DANS LES SABLES

marmottes, se nourriâsant de la graisse emmagasinée pendant la bonne saison.

Le piche est un mets fort délicat, qui figure avec honneur sur la table des plus fins gourmets de Buenos-Aires et que nous sommes heureux d'ajouter à notre ordinaire.

Cependant tout cela ne nourrit pas nos chevaux, et pour nous consoler, le guide nous annonce pour le surlendemain de grandes étendues de sable d'où je me demande comment nous sortirons.

Par un hasard providentiel, nous rencontrons un Indien avec quelques chevaux, qui s'engage à me les prêter pour traîner mon chariot jusqu'à Casa Piedra, point où je trouverai une route construite par les Anglais de Machinchao. Pour ce trajet de dix à onze lieues, l'Indien me demande cinquante pesos, c'est-à-dire deux cent cinquante francs de notre monnaie; je n'ai pas à marchander, car, sans son aide, la somme que je perdrais serait encore plus considérable .

14 Octobre. — Jour de repos pour tout le monde. Nous chassons. Outre quelques piches, nous rapportons dix œufs d'autruche que nous découvrons dans un nid. Ce nid nous est signalé par le mâle

qui est assis dessus et qui, à notre approche, se lève effrayé ; le nid est formé de plumes garnissant une excavation creusée au pied d'un arbuste rabougri — et ces plumes, c'est le mâle qui les arracha de sa poitrine; C'est lui encore qui couve les œufs que les sept ou huit femelles qu'il a sous sa coupe viennent successivement déposer dans ce nid, et c'est lui toujours, qui, après Téclosion, élève et protège la chère progéniture... Il peut arriver qu'on rencontre une trentaine d'oeufs dans un même nid : ces œufs, provenant de femelles différentes, sont de couleurs variées, vert-jaune avec taches blanches, blanc avec des taches verdâtres, etc.

L'espèce d'autruche à laquelle appartiennent ces œufs est la rhea darwini, communément appelée nandou. Chaque œuf représente la grosseur de douze œufs de poule; il est beaucoup moins grand par conséquent que celui de l'autruche africaine. Le nandou lui-même est beaucoup plus petit d'aspect que son congénère d'Afrique; ses plumes sont blanches et noires, mais n'ont pas le velouté et l'ampleur des plumes de l'autruche du Cap.

15 Octobre. — Nous partons pour Casa Piedra.

Les péripéties, les fatigues de ce trajet, je ne vous les raconterai point. Ne dûmes-nous pas, à plu-