PORTE DU PALAIS

Des taches d’un jaune brun apparaissent sur les flancs grisâtres des collines de Kali-Klio. Sur les hauteurs se profilent les créneaux roses de châteaux fantastiques à demi ruinés. C’est là qu’était autrefois la capitale des Koutehwahas, la ville d’Amber. Ce nom était peut-être une abréviation de celui d’Ambika, la femme de Siva; peut-être venait-il de la déesse Amba (la mère de l’Univers). Elle était adorée par les autochtones du pays, les Mins, ou Mens qui constituent encore aujourd’hui un élément considérable des classes populaires. Gouvernés par des princes nationaux, ils* occupèrent jusqu’au dixième siècle de l'ère chrétienne l’espace compris entre Ajmir et la rivière Djoumna; puis vinrent les Radjpoutes et les indigènes furent asservis.

Devant la capitale ruinée s’étend une bande de sable jaune. Le sol de la contrée est très

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sablonneux * Les habitants ont grand peine à lui faire produire de quoi les nom 1 ii et sont très préoccupés du problème de l'irrigation. A travers les murailles moussues on aperçoit parfois de mélancoliques colonnades en pierre d’un caractère grec. Les aigles et les vautours planent sur les ruines silencieuses du palais fantastique qui domine là-bas la montagne. 11 semble absorbé dans le mélancolique souvenir du passé, et du liant du rocher il se mire dans le lac immobile, sombre et transparent qui s’étend à ses pieds. Les alligators sortent parfois de l’eau leurs têtes hideuses et se couchent sur une île qui surgit du milieu des flots. Ils ne redoutent lien, cai ici on les considère comme des animaux sacres. Au centre de bile s’élève un pavillon où les Maharajalis se livraient

autrefois, dit-on, à la magie.

Il est difficile de rendre l’impression que produisent ces ruines d'Àmber. On comprend ici ce qu’était pour les guerriers hindous du moyen âge la religion qu’ils professaient. Les images de dieux et de déesses sanguinaires charmaient et inspiraient les bardes et les guerriers, qui savaient mourir le sourire sur les lèvres. Si l’ennemi par exemple assiégeait et réduisait â l’extrémité la garnison de quelque forteresse, les vaincus se croyaient victimes du courroux de quelque divinité. Pendant la nuit une ombre pâle se penchait sur la couche du prince en gémissant : Je suis affamée, disait-elle; il me faut le sang de ta race, de tes fils, de ceux qui vont au combat le diadème sur la tète. » L’ordre de l’apparition était aussitôt exécuté. Les princes royaux revêtaient tour â tour le costume du souverain et allaient périr dans le combat et leur sang apaisait les dieux protecteurs des dynasties radj poules.

Un singe bondit au milieu des buissons. Un paon superbe —-ces oiseaux sont très nombreux dans le Radjpoutana — déploie sur un monticule son éventail de saphir. Une femme brune et son enfant se serrent contre les rochers pour laisser passer les cavaliers. Elle est entièrement vêtue de rouge et de bleu; des bracelets de verre flottent autour de ses bras maigres. Quelle intensité d’expression dans ce visage énergique et concentré! On comprend que les chants et les traditions du pays nous racontent ces sacrifices volontaires qui excitent beffroi et la pitié. Ecoutez ceci par exemple. La nourrice d’un prince koutchwaba le nourrit en même temps que son propre fils; elle voit tout à coup le palais envahi par les ennemis. Ils veulent tuer le jeune prince, l’héritier du trône. Elle-prend son propre fils, le revêt des joyaux et du costume d’un rajah et le livre aux bourreaux. La ruse réussit, l’enfant royal est sauvé. La mère infortunée s'enfonce un poignard clans le cœur : cc U faut maintenant que je m’en aille dans l’autre monde pour achever de nourrir mon enfant. »

Cette femme rencontrée en passant nous en rappelle une autre qui naguère, il y a neuf siècles, arriva précisément en ces lieux sous l’humble costume d’une exilée. C’était une princesse de cette tribu des Tortues qui joue maintenant ici le premier rôle. Tandis qu’elle dormait, un serpent cobra enveloppa son fils de ses replis pour le protéger. L’étrangère fut bien accueillie par les Minas. Leur chef adopta son lils. Plus tard cel enfant visita Delhi, rassembla une petite armée radjpoute et soumît Àmber, malgré la résistance des indigènes, après avoir souillé ses mains du sang de ceux qui l’avaient élevé et comblé de bienfaits.

Nous passons au galop devant ces monuments silencieux. Une habitation misérable frappe nos regards. Là végètent un certain nombre de brahmanes qui parcourent sans cesse les temples et les palais en ruine; à certaines heures du jour ils offrent en sacrifice à Kali — 1 épousé de .Siva -— une chèvre noire.

Au delà d’Amber la vallée se rétrécit; elle longe les escarpements boisés et descend dans un ravin qui débouche sur les jungles épaisses où se cachent les tigres. On leur a amené aujourd hui une vache pour les attirer et quatre d’entre eux l’ont dévorée.

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La route est traversée par des rivières desséchées. De hautes herbes cachent l'espace où les tigres peuvent apparaître. Une foule de gens du peuple s’est réunie pour assister au divertissement [tamashd) des illustres Saibs (seigneurs); elle forme des groupes bigarrés sur des monticules qui

avoisinent les plates-formes en bois réservées aux chasseurs. On y monte par des escaliers étroits et de là on peut scruter du regard Tépaisseur de la jungle où les tigres se cachent. Les Augustes Voyageurs descendent de cheval et se dirigent par des sentiers fangeux vers un ravin entouré de traqueurs et d’éléphants dressés à ce genre de battue. Nos nerfs se tendent. L’atmosphère de midi nous oppresse. Les Sikhs qui accompagnent Son Altesse tiennent leurs armes

prêtes sur les marches de la terrasse centrale qu’elle occupe. Elle est accompagnée d’un tireur 1 labile, le colonel Gérard.

Les autres invités s’établissent deux par deux sur des plates-formes environnantes. Le docteur Rambach, M. Hardinge, F artiste et moi , qui sommes sans armes, nous nous installons dans le voisinage immédiat de la jungle, avec le vif désir d’observer les farouches carnassiers.

Deux ou trois minutes se passent. Tout à coup une musique, ou plutôt une cacophonie vraiment orientale retentit dans le lointain derrière les buissons et les herbages. La foule crie, les rabatteurs hurlent, les éléphants excités par leurs cornacs poussent des hurlements stridents; les tambours résonnent ; évidemment tout ce tintamarre doit épouvanter les tigres, les obliger à sortir de la jungle et à se jeter sous les coups de l’Hôte Impérial.

C’est la seconde fois que nous nous livrons à une chasse aussi émouvante. A Rodza nous faisions la chaîne dans l’attente de la panthère, et la situation était certainement plus dangereuse : la panthère est très vindicative et ne pardonne guère à celui qui l’a blessée ou même manquée. Mais l’intérêt était moindre; nous n’occupions pas une position dominante; la rencontre de 1 animal

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dépendait du hasard. Ici au contraire les chasseurs occupent un poste d’observation. Ils surveillent d’un œil attentif les ondulations des roseaux. Est-ce le vent qui les agite? Est-ce le tigre qui rampe sous leurs tiges? Le temps semble long.

Les traqueurs se rapprochent méthodiquement, pourchassent l’ennemi vers la hauteur occupée par Son Altesse; mais les tigres sc dérobent, se cachent dans un marécage, non loin de nous, et ne donnent aucun signe de vie.

Peu à peu les rabatteurs se calment, les éléphants semblent découragés* Est-ce que nous n’allons rien voir? Est-ce que les tigres ont disparu? Tout à coup, à environ trente mètres de la plate-forme occupée par deux chasseurs de la suite impériale, les princes Bariatinsky et Obolensky, un roi de la jungle apparaît* Un coup de fusil... un second... un bond formidable de notre côté, et puis plus rien**. Les indigènes recommencent à crier et à tambouriner*

Les traqueurs fouillent de nouveau les roseaux qui frémissent. Un second tigre, tout petit, sort et sc dirige vers la même plate-forme* Il tombe aussitôt frappé d’un coup bien ajusté. Mais il faut chercher le premier touché. Le fond de la brousse entremêlée de hautes herbes est plus silencieux que la tombe* Est-ce là qu’il est allé mourir, le terrible carnassier? Les traqueurs resserrent la chaîne avec un soin minutieux. Tout à coup éclatent des cris épouvantables. Est-cc un troisième tigre qui s’est jeté sur eux, et qui déchire sa victime? Mais non. Voici des cris de triomphe. La foule se précipite vers l’endroit où est mort le premier animal et entoure son cadavre. Un djaïnite timide, coiffé comme un doge de Venise, s’incline sur lui. Les yeux terribles ont cessé de menacer. L’animal gît sur le côté, la gueule ouverte; il est encore chaud, sa chair est molle au toucher; il est à peine ensanglanté, merveilleusement beau et calme. Il inspire un sentiment mêlé de haine et de respect.

Maintenant, nous voici dans une petite salle décorée de colonnes et tendue d’une étoffe ponceau. Un orchestre joue la valse de Strauss JBei uns zu Hans . Le prince de Jaypour offre au Gésarevitch un dîner de gala auquel les Européens sont seuls invités. Le maître de la maison, le raj raj Itidra 7 n apparaî t qu à la fin du repas pour porter les toasts à Sa Majesté la Reine Victoria, à Sa Majesté 1 Empereur de Russie, a Son Altesse le Gésarevitch et à Sa Majesté le Roi des Hellènes. Arriver plus tôt serait contraire à I étiquette. C’est un véritable crime que de se mettre à table avec des gens d’une autre religion ou d une autre caste. II expose le coupable à être exclu cle sa caste; il n’y peut rentrer qu en payant une amende effroyable et en subissant des rites de purification humiliants. L’attachement des Hindous pour ces préjugés séculaires est vraiment incroyable. Si un pauvre diable

prépaie, par exemple, ses aliments dans la rue et si l’ombre d’un étranger tombe sur eux, il les jettera comme impurs.

Le Maharajah actuel, Sevaï Madlio Singh, est en droite ligne le cent quarantième descendant de Rama. Il ne parle pas anglais. C’est son divan ou premier ministre, Raho Bahadour Kanti, un petit v ieillard a la mine fort intelligente, qui prononce le speech de rigueur* Il salue l’Hôte si cher et expiime la satisfaction de tous pour le succès de la chasse aux tigres. Les indigènes sc rappellent avec orgueil que le prince de Galles tua chez eux son premier tigre pendant l’hiver de 1876.

La soirée nous réserve encore deux spectacles. D’abord l’inévitable nautch 7 puis un feu d’artifice dans les jardins du palais.

Le nautch a lieu dans une espèce de manège. Malgré la splendeur de leur costume et la présence de quelques figures vraiment jolies, cette foule de bayadères est vraiment plus fatigante que divertissante, Quand on a pris l’habitude de les voir sans cesse, on entre peu à peu dans cet état d’âme où sc plongent les Asiatiques, habitués à rester des heures entières hypnotisés dans la contemplation

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de cette danse monotone. Sans doute cette danse ne connaît pas les élans passionnés, sans doute la musique qui I accompagne n a pas une étincelle de feu sacré. Mais toutes deux incarnent l’inquiétude le Sehnsucht du lyiisme terrestre, toutes deux symbolisent la Maya , le mirag'e qui apparaît sur la mer de l’éternelle paix. On s’oublie par moments, et on a la sensation du véritable Orient. Une bayadère prend son écharpe vert émeraude et lui donne la forme d’un instrument destiné à charmer les serpents. Ses lèvres semblent murmurer quelque chose. L’orchestre monotone joue une sorte d’appel magique.

Les sons frémissent, se replient, rampent... La jeune fille enfle ses joues, feint de souffler dans le sari, s’agite fiévreusement, s’enfuit avec regret, comme si elle voyait s’approcher les reptiles appelés par la voix du magicien.

Les bayadères qui l’entourent se rangent lentement à ses côtés, l’emmènent et s’avancent au premier rang.

Et voici de nouveau des yeux froids qui étincellent, des masques sans sourire, des fronts d’où la pensée est absente, des ornements précieux. Tout cela est combiné seulement pour la vue.

... Du haut d’une large galerie on domine le parc sombre. On sent la fraîcheur pénétrante de la nuit. Les allées, les massifs d’arbres et de fleurs apparaissent illuminés.

Des fusées lancent leurs étincelles vers le ciel, qui retombe bientôt dans son obscurité. Des transparents flamboient, des soleils tournent. L’odeur de la poudre envahit le parc. Des fontaines d’or jaillissent vers le ciel; elles illuminent le pavé blanc qui entoure les réservoirs; l’œil ne peut s’en détourner.

EKVIllONS DAME ER

Mercredi 27 décembrc/8 janvier.

Bien que Bombay soit assez loin de Jaypour, cette ville a reçu la visite du commandant du Vladimir-Monomaque , le capitaine en premier Doubasov, et de deux ou trois Busses. L’un d’entre eux, l’aspirant Bakhmctev (de l'Azov) prend part aujourd’hui, avec Sir Mackenzie Wallace, à un jeu

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favori des Anglais, le pig sticking. C’est la chasse à courre au sanglier, avec des piques. Ce sport est assez dangereux. Quand le cheval prend peur, il faut savoir le manier, sinon le sanglier le blesse avec ses défenses et peut atteindre aussi le cavalier. Le terrain est inégal, accidenté, et l'es chutes sont souvent mortelles.

Avant le déjeuner, le Maharajah offre dans son palais de nouveaux divertissements. Une estrade est dressée dans une vaste cour ; les spectateurs assistent à des combats d’animaux. Voici d’abord des béliers aux cornes singulièrement recourbées. Iis se heurtent du front, sautent lourdement l’un sur l’autre, agitent leur tête d’un air stupide et se heurtent de nouveau avec un bruit sourd. Des oiseaux sc combattent avec acharnement. Puis voici des chameaux et des buffles sauvages qui entrent en lutte. Mais ce spectacle n’a rien de commun avec les horreurs qui récemment encore ensanglantaient les arènes. Des gladiateurs, des bêtes féroces, des rhinocéros sc mêlaient dans des luttes effroyables. Ici il n’y a point d’animaux féroces, et les gardiens séparent les combattants dès qu’ils les voient trop excités.

Les combats les plus grotesques sont ceux des petits sangliers. On les apporte et on les met aux prises. Us se ramassent, s’irritent,'piaulent, posent les pattes sur leur adversaire, comme s’ils voulaient l’embrasser, puis ils se remettent dans les bras de leur cornac et se serrent contre sa poitrine.

Leurs Altesses traversent de magnifiques jardins pour visiter les ailes du palais. II n’y a point d’escalier pour monter à l’étage supérieur; on y arrive par un plan incliné; il est réuni au pavillon d’où les souverains de Jaypour assistent aux combats d’éléphants. C’est un privilège spécial aux rois et aux princes les plus puissants.

Devant nous s’étend une vaste plaine entourée d’une foule de spectateurs. Quelques-uns sont grimpés sur les arbres, les autres- sur le toit des maisons, d’autres se tiennent tout simplement à quelque distance. Ils se fient à leur agilité en cas de danger. L’un des deux éléphants est en liberté; il a l’air parfaitement inoffensif. L’autre est attaché par une courte chaîne. On le lâche tout à coup; on excite les colosses, on les met aux prises. Ils s’élancent l’un contre l’autre, s’attaquent de leurs défenses et du poids de leur masse. On les agace avec des piques et des pétards. Mais soudain ils reviennent à eux-mêmes, tournent le dos au public et s’enfuient en trottant hors de l’arène; ils n’ont évidemment aucune envie de continuer la lutte et n’ont l’un pour l’autre aucune antipathie.

Avant le dîner nous visitons le musée de Jaypour. Il a été élevé sur l’initiative d’un savant qui connaissait bien le Radjpoutana et ses industries, le médecin militaire Ilcndley. Ce personnage joue même ici un rôle politique assez important. Ainsi le dernier Maharajah est mort sans enfants. C’est ce qui arrive à la plupart d’entre eux. Sur le conseil et les indications de Ilcndley, il avait adopté, contre l’espérance de ses sujets, un de ses jeunes parents assez éloigné; ce prince, qui règne aujourd hui, était un successeur agréable aux Anglais. 11 avait été élevé dans la pauvreté et n’avait certes jamais rêvé qu’il serait appelé à régner sur les Koutchwahas.

Le gouvernement local ne s’est pas contenté de l’établissement d’une école industrielle. Il subventionne libéralement le musée {Economie Educational and Industrial Art Muséum). Dés 1882, Jaypour a ouvert une exposition industrielle et commerciale pour attirer l’attention cl faire connaître le travail et le talent des indigènes; trois ans après a eu lieu l’ouverture du musée. 11 a déjà reçu deux millions et demi de visiteurs. II mérite en effet d’être sérieusement étudié.

Dans le corridor central sont suspendues des copies des fameuses illustrations du Raznmamah', les originaux datent du temps de l’empereur Akbar. Le Razmnamah est un recueil d’épopées hindoues