MONT CASIUS

sudj pendant environ quatre milles, je me dirigeai vers les bouches de l'Oronte. J'y trouvai le sable de la plage si fin que je ne pus résister à l'envie de me baigner, malgré l'époque peu avancée de la saison. A en juger par la hauteur de la marque que les eaux ont laissée, les vents d'ouest, auxquels la côte est exposée, doivent y souffler pendant l'hiver avec une grande violence. Â l'embouchure du fleuve, se trouve une barre, où la plus grande profondeur de l'eau n'excède pas quatre pieds, et il arrive souvent que les embarcations touchent en cherchant à la passer. L'entrée est marquée par la tombe blanchie d'un santon turc. Le Djebel-Okrab (mont Cassius), qui est au sud du fleuve, vu de l'endroit où j'étais, fait un très-bel efletj car il s'élève brusquement du sein de la mer jusqu'à la hauteur de cinq à six milles pieds, et se termine par un pic aigu. Sa partie inférieure est cultivée j mais, vers le sommet, il est do couleur grise et dépouillé d'arbres, d'où lui vient le nom d'Okrab, qui signifie en arabe « chauve ». Partant de l'embouchure du fleuve , je remontai sa rive droite jusqu'à un large bassin, qu'on me dit être l'ancien port d'Anlioche; il se trouve A environ un mille de la mer. Tout près de là, il y a quelques huttes et

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un bâtiment en pierre, appelé la douane j mais les droits perçus à présent par le receveur ne peuvent pas être bien considérables, car il n'y a pas un seul navire sur la rivière.

9 avril. — Voulant faire une excursion dans le voisinage de Suedieh , je me suis mis en route ce matin avec mon ami Youssouf Saba, et prenant notre direction au nord-ouest, nous sommes arrivés au bout de trois quarts d'heure à la fontaine appelée Ajn-Huder-Bey, dont les eaux contribuent si puissamment à la fertilité et à la richesse de Suedieh. Sa situation est extrêmement pittoresque, et la route qui y conduit inspire un haut intérêt par la variété des points de vue qui se déploient à chaque pas aux regards. A deux lieues de Suedieh, après avoir gravi avec peine une route pierreuse, j'atteignis Babyla, dont le nom est probablement une corruption de saint Babylas, et qui est située sur le sommet d'une colline. Une demi-lieue plus loin, on trouve Betias-Molias, avec les ruines d'un couvent chrétien fort ancien : il était construit avec une magnificence extraordinaire. La situation est extrêmement belle, et la vue très-étendue. Une fontaine abondante d'excellente eau sort de dessous quelques rochers

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voisins et tombe en jolies cascades dans la vallée qui se trouve au bas. Nous mîmes pied à terre en cet endroit, et y passâmes la plus grande partie de la journée, jouissant d'une des plus admirables vues qu'il soit possible de concevoir. Vers le soir, nous descendîmes dans la vallée qui était à nos pieds, et nous arrivâmes à un village où se voient les ruines d'une autre grande église appelée Hannah-ed-Dahab (Saint- Jean-Chrysoslôme, ou Bouche d'Or). Tout près de là, dans un ravin arrosé par un torrent, je remarquai quelques noyers, les plus grands que j'eusse jamais vus, ainsi que quelques beaux peupliers. Les paysans m'y parurent bien faits, bien portans et indépendans dans leur manière d'agir. Les femmes s'y font remarquer par l'immense quantité d'anciennes pièces de monnaie d'argent qu'elles portent dans les tresses de leurs cheveux. Le turc est la langue généralement parlée dans ces contrées.

10 avril. — Retouk a amiocue. — Au bout d'une heure, j'atteignis les rives de l'Oronte, près de l'endroit où, sortant des montagnes, il entre dans la plaine, avant de se jeter définitivement dans la mer, à deux milles plus loin. Dans cette dernière période de son cours, quoi(|u1l ne soit pas très-large, il pré-

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scnle cependant l'aspect d'une rivière belle profonde et rapide, navigable pour des bâtimens d'environ cent tonneaux. Comme il ne se trouvait point de pont à cet endroit, nous le traversâmes dans un bac dont la tête était liée par un anneau de fer à une corde attachée aux deux rives, de sorte que nous n'eûmes qu'à glisser le long de celte corde sans l'assistance d'un batelier. Cependant la barque étant petite," et nos chevaux, malgré le soin que j'avais pris de leur bander les yeux, étant peu accoutumés à ce genre de mouvement, nous ne les pûmes passer qu'un à un, ce qui rendit l'opération à la fois ennuyeuse et dangereuse.

Arrivés à l'autre bord, nous commençâmes à remonter la rive gauche du fleuve, et au bout d'un quart d'heure nous pénétrâmes dans un défilé d'une beauté surprenajile. De là, pendant plus de deux lieues, on voit TOronte couler entre une double ligne de hautes collines, tournant et serpentant incessamment quand le terrain sur lequel il passe présente des obstacles à son libre cours, ce qui lui permet de porter alternativement de chaque côté la puissance fécondante de ses eaux. Dans cet intervalle, la route suit naturellement le caprice de la rivière. Quelque-

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fois elle s'étend, le long du rivage, sur un sol d'an rouge foncé, qui contraste agréablement avec la verdure des environs; d'autres fois quand le passage est rétréci par le voisinage plus rapproché du fleuve, le voyageur trouve un petit sentier étroit qui le conduit sur des rochers élevés et raboteux, avec des précipices effroyables à ses pieds. Parfois la rivière coule majestueusement le long de la base d'un roc perpendiculaire de plusieurs centaines de pieds d'élévation, avec de vastes ouvertures dans ses flancs, ce qui ajoute un air singulièrement sauvage à la scène. Dans ces endroits , la vallée est généralement plus large qu'ailleurs, et par conséquent on y trouve quelques petites plaques de terrain verdoyant propres à la culture : elles sont plantées de mûriers et de vignes, du sein desquels on voit par-ci par-là poindre une chaumière. Mais la nature se montre bien plus que l'art dans cette vallée pittoresque , et j'avoue que nulle part, dans le cours de mes longs voyages, je ne l'ai vue répandre ses beautés d'une main si prodigue. Il n'y a, pour ainsi dire, pas d'expression qui puisse donner une idée exacte de l'abondante variété de feuillages qui s'ofl're à l'œil de tous côtés. Outre le myrte et le laurier à la riche

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verdure qui se mêlent à la vigne sauvage, le laurier rose, l'arbousier, le platane et le sycomore s'étendent dans toutes les directions. Tous les charmes n'étaient pourtant pas pour l'œil seul. Les arbres fruitiers, qui y sont très-abondans, étaient à cette époque en pleine floraison et exhalaient un agréable parfum sur notre passage, tandis que, pour compléter le bonheur des sens, les bas-fonds accidentels de la rivière entretenaient un murmure continuel qui flattait l'oreille, et plus d'une fois, nous invita au repos. Un seul regret se mêlait à nos plaisirs; c'était que, par suite de son éloignement de noire patrie, nous ne pouvions espérer de faire de ce lieu l'objet de fréquens pèlerinages.

A deux lieues de l'entrée orientale du défilé, les montagnes sur la rive droite de la rivière s'abaissent subitement, et peu après la vue découvre de nouveau sur la plaine de Suedieh, bornée au nord par la chaîne du Djebel-Akhomar (Pierius)*. Le Kara- Sou ou «Eau noire» nom qui caractérise plutôt son lit pierreux et noir que la qualité de ses eaux, qui

* Dans une Notice, inlilulé Des montagnes de la Terre, je trouve la hauteur du Piérius marquée à 1,615 mètres = 844 toises.

400 DANTIOCHE A LATAKIEH.

sont singulièrement transparentes, tombe dans le fleuve Oronte, presque vis-à-vis de ce site, après être descendu des montagnes. A. droite de la route, est une belle fontaine appelée Semanié, où les voyageurs ont coutume de faire halte. Nous y mimes pied à terre pour nous rafraîchir.

Dans l'après-midi, nous remontâmes à cheval, et, suivant le sentier qui longe les collines au-dessus de rOronte, nous arrivâmes en trois heures à Antioche, ce qui faisait en tout sept heures de marche depuis Suedieh. La route que nous prîmes à notre retour peut avoir deux milles de plus que la route directe qui traverse la plaine, et elle est par conséquent peu fréquentée ; mais on a vu que nous avions toutes les raisons du monde d'être satisfaits de notre voyage, et nous fûmes redevables de ce plaisir aux conseils de M. Barker et d'autres amis.

13 avril. — D'antioche a latakïeh. — Par suite de mes nombreuses excursions dans Antioche et ses environs, mon origine fut bientôt connue, en dépit de mon costume, et je fus salué à chaque pas de l'épilhète injurieuse de djaour (infidèle). Connaissant l'esprit d'intolérance des habitans et l'impossibilité d'obtenir des réparations en cas d'insulte, et ne vou-