RETOUR DE LEURS ALTESSES A NANDGAON

L’auteur de Our wants nous questionne — en passant — sur la Russie, sur notre situation, sur celle de l’Asie Centrale soumise à la Russie. II n’est pas le seul qui nous ait interrogés. Tout indigène,

eleve, développé, semble-t-il à l’européenne, paraît de prime abord un serviteur dévoué du gouvernement îojal et de la libéiale Angleterre, prêt à raconter urbi et orbi les bienfaits que lui doivent les Asiatiques. Mais quels secrets recèle l’âme de ces Orientaux? Ne souffrent-ils pas du régime I 01 loin in(li 0 e, d une tutelle iigourcuse et systématique, de la disparition des antiques institutions qui leur étaient si chères? Qui le dira? qui peut le deviner?

Le 19 décembre nous franchissons en plein jour la chaîne des Ghâtes. Elles sont vraiment fort es. Le tiain gia\it des pentes laides, descend lentement un plan fort incliné, se perd dans un

AHMEDABAD

dédale de collines assez basses. Au plein cœur de Fhiver elles sont parées d’une verdure glauque et ont un aspect d’étrange mélancolie. Les voyageurs qui les ont visitées dans la saison des pluies célèbrent avec enthousiasme le fracas des torrents qui se précipitent le long du railway, le feuillage étincelant qui couvre les cimes et les pentes, la vie intense qui anime la région.

C'est ici le théâtre des luttes historiques contre les Mahrattes, ces brigands de la montagne qui défendaient leur indépendance. C est vraiment dans ces régions sauvages et grandioses qu’ont pu s’élaborer les rêves audacieux d'un chef intrépide comme Sivaji. Sans doute ces expéditions n’allaient

pas sans quelques ravages et sans effusion de sang. C’était dans les mœurs du temps, et d’ailleurs les guerres de l’Occident avaient alors à peu près le même caractère, La conduite des Mahrattes vis-à-vis des pays limitrophes soumis à l’influence de l’islam ou exploités par l’avidité des Européens était justifiée; c’était la protestation de Lhindouisme qui ne voulait pas mourir.

Ce qui enflammait les Mahrattes, c’était la foi dans les doctrines des brahmanes, dans les idées religieuses léguées par les ancêtres, c’était un sentiment d’individualité nationale ; on a dû, on devra probablement compter encore avec ce sentiment. Dans ces luttes des Mahrattes apparaissent certains traits purement touraniens. Leurs femmes, comme les Kirghizes ou les Mongoles, vivaient à leur aise au milieu des guerriers, les accompagnaient dans les expéditions, montaient fort bien à cheval, s’accoutumaient admirablement aux privations et aux aventures. Le camp de ces montagnards

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inquiets rappelait tantôt les hordes des Huns ou de Tchingiskhan, tantôt un bazar gigantesque où des marchandises pittoresques étaient mises en vente par d’entreprenants doukhanstchikis (négociants). Chez les Mahrattes les boutiques de ces camps s’appelaient dokàns{ i) et les larges voiles des femmes s’appelaient tchadours. C’est le russe tchadra (voile). Ces coïncidences ne sont-elles pas intéressantes? En étudiant les analogies et les rapprochements entre le monde de l’oriental russe et celui du centre de l’Inde on peut se faire une idée très juste de leur parenté spirituelle et de 1 identité des faits

historiques qu’elle a engendrés. ,

Sur les cimes que nous apercevons par les fenêtres des wagons flottait il n y a pas longtemps

encore l’étendard d’or des chefs indigènes; maintenant tout est désert et silencieux.

Leurs Altesses quittent Nandgaon à sept heures du matin; elles passent avant midi à Kasik. C’est le chef-lieu d’un district important. Ce nom vient du sanscrit nasika, nez. D après le Ramayana Ravanà , le prince de Ceylan avait enlevé Sita ; dans la lutte qui suivit ce rapt, la sœur de ce ravisseur eut ici le nez coupé. Nous nous enfonçons dans les Ghutes et nous nous arrêtons pour dîner à Igatpouri. Cette station du Gréai Indian Peninsular Railway est située à une hauteur considérable au-dessus'du niveau de la mer.

Puis nous montons et nous descendons tour à tour des rampes assez raides, nous décrivons des lacets hardis, nous franchissons des viaducs, des tunnels percés dans un basalte fort dur, des ponts sonores, et peu à peu nous arrivons vers la rive tropicale, vers la mer bleue. La ligne que

nous suivons a été exécutée il y a trente-cinq ans.

Le train file rapidement sous les palmiers dans la plaine de Konkan. Les montagnes dun brun rougeâtre projettent maintenant sur l'horizon leurs profils élégants* La banlieue de Bombay s étend à plus de dix kilomètres de la ville. Les habitations se pressent les unes contre les autres. Les turbans vermeils et les bandeaux flamboient sous le soleil ; sur les chemins étroits et unis, à 1 ombre des arbres, errent des troupeaux de moutons bruns, de chèvres grises et de bœufs. Des cabanes de

pêcheurs indigènes annoncent le voisinage de l'Océan.

Les faubourgs de la capitale s’allongent indéfiniment et fatiguent la vue* Enfin a cinq heuies et demie nous arrivons dans la splendide gare de Victoria Terminus , Elle est calme et silencieuse comme un palais et l’on ne se douterait guère qu’elle est d'ordinaire si bruyante*

Conformément au désir de Son Altesse, il n’y a point de réception officielle. Le Césaievitch s’arrête quelques instants pour se rencontrer avec le Grand-Duc Georges Alcxandrovitch, qui est 1 esté à bord de l 'Azov. Les médecins ne l’autorisent pas encore à prendre part aux excursions, mais il est venu à la gare en compagnie de l’amiral Basarguine et des commandants de bâtiments russes.

Lord Harris est absent; il s'est rendu à Ahmedabad où il attend Son Altesse. Le plus ancien des officiers anglais de Bombay, le colonel Collingwood, salue Son Altesse au débarcadère, il est accompagné de quelques représentants de l'administration. Le trottoir qui conduit au salon de première classe est tendu de drap rouge, orné de fleurs et de lanternes chinoises.

Le dîner est de trente couverts. La musique joue dans une galerie voisine. Derrière les grilles du Victoria Terminus se presse la foule des indigènes. Ce voyage commencé sous de si hem eux

(l) Ce mût a aussi passe en langue russe.

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■tuspices est malheureusement assombri par l’état de santé de Son Altesse le Grand-Duc Georges Alexandrovitch. 11 est triste de penser que les deux frères ne pourront jouir ensemble des beautés et des monuments de ce pays enchanteur pour lequel nous allons repartir. A huit heures quarante, le train s’ébranle. Nous voici en route pour de nouvelles impressions, de nouvelles images et couleurs.

Nous avons du renoncer à entreprendre d’autres excursions dans l’Etat du Nizam. Le temps nous manque et nous aurions à chercher trop loin les monuments épars dans les solitudes du Dekkan. Nous nous rendons dans le Goudjerate; nous passerons pendant la nuit devant Surate. Nous regrettons de ne pouvoir aller à Adjante, qui possède des antiquités analogues a celles d Ellora.