CHAPITRE XX

Environs de Baalbec.v— Zable. — Temple à Fursul. — Tombeau préleudu de Noc. — Départ de Baalbcc. — Zebdeni. — Un repas chez le sheikh. — Route de Damas. — Défllé remarquable. — Souk. — Wady Barrada. — Approche de Damas. — Kabal-el-Nasr, — Vue nian^nifique sur la plaine cl la ville de Damas. — Descente à Salah é. — Oulrageuse conduite des babitans, — Position critique de l'auteur. — Arrivée à Damas.

27 octobre. De Baalbec à Damas. — • Ce matin , avant de quitter Baalbec, forcé par mon guide musulman , quoique ma curiosité fût loin d'être satisfaite, je suis sorti pour jeter un dernier regard sur ces magnifiques ruines, et faire en même temps une excursion dans les environs , ce que je n'avais pu exécuter la veille , absorbé que j'étais par l'intérêt que ces ruines m'inspiraient. Baalbec renferme une centaine de familles occupées à la culture du riche pajs (lui rciilourc. Elles possèdent aussi des trou-

l'#0 ENVIRONS DE BAALBEC.

peaux considérables. Les trois quarts des habilans sont des Metaweli *, le reste est chrétien. 11 y a quelques années, on remarquait un peu d'industrie dans celte ville ; mais les tremblemens de terre et les dissensions civiles y ont définilivement attaché le sceau de la désolation. L'émir habite un édifice spacieux maintenant en ruines, qu'on nomme le Serai. Un ruisseau abondant promène ses excellentes eaux à travers la ville , aujourd'hui à peu près en liberîé . quoique autrefois il fût retenu dans un lit qu'on lui avait creusé. Au pied de l'Ânli-Liban et à vingt minutes environ au midi de la ville, est une carrière où l'on dislingue encore la place qui a fourni une partie des grandes pierres dont est formé le mur d'enceinle de la citadelle. On y remarque aussi un énorme bloc taillé sur trois faces et tout prêt à être transporté où le besoin devait l'exiger, mais, comme l'observe avec sagacité Burckhardl, ce serait une tâche trop lourde pour les mains des Metaweli. Celte pierre a soixante-huit pieds de long, quatorze de haut et seize de large. On y voit en-

• Maliomélan^de la scclc il' Ali, conajnc les l'ersans. Voyez Appendice, q" i5.

ZAIILK. Î41

core d'autres blocs taillés de même et posés debout à peu do distance les uns des autres. Dans la plaine, vers le Bekaa et à peu près à une lieue de la ville, se trouve un petit édifice octogone, probablement un temple, entouré de huit belles colonnes de granit, qui sont presque toutes debout, quoique le toit se soit écroulé. Les naturels le nomment Kubbet-Duris.

J'avais formé le projet de visiter Zahle en me rendant à Damas. Cette ville est à sept lieues sud-est de Baalbcc, et passe pour être grande et agréable ; elle est bâtie dans une gorge du Liban, sur une hauteur escarpée, entourée de vignobles, et habitée par des chrétiens (grecs-catholiques). Elle fait partie du territoire desDruscs. A une demi-lieue de Zahle, au sud du village de Kerak, se trouve le prétendu tombeau de Noé. C'est une pierre lumulaire d'environ dix pieds de long , trois de large et deux de haut, enduite de plâtre sur toute surface. Elle est surmontée d'une construction longue d'à peu près soixante pieds, taille de Noé, d'après la tradition orientale. Les Turcs visitent ce tombeau, et prétendent que Noé y est réellement enterré. A deux lieues de Zahle et à une demi-lieue du village de

Ii2 DE HAALBHC A ZEBPENI,

Fursulj eslle temple ruiné , appelé Hermes-Meba*. Malgré le vif désir que j'avais de visiter ces divers lieux, le muletier, sans m'en donner aucune raison plausible, s'opposa à ce que je prisse celte route. Je suppose que le véritable raolif de sa répugnance fut la crainte d'être puni de sa conduite tyrannique, Zable étant sous l'autorité de l'émir Beshir , qui est connu par sa prédilection pour les Européens. Je fus donc obligé de prendre la route la plus droite, par Zebdeni, me consolant par la pensée que je serais d'autant plus tôt débarrassé d'un compagnon aussi désagréable que dangereux.

Comme j'allais me mettre en route, cinq ou six hommes armés s'emparèrent de la bride de mon cheval , et demandèrent un caphar de douze piastres, au nom du Sbeikh-el-beled , ou gouverneur du district. Je réclamai une exemption en verlu de mon firman ; mais ils n'y eurent aucun égard , s'excusant sur ce qu'il était écrit en turc et qu'ils n'en comprenaient pas le sens; « D'ailleurs », dirent-ils, « vous êtes vêtu comme un habitant du pays; vous ne pouvez donc pas vous attendre à être

* Vovpz Appendice, n" Hi.

DE BAALBEC A ZEBDENI. IW

autorisé à prendre une double qualité.» Cette partie de l'argument ne manquait pas de justesse ; en conséquence, je me sentis forcé de céder. Mon opposition n'avait du reste été dictée que par le désir que j'avais de ne pas établir un précédent préjudiciable aux voyageurs à venir, car, en vérité, la somme demandée était une misère. D'un autre côté , ce n'est pas tant la valeur du présent qu'on recherche , que le compliment qui est dû au personnage qui le réclame , et dont ou ne peut s'abstenir , sans lui faire à la fois un tort et une insulte : l'accusation d'exaction et de conduite mercenaire dirigée si légèrement contre les autorités turques par les voyageurs européens n'est donc pas toujours justifiée par le fait.

La première partie de la route qui conduit de Baalbec à Damas suit le versant occidental de l'Anti- Liban. Le pays est complètement aride, sans pâturages ni arbres, et faiblement peuplé. Vers Zebdeni, les villages sont plus rapprochés et les collines couvertes de vignes depuis le pied jusqu'au sommet*. La quantité de raisin qu'elles fournissent

* Voyez Noie addilioimelk» 1>.

144 ZEBDENI.

dépasse de beaucoup les besoins des habitans, et comme on n'en fait point de vin, on convertit le surplus en une substance saccharine et juteuse appelée dibs, dont on se sert pour suppléer au sucre. En arrivant à Zebdeni, on passe à côté de grandes plantations de mûriers ; elles sont encloses et l'on y entre par des grilles, spectacle inusité dans ce pays.

On me conduisit chez le sheikh. Nous le trouvâmes assis sur un divan qu'on avait élevé autour du tronc d'un immense sycomore , qui étendait ses branches à vingt mètres au moins en tous sens *.

* Ce spectacle me rappela le grand roi saint Louis rendant la justice sous le chêne du bois de Vincennes. Dans les temps les plus reculés de l'histoire juive (voyez Dent, xn, 19; Rutb, IV, 1) et pendant plusieurs siècles encore, les portes de la ville étaient les lieux où se rendait la justice et où les habilans avaient la coutume de se rassembler. Là, les gouverneurs et les anciens venaient pour écouler les plaintes, promulguer les arrêts, passer les contrats de ventes de biens meubles et immeubles, et en un mot faire toutes les affaires publique? du lieu. L'édifice était construit en conséquence ; c'était une chambre carrée ayant deux portes qui ne se trouvaient pas en face l'une de l'autre, mais sur deux côtés conligus : les autres côtés étaient garnis de bancs. La magnifique porte de l'Alhambra s'appelle encore « Pnerla de la Justicia. »

ZEBDENI. 145

Tout auprès coulait uu ruisseau, qui donnait de la fraîcheur et de la vie au paysage. Le sheikh tenait un beau faucon sur le doigt et paraissait entretenir son nombreux auditoire de la chasse à l'oiseau , amusement dont les Turcs sont grands amateurs. Il m'invita à m'asseoir à côté de lui, et me fit apporter un nargileh ou pipe à eau et une tasse de café. Après quelques minutes de conversation sur les voyages que j'avais déjà faits et sur ceux que j'avais dessein d'entreprendre encore , il me permit de me retirer. Je n'en fus pas fâché; car. pendant que je causais avec le sheikh , je remarquai que Mustapha racontait la scène qui avait eu lieu entre nous dans la plaine de Baalbcc, et plusieurs fois mon oreille fut frappée de certaines épithètes désobligeantes lancées contre moi par son auditoire.

Zebdeni est un village considérable, à peu près à moitié chemin de Baalbec à Damas, et à huit heures environ de chacune de ces deux villes. C'est, en outre, un grand lieu de passage pour se rendre de Damas dans l'Anti-Liban et vice-versâ. Cette montagne s'appelle dans le pays Djebel Zebdeni. Le grand concours d'étrangers donne à la ville un air

de mouvement et de vie qu'on ne voit pas souvent D. 10

l'iG IN REPAS CHEZ I.E SIIEIKII.

dans ces contrées. Les habilans, dont les trois quarts sont musulmans et le reste chrétiens, élèvent des bestiaux et des vers à soie : on y rencontre aussi des teintureries. La ville se partage en haute et en basse. Chaque maison possède un jardin abondamment fourni d'eau qui descend de la montagne.

En retournant chez le sheikb, un peu avant le coucher du soleil, j'y trouvai un grand nombre d'étrangers prenant le repas du soir (el-âsha). 11 fut servi, selon la coutume du pays, sur un plateau rond de cuivre étamé [sinevyeh), de cinq pieds de diamètre et posé sur un petit guéridon (koursie) élevé d'environ un pied au-dessus du sol. Les mets sont dressés dans des plats creux de métal, et chaque convive en prend à son tour, en plongeanl le pouce et deux doigts de la main droite ( on n'emploie jamais la gauche dans ces occasions), et en retirant le morceau qu'il porte directement à sa bouche : on se sert d'une cuillère de bois pour boire la sauce. Je m'étais familiarisé, quelque désagréable qu'elle m'ait paru dans les commencemens, avec cette manière de manger , qui est celle de tout le Levant , et , en cette occasion, j'aurais trouvé la cuisine excellente*,

* Voyez Noie additionnelle K.

DE ZEBDENl A DAMAS. 147

si la société m'eût également convenu. Mais il était évident que je n'étais pas en faveur auprès de mes hôtes 5 grâce à Mustapha , qui les avait prévenus contre moi. Cela me fut prouvé non-seulement par l'absence de ces petites courtoisies dont on use ordinairement envers les étrangers, mais encore par les propos qui frisaient l'insulte. Je résolus donc d'appeler à mon secours tout ce que je possédais de patience , tant pour le moment présent que pour le restant de la route jusqu'à Damas. Semblable au voyageur surpris par l'orage, je ne cherchai point à détourner ce que je ne pouvais éviter ; j'essayai seulement d'en diminuer les effets, autant que cela était en ma puissance.

'2.8 octobre. — De Zebdeni à Damas. — En quittant Zebdeni,je traversai d'autres plantations de mûriers, encloses comme celles que j'avais rencontrées en y arrivant du côté du nord-est. Après une demi-heure environ de marche , j'arrivai à Baroudji : là, je débouchai dans un pays plat et ouvert, appelé Ard- Zebdeni ; il peut avoir trois lieues de long, sur à peu près une de large. Il est borné à l'ouest par une branche de l'Ânti-Liban. Ce pays me parut tout-à-fait inculte, quoique le sol en fût bon et qu'il

148 DE ZEBDEM A DAMAS.

fût arrosé par le Barrada et par plusieurs autres ruisseaux. Au bout de cette plaine élevée se trouve une descente d'une demi-lieue, qui conduit à une vallée plus basse, appelée Wady-Barrada, du nom de la rivière qui la coupe , et qui, dans ses chutes forme quelques jolies cascades. Nous la traversâmes sur un pont nommé Djissr-es-Souk. Dans cette partie , qui fait l'extrémité occidentale de la vallée , les montagnes se rapprochent de chaque côté et forment un défilé extrêmement sauvage et pittoresque. Sur la droite, et dans des lieux qui paraissent loul-à-fait inaccessibles , on aperçoit cinq ou six cavités taillées dans la face escarpée du rocher. On dit qu'elles sont l'ouvrage des chrétiens, à qui l'on attribue également la plus grande partie des anciens monumens de la Syrie.

A un quart de lieue du pont, nous trouvâmes Es- Souk, lieu considérable , avec un marché ou foire hebdomadaire. En cet endroit, la vallée s'élargit. Trois quarts de lieue plus loin est Husseine , puis à une demi-lieue encore , Souk-Barrada, avec deux villages en face l'un de l'autre, de chaque côté de la rivière. Quittant Wady-Barrada , nous atteignîmes, après une heure trois quarts de marche, le village d(;

DE ZEBDEXI A DAMAS. 149

Djadida, bâli sur le penchant d'une colline. Delà, le Barrada serpente au milieu des wadjs qui se succèdent rapidement les uns aux autres, et sont formés par la branche la plus basse de l' Anti-Liban. Après avoir perdu de vue et traversé mainte et mainte fois celte rivière , nous arrivâmes enfin au Djissr-Dumar , beau pont de deux arches. Nous mîmes pied à terre en cet endroit, et nous nous arrêtâmes pour nous rafraîchir.

L'uffluence des voyageurs sur celte route nous avertit de l'approche de la capitale. Partout on me saluait du « Selàm aleik, » car on ne se doutait pas que je fusse chrétien, et pour ne pas être reconnu , je m'empressais de répondre par le « Aleikoum es selàm.» Celte salutation que se font deux musulmans qui se rencontrent, quoique entièrement étrangers l'un à l'autre, a quelque chose de singulièrement agréable, et contraste d'une manière frappante avec la froideur qu'on observerait en pareille occasion dans des pays plus civilisés *. Ces complimens me

* « La paix soit sur vous I ;) — « Sur vous soit la paix elc. ! » Ce salut ne s'adresse jamais par un musulman à une personne qu'il sait être d'une religion différente , ni par celle-ci à un musulman. Si cela lui arrive par erreur, l'autre ne doit pas le

150 KABAT-KL-NASK.

firent bien augurer de la disposition deshabilans de Damas envers les étrangers, et je m'attendais en conséquence à une aimable réception. La suite prouvera combien mes espérances étaient mal fondées.

Dupont, laissant le Barrada à droite, laroute conduit, à travers un sol pierreux et inégal, au sommet de la branche inférieure de l'Ânti-Liban. Non loin de l'endroit où le Barrada sort des montagnes, sur la crête d'une colline qui semble suspendue sur la plaine, est un kubbé, ou sépulcre de quelque prétendu saint musulman. Ce lieu se nomme El Kabatel-Nasr, ou «l'Arche de la Victoire, » et est trèsfréquenté à cause de sa sainteté, de la pureté de l'air qu'on y respire et de la beauté du point de vue. Ici la vaste plaine de Damas, avec la ville sur le premier plan et le faubourg de Salahié à nos pieds , se déroule tout-;\-coup à notre vue et frappe délicieusement notre imagination.

L'heure est avancée , et le soleil qui disparaît du côté du couchant, jette sur la plaine une lumière douce et agréable, qui, à l'aide de la diaphane pureté

rendre. Alors le musulman répare généralement sa faule en disant : « La p.iix soit sur nous cl sur lous les vrais adorateurs de Dieu. »

PUEMIÈKE VLK 1)K DAMAS. 151

de l'atmosphère, me met à même de distinguer les objets les plus éloignés. Rigoureusement parlant, la plaine est bornée par une chaîne de petites collines; mais que l'on distingue à peine dans l'immense étendue de l'horizon , et pour l'homme qui sort de ces montagnes, elle semble un vaste océan déterre , le commencement en quelque sorte d'un nouveau monde. La ville est située à deux milles environ à l'est des montagnes , se cachant au milieu des jardins dont elle est entourée dans un rayon assez vaste. Du sein de cette épaisse masse de verdure, dont les tons varient suivant les effets d'un soleil d'automne , des mosquées et des minarets sans nombre élèvent fièrement leurs tètes dans les airs, et luttent, en grâce et en élégance de formes, avec les plus beaux ouvrages de la nature. Le bruit confus de l'industrie , car en ce moment les habitans ont repris leursoccupations journalières, se fait entendre disiinctement, même à la dislance où je me trouve, et augmente encore mon impatience de pénétrer dans ses murs, quoiqu'il m'en coule de quitter ce site délicieux.

La rivière de Barrada , le Chrysorrhoas , ou » rivière d'or » dos anciens géographes, à sa sortie