TENTES DES ARABES

qu'on nous servit avec du pain (khubz). Ce pain est sans levain, et fut pétri devant nous en gâteau rond, que l'on mit cuire sur la cendre, sur une plaque de fer convexe ; le tout fut prêt, quelques minutes après notre arrivée.

Comme c'était la première fois que nous voyions des Bédouins chez eux, nous remarquâmes plus attentivement divers détails de leur manière de vivre. L'Arabe appelle sa lente sa maison (beitj. La couverture (zhaher-el-beit) est formée des jièces d'une étoffe noire faite avec du poil de chèvre, cousues ensemble, selon la profondeur de la tente. Quelques tentes sont d'une étoffe de poil de chèvre noire et blanche. La pluie la plus forte ne peut y pénétrer. Elle est soutenue par neuf perches ou poteaux {amoud, colonnes ), trois au milieu trois devant, et trois derrière. Chacun de ces poteaux a son nom distinct. Ceux du milieu, ont sept pieds de haut, et les autres seulement cinq, ce qui oblige les arrivans à se baisser un peu. La tente est ouverte par devant et fermée sur les côtés et par derrière, pour défendre du vent. Elle se divise en deux parties ; l'appartement des hommes (mekaad-rabiaa) , et celui des femmes {mcharrem) . cjui sont séparés par un tapis

MOEURS PATUIARCIIALES. 175

de laine blanche londu en travers de la lenle , ol allaché aux trois jioteaux du milieu. Quelquefois on pose dans rappartemcnt des hommes un tapis où ils s'étendent appuyés sur les bâts, sur les sacs de blé et sur les bagages empilés autour du poteau central. L'appartement des femmes renferme la batterie de cuisine, les outres à eau et à beurre , les provisions, et tout le menu mobilier de la tente. Nous offrîmes à notre hôte quelques grains de café, qu'il accepta; il en mit une partie dans une cuillère à pot en fer et la fit brûler sur le feu allumé au centre de la tente, en ayant soin de la remuer avec une baguette de boisj on la broya ensuite dans un mortier de bois (mehabedj) avec une barre de fer, puis on le fit bouillir dans une cafetière de métal (dellet-el-kahwe) dans laquelle on jeta de Teau, où l'on avait laissé tremper d'ancien marc. Les Bédouins font toujours le café eu présence des personnes à qui ils veulent l'offrir. C'est une espèce d'attention de la part de l'hôte, envers ses convives , et dont on attribue l'origine à l'usage de servir du poison dans une tasse de ce breuvage.

A la vue de ce groupe patriarchal de descendans directs d'Ismaël, mon csjirit me représenta leur grand

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aucèlre, le fondateur de la nation Israélite, se rendant des contrées au-delà de l'Euphrate au pays de Canaan; et comme, dans l'Orient et surtout dans le désert, les mœurs subissent peu de cliangemcns, il est probable que ce qui se passait aujourd'hui devant moi , ne différait guère soit dans son ensemble , soit dans ses détails, de ce que l'on voyait il y a à peu près quatre mille ans.

3 novembre. ISous quittâmes le camp des Arabes avant le jour et errâmes, au clair de la lune , parmi les rochers jusqu'à Shaara , qui est à environ une lieue et demie de Missema. Cette ville était autrefois importante. Elle est bâtie sur les deux flancs d'une profonde wady (vallée) , à la distance d'une demilieue de la plaine cultivée, et au milieu d'un war aride et dépouillé. Le Ledja, dans toute son étendue, ne présente réellement (ju'un pays uni, couvert de tas de pierres noires et de petits rochers de forme bizarre, sans un seul objet agréable sur lequel l'œil puisse se reposer. Cette ville renferme les ruines de plusieurs édifices vastes, mais mal bâtis. Dans la ville haute, se trouve un ancien monument, de trente-six pieds sur quarante, avec des arcades posées sur des colonnes distantes de dix ou douze

SUA ARA. l'T

pieds l'une de raulre, cl qui sert aujourd'hui de mosquée. Au-dessus de la porte occidentale est une inscription arabe; au-devant de celte porte, il y a un portique voûté, et à quelque distance une tour de quarante pieds de haut. Dans une grande partie des maisons, nous trouvâmes de gros tas de terre saline, contenant du salpêtre, ou, comme l'appellent les Arabes, melh baroud, c'est-à-dire sel à poudre à canon *. La plupart des maisons sont dans un bon état de conservation. Les murs sont bâtis en pierre de taille qui n'est autre chose que le tuf pierreux noir qui couvre le pays, et qui est la seule espèce qu'on y rencontre. Les traverses du toit, qui est plat, sont de la même matière, ainsi que les portes. Celles-ci sont tantôt à deux baltans et tantôt d'une seule pièce : elles ont quatre pouces d'épaisseur et environ quatre

* « On la jetle dans de grands vaisseaux de bois, percés de petils trous d'un côté, près du fond. On y verse ensuite de l'eau qui flltre par les trous dans un vaisseau jilacé audessous, d'où on la transvase dans de grands chaudrons de cuivre ; on la fait bouillir pendant vingt-quatre heures , puis on la laisse à l'air , et les parois des chaudrons se couvrent de cristallisations. » (Burckhardl, page 114.) D. 12

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pieds de haut : elles tournent sur un pivot taillé dans la pierre du Laut et du bas et ferment en dedans par une chaîne de fer. Les rues de Shaara sont taillées dans le roc massif; on a aplani les inégalités et rempli les creux avec de la maçonnerie. Partout on distingue les traces des roues qui la sillonnaient autrefois. Nous ne rencontrâmes pas un seul habitant, quoique ce lieu ne parût avoir été abandonné que depuis peu de temps. Quand Burckhardl le visita (en 1810), il y trouva une centaine de familles druses et chrétiennes.

De là, nous nous dirigeâmes vers Khabeb, autre village considérable, éloigné de quatre lieues, et habité en grande partie par des catholiques chrétiens. Le sheikh est un druse qui connaît parfaitement le pays et qui ferait un excellent guide sur la route. A environ une lieue de cet endroit, j'eus une nouvelle attaque de fièvre qui m'affaiblit si fort que ce fut avec la plus grande difficulté qu'on me soutînt sur mon cheval jusque chez le sheikh.

4 novembre. — A deux lieues de Khabeb, on trouve Mehadj et, à un quart de lieue plus loin, nous traversâmes Keralha ou Gerathaprès duquel existe une belle source appelée Raud,oii de nombreux ber-