LA GALERA

ses jaunes que l'on voyait dévaler des collines oscillant de droite et de gauche comme des voiliers battus par la tempête. Celles-ci étaient de vrais

nids capitonnés en comparaison de la diligence argentine.

Je profitai de mon retour à Gonessa pour explorer un peu la rive opposée du Rio Negro, Une après-midi, j'armai un bateau en caoutchouc que j'avais emporté avec moi et je tentai la traversée du Ûeuve. Encore très inexpérimenté, j'éprouvai de grandes difficultés à atterrir. Après avoir passé plusieurs heures au milieu d'anciens campements rencontrés sur la rive opposée, je retraversai le Rio Negro à la nuit tombante. J'allais aborder, quand par suite d'une fausse manœuvre je glissai de l'embarcation et tombai dans les eaux du fleuve très profond en cet endroit. Ce bain froid n'avait rien de bien agréable. Fort heureusement.

à côté de la berge se trouvait un rancho habité par deux Indiennes. Je me déshabillai et m'étendis auprès d'un grand feu de bois allumé devant l'habitation.

Quand je fus un peu séché, j'entamai la conversation avec les deux Peaux-Rouges.

Elles appartenaient à la tribu du cacique* Gatriel, l'ancien dominateur des provinces de l'Azul».

Je reçus leurs confidences. Elles regrettaient le temps déjà lointain où elles passaient leurs journées à cheval et où, véritable amazones, elles combattaient pour défendre les vastes territoires de leur chef respecté.

Ces femmes m'ont dit aussi leurs haines.

— Les chrétiens nous ont expulsées de notre pays, ils ont emprisonné et fait mourir notre chef.

Et quand elles racontent les prouesses de leur tribu, elles ont des regards farouches ; leurs poings se crispent. Elles maudissent le conquérant. Cependant, elles consentent à m'accorder l'hospitalité. Est-ce par crainte? Est-ce par générosité? Je crois que tout Indien a dans le cœur un vieux

1. Cacique est le mot générique qui sert à désigner un che indigène dans l'Amérique du Sud.