ÉQUIPAGE INDIGÈNE A BOMBAY

ne voyons ni la ville, ni le port, ni notre escadre, qui sont de l’autre côté. Nos navires sont encore près de nous; mais ils commencent déjà à nous manquer. L’Inde nous en sépare

Un lézard chatoyant est assoupi sur le talus voisin. Un délicieux écureuil à fourrure foncée saute joyeusement de branche en branche. Sur son dos on remarque des rayures qui, suivant la tradition, ont un caractère sacré : elles représentent la trace des doigts d’une divinité qui prit un jour dans sa main la gentille bête.

Dans le feuillage lustré un perroquet nous contemple avec une gravité agaçante. La nature matinale nous prodigue toutes ses caresses et l'azur du ciel repose sur la cime des palmiers.

En face de la civilisation et du confort de l’Europe, à deux pas de la résidence et du quartier des millionnaires, les aborigènes, les Hindous naïfs et conservateurs, s’obstinent, sous la direction de leurs brahmanes, à vivre, à prier suivant leurs antiques traditions. Aujourd’hui, comme au temps

BOMBAY ET É LÉ PII AN TA

jadis ? ce sont de grands enfants. Nous aurons le loisir pendant notre voyage d etudier le culte indigène, les coutumes religieuses et leurs bizarreries. Leurs Altesses ne ^ont donc pas visiter sur la colline de Malabar le temple de Valkcshvar (le chef de Sable). 11 doit son origine au héros légendaire Rama. Rama se serait arrêté ici pendant une expédition contre Ceylan à la recherche de son épouse Sita, enlevée dans cette Ile. Fatigué par une longue route* le heios voulut bouc, mais on ne trouva nulle part de Peau douce. Alors il banda son arc, et là où tomba sa flèche une source miraculeuse

apparut.

Mais le miracle ne s’arrêta pas là. Le compagnon habituel des voyages et des exploits de Rama, le héros Lakchman, lui envoyait chaque jour par les airs, pour faire ses dévotions, F emblème de Siva, le lingam. Rama invoquait le lingam et recevait chaque fois une force nouvelle. Cependant un jour le lingam n’arriva pas a temps et le héros dut en fabriquer un lui—meme avec du sable. Depuis cette époque la colline de Malabar devint un lieu de pèlerinage; les fidèles accouraient de tous côtés pour voir un endroit célèbre par tant de miracles. Quand les Portugais apparurent, le lingam, craignant d’être profané, se précipita lui-même dans la mer.

Aujourd’hui encore les pèlerins se lavent avec l’eau de Valkeslivar et le culte de Siva se célèbre avec des rites mystérieux. Ce culte est l’un des traits caractéristiques de Bombay; mais cette ville en offre encore de plus curieux, de plus étranges.

Nous quittons à cinq heures le palais du gouverneur pour nous rendre a son ancienne résidence de Paroi, où un certain nombre de personnes de la haute société doivent être présentées à Son Altesse, Les équipages des Augustes Voyageurs et de lord Harris s’engagent sur une chaussée grandiose qui longe les flancs de Malabar Ilill du côté de la mer. À un détour nous apercevons tout à coup un groupe d’arbres sur lesquels reposent des quantités de vautours; ils paraissent fort occupés à aiguiser leurs becs.

Qui n’a entendu parler des fameuses tours du Silence où les adorateurs de Z oroastre donnent à leurs morts une si étrange sépulture? Noos voici précisément devant I enclos où s élève une de ces tours. L’entrée de l’enceinte est rigoureusement interdite aux Européens; ils ne peuvent assister aux rites funéraires des Parsis. Nous devons donc nous contenter des explications qu’on veut bien nous donner.

Les Parsis amènent ici leurs morts et les confient aux prêtres. On dépose les cadavres sur lin grillage métallique qui recouvre le sommet de la tour; les vautours s’élancent et les dévorent; les ossements dépouillés de chair tombent dans un puits où ils dorment tous ensemble sans distinction de sexe, d’âge ou de situation sociale. Parfois un riche Parsi se fait construire une tour pour lui tout seul.

Si les oiseaux de proie ne se jettent pas immédiatement sur un cadavre, c’est signe que le défunt était un grand pécheur. Certains voyageurs reprochent aux Parsis ce mode de sépulture; ils les accusent d’insensibilité, de sauvagerie. Mais il faut se rendre compte des raisons qui les guident* Ils obéissent aux antiques traditions de l’Iran. D’après leur religion, tout ce qui constitue les cléments essentiels du monde, le feu, la terre, l’eau, a un caractère sacré. Or, le cadavre est un objet impur, il souillerait ces éléments qui doivent être préservés de toute impureté. En livrant les chairs corrompues aux vautours, en abandonnant les ossements à la fosse commune, les Parsis croient respecter les éléments et éviter le péché.

Les âmes des défunts, affranchies des liens terrestres, s’en vont dans le séjour d’Àhouramazdâ après avoir franchi le pont des épreuves, ou pont Ghinvat, qui n’est accessible qu’aux justes. Dans le vestibule du paradis l’âme pure est accueillie par une vierge d’une merveilleuse beauté; c est P incarnation des vertus qu’elle avait pratiquées sur la terre.

Les Parsis expliquent aux étrangers leurs rites funéraires par des raisons tirées de leur loi; ils

BOMBAY ET E LE PII AN TA

ajoutent qu’au point de vue hygiénique, sanitaire et même moral, leur système supprime Lien des difficultés. Des Européens fort civilisés, un peu trop indulgents, soit dit en passant, pour les idées orientales, se sont récemment faits les avocats des Parsis. Les adorateurs du soleil trouvent pour défendre leur thèse paradoxale des auxiliaires dans la personne de certains écrivains étrangers!

Au Thibet et en Mongolie, aujourd’hui encore, les bouddhistes emportent leurs morts sur des hauteurs et les abandonnent en proie aux chiens, aux oiseaux, aux bêtes féroces. Dans certaines loca¬

lités les parents eux-mêmes déchirent le corps et en jettent les lambeaux aux vautours. Jusqu’ici les Européens qui ont écrit sur le lamaïsme traitent ces procédés de barbares et d’horribles. Mais qui sait? Demain peut-être un Thibétain élevé à l’européenne viendra-t-il leur expliquer les raisons que peuvent avoir scs compatriotes pour agir ainsi, et les savants européens se feront les défenseurs de ce rite funéraire et en démontreront les avantages et les convenances.

Nous voici à Parel. Ici s’élevait jadis un couvent de jésuites. Un beau matin le gouvernement anglais en expulsa les révérends pères pour cause politique. L’édifice paraissait bien aménagé, le parc était bien planté; c’était une résidence beaucoup plus isolée que celle que le gouverneur occupait jadis dans la citadelle; il s’établit ici et y resta jusqu’à ses dernières années; mais bientôt on s’aperçut que le niveau du sol était trop bas, le climat trop malsain, et le résident émigra sur la colline de Malabar où souffle sans cesse lèvent de la mer. Depuis quelque temps cette colline est devenue le quartier favori des riches citadins. Cependant quand le Prince de Galles est venu ici, c’est encore à Parel qu’il a été reçu. Aujourd’hui — sauf à certains jours solennels — l’antique résidence

■este vide et silencieuse.

Une foule d’invités se presse autour des Augustes Hôtes. Cette fois les indigènes sont en najorité. Les Princes pénètrent dans une salle où on leur présente les membres les plus distingués le la société hindoue. Nous retrouvons ici le prince de Palitana Kumar Chn, et Son Altesse Clm iechri Singhi Djam do Navanagar. Il est d’origine radjpoute et gouverne quelques centaines de mlliers de sujets à cinq ou six cents kilomètres au nord-ouest de Bombay ; jusqu’à ces derniers temps es superbes compatriotes de ce maharajah faisaient périr leurs filles, faute de pouvoir les marier

sans mésalliance, et pour leur éviter l’affront de vieillir sans époux.

Voici Àga-Chali; c’est un fort et obèse adolescent d’environ dix-huit ans; il porte la redingote noire et le fez. Il joue ici un rôle considérable. Les riches musulmans schutes le considèrent :omme l’incarnation ou la réapparition du légendaire chef des Assassins (Ilaschischim), le Vieux de la montagne. Les descendants de cette secte constituent aujourd’hui environ dix mille familles et sont fort pacifiques. Ils ont quitté la Perse à la suite d’incidents survenus naguère entre leur chef et le gouvernement du Chah et se sont établis dans l’Inde. Ils font le commerce avec la Chine et Snim et Dnt acquis de grandes richesses.

Voici encore le khan de Satchin, le nabab Java Nasrulla; il descend de pirates abyssins naguère fort redoutés sur le littoral de l’Inde. Il est fort bien avec les Anglais vl il a dtoit salve d’honneur de neuf coups de canon.

Les noms les plus singuliers retentissent à nos oreilles et ils ne sont pas toujours faciles a retenir. 11 en est cependant qu’il serait dommage d’oublier, ceux-ci par exemple : Àtmaram Tnmbouk Kharka liai Bahadour (tout cela ne fait qu’un seul et même personnage), Bourdjordji Zorabdji bhro , Bh^vandas Narotoumdas, Bomondji Ivoursitji Bandoupvalla, Damoderdas Tapedas Varadjas, Schvla Motalal, etc.! Nos oreilles russes, quoique habituées aux noms étranges de nos domaines asiatiques, sont pourtant un peu désorientées par tous ces das et tous ces djis.

BOMBAY ET E LE PIIA N TA

La plupart des hôtes sont des Parsis; ils sont accompagnés de leurs femmes et de leurs filles qui portent des costumes de surah aux tons bigarrés, aux couleurs délicates. Nous aurons souvent à revenir sur ces éléments; c’est le moment d’en dire ici quelques mots.

Les Parsis ont émigré aux Indes immédiatement après la chute de l’empire des Sassanides. Des habitants de la Perse, les uns avaient embrassé l’islamisme, les autres étaient restés païens sous leurs nouveaux maîtres, d’autres avaient fui dans l’ile d’Ormuz (golfe Persique) et dans l’Inde occidentale. Un pieux rajah accueilli t avec humanité les exilés, leur permit de pratiquer la religion de leurs pères, à condition de rie point offenser la foi des indigènes. Etablis dans la presqu’île du Goudjérate, les Parsis s’accoutumèrent à leur nouvelle patrie et s’assimilèrent peu à peu aux indigènes ; ils s’unirent à eux pour repousser les musulmans et firent vaillamment leur devoir. Jusqu’à l’arrivée des Européens, ils se distinguèrent peu des castes et des tribus qui les environnaient. Peu à peu ils prirent le rôle d’intermédiaires commerciaux entre les étrangers et les indigènes; par leur probité, leur exactitude et leur capacité, ils s’assurèrent des situations honorables dans les villes du littoral. On comptait parmi eux d’habiles constructeurs de navires, des banquiers, de grands négociants.

Le commerce de l’opium avec la Chine, les relations qu’ils établirent avec le Céleste-Empire augmentèrent encore le bien-être des Parsis; grâce à leur souplesse, à leur éducation, ils surent sc rendre indispensables aux Anglais, même pour des expéditions comme celle do l’Afghanistan. Ils occupent aujourd’hui dans l’empire une situation exceptionnelle. Il faut le dire à leur honneur: mi de leurs traits caractéristiques a toujours été la bienfaisance. Leurs libéralités ont parfois atteint des proportions grandioses. Us ont fondé toute espèce d’instituts philanthropiques sans en restreindre le bénéfice à leurs coreligionnaires. Un millionnaire parsi a reçu le surnom de Ready nwtiey (argent toujours prêt). Il avait consacré à de bonnes œuvres près de dix millions de francs, 11 a donné pour les victimes de la guerre franco-allemande, pour les écoles presbytériennes, pour les victimes de la famine et des épidémies; Les Parsis recherchent volontiers les honneurs; le gouvernement anglais s’est efforcé d’encourager et de récompenser leurs représentants les plus distingués et de les élever au niveau des Anglo-Saxons, Ou a recruté parmi eux des jurisconsultes, des ingénieurs, des médecins de grand mérite. Même leurs jeunes filles s’élèvent au-dessus des préjugés que l Orient professe visà-vis de leur sexe; elles étudient la médecine pour se mettre en état de soigner leurs sœurs hindoues confinées dans la réclusion du harem.

Après avoir parcouru le salon, Leurs Altesses se rendent dans le parc. Un orchestre envoyé par le gouverneur joue l’hymne russe.

Les indigènes se pressent autour de nous et accompagnent le Césarevitch à une terrasse plantée d’arbres qui domine le parc; les feux du couchant jettent des reflets d’or sur les feuillages. Ces turbans bigarrés, ces étoffes de soie transparentes, ces langages exotiques, tout enchante la vue et 1 imagination. Au milieu de ces costumes chatoyants, un prêtre catholique promène sa robe noire, G est tout le passé du pays qui renaît; sans les armées du Portugal, sans les missionnaires romains, Dieu sait si celte contrée aurait jamais été ouverte aux influences européennes.

Il y a quatre siècles, Yasco de Cama, muni de lettres pour le Grand Khan de l’Orient, arriva sans s’en douter à la côte de Malabar et invita sur un ton assez humble les petits princes indiens à vouloir bien entrer en rapport avec l’Occident. Peu de temps après, les Portugais, inspirés par

BOMBAY ET Ë LÉ PII AN TA

l’esprit de propagande religieuse, reprennent la tradition des croisés; ils s'établissent dans le pays, font de Goa la capitale d'un splendide empire colonial. Saint François Xavier prêche le christianisme. Les premiers succès promettaient un splendide avenir. Mais bientôt l’étroitesse de l'esprit clérical, les abus des missionnaires gâtèrent l’œuvre des premiers conquérants et des premiers apôtres. Les persécutions religieuses amenèrent avec elles la mort et la désolation. Tout fut perdu.

Les Augustes Voyageurs traversent de nouveau le parc et se rendent dans une clairière voisine. Des sièges ont été disposés pour les invités de distinction : parmi eux figurent les consuls et les officiers de l’escadre russe. Nous assistons à des jeux nationaux : le tent-pegging et le tilting at the ring . Les cavaliers de l’escorte hindoue passent au galop devant nous et s’efforcent d’accrocher avec leurs piques des morceaux de bois posés à terre ou un anneau suspendu. Nous sommes, nous autres Russes, habitués au jeu de la Djigitovka et ce spectacle ne nous semble pas bien curieux. Évidemment les indigènes doivent fournir d’excellente cavalerie légère. Les aïeux et les pères des soldats que nous avons devant nous l’ont montré plus d’une fois â l’époque des guerres des Mahrattes et des Sikhs contre les Anglais; mais pour développer toute leur adresse et leur souplesse naturelles, il leur faudrait, comme à tous les Orientaux, l'organisation et l’entraînement de nos Cosaques.

Après avoir assisté au jeu du tent-pegging, Leurs Altesses retournent à l’ancienne résidence. Nous montons un splendide escalier de marbre et nous jetons en passant un coup d’œil sur de magnifiques appartements.

Le crépuscule est venu. Ces grandes salles paraissent sombres et vides. Ce palais abandonné produit une impression pénible. Ces salles qui ont vu jadis les splendeurs du culte catholique — un billard avait remplacé dans l’une d’elles l’autel des jésuites, —où les rajahs et les nababs apportaient leurs hommages au gouverneur anglais, ces salles se raniment un instant; mais elles n’ont pour hôtes que des visiteurs éphémères et demain elles se replongeront dans le silence.

Du haut d’un large balcon nous contemplons le déclin du jour. Au-dessous de nous, dans le jardin, se profilent les groupes des invités. Son Altesse s’entretient avec un officier indigène auquel jusque-là personne ne semblait faire attention. Le soleil des tropiques tombe languissamment derrière les arbres. Les palmiers élégants qui bordent la terrasse agitent leurs branchages comme de grands éventails. L’air est légèrement humide. Tout a coup la fraîcheur commence à tomber.

En attendant le retour, nous contemplons à travers la brume transparente qui s’épaissit de plus en plus, le ciel assombri, le parc enveloppé d’une nuée grise, et surtout ces indigènes qui se pressent curieusement sous le balcon. Les Parsis sont parmi eux en majorité. Ils ont des ligures bien caractéristiques. Voici par exemple un vieillard maigre à longues moustaches grises. On dirait un Polonais. Revenons encore un instant sur cette population si intéressante.

Les Parsis ne constituent à Bombay qu’une partie très minime de la population. Ils jouent néanmoins un rôle considérable dans l’Inde occidentale, grâce à leur opulence, à leur esprit de race et de solidarité, à leur manière d’agir avec les Anglais, à la souplesse avec laquelle ils adoptent, du moins à la surface, les idées et les coutumes européennes. Les Anglais sans les Parsis ne joueraient pas assurément le rôle qu’ils ont aujourd’hui sur la côte de Malabar. Les Parsis sans les Anglais n’occuperaient sans doute pas une situation aussi considérable, aussi prépondérante vis-à-vis des autres éléments. Il faut donc observer sous un certain angle leurs sentiments vis-à-vis de leurs dominateurs. Et sans soupçonner la sincérité de leurs sympathies, on peut leur trouver une explication pratique. Elles constituent un fait accidentel qui n’a rien de commun avec la situation réelle.

Les Parsis sont actuellement des négociants; tous leurs intérêts commerciaux sont liés avec ceux des Anglais. Là est tout le secret de leur conduite. Et ceci nous explique pourquoi ils se

BOMBAY ET ÉLÉPHAN TA

déclarent intimement liés à P Angleterre, pourquoi ils vivent de sa vie, s appuient sur elle, s’intéressent à toutes les vicissitudes de sa politique.

A l'époque de la guerre de Crimée, tandis que nos soldats russes souffraient et mouraient glorieusement sur les bastions de Sébastopol, tandis que dans lTndc fermentait et se préparait la révolte des ci payes et de bien d’autres éléments indigènes, les Parsis se mirent tout à coup à manifester des sentiments de loyauté extraordinaires; ils firent célébrer dans leurs temples des services religieux

pour le succès des armes anglaises; leurs prêtres proférèrent ces mêmes conjurations que proféraient, dit-on, leurs ancêtres aux temps lointains où la Perse iranienne luttait contre ses ennemis. Il y a plus. Les Parsis, après avoir obtenu du ciel le succès des armes anglaises, ont établi une fête annuelle pour rappeler le souvenir de la chute de Sébastopol. Après un quart de siècle cette réminiscence historique n’a et ne peut avoir pour nous, Russes, qu’un caractère anecdotique. Mais enfin, c’est un fait qu’on ne peut négliger. La grande majorité des habitants de l’Inde joue un rôle indifférent et passif vis-à-vis de la politique extérieure de l’Angleterre* Ces manifestations sympathiques et enthousiastes des Parsis sont absolument isolées. Elles n’en sont que plus frappantes. Elles attestent le désir de flatter, de contenter à tout prix les maîtres actuels de la péninsule*

Est-il besoin de dire que la Russie n’a rien fait pour blesser les adorateurs du feu, qu’elle n’a en rien offensé leurs croyances, menacé la prospérité de leur opulente communauté? Au temps de la guerre de Crimée, devant les flammes qui jaillissent des gisements de pétrole de Bakou, les Guèbres, eux aussi venus de la Perse, pouvaient librement sans être troublés par personne adorer le feu. Un peu plus tard nos troupes ont pénétré dans le Turkestan, et la Russie s’est précisément annexé i\i ls ïNDiii.xs ] es pays où florissait naguère le culte de Zoroastre,

où lTran s’est développé sous sa forme primitive, où la science — et notamment l’archéologie — peut faire tout un ensemble de découvertes du plus haut intérêt pour les Parsis eux-mêmes* Merv attend encore aujourd’hui son explorateur et son interprète, cette même Merv où le dernier des Sassanides, Ezdedjird, vint chercher un abri contre 1 islam, emportant avec lui le feu sacré de son pays et de son peuple.

C’est de ce prince que les Parsis datent leur chronologie. Pendant plus de douze siècles Merv fut au pouvoir des musulmans, qui avaient détruit la religion des Parsis. 11 a fallu l’arrivée— inévitable d’ailleurs — des Russes dans l’Asie centrale pour arracher à l’oubli l’antique foyer de la religion zoroastrienne, pour rendre des ruines accessibles aux archéologues, pour appeler l’attention des Parsis éclairés de l’Inde sur cette ancienne ville persane. Les environs de Merv ont conservé certainement

encore beaucoup de débris des antiquités iraniennes.

BOMBAY ET ÉLÉPIIANTA

A six heures et demie Leurs Altesses retournent à Malabar Hill. Elles suivent la même roule c belles avaient prise pour aller à Parcl (Ridge, Pedder Road, Clerk Road). Les distances sont ici fort

Considérables . Bombay occupe plus d’espace que Londres. < .

En approchant de notre résidence nous remarquons les villas illuminées des riches aisis.

Elles sont d’un aspect charmant; à l’ombre des grands arbres s’étendent de confortables terrasses

8311110 otVombreux invités prennent part au dîner : notamment les consuls d’Autriche, de Turquie, de Perse, de Portugal, les commandants de nos bâtiments, divers représentants de l’administration elles

lMî:"4