CHAPITRE IX

Dépari pour Belhléhem. — Vallée de Réphraini ou des Géaus. — Aspecl du pays, — Mar-Elias. — Étoile des Mages. — Maison de Simon-le-Jnsle. — Tombeau de Rachel. — Rama, elles Sainls Innocens. — Première vue de Belhléhem. — Arrivée au couvent Saint-Jean. — Vue de la terrasse. — Village de Belhléhem. — Église de Sainle-^larie. — Grotte de la Nativité. — Excursion aux réservoirs de Salomon. — Pays au sud de ces réservoirs. — Retour à Belhléhem.

23 Août. — Cette après-midi, nous nous sommes mis eu route pour Bethléhem. Nous avions consacré la semaine précédente à visiter les lieux témoins des miracles et des souffrances de Aotre Seigneur : maintenant, le cœur moins attristé, nous dirigions nos pas vers le lieu de sa naissance. Cet endroit est éloigné de Jérusalem d'euviron six milles, ou dii peu prés deux heures de promenade, car, vrais pèlerins, nous y allâmes à pied, je pourrais presifue dire

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nus-pieds, les excursions que nous avions faites peiidanl les dix jours précédens dans la conlrée monla- ;;neuse de la Judée ayant usé nos souliers au point (pTils ressemblaient à de véritables sandales; et il nous avait été impossible de nous en procurer d'autres, du moins tels que nous les désirions, dans les misérables bazars de Jérusalem. Bethléhem se trouve au sud de la vallée de Réphraïm, ou vallée des Géans, ainsi appelée à cause de la taille giftanlesque de ses habitans. Elle est située sur lesconflns du territoire qui échut en partage aux tribus de Juda et de Benjamin : elle est surtout célèbre comme ayant été le champ de nombreux combats entre les l'hilistins et les Juifs, sous David et ses successeurs. En sortant de la ville, nous traversâmes le haut de la vallée de Gihon, et après avoir gravi, par un sentier rocailleux, la montagne qui se trouve vis-à-vis, nous descendîmes dans une plaine d'une grande étendue. De même que tous les environs de Jérusalem, cette plaine est pierreuse et oflFre à peine çà et là quel- (jues parcelles d'une terre rougeàtre et légère; mais elle est entièrement (lépour\ue d'arbres, et bien inreih' ail été anciennenienl remarquable pour sa nonii)reuse population, ct.'sl à peine si une seule ha-

ROUTK i)K ni:rm.KiiEM. 157

bitalioD s'offre au\ regards. A environ moitié chemin, nous atteignîmes le couvent de Mar-Elias, près duquel est un puits que Ton dit être celui où létoile apparut aux Mages de l'Orient. A l'ouest de la route, sur un coteau peu élevé, est une tour en ruine appelée la maison de Simon, surnommé le Juste, le même qui avait long-temps et impatiemment « vécu dans l'attente de la consolation d'Israël.» Ayant un jour rencontré l'enfant Jésus dans le Temple, « il le prit entre ses bras et bénit Dieu en disant : C'est maintenant. Seigneur, que vous laisserez mourir en pai\ votre serviteur, puisque j'ai vu de mes yeux le Sauveur que vous nous donnez. <> ( Saint Luc, ii, 28, 29, 30.) De même aussi, l'Israélite de nos jours soupire pendant de longues années après le bonheur de voir la ville de ses pères, et lorsque dans sa vieillesse il a vu ses souhaits réalisés, il semble dire à son Créateur : «Seigneur, je suis prêt à partir. » Peu de temps après avoir quitté le couvent, nous arrivâmes à un tombeau situé sur le bord de la route, près duquel plusieurs Juives étaient en prière. Je demandai quel était ce tombeau, on me répondit que c'était celui de Rachel. femme de Jacob et mère de Joseph et de Benjamin. \ la vue de ces filles

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(l'Israël ainsi riMinics autour de ce modesle moiiiiincnl,je ne pus in'einpêclier de croire que, celle fois du moins, il n'y avait là aucune déception, cl que c'était bien là l'endroit où Racbel avait été enterrée, ainsi qu'on le lit dans la Genèse, xxxv, 19, 20 *. Je fus encore confirmé dans celle opinion en voyant un oratoire turc élevé tout près de là, et je me dis : « Les pauvres chrétiens de la Palestine ne sonlils pas également les enfans indigènes de cette terre? Ne peuvent-ils pas, eux aussi, avoir leurs affections? Pourciuoi donc les traditions locales auxquelles ils croient exciteraient-elles l'indignation de presque tout voyageur qui visite la Terre-Sainle ? Ces épithètes peu charitables que l'on donne à des religieux qui ont si puissamment contribué à préserver de l'oubli les traditions locales sont-elles justes? Ne sont-elles pas indignes d'un chrétien ? Le monument est moderne, et a l'apparence et la forme du tombeau d'un santon arjbe. Il est carré et orné de

* <i llachel mourut donc, et elle fut eusevelic daus le chemin qui conduit ù la ville d'Ephrala, appelée depuis Belhléhcm. Jacob dressa un monument de pierre sur son sépulcre ; c'est ce m(muraenl du sépulcre de Racliol qu'on voit encore aujourd'hui. »

RAMr.A. 159

qnalre pilastres (pii supportent un d^me point en blanc, au-dessous duquel s'élève un catafalque en maçonnerie grossière : le tout est entouré d'un mur peu élevé. A deux milles environ de ce tombeau, à l'ouest, est le village de Ramla, où, comme l'avait dit le prophète Jérémie, on entendit «un grand bruit, des plaintes et des cris lamentables, Racbel pleurant ses enfans, et ne voulant point recevoir de consolation parce qu'ils ne sont plus.» (Saint Math. I, 18.) Dans toutes les villes et dans tous les villages de ce pays, ainsi que le long de ces « côtes, » les mères ont pleuré leurs enfans assassinés, refusant toute consolation, « alors que l'épée d'Hérode était rougie de sang, et que toute tache pro^venaitdu sang d'une victime innocente. » A mesure qu'on approche de Bethléhem, surnommée Ephrala ou la Fertile, les oliviers et les figuiers deviennent plusabondans; les versans de la montagne sur laquelle le village est bâti sont cultivés en terrasses. Le couvent latin, situé sur une éminence à l'extrémité orientale de celte montagne, s'aperçoit d'ici d'une manière trèsavantageuse et a une apparence iout-à-fait impoanle ; mais ses murs massifs, flanqués de tours crénelées, lui donnent plutùt lair dune forteresse que d'une

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paisible demeure de moines. Ce fut à i)eine si celle illusion se dissipa lorsque nous le vîmes de plus près. Lne parlie du portail qui servait originairement d'entrée a été murée : la seule porte ({ui existe aujourd hui est basse et étroite , de sorte qu'il faut se courber pour entrer. Nous frappAmes à grands coups et demandâmes à être introduits. Un frère parut aussitôt à une lucarne au-dessu?, et après s'être assuré qu'il n'avait rien à craindre, il descendit et ôta la barre qui fermait la porte en dedans. Cette porte ouvre h l'intérieur sur une cour voTitée qui sert comme de vestibule à l'église du couvent. Nous attendîmes là qu'un des frères eût porté au père gardien la lettre de recommandation que nous avions pour lui. Au bout de quel- (|ncs minutes, le messager revint cl nous conduisit par un passage tournant sur la terrasse du couvent. Nous y trouvâmes toute la communauté réunie et respirant la brise du soir; car la cbaleur avait été excessive une partie de la journée. Le soleil commençait à baisser à Iborizon, mais le jour était encore assez élevé pour nous permettre de voir les ditîérens endroits inléressans du voisinage, à mesure que les religieux nous les indicjuèrent.

ENVIRONS DE DETHLKIIE M. 161

Dans un endroit (pielconque de celle vallée là-bas, (|ui court de Test à l'ouest, et où Pon voit encore des bergers qui gardent les troupeaux confiés à leurs soins, un ange du Seigneur se présenta, il y a dix-huit siècles, à d'autres « bergers qui habitaient les champs, veillant tour à tour à la garde de leurs troupeaux, » pour leur annoncer « une heureuse nouvelle qui devait être le sujet d'une grande joie. » — « C"e.«t qu'aujourd'hui, dans la ville de David (ici où nous sommes), il vous est né un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur. » Comme si nous eussions nousmêmes entendu la voix mélodieuse des messagers cclesles lorsqu'ils annoncèrent au monde la naissance du Sauveur, par un canlique dont le refrain était : «f Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes chéris de Dieu, » nous restâmes quelque temps absorbés dans nos pensées, et nous ne fûmes tirés de notre rêverie que lorsque l'on nous indiqua la grotte où Joseph cacha la Vierge Marie et Tenfant Jésus, avant de fuir avec eux en Egypte. <f Levez-vous, prenez l'enfant el sa mère, et fuyez en Egypte. » (Saint Malh. ii, 13.} Dans celte même direction, mais beaucoup plus loin, est la « caverne » où David « coupa secrètement la robe de C. 11

U)-2 ENVIRONS DE BETHLÉIIEM.

Saiil. jo Celle caverne est siluée à l'est du village, vers la mer Morle. Au bas de la montagne qui fait face au nord est le puils de Belhléhem : il se trouve près de la porte par où les trois braves serviteurs de David entrèrent en dépit des Philistins qui étaient à Belhléhem, et puisèrent l'eau dont il avait besoin; mais « David n'en voulut pas boire et il en fil une libation au Seigneur, car celte eau était le sang de ces hommes, et ils lavaient achetée au péril de leur vie.» (ii, Sam., xxii, l6, 17.) On nous indiqua successivement d'autres endrx)its d'un moindre intérêt, et dont les traditions sont moins authentiques. Rappelant alors à notre mémoire le souvenir du passé, nous nous reportâmes par la pensée au temps où ces environs étaient le théâtre de ces événemens si inléressans, racontés avec tant de simplicité dans lo livre de Ruth. C'était sous la porte de Belhléhem que Boolz était assis lorsqu'un de ses parens venant à passer, il lui cria : «Venez un peu ici et assejez-vous, etc., etc.; » et « alors, en présence de dix hommes, tous anciens de la ville, il acheta la possession de IVoémi et reçut la mqin de Ruth, etc., etc. » C'est sur ces collines que le divin barde d'Israël faisait pailre ses troupeaux; c'est ici aussi

«lillILÉHEM. 1G3

«jue relenlircnl les accords harmonieux de sa harpe et les accens joyeux de sa voix, lorsqu'il conviait l'univers à célébrer la gloire du Créateur. Dans l'espace compris entre cette montagne et celles qui bordent la mer Morte est une colline isolée, de forme conique, vulgairement appelée la montagne des Francs, sans doute parce qu'à une époque quelconque, elle a été en la possession de ces derniers au temps de leurs guerres avec les Sarrasins. Quelques voyageurs fort judicieux pensent que c'est le site de ranciennc Betharée dont parle le prophète , comme un endroit convenable pour y établir un phare; d'autres veulent, au contraire, que ce soit là qu'était située la Massadée de Jnsèphe, bâtie sur un rocher escarpé que Jonathas l'Asmonéen avait fortifié et qu'Hérode avait rendu imprenable.

24 août. — Le village de Belhléhem est agréablement situé sur la pente d'une colline, au sud d'une vallée profonde qui court de l'est à l'ouest. Les environs, quoique montagneux, n'offrent cependant aucuoe hauteur d'une grande élévation et sont généralement bien cultivés. Les Bethléhémites sont presque tous fellahs ou agriculteurs; leurs maisons ne sont que de chélivcs constructions. Comme elles s'élèvent sur

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un terrain en pente, on creuse la partie inférieure du rocher qui, d'ordinaire, sert d'écurie pour les bestiaux. Le roc étant poreux et friable, il se taille facilement, et fournit en hiver ( saison qui, dans ce pays découvert, est très-rude ) un meilleur abri que ne pourraient le faire des murs en pierres sèches. Ce mode de construction n'est pas particulier aux Bethléhémites; je l'ai vu employé dans plusieurs endroits de l'Orient, et comme dans ces contrées les usages ne sont pas sujets aux mêmes changemens qu'en Europe, on peut raisonnablement supposer que telle était la manière de vivre il y a dix-huit siècles. C'est à cette époque que Marie vint à Belhlèhem, où elle était étrangère, pour le recensement général, et c'est en cette qualité qu'elle y demeura. En outre, la situation particulière où elle se trouvait, devait lui faire désirer de se tenir éloignée du monde *. Cette circonstance explique assez pourquoi le lieu de la naissance de Notre-Seigneur se trouve sous terre. Abattez ces murs épais et dépouillez les lieux consacrés des

(*) « Joseph partit aussi de la ville de Nazareth, qui est en Galilée ; et comme il était de la maison et de la famille de David, il alla en Judée, en la ville de David, appelée Bethléhera, pour se faire enregistrer avec Marie qui était enceinte. » (Saint Luc, ii, 4, 5.)

BETIILKIIKM. 165

cnibollissemens (iiii leur sont étrangers, et vous trouverez au milieu des ruines l'excavation ordinairement pratiquée dans les flancs de la ntiontagne pour y loger les troupeaux, telle qu'on la voit encore aujourd'hui dessous la chaumière voisine. Pour ce qui est de l'idcntilé de ce lieu , l'événement dont il fut le théâtre était trop important pour que les premiers chrétiens aient pu le perdre de vue. Ceux-là même qui se sont montrés le plus sceptiques quant à l'identité des saints lieux, reconnaissent dans cette circonstance l'authenticité de la tradition. Comme nouvelle preuve à l'appui, l'histoire nous apprend qu'Adrien, dans sa haine contre l.'s chrétiens, bàlit sur ce lieu consacré un temple qu'il dédia à Adonis. L'n siècle plus tard, une impératrice romaine, mère du premier prince chrétien, lit un pèlerinage aux lieux où sa foi nouvelle avait pris naissance. La maison où la Sainte Vierge avait trouvé un asile temporaire, et l'endroit où «Dieu, s'éUiul dépouillé de sa gloire, revêtit u:)e forme humaine,» ne pouvaient manquer d'exciter son enthousiasme. Le magnifique édifice que nous voyons aujourd'hui fut dû à sa magnificence et à sa piété. La tradition attribue également à celle princesse un grand nombre d'autres monumens ;

ICO BETIILÉHEM.

mais quand Ton considère le grand âge qu'elle avait lorsqu'elle visita la Terre-Sainte, et le peu de temps qu'elle y resta , on doit plutôt présumer qu'ayant donné la première un noble exemple, on lui attribua les monumens élevés par d'autres personnes après son départ, et qu'on s'habitua à la regarder comme la seule fondatrice de ces monumens.

Désirant visiter le monastère dans tous ses détails, nous nous réunîmes dans la chapelle dédiée à sainte Catherine; on y célèbre ordinairement l'offlce divin, la grande chapelle étant trop vaste et tombant en ruine. De là, chaque pèlerin ayant été pourvu d'un cierge allumé, la procession descendit par un escalier dans les souterrains. Au bas de cet escalier est un petit caveau creusé dans le roc. La voûte est supportée par une colonne placée dans le milieu. C'est là que se trouve le mausolée des Innocens massacrés par l'ordre du barbare Hérode. Suivant un passage étroit et obscur, nous arrivâmes dans la chapelle souterraine de la Nativité, qui est^la grotte ou étable primitive, mais que l'on a agrandie pour les besoins du service religieux; elle a environ douze pas de long sur quatre de large. Elle est éclairée par des lampes constamment allu-

IJËTULKUËM. 167

niées. I.a voùlo. ([uOii ;\ laissée dans son étal naliiid, en relayant seulement d'un pilier, est toute noircie parla fumée des lampes. Les murs intérieurs et les pavés sont ornés de marbres. Dans un endroit du pavé, à l'extrémité orientale, el précisément en face d'un autel adossé au roc qui ; dans cette partie , est taillé en arcade, se trouve un cercle en jaspe et en agate entouré d'une gloire en argent. Autour de ce cercle on a gravé ces mots :

Hic de Virgine Maria Jésus Ciirlslus nalus est *.

inscription fort simple, mais qui pour cela n'en est pas moins éloquente, et qui est assurément bien faite pour exciter de pieux sentimens cbez le pèlerin chrétien.

Quelques pas plus loin est la crèche où l'enfant Jésus fut déposé. La crèche véritable, que les Italiens appellent Presepio, fut enlevée d'ici et transportée à Rome sous le pape Sixte-Quint t. Celle qui la remplace est une auge basse en maçonnerie, et ressemblant à celles dont on se sort communément dans le

'* Ici Jésus- Christ est né de la Vierge Marie.

f La cliapellc où l'on voit raaiiitenant celle crèche se trouve (I iiis 1 église (le Santa-JIaria-Mijjgiore : celle chapcl'e est remarquable par ses riches et beaux ornemens.

109 BETULÉilEM.

pa)'S pour donner à manger aux bestiaux et parlîtnlièrement aux bœufs de labour. En face de celte crèche est l'autel des Mages.

En retournant à la chapelle des Saints-Innocen* dont j'ai déjà parlé, et presque en face de cette chapelle, on trouve une chambre funéraire où sont deux autels. Celui de gauche couvre les tombes de Paola, dame Romaine, et d'Eulachia sa fille, qui, après avoir vécu trois années à Belhléhem, y mourureut en odeur de sainteté. Le monastère actuel, ainsi qu'un couvent de religieuses, mais qui aujourd'hui a reçu une autre destination, sont les témoignages que cette dame a laissés de sa magnificence. Elle fonda aussi un hospice pour les étrangers. Ces diverses preuves de sa piété se trouvent rapportées dans Saint -Jérôme. Dans le iv« siècle, ce grand écrivain de l'Eglise, s'élant rendu en pèlerinage à Bethléhem, fut tellement frappé de la distinction parliculière que iNolre-Seigneur avait accordée à celte ville, que, bien qu'elle ne fût plus alors qu'un pauvre village sans ressources *, il s'y fixa et y demeura jusqu'au jour de sa mort,

* « Toi, Belhléhem Ephratha, quoique lu sois pclilc entre loules les villes «le Jiula. » Gén. x,iy; xv, 9; xvu, 0 ; II, Sam. VII, 12.)

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ayant alors alloint le grami àj^c de (iiialrc-viugloiize ans. Son tombeau est dans un retifoncemenl tout près de là. La cellule qu'il occupait se trouve à gauche. C'est dans celte cellule (juc, retiré du monde, il s'appliqua pendant cinquante ans à l'étude des saintes Ecritures, jusqu'alors écrites en hébreu et en chaldéen. Le résultat de ses savantes méditations fut celte traduction de la Bible en latin, communément appelée la Vulgale. Près de son tombeau on montre également celui de saint Eusèbe, qui l'aida dans ses travaux.

De là nous remontâmes l'escalier pour aller visiter la grande église , appelée Santa Maria di Bethlehem. Sa forme est celle d'une croix latine. La nef est partagée en ailes par quarante colonnes de marbre d'ordre corinthien , placées sur deux lignes de chaque côté. Ces colonnes , dont les fûts sont d'une seule pièce , ont deux pieds et demi de diamètre et dixhuit de hauteur, y compris le chapiteau. La dislance entre chaque rang de colonnes est d'environ trente pieds, et celle des entrecolonnemens, de sept. Le toit qu'elles étaient destinées à supporter semble' avoir été en partie détruit, ou n'avoir jamais été achevé; car il est en bois, ainsi que l'architrave et renlablemcnt. J'incline cependant pour la dernière

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de ces supposilions, car il est commencé sur un plan trop dispendieux pour les faibles ressources du pays. Le pavé était originairement en marbres précieux, et les murs, à la hauteur de la toiture, étaient intérieurement ornés de belles mosaïques. Les marbres ont été enlevés et transportés dans la grande mosquée de Jérusalem ; lesrnosauiues se sont dégradées faute d'entretien, ou ont été en partie détruites par les infldéles. La nef est séparée des trois autres branches de la croix par un mur, dans le milieu duquel on a percé une porte; de sorte que l'unité de l'édifice est détruite. Aujourd'hui cette église n'a plus aucune destination religieuse. Un voyageur du seizième siècle rapporte qu'à son arrivée à Bethléhem, il trouva cette partie du monastère occujiée par le scheik du village : c'était sans doute pour se mettre à l'abri des violences de ses sujets rebelles qu'il avait choisi ce vaste logement pour lui et son harem. Dans d'autres circonstances, les habitansy ont trouvé un asile sûr contre la tyrannie de leurs chefs. Et vraiment le couvent, protégé comme il l'est par ses murailles épaisses, peut résister à toute attaque qui ne serait pas soutenue par de l'artillerie. Le chœur, situé à l'orient, ainsi que les deux branches de côté, se terminent on fer à cheval cl sont