SCÈNE AVEC LE MULETIER

un pistolet de sa ceinture et, me l'appuyant sur la poitrine, me menaça de le décharger si je persistais, en ajoutant, pour m'intimider, qu'il avait déjà tué neuf hommes dans sa vie, et que, si je l'offensais, je ferais le dixième. J'avais aussi des pistolets dans mes fontes; mais comme il avait l'avance sur moi, je ne pouvais m'en servir; je fus donc obligé de céder à sa menace et d'écouter avec patience le discours violent qui suivit. D'abord j'eus de la peine à me rendre compte du motif qui avait pu le déterminer à tenir une conduite aussi outrageante, mais il devint bientôt évident qu'il cédait à un ressentiment long-temps comprimé. Je songeai que quelques paroles de mécontentement qui pouvaient m'êlre échappées pendant que nous étions dans les montagnes, et auxquelles je n'avais pas attaché beaucoup d'importance, avaient sans doute froissé son amour propre de musulman. Comme mes serviteurs chrétiens, c'est-à-dire mon drogman et mon domestique, étaient trop effrayés pour que je pusse espérer du secours, je pensai qu'il était prudent d'abandonner le sujet de la querelle et de continuer directement ma roule vers Baalbcc. A Ainette, commence un pays plus uni mais encore légèrement ondulé et séparant le Haut

1)KIU KL AKUMAR. 121

du Bas-Liban. Il esl couvert d'une forèl de chênes de pelile taille. Là, je me livrai à une suite de pénibles réflexions que ni le lieu, ni l'heure, car la nuit approchait, n'étaient faits pour dissiper. Je ne nie trouvais plus dans les domaines de l'émir Beshir, ou de quelque autre gouverneur disposé à redresser une insulte ou une injustice qui pouvait m'élre faite; j'étais complètement au pouvoir de mes guides.

Au bout do (rois heures d'une marche solitaire, et deux heures après le coucher du soleil, j'arrivai au village de Deir-el-Akhmar; mais, au lieu d'un logement confortable que je trouvais partout où j'arrivais dans les districts chrétiens, je vis un lieu presque abandonné. Quelques bergers avaient amené leurs troupeaux parmi les ruines pour y passer la nuit, el un peu de lait fut tout ce que je pus obtenir pour mon souper j pour lit, j'eus une botte de paille.

26 octobre. — Deir-el-Âkhmar est situé au pied de la chaîne du Bas-Liban. J'en partis quelques instans avant le point du jour, et, traversant la plaine dans la direction du nord-est, j'arrivai en trois heures à Baalbec *, l'ancienne Hèliopolis ou «cité du Soleil,»

* Voyez Appendice, u" li.

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cgalenieul situé sur le côté opposé de la vallée. La plaine qui y conduit est on ne saurait plus fertile, mais elle est inculte et dépouillée d'arbres. De la roule, on n'aperçoit aucun village, et le seul objet qui frappe l'œil pendant cette longue course est la colonne isolée décrite par Pococke et autres, et que les naturels appellent Hamoudiade. De ce côté, la ville est en partie cachée par une plantation de noyers et d'autres arbres, et l'on ne peut entrevoir que le grand temple à travers ce rideau de feuillage.

Au moment de notre arrivée, les restes peu nombreux, mais magnifiques, de cet édiûce, brillamment éclairés par les rayons du soleil qui commençait à paraître au-dessus des montagnes de l'Anti-Liban, nous mirent à même de juger du spectacle admirable que devait offrir l'aspect de celle ville quand ses somptueux monumens, si variés et si nombreux, étaient encore intacts. En entrant par la porte de l'ouest, j'eus, de tous côtés, sous les yeux une triste scène de ruine et de désolation. Dans chaque rue, on ne voyait quunc ou deux maisons debout, et encore étaientelles abandonnées ou seulement occupées pour le moment par des bergers arabes et leurs troupeaux.

BAALBËC. 123

Après avoir cberché pendant quelque temps le quartier qui était jadis cel"i des chrétiens, je descendis à la fin chez un évèque arménien catholique. Malgré sa haute dignité ecclésiastique, ce prélat n'a qu'un Irès-mince revenu, qu'il lire presqu'en entier des offrandes de son petit troupeau plus pauvre encore que lui. il était misérablement logé et misérablement vêtu. Je donnai ordre en conséquence à mon ami le maronite d'éviter de lui occasioner aucune dépense pour mon compte, sans que je parusse cependant refuser l'hospitalité qu'il m'avait offerte.

Je me hâtai d'expédier un frugal repas, et accompagné d'un garçon arabe qui me servait de guide, je me dirigeai avec empressement vers le grand temple et les bàtimens voisins. Ils sont situés à l'extrémité occidentale de la ville et tout près des nouveaux murs. En dehors de l'ancien péribole, il y avait autrefois un fossé de défense, d'où l'on peut conclure qu'il y eut un temps où il faisait partie des fortifications ou , pour mieux dire , tenait lieu de citadelle *. Un mur de médiocre hauteur,

* Ces ruines remarquables, dont on trouvera, à la fln de ce volume, une esquisse prise à la hâte et qui détermine leur position relative, sont cncoro connues aux nalurels sous le nom di' Kl Kalaat, ou « le cliàlcau. »

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llanquô par inlcrvalles de tours carrées, entoure la partie restante de la ville. L'espace intérieur, et particulièrement celui du temple, est couvert de ruines de bâlimens publics et particuliers.

La principale entrée du grand temple, telle qu'elle était autrefois, consistait en une grande colonnade d'ordre corinthien et un bel escalier de pierre. Elle est aujourd'hui coupée par un mur et flanquée aux extrémités par deux tours carrées et crénelées, qui sont évidemment l'ouvrage de ceux qui ont converti tout l'édifice en forteresse , car elles sont construites en partie de fragmens de batimens plus anciens, tels que les colonnes, corniches, piliers et autres ruines architecturales. Une brèche faite dans ce mur est à présent la seule voie par laquelle on y pénètre. Elle s'ouvre sur une cour hexagonale ou octogone qui se trouve aujourd'hui dans un (cl étal de dégradation, qu'il est impossible de découvrir Il nature des bâlimens qui l'entouraient. Elle a cent quarante-quatre pieds en tous sens. De là, nous montâmes dans une seconde cour de forme quadrangulaire et dont les dimensions sont considérables. Tout autour de cette grande cour, qui a trois cent quarante-sept pieds de long sur trois cent dix-

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sept de large, régnaient autrefois des arcades, dont quelques-unes, qui étaient carrées, avaient quarante-trois pieds d'ouverture, et les autres, semicirculaires , trente pieds de diamètre. Les toits de ces arcades , qui étaient ouvertes par-devant et soutenues par des colonnes , se sont écroulés; mais les murs extérieurs d'où les colonnes partaient, subsistent encore et sont assez bien conservés pour donner au voyageur une idée des immenses travaux qui avaient été consacrés à leur embellissement. Un rang de fausses croisées ou niches pour les statues , règne dans toute la longueur de ces murs, qui sont ornés de riches moulures et séparés par des pilastres. Il y a de pareilles niches dans les arcs-boutans qui sont entre ces pilastres. Sur le sommet de ces murs et au milieu des interstices qui le composent , a poussé une profusion de plantes sauvages qui répandent sur l'ensemble un effet pittoresque. Je n'ai pu connaître quelle était la destination primitive de ces arcades; mais, si j'osais hasarder une opinion, je dirais qu'elles étaient probablement destinées à des académies et aux logemens des prêtres. Le sol au centre de la cour , est un peu plus élevé que le reste , et on y voit encore un mur de fondation qui

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forme presque un carré et qui suit une ligne parallèle au mur extérieur; mais je ne pus m'assurer si quelque temple occupait autrefois celte place , ou si c'est simplement une agglomération de décombres.

Au-dessous du quadrangle et à peu près au tiers de la largeur, à partir du mur du nord , il existe un passage voûté de dix-sept pieds de large , qui partage la cour en deux parties inégales et se dirige vers le sud, presque jusqu'au centre. 11 y en a un autre plus petit, qui est aussi en ruines. L'entrée de ces passages se trouve dans la cour hexagone déjà décrite.

Continuant à nous avancer vers l'ouest , nous arrivâmes à une esplanade qui forme un parallélogramme de deux cent trente pieds sur cent dixhuit. Cette cour était ornée comme l'autre, d'arcades sur les côtés ouest et nord. Le côté sud avait un rang de niagniflques colonnes corynlhiennes, surmontées par un bel architrave s'élevant en tout à soixante ou soixante-dix pieds au-dessus de l'épistyle sur laquelle elles reposent. De toutes ces colonnes, six seulement sont debout : le reste gît renversé autour des autres sur le sol. Toute celte cour, qui

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est élevée par la main de l'homme au-dessus du pays environnant , forme un point vraiment remarquable parmi les ruines, surtout quand on s'en approche du côté de l'ouest. Un mur de quinze pieds d'élévation , qui suit une ligne parallèle à la colonnade vers le sud , forme l'attérissement de cette terrasse artificielle , de ce côté , et la sépare d'une autre cour plus basse , dans laquelle est un sanctuaire auquel la ville doit en grande partie sa célébrité.

Ce temple, quoique, suivant toute apparence, le plus ancien de tous ces édifices , est le mieux conservé j il est d'ordre corjnlhien , bien qu'il ne soit pas de la plus pure époque de l'art chez les Grecs. Quand il était intact, on y arrivait à travers un portique, formé par un double rang de colonnes, aucune desquelles n'est debout aujourd'hui. Les pierres qui les composaient forment un amas confus devant l'entrée, au travers de laquelle on a bâti une muraille moderne, formant, à ce qu'il paraît, une partie de la ligne de défense dont nous avons parlé plus haut. La porte qui conduit à l'intérieur du temple , a vingt-cinq pieds de haut sur vingt de large. Les moulures et les ornemens qui décorent les murs

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de ce vestibule , sont d'un travail singulièrement beau. Le linteau se composait de trois pierres; mais celle du centre, formant la clé, s'est affaissée de trois ou quatre pieds au-dessous des autres, peut-être par suite d'un tremblement de terre. On y avait représenté , en bas-relief, un aigle aux ailes éployées, tenant un caducée dans ses serres, et, dans son bec, les bouts réunis de deux festons, dont les autres bouts étaient tenus par deux figures, représentant chacune un jeune homme avec des ailes. De chaque côté de l'entrée, est un escalier carré, conduisant sur la partie extérieure du faîte du temple, dont tout le toit cependant s'est écroulé. La partie intérieure de ce temple a cent dix-huit pieds de long, sur soixante-cinq de large. A l'extrémité occidentale et à vingt-cinq pieds de distance du mur, il paraît avoir existé une voûte ou dais, soutenu par deux belles colonnes corynthiennes, avec de doublescolonues corynthiennes carrées aux deux coins, et des colonnes plates aux bouts et sur les côtés, formant une sorte de séparation entre la nef et l'autel. Ce qui reste des deux côtés a de doubles colonnes corynthiennes trois quarts, superposées l'une à l'autre-, avec d'autres seml)lables colonnes trois

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quarts dans les coins. Les colonnes sont à six pieds de distance les unes des autres, avec une niche circulaire au faîte, et ayant en haut et en bas de l'entrecolonnement un ornement semblable à un fronton. Tout le toit est tombé. Le temple a été construit avec une espèce de pierre calcaire primitive compacte, qui ressemble au marbre ; dans l'intérieur, elle s'est colorée. Les pierres sont grandes et si bien ajustées que, si l'on a employé le ciment, il est impossible de s'en apercevoir. Autour du temple, à l'extérieur, il y avait un rang de belles colonnes corinthiennes de quarante-cinq pieds de haut, dix-neuf de circonférence, huit ou neuf d'entre-colonnement et à une égale distance du mur, le tout surmonté d'une belle corniche de sept pieds d'élévation ; l'espace jusqu'au mur était couvert d'un plafond sculpté, de pierres rapportées et travaillées avec infiniment d'art. Ces colonnes étaient originairement placées de la manière suivante : quatorze de chaque côté , seize devant le péristyle et huit sur le derrière, en comptant celles des coins des deux côtés. 11 en reste neuf du côté du nord avec le plafond, quatre au sud et six à l'ouest. Quelques unes ont glissé de dessus

leurs piédestaux et sont appuyées entières sur les D. " 9

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murs du temple; les autres se sont écroulées dans l'espace qui se trouve au-dessous. Elles se composaient de trois pièces, jointes les unes aux autres par une barre de fer carrée, ajustée dans des trous pratiqués au centre.

A peu de dislance de l'angle du sud-est est un bâtiment, carré à l'extérieur, dont les murs sont d'une épaisseur prodigieuse , et dans lequel on entre par une belle niche d'aicbitecture sarrazine, avec un escalier d'un côté conduisant au faite. On a construit quatre petites chambres dans les angles de ce bâtiment, de manière à donner au reste la forme d'une croix grecque. Le tout est éclairé en partie par une ouverture circulaire pratiquée dans le faîte, et par de petites croisées sur les côtés. Le toit est voûté dans tous les sens de manière à supporter des pierres très-lourdes, ruines de quelque bâtiment qui se trouvait autrefois au-dessus, et de la forme du(iuel on ne reconnaît aujourd'hui aucune trace. Le muezzin, monté au haut d'un minaret isolé ([u'on a laissé debout dans les environs, et d'où il appelait les musulmans à la prière de midi, me fit apercevoir de la longueur du temps que j'avais passé au milieu de ces intéressantes ruines. En

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retournant à mon logement, où l'on m'attendait, on me conduisit à un beau petit temple délathé de forme semi-circulaire , situé à environ soixante-quinze loises au sud-est de l'angle du grand bâtiment que je viens de décrire. On y arrivait autrefois par des degrés, mais le terrain s'est élevé tout autour jusqu'à la hauteur de la corniche du soubassement. Sa porte, supérieurement sculptée, fait face au grand temple et a une colonne corinthienne de chaque côté. Dans le principe, il y avait six autres colonnes à l'extérieur, et parallèles au bâtiment, avec une courbe rentrante comme pour former une espèce de corridor. Ce temple parait avoir été couronné d'une coupole, et avoir eu vingt-trois pieds d'élévation du sol. A l'extérieur, sont des niches cintrées entre les colonnes, pour recevoir des statues, et à l'intérieur le même ornement se répète tout autour, mais ici il représente plutôt des croisées. Les piliers qui supportaient le fronton, sous le pied de la coupole, ont été enlevés. A tout prendre, c'est un chef-d'œuvre de l'art. 11 paraît avoir été violemment ébranlé par un tremblement de terre et en avoir éprouvé de graves dommages, mais qui ne sont pourtant pas irréparables. Il exige cependant de

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promplesréparations; car, dans l'élat de délabrement où il se trouve, le moindre souffle d'air parait suffisant pour l'anéantir, et pourtant on n'a pris encore aucune mesure pour prévenir cette calamilé. Les tremblemens de terre sont assez fréquens dans cette vallée, et peut-être que d'ici à quelques années cet admirable monument ne sera plus cilé que comme ayant existé jadis. Quelques peintures de l'intérieur donneraient à penser qu'à une époque quelconque il a été consacré au culte des cbréliens.

Dans l'après-midi, après avoir pris quelques légers rafraîcbissemens chez le prêtre, et couché sur mon journal les observations qu'on vient de lire, je revins aux ruines avec un plaisir plus vif; car, dans cet intervalle, je m'étais fait une idée plus nette de la majesté de renscmble, et j'avais plus de temps devant moi pour examiner en détail tous les objets qui fixeraient mon attention. C'est seulement quand on se trouve dans l'intérieur du grand temple, mesurant et contemplant les divers travaux , que l'on est en état de sentir et d'apprécier la grandeur, l'étendue et la perfection de ce monument; on n'est pas moins frappé de la beauté de l'exécution, que surpris de voir que l'homme ait pu élever de si grandes masses

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de pierre à une hauleur aussi prodigieuse que le faîte de ce monument; on admire surtout les architraves des colonnes détachées et le magnifique plafond sculpté du péristyle.

Le sentiment de surprise et d'étonnement qui avait rempli mon âme pendant tout ce jour fut encore porté plus loin , quand on me mena en dehors de l'enceinte où sont les principales ruines , pour voir trois énormes blocs de pierre qui font partie du mur ou péribole , à l'ouest vers la plaine, lis sont couchés à la suite l'un de l'autre , sur la même ligne et à peu près à vingt-cinq pieds au-dessus du sol qui est un fossé profond. Ils étaient par conséquent à une trop grande élévation pour que je pusse les mesurer; mais, en ayant recours à mes notes, je trouve que Maundrell, qui a été plus heureux que moi, s'est assuré « qu'ils ont ensemble soixante- un yards de long *, savoir : l'un vingt-un et les deux autres chacun vingt yards; leur profondeur est de quatre yards chacun sur la même largeur. » Cet auteur soigneux et véridique, qui écrivait dans un siècle où ces ruines étaient peu connues, en 1697, se montre presque effrayé d'émettre une asscrtioa

* Le « yard » est de trois pieds aiig'ais.

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qui semblait devoir ébranler la foi de ses lecteurs ; il fait, en conséquence, précéder des réflexions suivantes sa description de ces étonnans monolithes, les plus grands peut-être qui furent jamais travaillés par la main des hommes. « Il existe ici une autre curiosité; mais, avant de se hasarder à en parler, il faut être bien assuré du crédit qu'on mérite, de peur d'être accusé de pousser trop loin le privilège du voyageur, etc.» C'eût été aussi ce que j'aurais éprouvé, si l'exactitude de l'évaluation ci-dessus, confirmée par différens voyageurs, n'eût rendu mon témoignage tout-à'fait superflu. Tout ce mur qui supporte une terrasse est composé de blocs d'une très-grande dimension; mais, à côté de ces trois pierres monstrueuses, on ne fait aucune attention à leur gran-» deur.

Les heures coulaient comme des minutes ; — déjà le soleil allait disparaître derrière le Liban, et les ombres de la montagne envahissaient graduellement la plaine silencieuse et déserte, quand un sentiment involontaire de danger me suggéra le choix de deux idées : l'une de revenir dans l'enceinte qui est rarement visitée par les naturels, même dans le jour, l'autre de me retirer à mon logement dans la partie

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habitée de la ville. Je m'arrêtai à la première, et d'autant plus volontiers qu'en ce moment même une lune magnifique, si favorable à la contemplation des œuvres de l'art, se montrait au-dessus des montagnes à l'est, et promettait de seconder mon projet. Je ne fus point trompé.

En entrant dans la grande cour où sont les principales ruines, le silence régnait dans toutes ses parties. Le chalumeau même du berger, qui, quelques instans auparavant, avait frappé mon oreille dans la plaine , cessait de se faire entendre. Mais c'était le silence de la mort et de la grandeur déchue; car ici l'homme a demeuré; ici, l'espace, la matière, les arts, tout dut concourir à ses projets de grandeur et de magnificence. Je dirigeai ensuite mes pas vers le grand temple, mieux conservé, qui se trouve dans la cour au-dessous; mais les amas de colonnes et de chapitaux renversés qui en obstruaient l'entrée paraissaient vouloir m'en interdire l'approche. Enfin , après maints faux pas et maintes chutes, je pénétrai dans l'intérieur. Mon arrivée occasiona une panique parmi une foule d'oiseaux, probablement des pigeons sauvages , qui avaient établi leur résidence dans le temple, et moi-mèmc^j

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jo ne fus pas médiocrement effrayé du tumulte et du désordre que fit naître mon entrée en ce lieu. La moitié de l'édifice, qui est sans toit, était ensevelie dans l'ombre la plus épaisse , tandis que la lune reposait coinplaisamment sur la partie élevée des ruines, et embellissait fantastiquement les riches sculptures dont elle est ornée. Vues au jour, ces belles constructions, quoique pleines d'intérêt et de charme , occasionent un sentiment mêlé d'humiliation et de regret : d'humiliation, quand an songe à la fragilité de toutes les conceptions de l'homme, et de regret, de ce que tant de beaux restes de son génie soient au pouvoir d'un peuple incapable d'apprécier leur mérite, et qui, par conséquent, ne prend aucun soin d'empêcher que leur destruction ne s'accomplisse. Mais, à la clarté douteuse qui règne pen-^ dant la nuit , l'imagination reconstruit une grande partie de ce qui manque, et l'esprit est irrésistible^ ment entraîné vers l'époque de la gloire de cet édi-? fice, alors que l'encens brûlait sur ses autels, et que ses murs retentissaient du chant d'un peuple sacrifiant au grand aslre qui éclaire le monde et verse sur notre terre les (résors de sa bienfaisante influence.

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En sortant des sombres retraites du sanctuaire, mon attention se porta soudain sur les six belles co lonnes détachées qui se trouvent sur la plate-forme supérieure, et qui élèvent leur tète majestueuse à une grande hauteur dans les airs ; l'effet qu'elles faisaient était, en ce moment , rendu sublime par les rayons de la lune qui les éclairaient, et par le silence solennel que régnait autour d'elles. Assis sur un fragment tombé de cet auguste édifice et attaché à celte place par un sentiment de mélancolie qui n'était pourtant pas sans agrément , je restai , je ne sais combien de temps, absorbé dans des réflexions et dans des émotions que le lieu, l'heure et la sérénité de la nuit concouraient puissamment à m'inspirer.

Je m'arrachai, à la fin, de ce site, et je regagnai mon logement, où mon absence prolongée avait fait naître de grandes inquiétudes, attendu surtout que la nouvelle s'était répandue parmi les habitans du village qu'un étranger { musafir] était arrivé au milieu d'eux.