PLAN UE BOMBAY

djaïnites où les Hindous vénèrent le sage Adinat.

Autour de nous sont groupés les officiers anglais du régiment do Glocester, du quatrième régiment de carabiniers, de l’artillerie royale et du bataillon de fusiliers marins. Les délégués indigènes

BOMBAY ET ÉLÉPHANTA

de la ville ont à leur tête le Khan Bahadour Mourdban; c’est lui qui a fait ériger cette tente somptueuse où les Augustes Voyageurs ont été reçus. Son Altesse le Césarevitch passe devant le front de la compagnie d’honneur et prend place dans la voiture de gala avec le gouverneur, son secrétaire militaire, le colonel Rhodes et le prince Obolensky. Le Prince Royal de Grèce et les autres voyageurs montent dans les voitures suivantes. La foule est considérable; beaucoup de curieux sont veuus de fort loin ; mais un ordre exemplaire règne dans les rues; elles sont au premier abord silencieuses; peu à peu elles finissent par s’animer. La foule admire surtout les beaux uniformes de la Garde impériale. Des indigènes à demi nus sont fort étonnés des fourrures qui garnissent les costumes des hussards de la Garde. Des fourrures par cette chaleur! De fait, il serait difficile d’offrir à leur admiration un costume plus pittoresque. C’est le Nord lui-même qui leur apparaît dans la personne de son Auguste Représentant avec cette pelisse de hussard garnie de castor. Naguère les souverains du Pendjab se plaisaient à porter les riches fourrures de la Sibérie.

L’aigle d’or ou d’argent à deux têtes étincelle sur le casque des gardes à cheval et des chevaliers-gardes. Cet ornement étonne un peu les indigènes. Comment peut-on porter dépareilles coiffures dans un pays aussi chaud, sous un soleil aussi ardent, où les Européens ne portent généralement que des casques de liège!

Le cortège se dirige vers le Wellington Fountain. Il est escorté par la garde à cheval du gouverneur. Elle se compose de cavaliers indigènes; ils portent le turban et sont commandés par un officier anglais; leur costume s’harmonise avec celui clés postillons qui conduisent l'équipage du gouverneur. C’est une voiture très haute d’un style ancien. Les fenêtres et les balcons, les voitures, les trottoirs sont encombrés de spectateurs. Par moments des vivats peu harmonieux se font entendre. Les types les plus caractéristiques, les costumes les plus variés, les véhicules les plus étranges se succèdent sous nos yeux. Les couleurs et les paroles manquent également pour traduire ces premières impressions de notre séjour à Bombay.

Bientôt on s’aperçoit, non sans quelque désenchantement, que la ville est en somme très européenne et assez prosaïque. Quelques édifices vus de près sont assez intéressants. Telle est par exemple l’Université indigène; elle est de style médiéval et elle a été édifiée en grande partie grâce aux libéralités d’un riche Parsi pour honorer la mémoire d’un des gouverneurs de Bombay. Tel est encore Y Esplanade Hôtel , construction moderne et massive où le fer joue un rôle capital. Après avoir passé devant la façade gothique de l’hôtel des postes, nous débouchons dans la Church Gâte Street et dans le Queen's Road. Nous ne remarquons nulle part les drapeaux auxquels les réceptions antérieures nous ont accoutumés. Une seule maison est pavoisée, c’est celle d’un négociant grec bien connu, M. Ralli.

Nos chevaux prennent une allure plus rapide; la foule devient moins nombreuse. Il semble que nous arrivions dans un faubourg. Cependant nous sommes encore dans la ville. A droite une rue plantée d’arbres longe un vaste enclos; il nous semble percevoir une odeur de brûlé. C’est ici, d’après les descriptions, que doit se trouver l’endroit où les Hindous brûlent leurs morts. Nous aurons sans doute l’occasion d’assister à l’une de ces incinérations. Cet usage s’explique, paraît-il, par les nécessités du climat. Les médecins voudraient que l’appareil crématoire fût établi loin des quartiers européens. Non loin de cet enclos un dévot musulman a fondé un asile pour les pèlerins de la Mecque (hadjis). Nous passons devant les cimetières chrétien et musulman, puis nous longeons un quai de construction récente, et après avoir dépassé une école de jeunes filles parsies nous montons la colline de Malabar {Malabar Hill). C’est un cap boisé orienté du nord au sud. Sur ses flancs s'élèvent les villas des riches citadins ; on y respire l’air frais et salubre de l’Océan.

Onze heures. —Nous avons franchi plus de six kilomètres ; nous arrivons enfin devant le palais du gouverneur. Une compagnie d’honneur du quatrième régiment de carabiniers de Bombay attend

ïï K C K P T \ U N A BOMBAY

BOMBAY ET É LÉ PII A N TA

vc e le drapeau et la musique. Elle est commandée par un officier indigène dont nous avons retenu le nom II s’appelle Subcdar Mehta Harmetha, L’hymne russe se fait entendre.

Sur le perron sont rangés les serviteurs indigènes; tous portent un costume rouge. Lord Harris descend le premier de l’équipage pour faire les honneurs à son Illustre Hôte. Lady Harris va à la rencontre du Gésarevitch; elle est accompagnée du secrétaire de son mari, M. Edgerley. Nous faisons ensuite la connaissance de M. Hardinge, de MM. les capitaines Forbes et Saint-Léger Jervis. M Hardinge est secrétaire à l’ambassade anglaise de Constantinople. 11 a servi à Pétersbourg et connaît bien le russe. Il est chargé, ainsi que M. Mackenzie Wallace, d’accompagner Son Altesse Impériale dans son voyage à travers la péninsule.

De la terrasse du palais où le gouverneur nous offre l’hospitalité on découvre un panorama grandiose : la mer, un chaos de maisons européennes et indigènes perdues dans la verdure, des tours majestueuses, des façades précédées de longues galeries couvertes, des contours estompés qui semblent se confondre avec l’azur. Entre la ville et la résidence du gouverneur s’étend le Back Bay ; c’est un golfe large et peu profond, ses eaux baignent les quartiers neufs de Bombay. Elles sont fort calmes; on n’y voit que des navires de petites dimensions, qui s’abritent de l’autre côté, au delà de la ville européenne, et dressent sur la mer une forêt de mâts, de voiles et de cheminées.

La voilà donc cette Inde dont nous avions tant rêvé! Elle se présente tout autrement que nous ne l’imaginions. Nous avions oublié que toutes les villes maritimes où fleurit le commerce international doivent fatalement avoir un caractère uniforme; nous nous représentions Bombay comme une cité primitive, habitée par des peuples énigmatiques, couverte de temples mystérieux, d’une grandeur infinie, d’une beauté incomparable. Et maintenant, après ce trajet du port à la maison du gouverneur, à travers des rues européennes, notre impression est celle du désenchantement. Ce que nous avons vu jusqu’ici, formes ou couleurs, n’est pas de nature à amoindrir, à rejeter au second plan nos souvenirs d’Égypte. En dehors des types des indigènes venus pour saluer le Prince ou plutôt pour contempler son brillant cortège, rien ne nous a semblé original ou particulièrement pittoresque, rien ne peut se comparer aux inoubliables merveilles du pays des Pharaons.

Maintenant, nous commençons à rentrer en nous-mêmes, à nous rendre compte de ce que nous avons vu. L’Inde est un monde tout nouveau; au premier abord elle ne produit pas une impression très forte sur l’Européen. Peu à peu, elle le pénètre, elle l’absorbe. Celui qui a mis une lois le pied sur son sol, celui qui a été effleuré par son charme, n’oubliera jamais ce pays merveilleux, ces populations mélancoliques, peu avenantes au premier aspect, cette vie sociale enfantine et paisible, cette nature vierge et caressante.

Ce palais où nous sommes maintenant est certainement l’un des plus grands centres politiques du monde entier. D’ici le gouverneur commande à un pays de vingt-cinq millions d hommes. Il a poui vassaux les princes indigènes qui confinent à sa présidence ou qui rentrent dans son ressoit. Son autorité s’étend jusqu’aux frontières du Béloutchistan.

Bombay est le centre principal des relations commerciales de 1 Europe et d une pairie de l’Orient avec l’ancien empire des Mogols. Il y a deux ou trois siècles le littoral occidental de 1 Inde avait peu d’importance au point de vue économique; il était peu peuplé, malsain et infeste de piiatcs. Aujourd’hui la population est dense, la contrée a été assainie; des villes s’y sont élevées, des ioits la défendent. Le temps est loin où les Européens et même les pirates indigènes disputaient le sol aux Anglais. Il n’y a d’ailleurs pas très longtemps que la possession du pays leur est définitivement assurée. Il y a un siècle les îles voisines ne leur appartenaient pas encore. Si dans le courant du

BOMBAY ET É LÉ PII AN TA

dix-huitième siècle le sort n’avait pas si follement favorisé les compatriotes de Clive et de Warren Ilastings, Dieu sait à qui appartiendrait aujourd’hui cet immense empire.

Les Augustes Voyageurs sont logés dans un bâtiment voisin de la résidence du gouverneur Les personnes de leur suite sont établies dans des pavillons au milieu du jardin. L’escalier d’honneur est tendu de drap rouge. Un détachement du régiment de Glocester fait le service, un factionnaire anglais monte la garde à la porte des Princes. Deux reporters parsis errent comme des âmes en peine autour de nos bungalows, dans l'espoir d’obtenir quelques renseignements intéressants. Un peu après midi nous nous réunissons pour le déjeuner; sous la vérandah qui confine à la salle à manger nous trouvons des journaux. Leur ton n’est pas celui qui est habituel à la presse anglaise; ils saluent l’arrivée du Césarevitch en termes courtois et même sympathiques.

Les détails du déjeuner nous révèlent déjà un monde tout nouveau. Les serviteurs, tous musulmans, sont fort nombreux. Ils glissent silencieux autour des tables. La cuisine est fort épicée et le menu très varié. La chaleur qui nous accable nous émousse l’intelligence et nous enlève l’appétit. Nos serviteurs portent le turban, une blouse rouge et une ceinture blanche. Un certain nombre d’entre eux ont la lettre N brodée sur la poitrine. On ne comprend pas ici un Européen sans une foule de serviteurs; ils ne servent que lui, particulièrement à l’heure des repas. C’est pour lui qu’ils vont chercher les mets à la cuisine, c’est à lui qu’ils changent les assiettes. Les meilleurs serviteurs viennent d’une localité appelée Merout, non loin de Delhi. C’est Merout qui a fourni ceux de Leurs Altesses et de leur suite. Us parlent un peu d’anglais, sont très complaisants, peu exigeants; ils s’adaptent fort bien au service des touristes.

A travers une porte en ébène sculpté on aperçoit les salons de la résidence. Dans la salle à manger, le portrait de l’Impératrice des Indes occupe la place d’honneur. Parmi les convives figurent deux descendants de ceux qui ont contribué à créer cet empire. En 1799, un général Harris remporta, sur le territoire de la présidence actuelle de Madras, une victoire signalée sur l’élément musulman. Cet élément pouvait devenir redoutable s’il avait eu pour chef un homme tel que le fameux sultan de Mysore 1 ippou Saib. Le prestige de Tippou Saïb était tel que les brahmanes euxmêmes priaient le ciel de lui donner la victoire. Et cependant c’était un ennemi de l’élément hindou et il insultait la religion nationale. Les armées anglaises eurent alors à sur monter de terribles difficultés. Elles durent leur succès au général Harris.

La conquête du Pendjab fut le fruit de la bravoure du général Hardinge; son petit-fils est aujourd’hui parmi nous.

La chaleur du jour diminue; une fraîcheur relative la remplace. La foule s’est dissipée; les rues de Bombay ont repris leur physionomie habituelle. Son Altesse Impériale et le prince Georges se mettent en tenue civile et s’embarquent au port d’Àpollo Blinder sur la chaloupe à vapeur \ Abeille, mise a leur disposition par les autorités. Ils sont accompagnés par le gouverneur, leur suite et quelques personnes, dont plusieurs dames, et se dirigent vers le nord-est. Une autre embarcation suit avec les passagers que Y Abeille n’a pu recevoir.

Nos trois lrégates sont toujours mouillées dans le port; leurs proportions et leur physionomie tranchent sur 1 ensemble des bâtiments de guerre ou de commerce qui sont réunis autour d’elles.

La brise du soir ride légèrement les eaux bleuâtres. Plus on s’éloigne de la ville, plus

BOMBAY ET ÉLÉPHANTA

l’horizon devient large et magnifique. On aperçoit, dans le lointain, les bâtiments de la douane et les docks du quartier Mazagaon. Des îles, des caps, des rochers boisés et escarpés émergent du sein des flots Une chaîne de montagnes les domine sur le continent. La verdure de la région contraste irnmeni avec la stérilité, la nudité de la côte d’Adcn. La baie s’enfonce vers le nord en forme de triangle, au milieu d’un cadre enchanteur. Les montagnes se profilent avec clegance sur le ciel;

* u- certains points clics sont dominées par des forteresses. Le paysage est intéressant, la lumière belle mais pas plus belle qu’en Égypte. En somme jusqu’ici on n’éprouve aucune sensation nouvelle; on sc demande ce qui vous attend.

Dc Bom bay à l’île d’Éléphanta on parcourt environ six milles marins. Une heure suffit pour cette traversée. Nous passons devant une île appelée autrefois par les indigènes Deva devi, c’est-à-dire l’dc des Dieux. Elle porte aujourd’hui un nom beaucoup plus prosaïque, Butcher s Island {1 île du Boucher)! Un lazaret y a été établi pour les quarantaines. Un peu plus loin apparaît la ville ou plutôt laTocalité de Garapouri, célèbre par ses grottes artificielles qui s’enfoncent sous des collines boisées. C’est l’une des grandes curiosités de la région.

Les rives du golfe sont d’ailleurs riches en curieux monuments. L’un des plus intéressants est celui de Kanheri, élevé en l’honneur du célèbre prédicateur Boudagosha, qui répandit le bouddhisme el Birmanie et dans le royaume de Siam; un temple creusé dans le rocher renfermait la dent de Bouddha qui depuis a été transportée à Geylan.

On ne peut pas débarquer facilement à Eléphanta. Il faut passer sur une longue file de rochers humides, glissants, qui plongent à pic dans la mer. Les palmiers inclinent leurs branches sur les eaux. L’ile est presque déserte et a un aspect farouche. Un large escalier d’environ cent marches monte au flanc d’une colline le long d’une gorge assez étroite. Les serpents, fort nombreux à Éléphanta, aiment, dit-on, à se chauffer sur ces degrés. Les gardiens en tuent annuellement des centaines. Ils ont fort ingénieusement choisi pour séjour cette île consacrée au dieu Siva, dont e

serpent est T attribut.

L’ascension est assez pénible, mais elle est récompensée par une vue magnifique sur la mer aux ondes chatoyantes, sur les rives encadrées de verdure tropicale qui semblent! un océan c e

verdure. Ce monde hindou est vraiment merveilleux.

A droite et à gauche s'étend une forêt. Les arbres s’enlacent les uns dans les autres et sont

encore reliés entre eu* par des lianes; des palmiers dc Palmyrc dressent vers le ciel leurs tiges droites comme des colonnes; de vénérables bananiers (Ficus religiosa) entrelacent leurs racines et leurs branches. Des bambous s’épanouissent en bouquets gigantesques. Des cactus épineux ormen. des haies impénétrables. Des feuilles mortes craquent sous nos pieds. La chaleur est pém > c et

l’escalier dur à monter. . . , ,. . „ „.

Pourquoi cette lie est-elle appelée Eléphanta? Les Portugais qu, la découvrirent y trouvèrent

la statue colossale d’un éléphant noir. Peu il peu cette statue est tombée en ruine. Au témoignage

des voyageurs du siècle dernier, elle portait sur le dos un animal lort défigure qui devait être un

tigre. En 1814. le cou et la tête se détachèrent; le dos s'écroula. Vers 1850, les débris mutiles du

géant ont été transportés au jardin public de Bombay. . .

On voyait encore à Éléphanta, du temps des Européens, d’autres débris fort énigmatiques,

un cheval de pierre aujourd'hui disparu et à demi enterré dans lé sol, des fragments d idoles, des fondements d'édifices. Ici existait probablement, avant l’ère chrétienne, une ville importante; elle

devait faire partie de l’empire des Mauryas. ..

Nous montons sur une fort belle terrasse où s’élève la maison des gardiens. Des sièges y sont

disposés. Nous y contemplons une idole, en assez mauvais état, qui n’a pas encore ete annexée aux

collections archéologiques. Mais nous voici devant l’entrée des grottes.

ROM DAT ET ÉLÉPlIANtA

Trois rangées parallèles de lourdes colonnes soutiennent la roche sacrée dans laquelle le temple a été creusé. Au-dessus de l'entrée flotte une épaisse verdure entremêlée de fleurs. Nous avançons; dans la pénombre bleuâtre nous apercevons des autels abandonnés, des dieux étranges des légendes sculptées dans le basalte. Nous voici au seuil de l’Inde brahmanique; un nouvel Orient s’ouvre devant nous; il n’est pas endormi comme celui que nous avons observé sur les bords du Nilil vit, il se meut, il respire!

La grotte centrale occupe un espace d’environ 1600 mètres carrés. Elle est sombre et déserte Les prêtres et les fidèles Pont abandonnée je ne sais pour quelles raisons; peut-être parce que la pluie y pénétrait par des fissures, peut-être à cause de l’intolérance des Portugais. Cette hypothèse est la plus vraisemblable. Aujourd’hui encore ce vandalisme trouve des défenseurs. Un évêque polonais, naguère envoyé dans l’Inde par le Saint-Siège, a écrit et imprimé ce qui suit : « Les Européens catholiques ont bombardé les piliers de ces impurs sanctuaires. Ils ont bien agi dans l'intérêt de la foi, car ils ont anéanti un monument de l’art païen. On en louait la splendeur et l’originalité; il lallait, il faut détruire les monuments du paganisme. » Ces procédés contraires aux intérêts de la civilisation et du christianisme nous expliquent pourquoi les Portugais n’ont jamais pu établir leur domination dans l’Inde. Les indigènes avec leur mollesse habituelle s’inclinèrent devant la force. Le sanctuaire fut abandonné. On n’y voit aujourd’hui que de rares fidèles. Ils viennent pour peindre certains objets du culte ou pour se baigner dans un bassin auquel ils attribuent un caractère sacré; l’eau jaillit du sol, elle vient du Gange même et possède des propriétés merveilleuses; elle est, comme le fleuve, inépuisable.

Nous pénétrons dans une grotte relativement peu élevée. Elle n’a guère que six mètres de hauteur. Une partie des colonnes a été détruite. De quelques-unes il ne reste que des chapiteaux disgracieux suspendus à la voûte. Une obscurité humide nous enveloppe ; nous apercevons des figures de divinités mystérieuses. Des bas-reliefs gigantesques s’appuient aux murailles et semblent nous contempler de leurs yeux immobiles. Nous aimerions à connaître la signification de chacun de ces groupes, de chacune de ces ligures ; nous sommes fort intrigués par la multiplicité surnaturelle des tètes, des mains et des pieds. Ceux qui ont construit ces sanctuaires avaient évidemment en vue des types conventionnels. Mais comment ces types ont-ils été élaborés? comment ont-ils pu se transmettre immuables de génération en génération?

Ce qui frappe le plus le spectateur, c’est le bas-relief représentant la Trimourti ou trinité indienne de Brahma, Siva et Vichnou. Siva paraît calme et impassible; Brahma, terrible; Vichnou, joyeux. Les figures n ont presque pas de corps; leur coiffure est étrange. Elles produisent une impression puissante, même sur 1 Européen. 11 est particulièrement intéressant d’étudier leurs attributs (des feuilles de lotus, des crânes, des serpents). La Trimourti était sans doute autrefois cachée derrière un voile qu’on n’écartait qu’aux jours solennels.

Le nez des deux principaux bustes est brisé; quelques statues sont absolument mutilées. Les Hindous avaient pourtant placé des deux côtés de la porte plusieurs gardiens — en pierre — de dimensions colossales. Les blancs sont venus et ils se sont attaqués au sanctuaire de Siva. C’est à lui que la grotte était avant tout consacrée. Il y revêt, à son gré, les formes les plus diverses.

A la gauche de la Irimourti est sculptée une figure curieuse, c’est celle d’Ardanrichvara; le colé gauche du corps est d une femme, le côté droit est d’un homme. C’est la personnification du principe farouche de la nature. La statue s’appuie sur le taureau mythique Nandi; à côté d’elle se piessent toutes les lantaisies de 1 antique panthéon hindou : un Brahma à quatre tètes sur un trône suppôt té pai cinq cygnes; Vichnou avec l’oiseau fantastique Garouda, qui ressemble quelque peu à un aigle; Indra sur un éléphant, etc.

On nous montre encore un Siva colossal, avec un croissant sur sa coiffure, et sa fiancée, la

BOMBAY ET É LÉ PIIANTA

déesse Parvatî. Ils sont entourés de dieux de moindres dimensions. Un peu plus loin on voit ces dii minores jeter des fleurs sur le couple auguste dans son palais de l’I-Iimalaya, au moment de la naissance dTm fils.

Sur la paroi opposée, on retrouve ce palais [Kailasà) ; le roi de Ceylan Ravana (il porte dix têtes et une infinité de bras), prince des forces démoniaques, s’efforce de transporter Si va tlu Nord dans le Midi pour l’adorer de plus près. Le terrible Dieu a sur le front un troisième œil qui peut vomir une flamme dévorante. Tour à tour heureux amant, vainqueur impitoyable, ascète rigoureux, il apparaît partout comme Lincarnation de la méchanceté, de la vengeance, du châtiment. L’imagination des Hindous s’est plu à le représenter sous les aspects les plus effroyables.

Ce temple-grotte est consacré à Siva. On y remarque quelques traces de bouddhisme; elles sont assez contestables et confuses. Les archéologues supposent que ce sanctuaire a été creusé entre le huitième et le douzième siècle de Père chrétienne. D’après les traditions il aurait été édifié par des héros légendaires, ou bien encore il daterait du règne d’Alexandre, qui est lui-même en Orient un personnage légendaire. Certains prétendent que Zoroastre avait puisé ses doctrines chez les brahmanes d’Éléphanta.

Les citadins de Bombay ont l’habitude de se réunir ici pour des pique-niques, Et aujourd’hui même un buffet est dressé; on nous offre des breuvages rafraîchissants et du thé. Des bruits de vaisselle entrechoquée, de sièges remués retentissent sous les voûtes augustes. Lorsque Son Altesse le Prince de Galles est venu, il y a quinze ans, ici même, sous les bas-reliefs, on donna un grand banquet. Le sanctuaire fut éclairé de feux de Bengale rouges, bleus et verts. Ces plaisirs européens ne s’harmonisaient guère avec les impressions mélancoliques qui se dégagent des bas-reliefs. Autrefois les parois du temple étaient revêtues d'un enduit peint. Des guirlandes embaumées pendaient au plafond, les dieux étaient ornés d’or et de pierres précieuses, des lampadaires brillaient sur les autels, des torches éclairaient les chapelles, des victimes étaient offertes à une divinité terrible, fatale, impassible; les brahmanes pontifiaient, la foule priait. Et maintenant sous ces voûtes retentissent les conversations frivoles de l'Occident; notre manière de vivre, notre langage, tout est la négation de ces principes devant lesquels se prosternent les Hindous.

Outre la grotte principale il y en a de plus petites; les unes sont à côté, les autres communiquent avec elle. Devant l 1 une d’entre elles sont accroupis deux lions fantastiques. Du temps des Portugais l’un des sanctuaires avait un portique de marbre, mais peu à peu la ruine fait son œuvre. Les couleurs ont disparu; les idoles sont muettes; les maîtres actuels ont répudié 1 héritage de l'Inde ancienne.

Nous redescendons vers la mer. Des enfants indigènes courent après nous en nous offrant des fleurs. Le temps fraîchit. La brise ride la surface des flots encore toute rose des feux du couchant. Elle semble frissonner. Nous frissonnons à notre tour, car nous ne sommes pas encore accoutumés a ces brusques changements de température et nous avons cruellement souffert de la chaleur à Bombay. Nous suivons les rochers pour regagner nos chaloupes. La nuit tombe, les contours s effacent, Eléphanta n’est bientôt plus qu’une masse informe.

Dans le lointain apparaissent les masses noires et scintillent les feux des vaisseaux. Au souffle de la brise les voiles s’agitent joyeusement comme des ailes. Peu à peu la lune répand sa douce lueur sur la terre silencieuse et sur les eaux murmurantes. Notre petit steamer lait diligence. Nous voici près de la ville. Sur le port Apollo le Yacht-Club royal resplendit, brillamment illuminé. Nous avons à peine le temps de nous habiller pour le dîner de gala offert chez le gouverneur, le raout et le bal qui doivent suivre et où nous allons sans doute faire connaissance avec les représentants et les représentantes de l’Orient indien.

Chemin faisant nous sommes poursuivis par les visions qui viennent de passer devant nous .

BOMBAY ET ÉLÉPIIANTÀ

celte île déserte, ces voûtes sombres, ce temple païen, ces sculptures muettes qui semblent vouloir s'arracher aux murailles* Pauvres dieux abandonnés dans le temple vide!

Au dîner assistent, outre la suite russe et anglaise de Son Altesse : P évêque anglican de Bombay, M. Mylne, avec son épouse; le général Greaves; les hauts fonctionnaires civils, MM. Seargent, West, Pritchard, P amiral Basargine avec son officier de pavillon; le consul de France, M* Pernet, etc* Les toasts prescrits par P étiquette internationale sont portés pendant le repas*

A partir de neuf heures de nombreux invités se réunissent à la résidence* On peut évaluer leur nombre à plus de six cents. Les officiers de l’escadre russe figurent parmi eux*

Lord et lady Harris invitent Son Altesse à vouloir bien pénétrer dans le salon converti pour le soir en salle de bal. Une brillante société se groupe auprès du Césarevitch et de ses hôtes* Vers dix heures Son Altesse ouvre le bal en dansant une valse avec la maîtresse de la maison.

Nous espérions — avec quelque vraisemblance — rencontrer à ce raout un grand nombre d’indigènes. Cette espérance fait place au désenchantement. Par-ci par-là on aperçoit la figure mélancolique et solitaire d’un Hindou européanisé : voici encore le chef de l’escorte de Son Altesse, # un vigoureux gaillard coiffé d’un turban; il se promène tout seul, sans que personne fasse attention à lui, dans la galerie qui mène au jardin; voici — rare exception —- deux Parsis avec leurs femmes. Leurs costumes étranges attirent naturellement nos regards. Les dames ont les yeux noirs, le teint olivâtre; elles portent leurs cheveux séparés par une raie droite et couverts d’une étoffe de soie chatoyante, lisérée d’or, qui retombe avec élégance sur leurs épaules et leur taille.

Il n’y a pas longtemps encore les femmes parsies — conformément aux traditions iraniennes — n’osaient montrer aux étrangers ni leurs cheveux ni même leur front. Elles devaient aussi porter des anneaux d’or dans les narines, comme le font encore ici les femmes hindoues* Mais elles ont renoncé à cette mode*

Parmi les invités parsis figure sir Djamshidji Djidjibhaï : c’est le petit-fils d’un riche négociant qui a fait une grande fortune en commerçant avec la Chine et auquel ses généreuses et intelligentes libéralités ont valu le titre de baronnet* 11 est le chef de la communauté parsie et a reçu de la reine l’ordre de l’Étoile de l’Inde*

Le rôle que jouent dans le pays ces adorateurs du feu, ou plutôt du Soleil, rappelle à beaucoup d égards la situation des Juifs dans l'Europe occidentale. Il y a d’ailleurs ici une colonie Israélite originaire de la Mésopotamie. Elle a ses Rothschild dans la personne des Sasouna, qui sont, eux aussi, millionnaires*

Le bal se prolonge au delà de minuit. Pendant les intervalles des danses, les invités se répandent dans le jardin. Il est illuminé de lanternes chinoises* Nous sommes au mois de décembre;

1 air est chaud, la température délicieuse! Assis sur un banc isolé on suit avec intérêts les couples qui passent et repassent au milieu des illuminations. Un buffet est dressé sous une tente. Les équipages flamboient sous les lumières. La musique se perd sous les profondeurs des ci eux. C’est aujourd hui le cinquantième jour de voyage de Son Altesse; nous l’achevons au milieu d’une le te pittoresque et originale*

BOMBAY ET ÉLÉPHANTA

Mercredi 12^21 décembre.

On sc réveille dans un bungalow authentique; c’est le type de l’habitation anglaise aux Indes. Les pièces sont vastes, élevées, admirablement bien ventilées; les fenêtres et les portes donnent sur une terrasse. Au-dessous de cette terrasse on entend le murmure de la mer qui se brise contre les rochers. A travers le rideau transparent on aperçoit le serviteur hindou qui pose avec précaution sur une table le premier déjeuner, le chota haziri, qui se compose de thé, de biscottes et de fruits.

On sort sur le balcon; un vent frais vous souffle au visage. Les maisons des Européens sont toujours construites un peu au-dessus du soi pour mettre les dormeurs à l’abri des exhalaisons malsaines et des reptiles.

D’épais bosquets s’élèvent devant nos pavillons. Derrière eux la mer écume et scintille. Nous