PISCINES DE SAI.OMON

escarpées. Ln charmant ruisseau serpente dans le milieu et arrose dans son cours quelques vergers et plusieurs plantations. C'est le lieu que l'on indique comme étant les Deliciœ Salomonœ, autrement « le jardin fermé » où Salomon se retirait ordinairement. '< Je me suis fait des jardins et des clos où jai planté toutes sortes d'aï bres fruitiers : je me suis fait faire des réservoirs d'eau pour arroser les plans des jeunes arbres, etc. » (Ecclés. ii, 5, 6.)

Les piscines ou réservoirs que l'on attribue à Salomon 5 fils et successeur de David (et leur air d'antiquité confirme en quelque sorte la vérité de cette assertion), sont au nombre de trois. Ces citernes, qui ont la forme d'un carré oblong, sont ei> partie creusées dans le roc vif et en partie construites en maçonnerie ; le tout est revêtu d'une couche épaisse de plâtre. Elles sont placées sur un terrain incliné , de manière que l'eau du bassin supérieur tombe dans celui au-dessous, et l'eau du second bassin dans le troisième. Le réservoir à l'ouest est le plus rapproché de la source du ruisseau qui fournit l'eau ; sa longueur est d'environ quatre cent quatre-vingts pieds. Le second a environ six cents pieds de longueur, et le troisième à peu près six cent soixante ; tous trois ont approximativement une largeur d'environ deux cent

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soixanle-dix piods el peuvent contenir une grande quantité d'eau qu'un petit acquéduc conduit à Jérusalem. Cet aqueduc est bûti sur fondement de pierre. L'eau passe dans des tuyaux de terre cuite, d'environ dix pouces de diamètre, qui sont enfermés entre deux pierres creusées intérieurement pour les recevoir; ces pierres sont recouvertes d'autres pierres non taillées, mais parfaitement liées entre elles avec du ciment. Du côté de la montagne, autour de laquelle il tourne, cet aqueduc est lollement enfoncé sous terre, que, dans plusieurs endroits, on ne l'aperçoit pas.

La fontaine qui fournit en partie l'eau des réservoirs est éloignée de ceux-ci d'environ cent quarante pas. On arrive à sa source par un escalier qui conduit à une chambre voûtée longue de quarante-cinq pieds et large de vingt-quatre ; tout à côté est une autre pièce un peu plus petite : toutes deux sont fermées par de magnifiques arches en pierre, qui paraissent d'une haute antiquité. L'eau sort de trois ou quatre sources différentes, et se rend dans une espèce de bassin d'où elle passe dans les réservoirs par un large conduit souterrain. On croit que c'est la fontaine Signatus « ou fontaine Scellée , >y à laquelle Salomon compare sa fiancée. (Voir Salom.Cant.iv, 12.)

A quelques centaines de pas de là, au nord du ré-

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servoir supérieur, on trouve un vaste kan fortifié, ou caravenserail, dont les fenêtres ouvrent sur une cour intérieure. A en juger par son étendue et la solidité de sa construction, il a été évidemment bàli à une époque où le pays situé au midi de Jérusalem était plus fréquenté qu'il ne l'est aujourd'hui; car aucune de ses chambres ne nous parut avoir été habitée depuis long-temps. Aujourd'hui la seule ville importante de la Judée (^uc l'on rencontre dans celte direction est Hébron, autrefois Arba et Herjath-Arba, siluée à environ vingt-sept milles sud-ouest de Jérusalem, et l'une des plus anciennes villes du monde. Après s'être séparé de Lot, Abraham vint demeurer dans la plaine de Mambré, près d'Hébron, et acheta un champ avec la caverne qui y était, afin d'y avoir son sépulcre. Outre Abraham et Sara, son fils Isaac, son petit-fils Jacob, avec leurs femmes Rébecca et l.éah, ainsi que son arrière-petil-fils, y furent également enterrés. L'impératrice Hélène fit élever sur leurs tombeaux une magnifique église; niais depuis long-temps les Turcs en ont fait une mosquée, et personne autre qu'un rnahométan ne peut y entrer. Le faux Ali- Bey, qui le visita en 1807, a doisné une descrijttion détaillée de son intérieur. Les salles qui conliejinent les sépulcres sont couvertes de riches lapis;

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l'entiTc est prolégce par des grilles en fer, et ()ar des portes en bois plaquées d'argent, avec des verroux et des serrures de même métal. Plus de cent personnes sont employées au service du temple. Hébron se nomme aujourd'hui El-Khalil « la Bien-Aimée,» nom sous lequel Abraham est connu en Orient. Elle compte environ cinq mille habilans, et a dans sa dépendance quinze ou seize petits villages, dans l'intervalle desquels plusieurs tribus d'Arabes nomades vivent paisiblement sous des lentes.

Vingt milles au sud d'Hébron était Béersheba, «le Puits du Serment, ou le Puits des Sept, » parce que ce fut là qu'Abraham contracta alliance avec AbimélechjFoi de Gerar, auquel il donna sept jeunes agneaux en témoignage du pacte quils avaient juré. (Gén. xxi, 28.) Du temps de Jérôme et d'Eusèbe, les Romains y entretenaient une garnison. Les limites de la Terre-Sainte sont souvent indiquées dans l'Ecriture par ces mots : « de Dan à Béersheba; w la première de ces villes marquait la frontière septentrionale, la seconde la frontière méridionale de la Judée du côté de lldumée ou d'Idom '.

* « L'Iduméc, à laqi elle on a donné plus lard le nom d'Arabie Pélrée, à cause de la ualure pierreuse de son sol. fui le

176 NOUS RETOURNONS A BETIILÉIIEM.

Nous aurions bien désiré d'aller au moins jusqu'à Hébron; mais les Belhléhémilcs qui formaient notre escorte étant en mésintelligence avec les habilans de celte ville, ce voyage nous parut dangorcu\ : nous retournâmes donc au couvent de Bethléhem.

Comme il est rare que les étrangers s'arrêtent ici plus de deux ou trois jours, on ne leur donne pas de cellules séparées , ainsi qu'on le fait dans les autres couvcns. Le soir, le réfectoire est converti on dortoir; à cet effet, l'on place des matelas sur les divans adossés le long des murs : ce fut ainsi que nous jtassâmes la nuit.

berceau du genre humain. C'est là que les arls et les sciences furent d'abord cultivés; là que de grandes entreprises commerciales furent tenlces avec succès, avant même que les marchands de Tyr et de Sidon songeassent à devenir autre chose que de pauvres pêcheurs; là que le vrai Dieu fui adoré, et que ses œuvres furent célébrées dans un langage qui n'a pas encore été égalé, alors que les Juifs gémissaient dans l'esclavage, et que l' idolâtrie et l'ignorance régnaient partout ailleurs. Mais une malédiction terrible a été prononcée contre celte terre autrefois si favorisée; du plus haut point de prospérité humaine, elle a été condamnée à tomber dans l'état de la plus abjecte misère, état d'abaissement dont elle ne se relèvera jamais. » Laborde, Tanslator's préface.