CHAPITRE XIX

LES AVENTURES DE RIO. — CAPTURE d'uNE VACHE SAUVAGE. — TROIS MULES NOUS QUITTENT LA NUIT ET REMONTENT AU NORD. — CHASSE AU PUMA. — UNE DISPUTE AU CAMPEMENT. — MON EMBARQUEMENT

SUR LE « VILLARINO ».

LE 15 Mars. — Le lendemain je retourne à nion campement. En route je trouve Juan venu à ma rencontre. Nous longeons une chaîne de collines, quand tout à coup ma petite chienne, Brasilera, vive comme Téclair, grimpe sur les versants, le nez piqué en terre; elle suit une piste. Un puma (lion d'Amérique) se défile dans la montagne, puis, apercevant la chienne qui vient dans sa direction, il s'aplatit à terre derrière un buisson, prêt à sauter sur la malheureuse hôte inconsciente. Nous nous précipitons, nous appelons la chienne, mais elle n'entend rien, quand par bonheur elle perd la trace qu'elle suivait et passe loin du fauve qui la guettait. Celui-ci, voyant sa proie lui échapper et inquiet de notre présence,

se sauve et s'enfonce dans une gorge boisée ; nous nous lançons à sa poursuite, mais le bois est trop épais et nous devons bientôt abandonner la cbasse.

Nous arrivons au campement où Rio, que nous trouvons tout ému, nous raconte Taventure suivante : ,

« J'étais, dit-il, accroupi derrière un arbre, occupé à « regarder pousser Tberbè > quand tout à coup, en relevant les yeux savez- vous ce que je vis?

— Aucencio, répondîmes-nous en cbœur.

— Non,... un puma.

— Encore !

— Oui, un grand puma à Tair féroce qui arrivait droit sur moi. Que faire? Je n'avais pas d'armes, pas de fusil, pas même de couteau.

« Le fauve avançaittoujours. Alors j'eus une idée. Je ramassai une poignée de sable et la jetai à la bête qui, surprise, fit soudain volte-face et regagna en courant la montagne.

— C'est égal, dis-je, pour un lion, le puma n'est guère courageux.

— Ce n'est certes pas moi qui m'en plaindrai, reprit Rio, mais je vous assure qu'on éprouve quand même un petit frisson en voyant devant soi \in puma au i^oment o^^ l'on s'j^ attend \e moins, if