplir. ^

Lt Ramsès avec un cri d’ivresse guerrière commence à lancer des flèches à droite et à gauche. Sous les sabots de son cheval deux mille cinq cents chars volent en éclats. Les guerriers renversés

n’osent même pas diriger leurs armes contre le redoutable Pharaon. Leurs javelots, leurs lances ne leur obéissent pas ; ils sont hors d’état de lutter ; ils s’enfuient ; ils se précipitent dans le fleuve et y disparaissent comme des crocodiles. Ils s’enfuient sans oser même se retourner contre celui qui les poursuit ; il les atteint et les anéantit...

« Alors les peuples orientaux ont compris qu’un être surnaturel vient en aide au roi, et tous se sont écriés : « Ce n’est pas un homme, c’est un dieu incarné. Fuyons, sinon nous périrons tous. » Et ils s’enfuirent, et Ramsès court derrière eux comme un feu dévorant. »

Le poème finit ainsi : « L’armée égyptienne arrive sur le champ de bataille, marche à travers des cadavres innombrables. Partout des mourants, partout des flots de sang. Comment le chef a-t-il pu seul accomplir d’aussi invraisemblables exploits ? Il accable ses guerriers de reproches ; il leur fait honte de l’avoir abandonné, de l’avoir laissé seul lutter contre des millions. Seuls les bons coursiers ont fait leur devoir ; eux seuls méritent des récompenses et une reconnaissance éternelle ; qu’on les emmène au palais ; qu’on les panse avec soin ; qu’on les nourrisse en présence du roi lui-

même. »

Le lendemain les ennemis furent définitivement vaincus ; un traité de paix lut signé avec eux ; en vertu de ce traité une princesse asiatique épousa peu de temps après un Pharaon.

Il est impossible de visiter de, Ramesseum sans dire un mot du poème de Pentaour. 11 n’est pas facile de rendre en quelques mots le caractère dramatique, le style coloré de cette légende. Comment imiter les nuances de ce style si original? Nos auteurs contemporains ne savent ni parler ni penser ainsi, et ils auraient grand’peine à y réussir. Pour écrire un tel poème il faut des chanteurs sans cesse en communion avec le culte national, avec les croyances primitives, avec le monde des phénomènes surnaturels.

Le poème est reproduit sur quatre monuments : à Louqsor, à Àbydos près de Bellianeli, dans le temple d’Abou-Simbel en Nubie et ici. Une cinquième édition sans illustrations se lit sur les murs du temple de Karnak. La plus grandiose est celle d’Abou-Simbel. L’espace qu’elle occupe est de deux mille pieds carrés; les figures sont au nombre de plusieurs milliers. On en connaît en outre un certain nombre d’exemplaires sur papyrus.

Les égyptologues signalent particulièrement un détail de l'édition du Ramesseum ; le prince d’Àlep s’est noyé ; on le retire du fleuve. On lui tient la tête en bas pour lui faire rejeter l’eau qu’d a avalée. Les couleurs sont encore intactes et permettent de reconnaître la race à laquelle le prince appartenait. Il a les cheveux et la barbe d’un roux clair, les yeux bleus.

Nous nous dirigeons par des sentiers difficiles vers le village de Medinet Abou. Il est fort ancien. Les enfants sont réunis autour d’un antique édifice ; ils saluent Leurs Altesses de leurs chants. Nous pénétrons dans un labyrinthe de murailles et de tours à demi écroulées; d’immenses galeries courent autour des enceintes au milieu desquelles se dressent des piédestaux et des débiis de colonnes. Il faudrait des heures pour voir toutes les ruines, de longs commentaires pour comprendre tous ces édifices qui datent d’époques différentes et qui cependant dépendent les uns des autres. Mais le temps nous fait défaut ; nos forces et notre curiosité commencent à s’épuiser.

Et cependant ces ruines sont bien dignes de notre attention et rappellent de grands souvenus historiques.

THÈBES

Voici par exemple le trésor de Rhampsinit. On y conservait entre autres raretés des caractères manques Un des bergers de Pharaon voulut s’en emparer. L’un des maçons qui avaient construit l’édifice trahit le secret qui permettait d’y pénétrer. Une fois en possession des caractères le voleur s’en servit pour des sortilèges dangereux. Il fut saisi, jugé et condamné à la peine du suicide. On infligeait souvent ce châtiment aux accusés coupables de crime contre l’ordre public. Beaucoup aimaient mieux se tuer que d’avoir le nez ou les oreilles coupés.

Ou’est-ce donc que Médinet Abou? Est-ce vraiment un palais de souverains, ou, comme l’ont supposé certains érudits, un monument élevé à la mémoire de Ramsès III, où son âme devait retrouver le luxe et la magnificence de la vie royale? Cette seconde hypothèse parait la plus vraisemblable. Toutes les constructions des souverains égyptiens étaient inspirées par une idée religieuse.

Voici des images représentant les peuples du nord, les Teucriens, les Pélasg-es, les Etrusques, les Sardes. Les tribus à demi aryennes de l’Asie Mineure et de l’Europe méridionale étaient dans un état de fermentation perpétuelle et se déplaçaient sans cesse sur les côtes de la Méditerranée. Elles emmenaient avec elles des chariots attelés de bœufs qui abritaient leurs familles, tandis qu’elles combattaient ; ou bien encore elles arrivaient brusquement sur des navires.

Voici un tableau qui représente l’Egypte envahie.

Ramsès III combat en personne et lance des flèches sur les ennemis. Ils ont des coiffures de plumes comme les Indiens Peaux-Rouges. Ils sont vaincus. Sous la fenêtre où peut-être s’appuyait naguère le Pharaon s’étalent des ligures de prisonniers qui symbolisaient sans doute son triomphe. Plus loin dans l’intérieur, des chambres sont ornées de fresques qui représentent des captives toutes nues, au profil grec. Ces femmes du nord servent le souverain, lui offrent des fleurs, jouent avec lui aux échecs.

Les inscriptions naïves qui accompagnent ces peintures entrent dans les détails les plus minutieux. Ainsi, après nous avoir raconté la défaite des tribus libyennes, elles nous disent qu’il a été pris 119 tètes de bétail, 115 épées longues de trois mètres environ, 93 chars de guerre, 2316 carquois, 183 chevaux et ânes. Ces énumérations sont fort divertissantes.

Elles nous apprennent aussi que le trésor conservait des sacs d’or, des lingots d’argent, des pierres précieuses, du cuivre, des parfums pour les sacrifices, des statues, des vases, des ornements.

Le Pharaon ajoute avec orgueil : « Je me suis partout appliqué à planter des arbres, à cultiver des plantes, à assurer la sécurité du pays. » Et quand les ennemis envahissent I Égypte, ü se précipite sur eux « comme un colosse de granit; et leur sang s’épand sur la terre comme les eaux du Nil au temps des inondations ».

THÈBES

Nous retournons vers le Nil. Chemin faisant nous nous arrêtons pour examiner les colosses <jui ornaient autrefois l’entrée du sanctuaire d’Amenhoptou III ; ils sont taillés chacun dans un bloc de grès brèche de Mokattam ; défigurés, mutilés, ils ont aujourd’hui un aspect assez lamentable. L’artiste qui les dressa s’appelait aussi Àmenhoptou. Il crut certainement pouvoir leur prédire l’immortalité. Ils l’ont en effet, mais peu glorieuse. Leur destinée était plus enviable dans l’antiquité. L’un d’entre eux se brisa et se mit à rendre des sons étranges, surnaturels. D’illustres Romains, des empereurs même, visitèrent la nécropole de Thèbes pour entendre ces plaintes du Titan. Les écrivains classiques imaginèrent qu’il représentait le fds de l’Aurore, Memnon, chef des Éthiopiens vaincus par Achille sous les murs de Troie. Chaque matin sa mère l’arrosait de ses larmes et il répondait tantôt par un soupir, tantôt par un faible gémissement. Autrefois on attribuait ces sons étranges à quelque supercherie des prêtres; on les explique aujourd’hui par Faction de la chaleur matinale sur les fissures de la statue. Elle fut restaurée sous le règne de Septime Sévère, et à dater de ce moment elle garda un éternel silence.

Pour varier leurs impressions Leurs Altesses décident de terminer la journée par un dîner arabe (el ghada).

Elles honorent de leur visite un indigène qui remplit les fonctions de consul russe. Elles sont reçues avec enthousiasme. Au moment où Elles traversent, sous des myrtes et des palmiers, le jardin luxuriant de l’hôtel de Louqsor, le maître de cet établissement offre un bouquet à Son Altesse le Césarevitch.

Le salon de notre hôte lui sert en même temps de salle à manger; il est décoré en style levantin et européen et orné de portraits de Leurs Majestés Impériales. 11 n’olfre d’ailleurs rien de caractéristique.

D’abord apparaissent des serviteurs avec des aiguières de métal (ibrik) et de grandes cuvettes. Ces cuvettes s’appellent lichls; elles sont à double fond ; le premier est percé d’une infinité de trous. Chaque invité reçoit une serviette ( foutah ) qui servira tout le temps du repas, car l’usage des fourchettes est inconnu ici.

Puis on passe dans la salle à manger. Il n’y a point de sièges ; on s’accroupit à la mode orientale sur un tapis devant de petites tables semblables à des tabourets. Elles sont incrustées de nacre et d’ivoire et délicatement découpées. Le dos des convives est soutenu par un épais coussin.

Les Augustes Voyageurs et une partie de leur suite prennent place à la table du maître de la maison. Les autres s’installent gaiement au gré de leur fantaisie. Après tant de fatigues, le repos augmente la bonne humeur des convives.

Toute une bande de serviteurs nous apporte des plateaux ronds et massifs. Nous n’avons d’autre vaisselle que des cuillers de bois. Mais notre appétit supplée à tout ce qui nous manque et nous nous soucions peu de la simplicité du service. Un potage succulent nous est servi dans des tasses de faïence, vient ensuite un agneau rôti. Les plats se succèdent rapidement. Suivant la mode arabe les convives doivent les déguster tous, sans manifester de préférence pour aucun.

Quand on n’a pas l’habitude de ces repas, il est assez difficile de se rendre compte des mets qui défilent devant vous. On n’ose guère manier les sucreries avec des doigts pleins de graisse et les domestiques ne nous laissent pas le temps de réfléchir. Les plats ne sont pas trop chauds. La viande est généralement coupée en petits morceaux. Grâce au pain tout finit par passer. Mais il y a des surprises : tel morceau exquis en apparence nous semble abominable; tel qui répugnait d’abord nous paraît délicieux. Nous faisons de véritables découvertes ; les mets doux, salés ou pimentés s'entre-

THEBES

mêlent sans ordre; avec un tel mélange on se passe aisément de vin. Le dernier service se compose d’un plat de riz cuit au lait. En somme le cuisinier paraît s’être surpassé.

Chez les anciens Égyptiens on faisait, vers la fin du repas, circuler une petite momie en bois peint pour rappeler la brièveté de la vie. Grâce à Dieu, ce lugubre usage a disparu en Égypte. En Orient les convives se tiennent graves et silencieux, mais au fond les Égyptiens modernes sont légèrement épicuriens et n’ont pas l'idée d’évoquer la pensée de la mort au milieu du festin.

Avant de quitter la table, ou plutôt les tables, le jeune neveu de notre hôte, Moustapha Saïd, prononce, en français, un discours savamment préparé, où il salue cordialement Son Altesse le Césarevitch.

Nous voici de nouveau sur le Nil. Minuit approche. Partout autour de nous le calme et le silence. En récapitulant cette merveilleuse journée, ce qui nous laisse la plus grandiose, la plus profonde impression, c’est la vallée des Morts et ce monde d’idées qu’elle a éveillé en nous. Nous n’avons encore rien vu et nous ne verrons sans doute rien d’aussi grandiose, d’aussi suggestif.

Les ruines éclairées par la pâle lueur de la lune semblent scintiller sous un manteau de neige. Des ombres flottent sur elles. Dieu sait à quelles rêveries peut s’abandonner l’imagination! Mais quelle fantaisie peut égaler ces étranges réalités ? A tout moment se représente devant les yeux cette gorge étroite qui mène dans la vallée des Morts où les momies royales ont en vain essayé de se cacher. L’une d’entre elles amenée au musée du Caire brisa un jour, dit-on, ses bandelettes, et laissa retomber son bras dans un geste de muette protestation.

MEMPHIS ET LES CATARACTES

Lundi 19 novembre/ 1 er décembre.

Nous sommes encore devant Thèbes. (Je préfère ce nom à celui de Louqsor, il entretient nos illusions.) Le soleil vient de se lever sur un paysage enchanteur. Sans doute les montagnes voisines paraissent nues et abruptes, sans doute le désert est d’un gris fauve, mais la vallée du Nil est d’un vert flamboyant; elle resplendit de couleurs tout à fait nouvelles pour les hommes du Nord.

Ici d’ailleurs le lever et le coucher du soleil sont également intéressants. Nos aubes et nos crépuscules sont inconnus. Le soleil apparaît brusquement et disparaît non moins brusquement. On ne sait où trouver le point de contact du jour et de la nuit, du désert et de la terre cultivée. Des champs fertiles aux sables inféconds il n’y a qu’un pas, et qu’un instant de l’ombre à la lumière.

A six heures du matin le Feiz-Rabbani et le Hehya chaufïent déjà. Nous avons à remonter le Nil sur une longueur déplus de cent kilomètres pour arriver à Edfou. La visite de ses sanctuaires si merveilleusement conservés s’impose à quiconque veut bien connaître la Haute-Égypte,

Sur les hauteurs qui descendent vers le Nil du côté de l’est la pierre calcaire aux reflets d or est remplacée par un gTès aux tons sévères, aux reflets crus, À Erment la rive occidentale est couverte de sycomores. Plus loin le pays paraît par endroits très florissant.

Après le déjeuner nous nous arrêtons devant Edfou. C’est là qu’était naguère honoré Horus, fds d Osiris, qui lui-même avait péri massacré par le dieu Séti, Horus apparaît ici comme le vengeur impitoyable de son père et de sa mère désolée; personnification du principe lumineux, il soutient dès les temps mythiques une lutte acharnée contre les forces des ténèbres, 11 semble symboliser la patience, la bravoure, l’énergie des colons asiatiques obligés, dans les régions barbares du Nil, de lutter contre de sauvages autochtones. Le lumineux, l’infatigable Horus joue dans les traditions nébuleuses de l’antiquité le rôle de chef, de défenseur des bons esprits; à leur appel il est toujours prêt à lutter contre le dieu Séti, patron des éléments étrangers, qui se refuse à reconnaître le panthéon national et la suprématie de Rà (le soleil). On ne peut s’expliquer comment des Pharaons ont porté ce nom de Séti. II y a là un mystère impénétrable.

MEMPHIS ET LES CATARACTES

Nous voici de nouveau devant les ruines d'un sanctuaire païen. Elles sont assez bien conservées dans leurs grandes lignes et dans leurs détails pour qu’on puisse se faire une idée de ce qu’était du temps de sa splendeur le temple d’Edfou.

La pompe du culte était encore relevée par le costume des prêtres. Ils avaient la tête rasée, étaient vêtus de blanc et portaient des sandales de pourpre. Ils jetaient sur leurs épaules une peau de léopard, insigne de leur dignité. Les plus anciens d’entre eux portaient le titre de prophètes. Il y avait aussi des prêtresses; quelques-unes étaient d’excellentes musiciennes et appartenaient à la famille royale. Les sanctuaires étaient somptueusement décorés. Les pierres précieuses, les tapis merveilleux, les tentures brochées d’or brillaient de tous côtés; des harpes ornées de saphirs et d'émeraudes attendaient que la main de l’artiste vînt éveiller leurs cordes sonores.

Quand le Pharaon venait invoquer les dieux, il était salué par le son des trompettes et des tambours. Incarnation du soleil sur la terre, il recevait en hommage les portraits de ses ancêtres, des emblèmes religieux, des vases sacrés. 11 pouvait voir les animaux sacrés qu’on élevait dans le sanctuaire et contempler l’idole principale sous un baldaquin, au milieu des fleurs, des bandelettes, des éventails; un prêtre tenait devant clic un voile, symbole de fraîcheur et de joie.

Leurs Altesses visitent le temple. Il a plus que tout autre été respecté par le temps. Tous les traits de ses peintures, toutes les figures sculptées dans la pierre, toutes les inscriptions sont intactes. 11 semble achevé d'hier. Le passé nous apparaît, non pas reconstitué d’après des ruines ou des tombeaux, mais dans sa puissante réalité.

Les textes des papyrus nous permettent d’étudier à fond les rites païens et de nous-faire une idée plus ou moins nette du culte. M. Lemm, l’égyptologue russe, nous en a retracé un tableau lort intéressant et fort exact. Le matin à l’aurore, le prêtre do service entre accompagné de ses confrères dans la « chambre du feu ». Ils font jaillir d’un caillou des étincelles en proférant les formules nécessaires. Puis ils prennent une cassolette et brûlent des parfums. Ils se dirigent alors vers la voie principale dont la porte est scellée et qui renferme l’image d’Anion Rà. Une fois en présence de l’idole, ils se prosternent jusqu’à terre, touchent le sol du front. Puis ils invoquent le grand dieu, le prient et le glorifient. Ils frottent l’idole avec une huile odorante mélangée de miel, l’encensent et prennent congé d’elle. Vient ensuite la procession. Ils emportent l’idole dans une arche fermée dont la vue seule frappe les fidèles d’un respect religieux. Après le retour de la procession les prêtres procèdent aux rites expiatoires, aspergent l’image sacrée d’eau puisée tour à tour dans des vases rouges cl noirs, la lavent et l’encensent de nouveau. Puis ils la revêtent d’une étoffe blanche, verte, rouge clair et rouge ponceau. On la frotte encore une fois avec des onguents précieux, on teint scs yeux de vert et de noir. Nous savons comment était faite cette statue. A mon Rà était représenté sous la forme d’un homme vigoureux; il portait sur la tête un diadème de plumes, il était vêtu d’une robe courte et somptueuse. Son cou était orné d'un collier d’or, ses bras et ses jambes de larges anneaux d’or. Il était teinté de bleu : cette couleur rappelait son origine céleste. Deux cornes de bélier — cet animal lui était consacré — ornaient parfois sa tête. Alexandre se fit appeler (ils d’Anion et devint en celte qualité le héros des légendes orientales; il prit un caractère mythique et on le voit parfois apparaître dans les contes ou même sur les monnaies avec deux cornes sur la tète.

Après avoir fait le tour du temple, Leurs Altesses gravissent un escalier étroit et sombre, mais en somme assez praticable, et montent sur l’une des deux tours de la façade. Un vaste panorama se déploie sous nos yeux. 11 abonde en contrastes, en couleurs riches et harmonieuses. Les dalles

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brûlantes tics longues terrasses étincellent comme si elles étaient complètement neuves. Les ouvertures pratiquées dans ces dalles sont à moitié bouchées; elles étaient destinées à laisser échapper la fumée des sacrifices; l'illusion est telle qu’on s’attend à voir soudain jaillir cette fumée* Près de nous s'élèvent des champs cultivés. Un peu plus loin commence le désert, tableau frappant de la lutte entre la vie et la mort, la stérilité et l’abondance*

Edfou s’appelait autrefois Àtbô {aibô désigne l’action de transpercer; le méchant dieu Set a été autrefois vaincu en cet endroit)* Le temple actuel date de la période des Ptolémées; pendant cent quatre-vingts ans, ils s’appliquèrent à l’entretenir, à le restaurer; mais il remonte évidemment à une période plus ancienne, difficile à déterminer. Le plus ancien des dieux locaux, Ptah, avait déjà élevé ici un sanctuaire en l'honneur du soleil, Râ* C’est d’ici que partaient, suivant la tradition, les expéditions du dieu Ilorus contre cc le prince des ténèbres ». Il est malaisé assurément de comprendre le détail de toutes ces luttes. Elles nous sont racontées par des traditions difficiles à expliquer; mais elles sont très caractéristiques et nous font pénétrer dans la vie religieuse des anciens habitants d’Edfou* En voici le résumé*

Le dieu Râ navigue, sur le Nil; un brillant cortège l’accompagne. Horus lui révèle qu’il aperçoit dans le lointain des ennemis perfides; sur Tordre du grand dieu, il s’élance sous la forme d'un soleil ailé, il fond sur eux, il les aveugle, il les rend sourds, si bien qu’ils se jettent les uns sur les autres et se détruisent mutuellement. Ceux qui ont survécu se précipitent dans le fleuve, se changent en crocodiles et en hippopotames; sous cette nouvelle forme, ils s’approchent menaçants du vaisseau du dieu Râ pour T engloutir; mais Horus et ses compagnons veillent sur leur maître et anéantissent ses ennemis* Ils s’enfuient vers le nord; le fils rayonnant d’Osiris les poursuit avec une chaîne, les atteint et les anéantit. Ils descendent jusqu’aux bouches du Nil, ils se cachent dans l’eau des canaux, mais ils ne peuvent échapper à la clairvoyance d’Horus.

Les inscriptions du temple nous apprennent qu’en tel endroit le dieu anéantit cent quarantecinq ennemis, en tel endroit plus, en tel autre moins* Dans une des expéditions les plus heureuses il lait exécuter à la proue de son navire trois cent quatre-vingts partisans de Séti* Séti, furieux, s’avance en personne contre son adversaire; mais il est bientôt vaincu, enchaîné et conduit devant Râ, On ne peut le faire périr, car il est immortel. Il finit par se changer en serpent et par disparaître sous la terre.

Ici une question se pose : quels sont les rapports des anciennes doctrines de 1 Egypte et de l’Iran? Nous retrouvons évidemment sur les bords du Nil la lutte éternelle d’Ormuzd et d’Ahrimane.

Suivant les besoins du moment, Horus prend dans la lutte toute espèce de formes : il apparaît sous celle d’un lion à figure humaine ; il poursuit ses ennemis à travers les montagnes, les déchire de ses ongles, leur arrache la langue, les accole au bord de la mer. Mais ils profitent des ombres de la nuit pour s’échapper* Puis la lutte recommence dans la région du sud, en Libye, sur les frontières de l’Égypte, exposées aux incursions des races noires* Ilorus s’efforce de les réduire en cendres et il y réussit parfois*

Les Égyptiens glorifient le dieu victorieux en représentant sur leurs monuments un disque ailé {khüut ou bekhout). Ce disque ornait l’entrée principale; il conjurait les influences impures; pour éloigner ces influences on attachait aussi aux murailles de petits drapeaux de diverses couleurs.

Ces procédés magiques n’ont pu empêcher les étrangers et les infidèles de franchir 1 enceinte sacrée. Les fellahs s’y sont établis avec leurs familles. Les musulmans, malgré leur fanatisme, n ont pas osé porter la main sur les dieux découronnés qui ornent Fîntérieur du temple d Edfou. I uis les égyptologues sont venus copier et étudier les hiéroglyphes. Sur les instances de Mariette, le Khédive interdit aux indigènes de se loger dans les ruines du temple, qui sont aujourd hui débailassées des immondices qui les souillaient et à l’abri du vandalisme qui les menaçait.

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Sur le parapet de la terrasse du pylône où nous sommes en ce moment, une inscription française rappelle P expédition de Bonaparte dans la Ilaule-Egypte. Elle témoigne d’un orgueil légitime Et cependant quels ont été les résultats de cette pénible expédition? Du sang versé, quelques pages brillantes dans Phistoire militaire de la France, quelques inscriptions sur les monuments de la vallée du Nil, et c’est tout,

A côté de ce sanctuaire titanesque les habitations des fellahs semblent des maisons de pygmées. Sur leurs toits plats sèchent des denrées de toute espèee, Par-ci par-là Peau des canaux étroits miroite au soleil. Autrefois on faisait sur leurs rives des sacrifices aux dieux serpents qui étaient censés les habiter et diriger les inondations du fleuve. Sur ces ondes glissaient des barques somptueuses; elles portaient les idoles qui se faisaient mutuellement visite; ainsi la déesse Hâthor venait présenter ses hommages à Horus. En haine de Séti les Egyptiens égorgeaient les pourceaux, qui leur rappelaient les hippopotames auxiliaires du dieu malfaisant ; parfois aussi ils offraient en sacrifice ce même âne qui devait plus tard rendre tant de services a leurs descendants. Les anciens Egyptiens n’aimaient pas cet animal; ils le considéraient comme un être impur, créé par le dieu des ténèbres.

Les Coptes sont peu sympathiques aux missionnaires américains, qui pullulent dans le pays; ils leur sont plutôt hostiles. Les musulmans, de leur côté, ne se laissent pas aisément convertir. Cependant les missionnaires réussissent à fonder des écoles. En retournant au fleuve Leurs Altesses sont saluées par les élèves d’une de ces écoles. Mais, au milieu de îa poussière qui nous enveloppe, emportés par le trot de nos montures — les ânes indispensables de LEgypte — nous n’avons guère le temps de faire attention à ces jeunes nourrissons des missions étrangères.

Derrière nous trotte lourdement une escorte de cavaliers montés sur des chameaux. C’est la première fois que nous faisons connaissance avec cette singulière « cavalerie ». Les soldats de la Haute-Egypte parcourent le désert sur ces étranges montures; s’ils redoutent l’attaque d’un adversaire plus fort, ils font coucher leurs chameaux en cercle et derrière ce rempart vivant ils défient leurs ennemis.

Il serait intéressant d observer de près cette troupe originale; mais ce n’est pas facile, à cause des mauvais tours que nos ânes se plaisent à nous jouer. Les indigènes les montent sur la croupe; les Européens se portent sur le cou. Les ânes agacés se roulent par terre avec leurs cavaliers. Cet accident est arrivé aujourd hui à une des personnes de la suite de Leurs Altesses. Deux des chameaux qui trottaient derrière ont Jailli fouler aux pieds F infortunée victime. Par bonheur tout s’est bien terminé et nous avons fini par en rire.

Mardi 20 novembre/2 décembre.

Le pays devient de plus en plus pittoresque et sauvage. Le désert prend un caractère de farouche grandeur. Et cependant les mineurs du temps des Pharaons ne craignaient pas de s’y enfoncer pour aller exploiter des gisements d’émeraudes.

Les roches calcaires ne dominent pas le Nil comme le dominaient naguère les roches de grès. Bientôt le spectacle change; les montagnes sc rapprochent et forment le défilé de Silsileh; il n’a guère que cinq cents mètres de largeur. Il a été élargi dans la plus haute antiquité par les carriers qui

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exploitaient les rochers. C est avec leurs pierres qu ont été construits de gigantesques monuments. On croit encore reconnaître au passage les abords de ces carrières inépuisables. D’innombrables navires descendaient leurs produits vers le nord.

Autrefois, dit-on, une chaîne était tendue ici en travers du fleuve; elle protégeait l'Égypte contre les invasions des Ethiopiens. Silsileh en arabe veut dire oc chaîne » ; mais ce nom n’est qu’une déformation accidentelle du copte Sjolsjël, qui n’a point le même sens.

Le Feiz-Rabbani lutte ici contre un courant très violent; puis le Nil s’élargit et nous entrons

dans un véritable lac. Nous sommes à la limite de l’Égypte proprement dite. Ici commençait, même au temps des Pharaons, une région rebelle, qui ne se laissa jamais complètement assimiler.

C’est la Nubie. Les rives deviennent de plus en plus jaunes et de plus en plus désertes, les habitants de plus en plus bruns et de plus en plus nus, les villages de plus en plus rares et de plus en plus insignifiants. Pas un souffle d’air. Le soleil darde des feux impitoyables. La température monte jusqu’à trente degrés Réaumur. Plus de pigeonniers fellahs, plus de femmes fellahs descendant au fleuve. On n’aperçoit plus que des roches nues et dans leurs crevasses des bandes claires de sables. La pourpre qui colore le couchant semble avoir quelque chose de sinistre.

Sur une colline escarpée se dresse un temple qui appartenait jadis à la ville de Noubi (ou Ombo). H date de l’époque d’IIàtshopsitou et était encore florissant au temps des Ptolémées. La ville disparue

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de Noubi était appelée Ombos par les Grecs. Les Arabes lui ont donné le nom de Kôm-Ombo (Rôm veut dire n ruine d en arabe). Le village actuel est sans cesse menace d un cote pai le sable du désert) qui a déjà envahi les demeures en terre glaise des anciens habitants, de 1 autre par le Nil, qui ronge silencieusement la rive. En vérité le dieu qui règne ici, c’est bien le grand ennemi de l’Égypte, l’odieux Séti, le dieu de la stérilité. Le temple, dont les jours sont comptés, avait été élevé en l’honncur du dieu Sebek, divinité à tête de crocodile, l’une des incarnations de Séti, et en Thon

1 n ri M ii

frère et rival Horus. Les deux cultes — bien qu’ils semblent inconciliables — se pratiquaient dans le même sanctuaire. Mais Horus n’a pas préservé sou autel. Le temps, la mort, la destruction ont été plus puissants que le principe de l’harmonie et de la prospérité. Le sol est jaune du côté de la Libye, gris du côté de l’Arabie. Une bande mince de culture appartient aux Bédouins de la tribu Ababdeli. Ils procèdent à leurs irrigations au moyen d’appareils fort primitifs.

Parfois on aperçoit quelques rares palmiers dattiers, ou des buissons d’un vert sombre aux reflets métalliques. Les hommes et les plantes disparaissent en même temps. Seul le fil télégraphique qui court le long du fleuve rattache encore ce pays mort au monde des vivants.

Devant nous surgit la région du granit. Le climat est bien plus brûlant que celui de la Haute- Égypte. Nous sommes, il est vrai, à plus de 900 kilomètres du Caire.

Deux heures de l’après-midi. — Nous commençons à distinguer sur la rive gauche Assouàn, qui confine au désert, vers la rive droite File riante d’Éléphantine; on dirait une mosaïque de verdure

éclatante, de sable doré et de roches calcinées par le soleil. C’est là que se trouvait autrefois le centre politique et commercial de la Nubie. Le nom grec d’Éléphantine est la traduction du mot abou. (éléphant). On faisait ici un grand commerce d’ivoire; il venait de l’intérieur de l’Afrique et était échangé contre diverses denrées.

Le port est pavoisé en l’honneur des Illustres Hôtes. Leurs Altesses sont saluées sur le rivage par les autorités : le gouverneur Makhcr-bcy, le colonel anglais Cunningham, qui commande un bataillon de nègres, etc. Elles passent devant le front de la compagnie d’honneur. Les soldats nègres sont originaires du Soudan; ce sont pour la plupart des esclaves affranchis. Ils portent un uniforme gros bleu à collet blanc. Ils font, dit-on, d’excellents soldats. Les instructeurs anglais sc louent de leur dévouement et de leur obéissance.

Une foule bigarrée se presse sur le rivage. Nous avons sous les yeux une mosaïque de nations : voici des Grecs enthousiastes, des Coptes silencieux, des Turcs graves, des Nubiens, des Bédouins, des nègres. Les vêtements blancs alternent avec les costumes bleus et bruns. Le type le plus Irappant, c’est celui de je ne sais quels sauvages aux yeux flamboyants, aux cheveux crépus noués sur la nuque. Ce sont, assure-t-on, des riverains de la mer Rouge. Les femmes indigènes portent des vêtements foncés; elles ont le visage découvert, un anneau passé dans le nez, des bracelets aux bras et portent leurs enfants tout nus. Les hommes ont la tête rasée et gardent au sommet une touffe de cheveux tressée en petites nattes; les femmes noires laissent tomber sur leur cou et sur leurs joues d’énormes boucles en tire-bouchons. On rencontre cette coiffure dans beaucoup de pays de l’Afrique centrale; elle est évidemment d’origine fort ancienne, ear elle figure sur les monuments égyptiens. Les dames d’Assouàn sont en outre légèrement tatouées, leurs paupières sont teintées à l’antimoine et leurs ongles rougis de henné. Elles s’enduisent les cheveux d’huile de castor. Tout cet ensemble na rien de bien attrayant pour l'Européen.

Assouàn est entouré de palmiers et assez pittoresque. Juvénal, qui y fut exilé, n’avait vraiment pas à se plaindre de la nature. Le Nil aux environs des cataractes offre un aspect grandiose. Les blocs de granit qui coupent le lit du fleuve s’aperçoivent de loin, brillent sous le soleil; on croirait voir les dos d’un troupeau d’éléphants en train de se baigner. Ces groupes bigarrés d’indigènes, ces chameaux fauves aux selles rouges, dans ce cadre jaune du désert, tout enchante ici le regard.

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Leurs Altesses prennent le chemin de fer, qui les conduit à File de Philæ. Celte voie ferrée a été construite pour éviter les cataractes; elle iTa que quelques kilomètres de longueur. Après Àssouân le désert recommence brusquement. Il est encore plus désolé que la vallée de la Mort. La voie terrée monte légèrement. Par instants on aperçoit des monuments funéraires de F époque musulmane : quelques-uns recouvrent les dépouilles de saints personnages. Derrière eux s'étend le désert jaunâtre et rougeâtre, ondulé de collines informes, sur lesquelles des roches abruptes s'entassent. Au prix de quel labeur les anciens Egyptiens venaient-ils chercher ici pour leurs obélisques ou leurs sarcophages le granit rose ou syénite ! Syène était le nom grec d’Àssouân, Les deux noms viennent d’une forme primitive, souân (Feutrée). D'après les prêtres, au témoignage d'Hérodote, c'est ici que le Nil, venu tic profondeurs souterraines, faisait son entrée en Egypte.

Nous arrivons à Chellal en vingt minutes. Leurs Altesses et leur suite montent dans deux grandes barques; elles redescendent le Nil pour jouir de la vue des cataractes. Nos rameurs sont des Nubiens maigres et vigoureux. Leur pays ne nourrit guère ses indigènes, et ils exercent par toute l’Égypte la profession de mariniers. Ils portent des tarbouchs de feutre gris, des chemises de couleur à larges manches, des gilets d'indienne garnis d'une infinité de boutons, d'amples pantalons et ont les pieds nus. Les habitants du pays les appellent barâbvas (c'est le pluriel de Berber). Ce sont les Koushites de F antiquité; ils constituent une race à part et ne se rattachent ni aux nègres ni aux fellahs. Leur teint brun n’est pas du au haie du soleil; les habitants de la lliébaïde ont parfois a supporter do bien plus fortes chaleurs. C’est un caractère anthropologique. Leur peau est cl une nuance chocolat qui rappelle celle des rochers granitiques brûlés par le soleil. Entre ces loclieis et leurs voisins il semble qu’il y ait quelque parenté. On a note que dans les régions polaires la blancheur du paysage semble déteindre sur les êtres vivants. Et la nuance olivâtre des Egyptiens entre Edfou et Àssyout ne rappelle-t-elle pas celle des eaux du Nil )

Nos harâbras ont des types très aeentués, le front haut et droit, les sourcils fins, le visage long et étroit, les pommettes plates, les lèvres épaisses, les dents à. découvert. Quelques-uns, de îacc évidemment mélangée, ont les cheveux plus crépus, le nez plus épaté, le blanc des yeux teinté de jaune; d’autres ont presque F air de fellahs.

Ils rament en cadence et leur chef les encourage par le rythme de son chant. Chaque fois qu il

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interrompt cc chant, ils s’écrient tous ensemble : « Ah! ah! ah! » Ce cri semble exprimer tour à t our la satisfaction, la douleur, la mélancolie, l’espoir.

Nous abordons à un petit promontoire d’où nous contemplons la cataracte. Elle est certaine ment imposante, mais elle ne répond pas à l’idée que nous nous en faisions. On sait quel rôle elle jouait dans l’imagination des anciens. Le courant se précipite contre les écueils qui lui barrent la voie écume, s’enfle, et forme de petits tourbillons. Sur des îlots rocheux des palmiers élégants balancent leur feuillage. Au-dessous de ces vagues tumultueuses coulent des Ilots tranquilles et azurés, indifférents aux luttes qui se produisent au-dessus d’eux. C’est là le côté le plus curieux de la cataracteellc est d’ailleurs beaucoup moins intéressante que la chute du Rhin auprès de Scliaffhouse. Elle doit sans doute sa réputation exagérée à des légendes ou à des récits peu exacts. Les anciens auront été frappés par cette lutte de l’eau qui fertilise et de la roche inféconde qui lui barre la voie, lutte dont les flots du Nil sortent victorieux. Peut-être aussi la cataracte était-elle naguère plus haute et plus tumultueuse qu'elle ne l’est aujourd’hui. Quoi qu’il en soit, les indigènes étaient dès l’antiquité renommés pour l’art avec lequel ils savaient nager aux endroits les plus périlleux. Strabon nous l’atteste.

Pour le moment ces indigènes se livrent sous nos yeux à de véritables tours de force. Us se jettent dans 1 eau bouillonnante, reparaissent à la surface, naviguent sur des poutres et reviennent au rivage à volonté. Un jeune Anglais essaya, dit-on, d’en faire autant. Le courant l’emporta et le brisa contre un rocher. Les barâbras , en sortant de l’eau, grimpent avec une agilité extraordinaire sur les rochers de la rive et réclament naturellement leur bakchich (pourboire). Ce mot persan est celui que I Européen entend le plus souvent sur le Nil. Il s’est particulièrement acclimaté en Nubie. Les indigènes demandent le bakchich aux blancs sous tous les prétextes et même sans aucune raison. Un médecin étranger avait guéri quelques Nubiens; ils l’assassinaient de leurs importunités : « Bakchich! bakchich! — Et pourquoi? — Vous avez oublié de nous payer pour prendre vos remèdes. »

Nos barques ont peine à remonter le courant. De terribles rochers le resserrent par instants. Geilains ïameurs sc jettent à 1 eau, montent dessus et tirent des câbles attachés aux embarcations. On ne voit plus les cataractes; mais leur bruit arrive encore jusqu’à nous.

hn approchant de Pliilæ par le nord-est on ne se fait guère idée de la beauté de cette île célcbie. On n aperçoit que des rochers, quelques rares palmiers et des ruines; mais nos yeux sont las tic contempler des ruines. Nous aurions tort toutefois de nous fier à notre première impression. Lvidemment la déesse Isis a bien choisi son séjour. (Lest ici que s’élevait son autel. C’est d’ici que Icm pic Les descendaient sa statue par un escalier de marbre jusqu’à la barque somptueuse qui l'emmenait au pays des Blcmmyes, ces terribles ennemis de Syène. Le pont où elle s’embarquait n’existe pluï7 aujouidhui. Le culte cl Isis a disparu; nul n’adore plus la déesse qui tenait dans la main une blanche de lotus, et qui personnifiait la douleur de la nature désolée par la victoire de la mort sur la xic, de 1 obstui ilé sui la lumière. Elle reste invisible au milieu de ces ruines consacrées à sa gloire. Le touriste silencieux se pénètre d’un saint respect pour cette immortelle antiquité. Les pierres des monuments lui racontent leur histoire toujours.nouvelle.

Des collines îougeàtrcs et mélancoliques dominent le Nil; le courant semble arrêté; le fleuve îcssemblc à un lac. Les ruines des temples grecs apparaissent dans leur élégance; rien ici ne rappelle la grandeur sauyage des sanctuaires de Karnak. L’ile semble une fleur exquise dont le parfum monte vers les cieux comme un hymne à la nature.

MEMPIIIS ET LES CATARACTES

Leurs Altesses se reposent un instant sur le point le plus élevé (le Pile. Un paysage enchanteur se déroule sous leurs yeux. Au premier plan, c’est le Nil; il roule au travers de l’Éthiopie ses eaux lentes et mélancoliques. C’est dans ces régions que les Pharaons, lassés des délices de la capitale, venaient se livrer à l’exercice de la chasse, jouir du spectacle de la végétation tropicale, faire des razzias barbares chez la race nègre qui, dès ce temps lointain, fournissait des esclaves à l’Égypte.

Ici, sur la limite du monde égyptien et du monde barbare, tout était consacré à la prière et à la contemplation. Isis, après l’avoir enseveli, pleurait Osiris tué par Sétî; les larmes de la déesse tombaient dans le Nil, gonflaient ses eaux pour les inondations bienfaisantes. Un dieu mystérieux, Khnoumôu, le protecteur de la région des cataractes, avait reconstitué les lambeaux du corps d’Osiris. Ni les querelles religieuses, ni les révolutions politiques, ni les invasions successives n’ont laissé d’empreinte sur le sol paisible de Pliilæ. Au commencement de ce siècle un détachement français arriva jusqu’à Chellal, et pour dompter les barbares leur envoya quelques coups de canon. Ils purent comprendre alors combien pouvait être dangereux pour eux le contact avec la civilisation et l’influence européennes.

Leurs Altesses se plaisent à contempler ce pays charmant et s’attardent au milieu des ruines.

Du haut d’un pavillon construit par le Pharaon Nectanebo on aperçoit à droite les roches brunes de l’île de Bigheh, en face une plage déserte et mélancolique et du côté opposé des pylônes de dimensions colossales.

Leurs Altesses retournent en barque à la station du chemin de fer. Elles examinent rapidement le yacht khédivial qui devait les transporter jusqu’aux secondes cataractes, à Ouady-Khalfa. Ce projet d’excursion a été abandonné. Le soir approche; il faut se hâter de retourner à Assouân. Nous disons un dernier adieu au séjour favori d’Isis. Il passe devant nous comme une vision enchanteressse.

Il n’est rien de plus pittoresque que cette haute terrasse du temple suspendue au-dessus du fleuve. Sous les derniers rayons du jour, les monuments de l’antiquité s’illuminent d’une lueur mystérieuse. Leurs ombres s'allongent, traversent le fleuve et vont s’abattre sur un chaos de roches volcaniques. Le sable qui remplit leurs interstices flamboie comme de l’or en fusion.

Avant dîner, Leurs Altesses se promènent à pied dans la ville et se rendent au bazar pour y faire quelques emplettes. Nous y remarquons surtout les objets importés du Soudan : armes, massues en ébène, arcs avec leur carquois et leurs flèches, lances, javelots, poignards avec leurs gaines en peau de serpent, boucliers en peau d’hippopotame, tissus de couleur, larges ceintures de femme en coquillages, cornes d’antilopes, peaux de panthères, vases d’argile, instruments de musique.

La nuit venue, les lanternes du quai et des bateaux à vapeur font briller des feux multicolores. A cette illumination succède un feu d’artifice; les ligures des Nubiens groupés sur le rivage prennent des tons roses fort étranges.

Mercredi, 21 novembre/3 décembre.

Nous retournons au Caire* Tout ce qu'on pouvait voir et étudier en un si court délai, nous 1 avons vu et étudié; toute la Haute-Égypte s'est dévoilée devant nous, a fourni matière à nos méditations* Elle ne comprend à la vérité qu'une bande étroite de terrain le long du fleuve; tout le reste

MEMPHIS RT LES CATARACTES

du pays, sauf quelques oasis, appartient au désert. Après-demain nous serons à Assyout* Comme le temps a passé vite !

Notre yacht descend rapidement le fleuve* Nous nous reposons avec délices, après tant de fatigues et de sensations, bercés par le murmure des ondes paisibles; nous repassons en nous-mêmes les impressions de notre premier voyage et nous évoquons à loisir cette mystérieuse civilisation de l'antique Egypte.

Vers midi la chaleur est toujours très pénible, mais nous commençons à nous y accoutumer. Cet horizon incolore, sans relief, enveloppé daine sorte de brume, a fini par lasser notre attention. Le paysage ne nous intéresse plus. La moindre brise suffit à dissiper cette lassitude, à nous ranimer, à nous rendre le sens du pittoresque.

Le soir nous surprend. On décide de faire halte pendant la nuit. La rive est haute et déserte. Le Nil revêt une teinte bleu foncé. D'une habitation lointaine nous arrivent les aboiements d’un chien. L’air est d'une transparence inexprimable; tous les objets prennent un aspect fantastique. Un chameau s’approche du fleuve pour boire; il lève sa tête disgracieuse et regarde du côté de Lorient- Sa silhouette noire sc dessine en relief sur l'horizon rougeâtre. Voici venir maintenant des paysans, des enfants montés sur des ânons et des buffles. Des chèvres, des brebis courent devant eux. Le moindre détail se profile sur le ciel enflammé.

Bientôt les ténèbres couvrent tout l'horizon. Notre compagnon de route, le Ilehya, s'est attardé. Nous allumons des feux de Bengale sur le pont du Feiz-Rabbcmi . Leurs Altesses elles-mêmes se livrent à ce divertissement pyrotechnique.

Sept heures* — Le dîner est servi dans le salon à Lavant du yacht. Cette pièce est ornée de dorures, de sculptures et de peintures. Le souffle chaud du vent du soir y pénètre par les fenêtres. Le service est fait par des kellners suisses appartenant au premier hôtel du Caire. Après le dîner, on passe dans le fumoir garni de divans de soie jaune; on monte sous la tente dressée sur le gaillard d'arrière. Sous cet abri les heures passent agréablement pendant le jour; la nuit venue, on jouit délicieusement du calme, des bruits confus qui viennent de toute part, de la fraîcheur de l'atmosphère. Ce sont là des instants dont le charme ne peut se décrire et qu’on ne saurait oublier.

Là lune se lève tard. Au-dessus des montagnes apparaît tout à coup un disque pâle et rougeâtre. Il projette sur le Nil une large bande lumineuse; autour d’elle tout est noir; par endroits scintille sur beau le reflet de quelques constellations; on croirait voir nager des poissons d'argent. Tout est calme autour de nous. On se sent envahi par un besoin d'apathie et de farniente* On pourrait franchir la passerelle et descendre à terre, mais la nuit est sombre, la rive est fangeuse, et décidément on préfère rester à bord. On se sent devenir oriental; on se familiarise avec cette vie qui de loin nous semblait si étrange, si abstraite ou même incompréhensible. En ce moment, par exemple, au milieu de cette obscurité, on conçoit parfaitement ce que veulent exprimer les musulmans avec leur légende des Djinns. Les djinns existaient déjà avant Adam; ils tiennent le milieu entre l'homme et Lange; issus du feu, ils occupent un rang inférieur dans la hiérarchie des êtres; ils sont partout; ils peuvent prendre toutes les formes, être tour à tour hommes, bêtes ou monstres. Ils sont sujets à la mort, mais ils peuvent vivre de longs siècles. Les uns ont accepté l'islam; les autres, les ckaïtans , s'y sont refusés. Ces derniers ont pour chef Eblis (Satan)* Tout homme a son djinn qui l'accompagne depuis le berceau jusqu’à la tombe.

Prise en elle-même, cette conception ne dit rien au cœur ni à l'esprit. Mais ici sur le Nil, au milieu de cette nature qui berce le rêve, sous ces brumes argentées parmi lesquelles glissent des

vk

MEMPHIS ET LES CATARACTES

ombres indécises, l’imagination se laisse facilement hanter par les fantômes nocturnes, s’envoler thns le monde des récits fabuleux et prête volontiers 1‘oreille à leurs décevantes, splendides et naïves inventions.

Jeudi 22 novembre/4 décembre*

Presque toute la suite des princes est installée sur le Hehÿa. Le Fciz-Rabbani est un bâtiment élégant et en apparence assez vaste. Mais il ne possède qu’un petit nombre de cabines, et nous sommes nombreux. Tous les matins avant de partir les passagers du Ilehya sont transbordés sur le Feiz- Rabbani; l’heure du déjeuner donne lieu à un nouveau transbordement. A ce propos nous avons chaque jour l’occasion de constater la maladresse de nos matelots; ils n’arrivent jamais juste à l’échelle; ils abordent tantôt de côté, tantôt en avant; parfois ils jettent la proue de la barque sur le yacht qu’ils veulent accoster.

Ils ne sont guère plus habiles quand nous avons le malheur de rencontrer un banc de sable. Le Feiz-Rabbani s’en tire aisément; mais le Hehya, qui a un plus fort tirant d’eau, touche, s’enfonce dans le sable, et il faut beaucoup de temps pour le remettre à flot. Les hommes qui le montent sont bien peu adroits. Ils se débarrassent de leurs vêtements, se jettent à l’eau, poussent le navire avec leurs épaules en criant « Ah! iah! Mhcimmed! » A la fin des fins ils constatent qu’ils auraient dû commencer par savoir quelle est exactement la direction du banc de sable; non seulement tous leurs efforts sont perdus, mais encore ils n’ont fait qu’empirer le mal.

Vers le soir nous apercevons une ville en terre glaise. C’est Gergeh; elle doit son nom à saint Georges, patron de ses habitants; saint Georges paraît avoir remplacé dans l’esprit des indigènes chrétiens l’antique Horus, le dieu lutteur par excellence.

Les Coptes de Gergeh ont appris l’arrivée des Grands-Ducs orthodoxes qui sont venus en Orient sous le pavillon de Saint-Georges; ils savent sans doute que deux princes du nom de Georges sont à bord du yacht khédivial. Ils se sont rendus en procession avec des bannières à l’embarcadère pour saluer Leurs Altesses. Ils portent clés vêtements foncés qui s’harmonisent bien avec la gravité de cet accueil cordial et silencieux. Sur l’arc de triomphe qui décore la berge se dresse une croix. Les chants religieux retentissent dans le calme du soir.

Le coucher du soleil est aujourd’hui particulièrement grandiose. Le disque, en descendant à l’horizon, jette sur l’eau du Nil une bande de feu qui se confond avec le reflet des rives et prend des tons d’émeraude. La courbe du fleuve ressemblé à un golfe. L’astre disparu laisse derrière lui un horizon flamboyant d’or qui revêt ensuite des tons orangés, puis verts; cet horizon se fond peu à peu dans un azur lumineux, serein, incommensurable.

"Vendredi 23 iiovembre/5 décembre.

Nous voici maintenant rentrés dans la Basse-Égypte. En quitant la Haute-Égypte nous comprenons mieux tout ce que le pays des Pharaons doit au Nil.

Tout ici exprime 1 intensité du besoin de vivre, en dépit des rigueurs de la nature, grâce aux bienfaits du fleuve paternel qui apporte avec lui la fécondité, l 1 abondance et la richesse.

Plus le Nil approche de la mer, mieux il nourrit ce peuple qui naguère lui rendait les honneurs

divins. Pour sc concilier ses faveurs, ou lui marquer leur gratitude, les Égyptiens lui jetaient en proie chaque année de belles jeunes filles* Le Nil les récompensait de cette offrande barbare par d'abondantes moissons* Les champs qu’il inondait attestaient sa bienveillance*

Le pays était connu dans l’antiquité sous différents noms : Ta Meri (contrée aimée), Nekhi fpays des sycomores), Khém (la terre noire). Ce dëïnier nom s’explique fort bien par la fécondité de la vallée du Nil et la couleur du limon qu’il dépose; il a donné dans nos langues le mot chimie , importé par les Arabes en Espagne et qui a longtemps servi à désigner la science magique des forces de la nature* La Haute-Egypte avec scs antiques sanctuaires nous a fait mieux saisir le développement du royaume des Pharaons* Âu musée de Gizeli nous n’ avions trouvé que des indications; maintenant nous comprenons réellement le monde égyptien* Et il contribue à nous expliquer le monde classique que nous avons étudié a Olympie* H y a d’ailleurs plus d’un rapport entre Olympie et P Egypte. Les plus illustres Hellènes allèrent chercher la sagesse chez les philosophes du Nil* L’Elide elle-même envoya ici une députation pour demander s’il fallait établir les jeux olympiques. En comparant ainsi le présent et le passé nous ne pouvons manquer d'arriver à des résultats curieux, à des généralisations intéressantes.

Le soir arrive* Notre excursion sur le fleuve est terminée* Nous voici devant Assyout, la ville aux merveilleux sycomores. Ce sont vraiment des arbres superbes; leur tronc est puissant, leur écorce d’un vert grisâtre* Leur feuillage s’assombrit vers la cime. Derrière eux, sur un ciel éblouissant, absolument sans nuages, se profilent les élégants palmiers et les minarets des mosquées.

Vingt et un coups de canon saluent le retour des Augustes Ilotes, Le train spécial les attend près du débarcadère. Nous prenons notre dernier repas à bord du Feiz-Rabbani et nous disons adieu, non sans regret, à cette belle région qui nous a donné tant de jouissances intellectuelles* Non loin de nous un dahabieh est à l’ancre; les sons d’un piano arrivent voluptueusement à nos oreilles. Un sentiment de mélancolie et d’inquiétude s’empare de nous. Il faut nous séparer de tout ce qui nous a tant charmés, de tout ce qui nous était devenu si cher; il faut s’arracher à la contemplation et à la rêverie pour aller au-devant de nouvelles images, de nouveaux enchantements.

Samedi 24 aovcmbre/6 décembre.

Sept heures du matin, — Nous sommes arrivés à la station de Bedreeheïn* Trois dromadaires du Khédive richement sellés et caparaçonnés attendent Leurs Altesses pour les conduire à Memphis et aux pyramides. Une bande d’ânes et des guides sont également mis à notre disposition*

Nous avons peu reposé en wagon et nous sommes encore à moitié assoupis. Nous suivons un chemin étroit qui traverse un village et pénètre dans un épais bois de palmiers. Il couvre remplacement où s élevait naguère l’une des plus importantes cités du monde.

Les fouilles entreprises sur remplacement de l’ancienne Memphis devront, suivant toute apparence, donner des résultats tout aussi importants que ceux qu’on a obtenus à Olympie. Au treizième siècle un célèbre médecin de Bagdad, Abd el Lalif; plus tard, au quatorzième, le voyageur arabe Aboul Far ad j avaient vu ici des merveilles. Il leur avait fallu plusieurs heures pour contempler tous les monuments réunis en cet endroit. Ils avaient vu d’immenses piédestaux, des murs de temples formés d un seul bloc de pierre, des tableaux incompréhensibles pour les musulmans. Les chercheurs de trésors

MEMPHIS ET LES CATARACTES

ont fouillé partout et notamment défiguré les colosses; ils s'imaginèrent que c’étaient des magiciens qui les empêchaient de découvrir les richesses cachées.

Dans l’antiquité la ville avait plus de vingt-six kilomètres de tour, cinq de largeur et dix de longueur. Les ruines qui ont échappé à la destruction sont aujourd’hui recouvertes de terre. De gigantesques palmiers — comme des fleurs sur un tombeau — balancent au-dessus d’elles leurs têtes élégantes ; il est peu d’endroits en Egypte où l’on trouve ces beaux arbres en telle quantité.

L’air du matin est vivifiant, limpide et parfumé. Autour de nous règne un silence absolu. Nous plissons sans bruit comme des ombres sur le sable velouté. Au milieu de cette désolation universelle apparaît dans le lointain une chainede pyramides informes dégradées par le temps. Nous nous dirigeons vers elles à travers ce cimetière de l’art égyptien.

Voilà donc où s’élevait la capitale d’un des plus grands empires du monde I Des monticules couverts de décombres, d’immondices, de limon apporté par les eaux, quelques misérables maisons de fellahs au milieu de débris informes, des palmiers verts dans la poussière du passé, le désert qui ressaisit sa proie au seuil même des pays cultivés. Et les paroles du prophète Jérémie reviennent à la mémoire : « Memphis sera détruite, brûlée; personne n’y habitera plus. » A quoi bon alors tous les efforts de ceux qui naguère apportaient de l’autre rive du Nil les matériaux de tant de constructions gigantesques? Là-bas, de l’autre coté du fleuve, des inscriptions racontent encore pour qui ces édifices ont été élevés et combien de malheureux succombèrent pendant les travaux. Et ici tout a disparu; les ruines mômes ont péri. Les pyramides aussi s’écroulent chaque jour. Les tombeaux ont trahi ou trahissent le secret des siècles. Quelle triste chose que la vie, et à quoi bon vivre!

Les premiers fondateurs de Memphis étaient des esprits scientifiques; ils s’occupaient de médecine, d’anatomie. Ils honoraient un dieu de la médecine, Imhotep; on l’appelait « le désiré », ou bien encore oc celui qui apporte la paix », le « dieu au beau visage ». Comme les prêtres, il avait la barbe rasée et il tenait un rouleau sur les genoux. Gallien nous apprend que Memphis possédait une bibliothèque médicale. Evidemment la thérapeutique égyptienne était associée à la religion et à ses rites, à la magie et à ses incantations, mais elle devait avoir aussi une base scientifique. Le fils de Menés, le premier roi de Memphis, Atouta, qui construisit la citadelle de cette ville, pratiquait lui-même la médecine*

C'est dans cette intéressante région que s'élevait le temple du dieu Ptah, dieu des sciences, des lettres, des métiers* Son sanctuaire était appelé la Forge d'or. Dès leurs origines les Égyptiens apparaissent versés dans tous les arts. Mais saura-t-on jamais d où leur étaient venues ces connaissances techniques?

Après être sortis du bois de palmiers, nous nous dirigeons vers la chaîne des pyramides. La plus ancienne, dite la pyramide à degrés, est celle qui attire surtout les regards* Le village voisin s'appelle Saqqarah. C’est une corruption du nom du dieu des morts, SakarL II se confond tout ensemble avec Ptah et Osiris. Ptah est particulièrement le dieu de Memphis. Des traditions fort originales, parfois même poétiques, nous attestent la protection qu il accordait â cette ville. Celle-ci par exemple* Le roi d’Assyrie Sennakhérib marche contre Memphis avec une armée formidable* Les habitants se préparent à résister et à combattre l’ennemi en rase campagne. Mais pendant lu nuit des rats envahissent le camp de Sennakhérib, rongent les carquois, les flèches et les courroies des boucliers. Il est obligé de s’enfuir honteusement. Les prêtres élevèrent en l’honneur de Ptah une statue qui le représentait tenant un rat à la main avec cette inscription : $ Contemplez-moi et craignez les dieux, y>

MEMPHIS ET LES CATARACTES

Les Augustes Voyageurs, au bout de deux ou trois kilomètres, arrivent à la maison où naguère vivait et travaillait Mariette. On s’y repose et on s'y rafraîchit avant d'étudier la nécropole de Memphis.

Il est impossible de passer quelques moments dans cette glorieuse maison sans rappeler l’œuvre de cet explorateur, si vaillant, si désintéressé. Il a séjourné bien longtemps ici, au milieu du désert qui nous entoure en ce moment, loin des hommes, près des morts, en face des débris de F antiquité. Les indigènes eux-mômes le considéraient comme un être in compréhensible et mystérieux. Ils étaient convaincus que c’était un grand magicien qui avait besoin pour ses sortilèges du voisinage des tombeaux, de fragments de momies, de dalles recouvertes d’inscriptions étranges. Un jour ils apprirent que Mariette avait la chance de tomber parfois sur des trésors, qu'il trouvait des objets en or et qu’on les faisait fondre pour entreprendre de nouvelles fouilles. Alors ils voulurent tuer le grand savant français pour le dépouiller. Il dut repousser leurs attaques par la force; il leur échappa grâce à son intrépidité, à sa constitution athlétique, à la terreur superstitieuse qu'il sut répandre autour de lui.

Sa maisonnette s’élève solitaire au milieu d’un amas de monticules de sables jaunes. La partie la plus confortable est une verandali en planches grossières soutenue par un petit mur en pierres. Les Augustes Voyageurs font halte sous eet abri. Ils sont salués par M. Grébaut, directeur du musée; de Gizeh, qui vient précisément d'arriver de France pour se présenter à Son Altesse le Gésarevitch.

Nous allons nous diriger vers la nécropole et visiter les tombeaux. Il faudra s’y rendre à pied, en enfonçant dans le sable blanc qui aveugle le touriste, sous les rayons d'un soleil torride. Cette perspective nous épouvante, et, si peu fraîche que soit la maison de Mariette, nous nous y attardons volontiers.

Nous descendons une pente assez rapide pour arriver au cimetière des bœufs Apis récemment découvert par l’iIlustre fondateur du musée de Gizeh. On nous explique comment Mariette a été amené à rechercher ce monument, et comment il a réussi à le découvrir. Il fit preuve d’une pénétration, d’une persévérance vraiment admirables. Des égyptologues comme Lcpsius déclaraient que le tombeau des Apis avait absolument disparu, qu'il n’en restait aucune trace. Mariette, en lisant Strabon, acquit la conviction qu’il le découvrirait. Strabon s’exprime ainsi : <t Le temple de Sérapis est construit dans un endroit tellement sablonneux que les vents y amoncellent des amas de sable; les sphinx y sont enterrés, les uns à moitié, les autres jusqu’à la tête. Celui qui veut pénétrer au milieu des tourbillons de sable risque d’être enseveli. » C’est en partant de ce texte, en se fiant à son fi air infaillible d’archéologue, que Mariette se mit à l’œuvre, en dépit de tous les obstacles. Il vit bientôt apparaître la tête d’un des sphinx dont il est question dans Strabon. Il se rappela que naguère on amenait des sphinx du village de Saqqarah au Caire et à Alexandrie. Ce fut pour lui le fil d’Ariane. Il aventura dans ces fouilles l'argent que le gouvernement français lui avait confié pour acheter des manuscrits coptes. Peu à peu les ouvriers mirent à jour toute une allée de sphinx. Plus d'une,fois des éboulements se produisirent et menacèrent la vie des travailleurs. Enfin apparut un temple grec orné de statues; les images des Pindare, des Lycurgue, des autres poètes ou penseurs reparurent à la lumière. En même temps on arrivait au bout de l'allée des sphinx. Le fi! conducteur se brisait brusquement; Mariette réussit à le renouer. En novembre 1851, après une longue série d épreuves, d efforts, d hypothèses, il pénétra en vainqueur sous ces voûtes dérobées pendant tant de siècles aux yeux humains, où jadis les prêtres égyptiens ensevelissaient les corps des bœufs divinisés. À l’entrée du caveau il put encore reconnaître l'empreinte des pas d’un des derniers visiteurs.

Les recherches durèrent environ quatre ans; elles montrèrent que l’édifice avait été construit sans plan préconçu. C’est un labyrinthe énigmatique; à chaque pas on y découvre quelque nouveauté inattendue.

Les Augustes Voyageurs pénètrent dans une de ces cryptes. Elle est, comme les autres, taillée