L'ESCORTE NOUS ABANDONNE

selâm» ( la paix soit avec vous ) , il nous quitta, en prenant la direction de son camp, et nous l'eûmes bientôt perdu de vue.

Hatib, dans son choix de notre guide, était, malheureusement pour nous, tombé sur l'homme le plus méchant de toute sa troupe, Yahia, un des brigands qui avaient arrêté Chesney lors de sa tentative de fuite. 11 nous conduisit à un camp arabe de cinq ou six tentes, planté dans le fond d'une vallée écartée, à peu de distance de Om-el-Reszasz. 11 nous avertit que nous y passerions la nuit, peut-être, hélas! la dernière de notre vie , car, à en juger par ses regards sinistres, il paraissait déterminé à nous assassiner, et le lieu était admirablement bien choisi pour jeter un voile sur son crime. En entrant dans la tente, il embrassa l'Arabe qui lui tendit les^deux joues, manière habituelle de saluer parmi eux, puis, l'ayant prié de sortir, il lui parla à voix basse. Ce début n'était pas fait pour diminuer nos appréhensions, et ce qui suivit immédiatement ne fut pas plus rassurant. Mon œil ayant rencontré le sien, car je surveillai constamment tous ses mouvemens, il tira son sabre du fourreau et imita le geste de couper la tète à un homme, en désignant en même temps, avec

UNE NUIT d'inquiétude. 251

un sourire satanique , le pauvre Chesncy qui était assis à côté de moi.

Dans le premier moment, nous étions décidés à ne pas manger, par la crainte qu'on ne nous empoisonnât. Mais la faim et la conviction qu'un tel crime était étranger aux mœurs des Bédouins, nous firent abandonner une résolution à laquelle, dans tous les cas, nous n'aurions pu tenir long- temps. Nous passâmes, comme on peut le croire, une soirée extrêmement pénible. Toutes nos pensées, tous nos discours roulèrent sur nos familles, ce qui nous conduisit à comparer nos positions respectives. Chesney proposa de nous échapper pendant la nuit même. Je lui répliquai que cette tentative serait, selon moi, aussi inutile que la précédente, et ne servirait qu'à augmenter l'embarras de notre position. En même temps je le laissai libre de faire ce qu'il jugerait convenable pour sa sûreté personnelle, et le conjurai d'agir en conséquence , espérant qu'il me permettrait de mon côté, d'employer, pour me sauver, les moyens que je jugerais les meilleurs.

19 novembre. — Nous avions arrêté de faire le guet alternativement pendant la nuit, mais nous nous endormimes malgré nos pénibles pressentimens.

252 MADEBA OU MEDABA.

En quittant nos tentes ce matin, nous avons dirigé notre course vers le nord , à travers un pays montueux, fertile , mais abandonné. A midi, nous fîmes halte à un endroit appelée Deleila. A trois heures , après une route de deux lieues à travers une plaine couverte d'herbe, nous arrivâmes à Madeba, le Medaba de l'Ecriture*. On y trouve une grande citerne de quatre cent vingt pieds sur trois cents et de quaranle-cinq de profondeur; elle est entourée d'un mur épais, bien construit et pourrait encore rendre de grands services si on enlevait les décombres qui l'obstruent; mais, comme Burckhardt le remarque avec justesse, une pareille entreprise dépasse de beaucoup les idées des Arabes nomades. Les ruines de ce lieu ont à peu près une demi-lieue de circonférence et se trouvent principalement sur la cime d'une colline de forme ronde et dans la plaine à ses pieds, où elles s'étendent dans la direction de l'ouest. 11 n'y reste pas un

* Medaba fui prise sur les Moabites par les Ammonites.. ( Nomb., XXI, 30. ) Moïse la reprit à ces derniers et la donna à la tribu de Ruben. Mais ensuite elle revint aux Ammonites, et c'est sous ses murs que ce peuple, commande par son roi Ilanon, fut, ainsi que les Syriens, défait par David et Joab (i'aral., xii.)

UESBAN OU HESUBON. 253

seul édifice debout, quoiqu'on y voie, au couchant, quelques fragmens d'un temple bàli de gros blocs de pierre et suivant toute apparence d'une haute antiquité.

De cette place, nous suivîmes le sentier est qui se dirige vers Amman ; après quoi, nous montâmes sur une plaine découverte, qui s'étend à l'ouest et qui est bornée par les montagnes de Heshbon. Ici, notre guide Yahia enfonça sa lance dans la terre et menaça de nous abandonner si nous ne promettions pas de lui donner une récompense en arrivant à Damas. Quoique la manière d'exiger cette promesse fût on ne peut plus offensante, après les sacrifices qne nous avions déjà faits pour la protection que sa tribu nous avait promise, j'estimai cependant que l'existence de quatre personnes était d'un trop haut intérêt pour qu'on la perdît de vue, et je consentis, sans hésiter, à sa proposition. Ma parole parut le satisfaire, et nous continuâmes notre route vers Hesban où nous arrivâmes après une marche d'environ deux heures, depuis Madeba. Hesban ou Heshbon était la capitale du royaume de Sihon, qui fut donné à la tribu de Ruben. On y voit encore les ruines d'une ville con-