CHAPITRE X

Bojirontli. — I>aii&a«. •— PÊmiir A.l>del-Kader. — Homs (Smése). — "LtCidy I>ifirl>:r et le Olieilc MicIJoël. — Bntneg cle Palmyire. — AiMwurièjbiB et Nosaïrifli. — Ruinefii de Ball>el£.

Je n'ai encore dit de Beyrouth qu'un seul mot auquel j'ajouterai quelques détails. Son passé d'abord. On n'est point d'accord sur sa fondation ni sur son existence antérieure à l'époque romaine. Berytus, Béryte (la Berutos des Grecs), apparaît seulement comme une des principales villes de la Phénicie, de beaucoup moins importante, tou* tefois, que Tyr et Sidon. Hérode-le-Grand, au témoignage de Flavius Josèphe, la dota de plusieurs édifices, notamment de marchés, de magasins publics et autres ouvrages intéressant sa prospérité maritime et commerciale. Devenue colonie romaine sous le nom de Félix Julia Béryttcs^ que lui attribuent Pline et de nombreuses médailles impériales, la ville dut de nouveaux établissements à Hérode Agrippa II, un théâtre, entre autres, où Titus, après la destruction de Jérusalem, donna des spectacles publics dans lesquels il fit combattre entre eux les malheureux prisonniers juifs. Béryte était alors une cité très floris-

santé, centre du commerce et des lumières en Syrie, et pourvue dune école de droit civil très-fréquentée. Chrétienneàla première heure, conquise, en614, par Chosroês, qui ne laissa debout aucun de ses monuments religieux, prise vingt ans après par les musulmans, en 1111 par les Croisés, reprise, en 1187, par Saladin, Beyrouth retomba bientôt au pouvoir des chrétiens qui la conservèrent encore un siècle entier pour la perdre définitivement en 1290. Cette ville, comme toute la Syrie, passa au xvi® siècle sous la domination de la Porte-Ottomane. Un siècle après, elle devint le partage et la résidence favorite du druze Fakhr-Eddin qui la fortifia, ce qui ne Tempécha pas d y succomber sous les efforts des troupes envoyées contre lui de Constantinople. En 1831, Ibrahim-Pacha Tenle va à la Turquie; mais, à dix ans de là, Tescadre austroanglaise, après un bombardement de quelques heures, s'en empara et la restitua au Sultan. Voilà en peu de lignes toute son histoire.

Beyrouth est aujourd'hui la ville la plus importante de la côte syrienne. Les uns lui donnent 50,000, les autres 70,000 habitants. La moitié seulement de la population est musulmane; le reste, sauf quatre ou cinq miUe juife, appartient aux diverses communautés chrétiennes (latine, maronite, arménienne et grecque unie ou non-unie). Les Maronites, à eux seuls, figurent dans la statistique pour un chifire de 15,000 et les Grecs non-unis pour celui de 13,000. J'ai dit la situation de Beyrouth construite en amphithéâtre sur son promontoire triangulaire, sorte de poussée du grand Liban dans la mer. Son enceinte délabrée, sa forteresse entièrement ruinée, la protègent mal. Plus préoccupés de leur domination intérieure que des

attaques du dehors, les Turcs y ont construit sur un point élevé une belle caserne, capable de recevoir une garnison nombreuse. Beyrouth n'est, en effet, qu une place de commerce; c'est le port de Damas. C'est par là que l'Europe introduit ses marchandises, qui se répandent dans toute la Syrie et la Palestine, et que le Liban exporte ses soies grèges, Damas ses produits manufacturés, et le reste de ces contrées ses productions agricoles. Ce commerce attire à Beyrouth un grand nombre de Français, d'Anglais, d'Allemands, d'Italiens et de Grecs, On est frappé, en entrant dans la ville, par un mélange d'enseignes en toute langue, indiquant bien son caractère essentiellement cosmopolite. Les bazars, insignifiants quant à leur construction, sonttoujours peuplés, animés, bruyants. Les rues, étroites, mal pavées, sont cependant assez proprement tenues. La ville ne possède aucun monument ni ancien ni moderne. Quelques ruines de murs, quelques colonnes, entières ou brisées, y rappellent l'époque romaine ; le moyen-âge y est représenté par la principale mosquée, autrefois l'église cathédrale du temps des Croisades, où Beyrouth eut un évéque. Elle a trois nefs, trois absides, un porche, des piliers cantonnés, des arcades ogivales s*appuyant sur des chapiteaux romans. M. de Vogué considère cet édifice tf comme la plus ancienne des églises construites par les Croisés. 9>

Les chrétiens sont ici fortement établis et suffisamment protégés. La paroisse latine est desservie par les pères Capucins qui ont construit récemment un nouveau couvent et ime nouvelle église. Les jésuites possèdent également un monastère avec église et une école ; il en est de même des Lazaristes ; les Franciscains n'ont qu'un petit couvent

avec une chapelle. Divers ordres de femmes sont aussi représentés à Beyrouth. Ce sont les Dames de Nazareth, les Sœurs de Charité ou de Saint- Vincent-de-Paul, habilement dirigées par la sœur Gelas, femme d une véritable capacité et d une rare énergie, et les Dames de charité Allemandes, de Tordre protestant de Saint- Jean de Malte : ces dernières ne font point de vœux et peuvent môme se marier; leur établissement hospitalier, de belle apparence, est fort proprement tenu.

Je n'eus pas le temps, à ce premier voyage, de faire beaucoup de connaissances à Beyrouth (i). Mes relations furent circonscrites dans le personnel consulaire où je rencontrai trois hommes qui, à des titres divers, s'empressèrent de m'étre agréables ou utiles: le consul d'Angleterre, M. Eldridge, M. Rousseau, consul de France, et le viceconsul de ma nation, M. Sayour, que je trouvai rentré à son poste, à mon retour de Jérusalem. Les deux premiers étaient des personnages tout à fait remarquables ; quant à M. Sayour, grec levantin depuis longtemps fixé en Syrie, sa connaissance des hommes et des choses et sa naturelle obligeance me furent très-précieuses.

Après ces dix jours passés à me reposer à Beyrouth, j'entrepris mon dernier voyage pour lequel toutes mes forces, bien affaiblies par cette vaste pérégrination de trois années, m'étaient bien nécessaires. Je 'voulais encore, avant de rentrer en Europe, voir les deux Libans, Damas, Palmyre, Balbek, le pays des Maronites, et des Druzes, les gorges où vivent les restes des Nozaïris et des Ismaï-

(i) L^annëe suiTante j'y sois revena et y ai fait un s^oar de six mois, qai ne doit point figurer dans cette relation.

liens. J'étais parvenu à Fépoque de la chaleur, mais ces dernières excursions devaient surtout se faire dans la partie montagneuse de la Sjrrie, où Ton trouve une température constamment modérée, et même froide par endroits.

Le dimanche, 21 juin, je quittai donc de nouveau Beyrouth pour deux mois, me dirigeant d'abord sur Damas.

Entre Beyrouth et Damas existe une route carrossable, la seule de toute la Syrie. Elle a été construite, de 1850 à 1860, par une compagnie à la tête de laquelle s'étaient mis deux Français, MM. de Perthuis, que la chute de la famille d'Orléans, à laquelle ils étaient attachés, avait, après 1848, amenés en Orient. Les principaux commerçants de Beyrouth, et môme un grand nombre de négociants indigènes de Damas, se réunirent pour faire les fonds nécessaires, et c'est le premier exemple, malheureusement resté sans imitateurs, d'une association financière formée en vue de l'exécution des travaux publics qui importeraient tant au développement de la prospérité de ces riches contrées. Sur cette route, MM. de Perthuis ont, de plus, établi un service de messageries, lequel, en douze heures, à travers le Liban et l'anti-Liban, vous fait franchir la distance de 80 kilomètres qui sépare Damas de la côte. Voyager en voiture était pour moi une rareté que je n'avais plus connue depuis mes courses au Caucase. Les voitures de MM. de Perthuis sont de véritables diligences de fabrique européenne, avec coupé, intérieur, impériale pour les bagages, et marchant par relais tantôt à trois ou à cinq chevaux suivant les nécessités de la route : on s'arrête à mi-chemin dans une sorte d'auberge pour déjeuner, et dans la saison des grands jours (le dimanche 21

juin était un des douze plus longs de l'année), partis le matin à quatre heures de Beyrouth, on arrive à destination plus souvent avant qu'après quatre heures de l'aprèsmidi. C'est un beau voyage et l'on doit être reconnaissant pour cette initiative hardie qui a, du reste, trouvé sa

platanes, qu'elle atteint les premiers jardins de Damas. Là elle se divise en plusieurs bras qui enserrent ou traversent la ville, formant et fertilisant, à la porte du Désert, lune des merveilles de la nature et de l'industrie humaine, dont la vue soudaine vous saisit et vous transporte, lorsqu'on débouche des dernières hauteurs qui, comme un rideau, vous cachent ce tableau sans pareil. Pour le bien peindre, il y faut la plume d'un poète. Dans le lyrisme de sa pensée et l'exubérante ampleur de son langage, M. de Lamartine, seul, me paraît avoir bien senti et bien rendu l'impression que produit le premier aspect de la grande cité arabe. Le lecteur aura tout profit si je remplace l'indigence de mon style par cette peinture à la fois si large et si vraie.

Parti de Beyrouth en caravane, le poète- voyageur s'arrête devant une coupure du mur de rochers qui borde la route et d'où l'œil découvre tout à coup l'immensité de la plaine de Damas. « Je m'approche, dit-il, et mon regard plonge à travers l'ouverture de la roche, sur le plus étrange horizon qui ait jamais étonné un regard d'homme ; c'était Damas et son désert sans bornes à quelques centaines de pieds sous mes pas. Le regard tombait d'abord sur la ville, qui, entourée de ses remparts de marbre jaune et noir, flanquée de ses innombrables tours carrées de distance en distance, couronnée de ses créneaux sculptés, dominée par ses forêts de minarets de toutes formes, sillonnée par les sept branches de son fleuve et ses ruisseaux sans nombre, s'étendait à perte de vue dans un labyrinthe de jardins en fleurs, jetait ses bras immenses çà et là dans la vaste plaine, partout ombragée, partout pressée par la forêt, de dix lieues de tour, de ses abrico-

tiers, de ses sycomores, de ses arbres de toute forme et de toute verdure, semblait se perdre de temps en temps sous la voûte de ses arbres, puis reparaissait plus loin en larges lacs de maisons, de faubourgs, de villages ; labyrinthe de jardins, de vergers, de palais, de ruisseaux, où l'œil se perdait et ne quittait un enchantement que pour en trouver un autre : nous ne marchions plus; tous pressés à l'étroite ouverture du rocher, percé comme une fenêtre, nous contemplions, tantôt avec des exclamations, tantôt en silence, le magique spectacle qui se déroulait ainsi subitement et tout entier sous nos yeux, au terme d'une route, à travers tant de rochers et de solitudes arides, au commencement d'un autre désert qui n'a pour bornes que Bagdad et Bassora, et qu'il faut quarante

jours pour traverser

« La ville est entièrement entourée d'une forêt de vergers d'arbres fruitiers, où les vignes s'enlacent comme à Naples et courent en guirlandes parmi les figuiers, les abricotiers, les poiriers et les cerisiers ; au dessous de ces arbres, la terre, grasse, fertile et toujours arrosée, est tapissée d'orge, de blé, de maïs et de toutes les plantes légumineuses que ce sol produit; de petites maisons blanches percent çà et là la verdure de ces forêts, et servent de demeure au jardinier, ou de lieu de récréation à la famille du propriétaire ; ces jardins sont peuplés de chevaux, de chameaux, de moutons, de tourterelles, de tout ce qui anime les scènes de la nature ; ils sont, en général, de la grandeur d'un ou deux arpents, et séparés les uns des autres par des murs de terre séchée au soleil ou par de belles haies vives ; une multitude de chemins, ombragés et bordés d'un ruisseau d'eau courante, circulent parmi ces

jardins, passent d*un faubourg à Tautre, ou mènent à quelques portes de la ville ; ils forment un rayon de vingt à trente lieues de circonférence autour de Damas (i), »

Depuis l'expédition française de Syrie, par suite des épouvantables massacres de 1860, les Européens et les chrétiens trouvent à Damas un accueil qui fait contraste avec celui qu'ils recevaient avant cette date et dont témoignent les récits de tous les voyageurs. On y voit deux ou trois hôtels, où l'on peut se loger assez confortablement. Celui où je pris gîte, tenu par un Grec, m'offrit une fort bonne chambre : je ne puis en dire autant de la nourriture, mais trois années passées dans des fortunes bien diverses m'avaient appris à me contenter de peu et de tout.

Je restai à Damas huit jours pleins ; c'est plus qu'il n'en faut pour visiter, dans tous leurs détails, la ville et ses environs : mais ce temps était insuffisant pour en étudier les mœurs et les usages, en bien des points conformes, d'aiUeurs, aux coutume3 d'autres villes musulmanes que j'ai fait connaître et notamment aux mœurs de la population de Bagdad, toutefois avec une teinte plus prononcée d'intolérance religieuse. Cela n'empêche pas les chrétiens des divers rites, dont le nombre se monte à plus de vingt mille, d'y exercer aujourd'hui leur religion en toute liberté dans des temples leur appartenant en propre.

Les Arabes donnent à Damas le nom de Bl-Châm, qui est aussi celui sous lequel ils désignent la Syrie dont cette ville est la capitale, c'est-à-dire la ville la plus importante. Elle est en même temps le chef-lieu d'un pachalik

(i) Lamartine, Voyage en Orient (1832-33), Paris 1859, T. II, p. 53.

qui comprend presque toute la partie orientale de la Syrie, allant, nord et sud, de la frontière du pachalik d'Âlep à HebroD, dans ta Palestine, et comprenant ainsi Naplouse et Jérusalem ; l'anti-Liban le borne au couchant ; à

Moaviah se réfugièrent d'abord en Egypte et ensuite er Espagne, où ils fondèrent un nouvel État devenu le Kalifat de Cordoue, Les Croisés assiégèrent inutilement Damas. Prise par Timour-Leng en 1401, la ville tomba, Tan 1516, au pouvoir du sultan Sélim I^r, et depuis lors, elle n'a cessé que de nos jours d'appartenir à la Turquie. Mais son éloignement de Constantinople rendait ses pachas presque indépendants.

Au siècle dernier, l'autorité était devenue pour ainsi dire héréditaire entre les mains d'une même famille du pays, celle des El-kdm^ laquelle a fourni successivement quatre pachas, dont le dernier, Asad, par le bien qu'il a fait, a laissé un souvenir qui dure encore. Disgracié et menacé de mort, il céda la place à Abdallah-el-Satadji qui, au bout de deux ans, périt empoisonné par l'un de ses neveux. Le souvenir de son énergique administration est pareillement resté dans la mémoire. « On dormait les portes ouvertes, disent les damasquins (i).» Volney nomme parmi ses successeurs SeHq, Osman, Mohammed, Darouich, fils d'Osman, et enfin Djezzar, le farouche pacha d'Acre, mort dans les premières années de ce siècle et qui commandait en maitre dans la presque totalité de la Syrie. Depuis lui, le gouvernement ottoman était parvenu à rétablir son autorité directe dans cette contrée lointaine; mais après la conquête égyptienne, en 1832, Ibrahim Pacha, maitre de la Syrie, vint fixer sa résidence à Damas et y apporta les traditions du gouvernement militaire le plus dur et le plus juste en même temps. Sous lui les chrétiens n'eurent à souflrir ni insulte ni attaque.

(i) Volney, T. II, p. 146.

Vingt ans après la reprise de possession du pays par la Turquie, en 1860, celle-ci s'est trouvée impuissante aies garantir de cette explosion de fanatisme qui étonna et

plus propres qu'ailleurs; toutefois, dans le quartier du Serai ou résidence du Pacha-gouverneur, il existe quelques voies d'une suffisante largeur, avec trottoirs qui per^ mettent aux piétons de se garer de la circulation incessante des chevaux, des chameaux et du bétail qui les encombrent parfois. La rue Droite, bordée de boutiques, montre dans le voisinage de la porte Bab-es-Scherki une maison qui, dit-on, est celle, ou plutôt a remplacé celle où saint Paul, aveuglé sur la route de Damas, fut conduit et baptisé par Ananie, qui en était le propriétaire. Disons ici qu'avec cette précision trop familière aux traditions orientales, on vous fait voir encore l'endroit où l'apôtre des Gentils, fuyant Damas, fut descendu dans une corbeille le long des remparts, et aussi le point de la route où eut lieu sa miraculeuse conversion ; mais tout cela, quoique généralement cru, est plus que problématique.

Les maisons de Damas, môme les plus belles, construites en pierres et briques, et recouvertes de terre ou de boue blanchâtre, n'oflfrent, à l'extérieur, qu'un aspect mesquin, je dirai misérable. Pour toutes ouvertures quelques rares fenêtres grillées avec leurs volets peints en rouge, et une ou deux portes étroites, écrasées comme des portes d'étable ; puis de grands murs en torchis s'alignant le long des rues et indiquant la place des jardins que signale aussi la masse des arbres dépassés encore par les vertes touffes des hauts palmiers. « Damas, a très-bien dit Mgr le comte de Paris, qui visitait la ville en 1859, ressemble à ces femmes que je vois passer tous les matins devant notre camp, couvrant leurs vêtements brodés d un misérable voile de coton ; elle cache ses trésors, et se pré-

sente sous un triste aspect à l'Européen qui la parcourt pour la première fois (i). >

En effet, lorsque ayant franchi les portes étroites et

pays, presque toujours le milieu de la principale pièce est occupé par un bassin d*où leau jaillit et autour duquel sont disposés des vases où Ton cultive des fleurs. Cette description générale convient à plusieurs habitations qu*il m'a été donné de visiter, non-seulement dans les quartiers musulmans, mais dans celui des chrétiens ou des arméniens, et même dans quelques rues plus spécialement affectées aux Jui&. L*une des plus belles demeures, (celle-ci un véritable palais), est celle qui porte le nom de maison d*Abdallah-Bey, construite encore au beau temps de l'art que l'on peut appeler l'art de Damas. « Aujourd'hui l'Arabe a oublié ces antiques leçons et il se soumet au goût barbare de ses maîtres actuels. La maison d'Abdallah-Bey tombe en ruines, et l'on ne bâtit plus que dans le style de Constantinople, si l'on peut accorder le nom de style à l'imitation grossière et exagérée de tout ce que le mauvais goût a produit ailleurs de plus impertinent (i). y» Le mot est vif, mais on peut tout dire de l'art moderne de la Turquie.

Je n'entreprendrai pas la description méthodique des monuments, ou plutôt des édifices de Damas, car de construction véritablement monumentale il n'en existe qu'une seule, la grande mosquée. Dans une ville aussi croyante^ ce n'est pas que les temples musulmans fassent défaut; on m'en a cité plus de cent; je me contenterai de décrire tout à l'heure celui qui les efface tous.

La citadelle ou le château, flanquée de tours massives, s'élève, comme on l'a déjà lu, dans le milieu de la ville. Par son immense étendue, elle semble former une cité

(i) Comte de Paris. Damas et le Liban^ p. 19.

intérieure dans la grande cité. Construite très-probablement aux premiers siècles de la conquête arabe, elle n'offire auiourdliuî. maleré 3on asoect formidable, uue des murs

hamacheurs, le bazar des étoffes et celui des tailleurs, le bazar des marchands de pipes et de tabac, ceux, plus nombreux, où Ton vend des comestibles de toute espèce, victuailles, légumes et fruits, disposés avec un ordre, une propreté qui charment l'œil. Dans ces boutiques de quelques pieds carrés, d'aspect souvent misérable, le marchand, assis les jambes croisées et fumant gravement sa chibouque ou son narghiléh, attend plutôt qu'il ne sollicite la pratique. Mais ce qui forme surtout Toriginalité et le charme des bazars damasquins, c'est la foule aux costumes si bigarrés et parfois si éclatants qui circule à de certaines heures, dans ces hangars, animée, joyeuse, affairée, causant, riant, racontant les histoires de la ville, car le bazar, c'est la vie, la distraction et aussi la consolation de l'Oriental, qui y a son franc-parler. Damas est par excellence la ville arabe, et ses bazars offrent un spécimen de toutes les variétés de cette race, infiniment moins mélangée ici qu'ailleurs. A voir cette foule, on ne trouverait pas exagéré le chiffre de la population tel que l'indiquent les voyageurs qui le portent de 150 à 400 mille habitants. La marge est large; il me semble qu'on pourrait adopter le chiffre de deux cent mille, dont vingt ou vingt-cinq mille chrétiens au moins de toute communion, et près de deux mille juifs.

Au point de vue commercial, les bazars sont complétés par les khans ^ ces caravanséraïs où les marchands en gros ont leurs magasins et leurs bureaux, et qui offrent en môme temps un asile pour les voyageurs et les caravanes qui apportent les marchandises. Damas, situé sur la route d'Alep à la Mecque, en possède une trentaine. Je ne parlerai que d'un seul, le khan d'Hassad-Pacha, auquel on arrive en traver-

sant le Biyaryèh ou bazar des grains. Cest sans forcer la note vraie, ce qui souvent lui arrive, que M. de Lamartine l'a appelé « le plus beau kban de l'Orient «, justifiant son dire par ces lignes qui contiennent une description parfaite de cette contraction, sans aucun doute le premier

magasins de coton filé, 68 maisons où l'on taille le tabac, 72 selleries, 11 marchands de tentes, 47 marchands de cuivre, 50 marchands de fer, 54 maréchaux-ferrants, 70 marchands de fouirures, 98 passementiers, 129 bouchers, 140 boulangers, 58 meuniers ou marchands de farine, 24 marchands de grains, 122 cafés, 32 boutiques de sucreries, 124 barbiers, 71 tailleurs, 6 horlogers, ôrelieurs, 6 marchands de papier, 43 boutiques de tuyaux de pipes, 200 magasins de mouchoirs en coton ou en soie et menus objets de parure, 150 marchands de tabacs et de cafés, 500 cuisiniers ou rôtisseurs publics, 4 savonneries, 4 manufactures de verre et 19 armuriers. C'est surtout dans la fabrique des armes que la décadence s'est fait sentir : Damas ne fabrique plus ces cimeterres jadis si renommés ; cependant ses lames sont encore estimées des connais* seurs, et je ne me suis pas refusé l'achat d'une demidouzaine de sabres et de poignards qui font encore bonne figure auprès de ma collection d'armes persanes.

Deux articles aussi qui tiennent une grande place dans l'existence des Damasquins, ce sont les Bains et les Cafés. Du lever au coucher du soleil, les soixante bains que compte la ville ne désemplissent pas. J'ai souvent décrit ces sortes de bains^ avec leurs bassins de marbre, leurs chambres étuvées, leurs scènes de massage et d'épilage : quelques-uns de ceux de Damas se recommandent par leur conmiodité et leur élégance, mais aucun n'affecte une allure qui en fasse un monument à citer. Les cafés arabes ou turcs n'ont rien de cette somptuosité à laquelle nous sommes habitués. Des voyageurs, se répétant les uns les autres et aimant à poétiser leurs récits, ont fait de ceux de Damas (j'en ai compté plus de cent) des descriptions

pompeuses qui ne ressemblent en rien à la réalité. 11 en

L'année suivante, M. de Lamartine put seulement, par une porte qui donne sur le bazar, faire quelques pas dans la grande cour du parvis et jeter un regard furtif sur le temple sacré « tout en feignant de se désaltérer à la fontaine » ; mais il ne vit rien de Tintérieur. « Il y a péril de mort, dit-il, pour un chrétien qui profanerait la mosquée en y entrant, (i) » Cette règle rigoureuse fléchit une première fois, en 1846, pour le duc et la duchesse de Brabant, qui purent faire de la grande mosquée une rapide inspection. Quatre ans après, les deux fils du duc d'Orléans, les comtes de Paris et de Chartres, furent également autorisés à la visiter, mais leur visite dut avoir lieu la nuit. « Le pacha, dit le comte de Paris, en levant pour nous la défense qui ferme aux chrétiens ce sanctuaire, un des plus vénérés de l'islamisme, nous avait engagés à choisir cette heure insolite pour rie pas exciter un fanatisme contre lequel il n'aurait pu nous protéger. (2) » N'ayant vu qu'imparfaitement l'intérieur de la mosquée à la lueur de quelques lampes, le royal visiteur s'est abstenu d'en donner une description. On connaissait cependant le monument par celle qu'en avait fourni Aly-Bey, cet Anglais qui se fit musulman précisément pour avoir son entrée dans les mosquées d'Orient. L'expédition française de Syrie, à la fin de 1860, est venue changer cet état de choses. L'armée, sans doute par des considérations politiques, n'arriva pas jusqu'à Damas, le gouvernement turc, pour prévenir sa venue, ayant fait fusiller le pacha de cette ville, le plus com-

(0 Voyage en Orient^ p. 72.

(t) Damas et le Liban^ p. 15.

promis dans le massacre des chrétiens. Cette vigoureuse exécution calma singulièrement le fanatisme local, et depuis, pourvu qu'on soit accompagné d'un drogman ou de l'un des cavas d'un consulat, et moyennant un fort

plus petites et naturellement plus nombreuses. Près du bassin, se voit une construction des plus originales ; c'est . un kiosque carré ayant pour base quatre colonnes reliées par des arceaux ; la partie supérieure se compose d une toiture en forme de chapeau chinois, supportée par de légères colonnettes en bois sculpté. Tout cet ensemble est du plus bel effet, et compose à la mosquée proprement dite un splendide atrium^ un vestibule annonçant dignement le temple.

L'entrée est sur l'un des côtés de la cour. L'aspect extérieur de la mosquée indique, dans les parties anciennes, une construction romano - byzantine surmontée d'une grande coupole à laquelle les mahométans ont ajouté trois minarets d'inégale hauteur; celui de l'ouest est le plus élevé; les deux autres portent, l'un, le nom d'Isa (Jésus), et le troisième celui de Médinèh-el-Arotcs ou minaret de la Fiancée. On entre dans le temple par un porche purement chrétien et byzantin, qui se ferme par une porte en bronze d'une grande beauté, entourée d'une inscription arabe, mais montrant dans sa décoration des calices et autres emblèmes chrétiens qui attestent son ancienneté antérieure à la conquête musulmane.

L'effet intérieur est saisissant et grandiose. La description technique et toujours exacte d'Aly-Bey en donnera une idée. « La mosquée, dit-il, contient trois immenses nefe se dirigeant de l'est à l'ouest, et composées d'arcs légèrement pointus, appuyés sur de grandes colonnes et des piliers. On compte, sur chaque rang, quarante-quatre colonnes qui ne sont pas exactement égales. Ces nefs ont près de 400 pieds de longueur. Au milieu de la nef du centre, qui est la plus large, quatre énormes piliers supportent

une grande coupole en pierre. Le reste de la mosquée est couvert en charpente. Ces nefs sont transversales, c'est- àdire que leur longueur est dans le sens perpendiculaire à

les murs, et dont la beauté apparaît encore sous cet inepte lavage. Le bas des murs est recouvert de plaques de marbre, pendant que les fenêtres latérales offrent des grillages en bois sculpté d'une grande délicatesse. Mais on ne voit plus rien de cette fameuse vigne d'or, chantée par les poètes arabes, qui courait sur le plafond, ni de la dorure des chapiteaux corinthiens, et de celle d'une partie de la coupole attestée par les mêmes écrivains. Les musulmans ont pareillement badigeonné la gracieuse cloison qui recouvrait le tombeau, dit de Saint- Jean-Baptiste, et dont Aly-Bey avait vu les ornements dorés. Quant à cette sépulture même, on a fait remarquer que le précurseur du Christ ayant été décapité par ordre d'Hérode à Tibériade, et l'Évangile disant seulement que « ses disciples vinrent prendre son corps et le mirent dans un tombeau, » c'est plutôt en Galilée qu'à Damas que l'ensevelissement dut avoir lieu. Mais on peut répondre à cela, que la tradition musulmane ne parle que de la tête de saint Jean-Baptiste, qui peut fort bien avoir été inhumée dans un autre lieu que son corps.

Avant de quitter la mosquée, je voulus faire une ascension dans le grand minaret d'où l'on jouit de la plus belle vue sur la ville et la campagne environnante. M. de Lamartine a déjà décrit ce superbe panorama, borné de trois côtés par de hautes montagnes : au Nord, le Djebel-el- Salahièh, à l'Ouest, le plus grand Djebel-el-Cheick, dont le sommet neigeux domine tout, au Sud, le Djebel-el-Kessone, tandis que vers l'Orient, la plaine fuit à l'horizon, montrant dans le lointain, et avant d'atteindre le désert sans fin, les vastes marécages où le Barada se perd, après avoir fécondé ce lac de verdure qui entoure Damas. A mes pieds

je contemplais, dans son ensemble, la ville et ses deux grands faubourgs, entourés de cimetières touffus. Toutes ces demeures à terrasse, palais, maisons ou maisonnettes.

tion du gouvernement turc, ils ont fortifié de manière à prévenir toute surprise semblable à celle dont ils furent victimes en 1860. Ces Pères de Terre-Sainte, au nombre de six, me firent le même accueil que j'avais rencontré chez leurs frères de la Palestine. Damas est, de plus, la résidence officielle de trois des chefs de la chrétienté syrienne, qui étaient, à cette date, Mgr Grégoire Youssef, patriarche des Melchites, Mgr Etienne Gasseno, archevêque des maronites, et Mgr Jacques Haliani, archevêque des Syriens. Mais ces prélats résident aussi souvent dans le Liban, et s'y trouvaient alors, ce qui me priva de l'honneur de leur rendre mes devoirs. Je ne pus voir davantage le gouverneur général, Rachid-Pacha, qui venait de partir pour Beyrouth, où les pachas de Damas sont tenus d'aller passer quelques mois, chaque année. Le Liban forme un gouvernement particulier, à la tête duquel était Franco- Pacha, lequel faisait sa demeure à Deïr-el-Khamar.

J'eus peu de rapports avec les consuls de France et d'Angleterre. Le dernier, M. Rogers, à qui j'avais parlé de mon désir de visiter les ruines de Palmyre, voisines de Damas, employa tous ses efibrts pour me détourner d'un projet qu'il m'affirmait être tout à fait impraticable, ce qui, naturellement ne fit qu'accroître mon envie. Il déclarait ne pouvoir (pas plus, au reste, que tout autre agent consulaire) me protéger contre les attaques immanquables des Bédouins, maîtres du désert qu'il faut traverser à l'aller et au retour.

Je m'étais proposé de rendre visite à l'émir Abd-el- Kader qui, après s'être illustré dans la défense héroïque du sol de sa patrie avait encore ajouté à sa réputation par sa conduite généreuse à l'égard des chrétiens, lors des

massacres de Damas où il avait pris sa retraite. Il accueillait volontiers les Européens, et lui ayant, dans la matinée, fait demander de me recevoir, j'en reçus l'invitation de me présenter chez lui le même jour à cinq heures. L'Émir occupait une grande maison semblable à toutes

Teuropéenne : « Je vous remercie, me dit-il, d'avoir pensé « à un exilé ; je ne vous reverrai plus, mais mes vœux vous « suivront; que la protection divine soit avec vous! » D*autres ont parlé de la personne d'Abd-el-Kader ; je ne puis que confirmer ce qu on a dit de la finesse de sa physionomie et de la grâce de ses manières. Sa parole était grave et douce ; c'est à son regard plein d'assurance et d'autorité qu'on reconnaissait surtout l'homme fait pour commander et entraîner les autres.

J'avais fixé mon départ au lendemain de cette visite, c'est-à-dire au dimanche 28 juin. Mon dessein était de me rendre à Homs, à quinze lieues au nord de Damas, pour, de là, pousser jusqu'à Palmyre, si toutefois je pouvais obtenir l'aide indispensable d'un Cheik qui commande le désert entre ces deux villes. Ce personnage, connu sous le nom de Cheik-Micyoel, est devenu presque célèbre aux yeux des Européens, par son mariage avec une dame anglaise de la plus haute distinction, lady Digby, veuve de lord EUenborough, ancien vice-roi de llnde, que sa passion pour la vie aventureuse avait amenée, il y a une vingtaine d'années, dans cette partie extrême de la Syrie, et dont un peu plus loin j'aurai mieux occasion de faire connaître la singulière histoire. Avant d'aller se fixer à Homs, pour être plus rapprochée des domaines de son époux arabe, lady Digby habitait Damas, dans une belle maison d'un style moitié oriental et moitié européen, construite par elle, et dont elle voulait se défaire, n'ayant laissé là qu'une vieille femme de chambre anglaise, qui, depuis trente ans, la suivait partout, avec une fidélité où il y avait, à coup sûr, un amour au moins égal pour la vie errante et les aventures. Cette femme

possédait sur l'esprit de sa maîtresse une inâuence que j'eus l'idée d'utiliser pour ce vojage à Palmyre auquel, je le répète, je teuais d'autant plus, intérêt historique à

tentes une fois dressées à Tourna, je pris mon repas du soir et ne tardai pas à me jeter sur mon lit de fer qui me suivait depuis le Caucase; mais je dormis mal, assailli pendant toute la nuit par les moustiques qui infestent cette localité.

Lundi, 29 juin. — Parti assez tard, j'atteignis, vers quatre heures, le village de Taffièh, agréablement situé au milieu de grands jardins plantés d'arbres à fruits et arrosés par de nombreux ruisseaux. C'est là qu'on séjourne ; on y parvient par une route légèrement ondulée, des plus commodes.

Mardi, 30 juin. — Ce jour, je traversai avec assez de peine quelques-uns des lointains contreforts de TAnti- Liban, qui s'avancent dans la plaine comme des promontoires, pour arriver au village d'Aster, construit dans l'intérieur d'un vieux fort. Les maisons à terrasses, d'inégale hauteur, se touchent toutes avec de petits escaliers pour aller d'une terrasse à l'autre. Les habitants sont trèshospitaliers et m'ont invité à loger dans une de ces maisons, où i'ai parfaitement dormi.

Mercredi, P' juillet. — Arrivée à Kara, par un chemin moins accidenté. Ce village est en grande partie habité par des chrétiens (grecs-catholiques). A peine ma tente était-elle dressée, en dehors du village, que j'y ai reçu la visite du prêtre qui administre cette petite chrétienté, ainsi que celle du Caïmacan qui représente l'autorité turque, l'un et l'autre fort aflfables. J'ai été enchanté du prêtre, mais moins dn caïmacan, Mahomet-Agha, lequel m'a paru un peu trop pénétré de l'importance de ses fonctions, dans le fond plus que modestes.

Jeudi, 2 juillet. — Arrivée à Hazia où je trouve les deux

fila de Mahomet-Âgha en visite chez des parents ; ils me font avec beaucoup de bonne grâce les honneurs du lieu. Ce village, qui confine au désert, a une petite forteresse destinée à contenir les Arabes-Bédouins. On y compte environ deux centa familles grecques appartenant au culte

mention, avant la conquête romaine, d*un petit royaume de ce nom, placé en regard de celui dit de Palmyre. Ses habitants adoraient le dieu Ëlagabale ou Héliogabale (qui n'était autre que le Soleil), sous la forme dune pierre noire conique, qu*on croyait tombée du ciel. Le temple du Soleil à Emèse était cité dans le monde païen . Varius Avitus Bassianus, fils de Caracalla, en était grand-prétre, depuis son enfonce, lorsqu'on 217 il fut proclamé empereur, par la propre légion d'Emèse, contre l'usurpateur Macrin, qui avait tué son père. Le jeune empereur inaugura son règne en faisant transporter, à grands frais, à Rome, la pierre noire qui représentait ce dieu Héliogabale, dont il prit le nom, et qu'il voulut faire adorer dans la capitale de l'empire. On connaît les extravagances et les folies de ce prince qui amenèrent sa chute après un court règne de quatre années. Au xii« siècle, un tremblement de terre, dont les historiens arabes ont gardé le souvenir, renversa ce qui pouvait subsister encore des anciens monuments d'Emèse. On montre, devant la caserne du Champ de manœuvres, l'emplacement du temple du Soleil, reconnaissable à un reste de pavé en mosaïque, auprès duquel se trouvent quelques tronçons de colonnes. De plus, beaucoup de débris antiques, fragments de corniches, de colonnes et de chapiteaux, figurent dans les constructions plus ou moins anciennes de la ville actuelle. Un seul petit monument, que je crois être un tombeau, se voit en dehors et près de la porte dite de Tripoli.

Homs est encore aujourd'hui une ville importante par sa position et le nombre de ses habitants, que l'on porte assez vaguement de dix à vingt mille. Ce n*est jamais , même approximativement, nous l'avons vu par Damas

comme pour d'autres centres, que l'on peut évaluer la population des villes d'Orient, pour lesquelles il n'existe aucun recensement officiel. Homs est la véritable porte du désert , dont elle est encore plus rapprochée que Damas ; les Arabes nomadeâ y affluent parfois au point de doubler

Après une longue promenade, j'allai faire deux visites, la première à l'évêque grec, et la seconde à un vieux médecin levantin, M. Poujade, pour lequel j'avais apporté une lettre de Beyrouth. Le prélat me fit une réception particulièrement cordiale ; mais comme il ne connaissait aucune langue d'Europe, et comme je n'avais pas d'interprète à ma disposition, l'entrevue fut courte et se borna à un échange de politesses auquel pouvait suffire ma connaissance bien imparfaite de l'arabe. M. Poujade parlait le français et l'italien. Le pauvre homme, chargé d'une femme et de trois enfants, mourait littéralement de faim à Homs avec sa médecine ; je ne crois pas qu'il fût un grand docteur, mais, pour homme, au suprême degré excellent et serviable, j'en réponds. Il se mit entièrement à ma disposition. J'étais depuis une quinzaine en veine de santé et n'eus point à recourir à ses talents plus ou moins contestés. Comme je n'étais venu à Homs que pour me procurer les moyens d'aller voir Palmyre, je le tins quitte à cet égard de ses bons offices, n'ayant chance de réussir que par l'intervention toute-puissante de lady Digby. J'avais écrit à celle-ci, pour lui faire connaître mon désir d'être reçu par elle, et elle m'avait répondu par un mot excessivement aimable de sa main, qu'elle me verrait avec un véritable* plaisir ce jour même , à deux heures. Avant d'y conduire . le lecteur, je crois nécessaire de préciser, ce qui n'a point encore été fait, en peu de lignes, la biographie de cette femme singulière sur laquelle on a débité bien des erreurs.

Jeanne Elisabeth Digby est fille de l'amiral Saint- Vincent Digby, chef de la branche cadette d'une famille noble qui a figuré, au xvii® siècle, dans l'histoire des trou-

Mes civils de l'Angleterre (i). Son frère a hérité, en 1856, de la baronnie de son cousin, le comte de Digby, chef de la branche aînée, décédé sans postérité, et fait aujourd'hui partie, en cette qualité, de la Chambre des Lords. Jeanne- Elisabeth, née en 1807. énousa en 1824. n'avant aue

fois ministre sous la présidence de sir Robert Peel, arriva à Calcutta pour y prendre possession de ses hautes fonctions, en remplacement de lord Auckland : quant à sa femme, rendue libre dans toutes les formes de la législation britannique, c'est-à-dire par acte spécial du Parlement, elle s'était remariée, dès 1832, avec un gentilhomme bavarois que le livre du Pairage anglais appelle Charles Théodore Héribert, baron Venningen. Ce second mariage, qui a produit deux enfants, fut-il heureux? Je rignore, et ne pourrais davantage dire si c'est avant ou après la mort de ce second mari, que lady Digby, prise d'un désir de voyages et d'un amour des aventures qui formaient évidemment le fond de son caractère, se mit à parcourir l'Allemagne, l'Italie, et ensuite la Grèce, où elle vécut plusieurs années dans une liberté qu'on a dit des plus excentriques et qui a donné lieu aux récits les plus compromettants.

Vers 1850, lady Digby entreprit ses voyages d'Orient qui ramenèrent à Damas, où elle finit par s'établir définitivement. Maîtresse d'une grande fortune personnelle, fort diminuée toutefois par ses longues et coûteuses- pérégrinations, elle fit construire dans cette ville la somptueuse demeure dont j'ai touché un mot et sur laquelle je veux donner de plus amples détails. Cette maison est située en dehors de Damas dans le voisinage de la place du Meïdan. L'extérieur a un aspect tout à fait oriental, mais, à l'intérieur, on y trouve plusieurs salons et chambres magnifiquement meublés à l'européenne, avec riches portières aux lions des Plantagenets, dont lady Digby prétend descendre, mélangés avec la fleur de lis qui relève les armes de sa famille. La chambre à coucher, tendue d'étoffes

semblablement armoriées, montre, dana le milieu, un lit

seulement un rez-de-chaussée, composé de trois grandes pièces; Tune servait de salon, l'autre de salle à manger, la troisième, que je ne pus voir, était sans doute la chambre à coucher. D un côté de la cour se trouvaient les écuries, ayant en face la cuisine et les dépendances. Un jeune Arabe, qui se tenait sur la porte, m'introduisit dans la principale pièce et disparut aussitôt. L'ameublement en était plus que modeste : quelques divans de couleur fanée rangés le long des murs, auxquels pendaient, accrochées sans la moindre symétrie, des armes, des brides, des selles même et des housses, toutes choses, il est vrai, d'une grande richesse; au milieu, une table avec son tapis vert, entourée de cinq ou six chaises de forme européenne. Mais ce qui relevait tout cela et lui donnait le cachet de distinction qui, sous toutes les latitudes et dans toutes les conditions, dénote une Anglaise de race, c'était la richesse du magnifique tapis persan qui recouvrait le parquet et des lourds rideaux de soie qui masquaient les portes.

Au bout de quelques minutes l'une de ces portières se releva, retenue par le jeune Arabe qui m'avait introduit, pendant que lady Digby faisait son entrée dans la salle. Certes, la jeunesse n'y était plus (j'ai dit son âge au lecteur), mais l'ancienne beauté, dont témoignent ses contemporains, se devinait encore à l'éclat de ses grands yeux bleus, à l'abondance de ses cheveux châtain-clair légèrement estompés de blanc ; elle avait toujours ce charmant sourire et montrait volontiers ces belles dents que d'autres ont célébrées, et dans toute sa personne ce cachet indélébile qui résiste aux plus singulières accointances et au costume le plus baroque, car avec son turban et sa robe de chambre à grands ramages, lady Digby avait un peu

l'air d'une diseuse de bonne aventure. Elle me reçut en femme du monde, et, après les premiers compliments échangés, me mit tout de suite sur mon projet d'excursion à Palmyre, me confirmant l'assurance de m'en procurer les moyens. Elle m'annonça qu'elle attendait dans

pour les tentes, mon lit et les ustensiles de ménage, et accompagné de deux cavaliers qui devaient me remettre entre les mains du Cheik. Son campement, appelé le Meïdân, se trouvait à quatre heures et demie dans Test. Toute cette partie du désert, jusqu'à une douzaine de lieues de Homs, n'est point, ainsi qu'on pourrait le croire, une plaine uniforme et sablonneuse comme celle qui s'étend à l'opposé, le long de l'Euphrate. Le sol, quoique souvent stérile et nu, est constamment et profondément ondulé. On y rencontre des collines et des vallées où les troupeaux trouvent, il est vrai, une maigre pitance, mais qui seraient susceptibles de culture, si les Arabes avaient moins de répugnance pour la vie agricole et sédentaire. Le Meïdân avait été placé entre deux de ces collines, de telle sorte que nous ne l'aperçûmes qu'au moment d'y arriver. Les tentes étaient rangées des deux côtés d'une petite rivière qui court le long de ce pli de terrain ; leur nombre me parut infini : qu'il me suffise de dire qu'elles se prolongeaient pendant plus de deux lieues, ce qui suppose un eflfectif de quatre ou cinq mille Arabes au moins, sans compter les femmes et les enfants. D'innombrables troupeaux de moutons et de chameaux paissaient çà et là une herbe courte, qu'ils allaient bientôt quitter pour d'autres localités moins desséchées. Je fus conduit à la tente du Cheik. Son accueil fut très-cordial, mais il me prévint que j'aurais à rester quelques jours au Meïdân, ayant reçu, la veille, en y rentrant, l'avis des mouvements d'une tribu rivale qui venait du sud dans des intentions hostiles. J'ordonnai de dresser mes tentes à côté de la sienne. Je n'étais nullement fâché de cette occasion forcée d'étudier les mœurs arabes dans des circonstances qui

pouvaient être intéressantes. Le temps était superbe, ni chaud, ni froid; je m'arrangeai donc de manière à vivre pour le mieux pendant les quelques jours que j'aurais à passer dans la principauté nomade (te lady Bigby et de Cheik-Mi^joël.

sabres, se divisent cependant en deux classes ; les uns, le moins grand nombre, sont exclusivement guerriers, les autres ont soin des troupeaux, mais combattent à l'occasion. Tandis que ceux-ci vaquaient au soin des troupeaux, ceux-là passaient leurs journées en reconnaissances miUtaires, en exercices, en fantasias^ allant, venant, se démenant au milieu de tourbillons de poussière qu'un vent, qui pendant toute la semaine souffla du Liban, rejetait heureusement du côté du désert.

Chaque jour, mais surtout la nuit, on espaçait jusqu'à une assez grande distance des vedettes qui donnèrent plusieurs fausses alertes. Cependant le Cheik, toujours bien renseigné, savait à n'en pas douter qu'une expédition, partie du Haouran, menaçait sa tribu. Le dimanche, 12 juillet, en effet, les sentinelles les plus avancées, par un système de signaux en quelque sorte télégraphiques, annoncèrent l'approche de l'ennemi. En un instant, tout le monde sortit des tentes et cinq minutes après la partie militante de la tribu était à cheval. Bientôt, on aperçut dans le lointain une nuée de cavaliers chargeant les troupeaux de moutons qui accouraient affolés vers le campement. Nos hommes partirent très-résolument en avant, encouragés par leurs femmes qui leur portaient de l'eau et jetaient des poignées de sable devant et autour d'eux, afin d'obscurcir l'air et de dérober leur approche à l'ennemi. En tête, revêtus de leur cotte de mailles et le manteau rouge flottant au vent, marchaient Cheik -Midjoël, son frère et ses trois lieutenants, Hamout-Ebref, Midjil- Gazan et Cheik -Missâr, le plus renommé des Annezés qui ne tarissent point sur ses exploits. La fusillade commença à très-grande distance et se poursuivit près d'une

heure avant qu'on se fôt décidé à s'aborder. Enfin les nôtres ayant fait une charge sur l'ennemi, celui-ci, après le premier choc, ne tarda pas à tourner bride, s'enfonçant au grand galop dans les profondeurs du désert. Nous n'avions perdu que deux hommes , et notre

type de la race arabe ; sa fière mine , rehaussée par la beauté de ses armes et son ample manteau rouge, m'eût redonné de l'assurance si j'avais pu en manquer; mais j'avoue sans aucune modestie, et sans m'en faire un mérite, que je n'avais pas la moindre appréhension. Ce ne fut que pour ne pas humilier ces braves gens, si décidés à bien faire, que je mis ostensiblement dans ma poche, en montant à cheval, mon revolver à six coups, dont, autant le dire tout de suite, je n'eus point occasion de faire usage.

Le cheik Youssouf et moi nous prîmes la tête de la colonne, et d'une traite, quatre heures sans arrêter, et galopant souvent en avant de l'escorte, nous arrivâmes à Gathièh, Station du déjeuner. Le terrain sur lequel on chemine est légèrement ondulé, couvert d'abord d'herbes desséchées par le soleil, et ensuite entièrement brûlées par le feu, soit accident, soit à dessein. Le même vent frais, veûant de la direction de l'Anti- Liban , amortissait la chaleur, qui sans cela eût été intolérable. Nous fîmes lever, sur notre route, plusieurs perdrix qui nichent dans les herbes. Gathièh est le nom que l'on a donné à deux puits d'eau passable, placés l'un à côté de l'autre. Dans l'un, une grande quantité de pigeons sauvages avaient fedt leur nid ; nos hommes en prirent deux dont on voulut me régaler, mais ils étaient d'une chair coriace absolument immangeable.

Trois nouvelles heures, par le même chemin monotone, nous amenèrent au puits de Oharitrèh. Celui-ci est un trèsgrand puits dont l'eau est excellente; nous y fîmes, dans des outres, notre provision pour deux jours, et les chevaux purent largement s'abreuver au moyen de seaux en cuir dont toutes les caravanes sont pourvues.

Après un suffisant repos, nouvelle marche de trois heures pour attemdre le campement de la nuit. En avançant, le sol se creuse en forme de vallée, mïiîs toujours sans trace d'arbres, pas mâme d'arbustes; quelques maigres broussailles seulement tapissent, par espaces, les médiocres versants qui s'élèvent à droite et à gauche. De véritables troupes de gazelles se montraient parfois, fuyant devant nous; nous fîmes partir aussi de loin quelques

Ton rencontre beaucoup de broussailles, peuplées de perdrix, dont nos hommes prennent une demi-douzaine à la course. — Arrivée, à la tombée de la nuit, au lieu indiqué sous le nom de WocH-Djéhar. Là se trouvent plusieurs puits salins, exploités par une vingtaine de pauvres Arabes, travaillant la tête nue ; leurs longs cheveux ramassés en fortes tresses pendent sur leurs épaules. Ils nous font l'accueil le plus sympathique, et se bornent à nous demander de l'eau dont ils commencent à manquer ; on leur en donne une outre pleine, qu'ils vident dans un grand vase de terre. Nous établissons dans cet endroit notre campement, toujours avec les mêmes inutiles précautions.

Partis le lendemain seulement, vers huit heures, nous faisons halte trois heures après pour prendre une légère collation dans une plaine formée par l'écartement de deux fortes collines appelées, l'une YArovJidte et l'autre le Djebel-el'Abiad. On donne à cet endroit le nom à'Edr-Douah. La chaleur était telle que nous dûmes nous y arrêter, quoique dans le voisinage de Palmyre. Repartis vers cinq heures, nous nous engageâmes bientôt dans un passage sinueux formé par deux collines placées l'une devant l'autre. Dans cette espèce de gorge on voit quelques restes d'un aqueduc qui autrefois desservait Palmyre. En avançant, on laisse à droite et à gauche des sortes de tours carrées, antiques monuments funéraires qui annoncent les approches de la ville.

Parvenus au débouché de ce défilé, tout à coup l'ensemble des ruines de Palmyre apparut à nos yeux, véritable fouillis de colonnes de marbre, que le soleil, sur son déclin y colorait de toutes les nuances d'un splendide cou-

chant ; elles projetaient leurs grandes ombres sur la plaine immense, qui, fuyant au sud, ne s'arrête qu'à l'Euphrate. J'avais vu les ruines de Persépolis, grandioses et superbes sur leur terrasse de granit, piédestal gigantesque qui en augmente l'effet ; celles de Palmyre ofitent un grandiose

éteinte ; je regrette de ne pouvoir en parler aussi longuement que je le désirerais et que le réclamerait un pareil sujet.

lieu de Palmiers. » Tadmor est redevenu le nom moderne de Palmyre ; mais les palmiers, qui couvraient cette verte oasis, j sont de plus en plus rares. On ne sait rien de l'existence primitive de Palmyre, si ce n'est que Nabuchodonosor s'en empara avant de marcher sur Jérusalem. Depuis lors jusqu'aux rois séleucides de Syrie, il n'est plus question d'elle. On la voit figurer alors comme le principal entrepôt d'un commerce qui, par le golfe Persique, remontait l'Euphrate, et, à travers le Désert et le Liban, se dirigeait vers les ports de la Méditerranée. Placée à égale distance des deux capitales des Séleucides, celle du Tigre, Séleucie, et celle de l'Oronte, Antioche, Palmyre bénéficia de son éloignement et s'érigea elle-même en capitale d'un Etat indépendant ayant son prince, son sénat et ses assemblées du peuple. 11 est difficile de déterminer le territoire de ce petit royaume, qui, de la ville, reçut le nom de Paimyrène. La prospérité de Palmyre paraît avoir été en grandissant jusqu'au iif siècle, époque à laquelle elle devint tributaire de Rome. Ses princes, cependant, n'avaient point cessé de régner, et l'on connaît la célébrité que s'acquit l'un d'eux^ Odénat, sous le règne de l'empereur Gallien, par ses exploits contre le roi sassanide de Perse, Sapor ou Châhpour P', et contre plusieurs des généraux romains révoltés et connus sous le nom des Trente Tyrans. Cette fidélité envers Gallien lui valut le titre de Général de tout l'Orient et ensuite celui diAugv^tey c'est-à-dire d'associé à l'Empire. Après de nouveaux succès contre les Perses, les Goths et les Scythes, cet homme, qui avait su être grand dans un petit État, mourut à Emèse, l'an 267, assassiné par l'un de ses neveux, à l'instigation, dit-on, de sa seconde femme.

Celle-ci était la non moins célèbre Zénobie [Septimia Zemhia), fille d'un prince arabe de la Mésopotamie. Elle avait pourtant donné à son époux de grandes marques de dévouement, en l'accompagnant dans presque toutes ses gueires, partageant à la fois ses dangers et sa gloire.

Texistence de la principauté de Palmyre, devenue province romaine (272). Dioclétien répara quelques-uns de ses édifices, et Justinien (527-565) en releva les fortifications pour se défendre des Perses. Depuis lors Palmyre, dabord à Tétat de souvenir, finit par être complètement oubliée, secret dart et d'histoire enseveli durant des siècles dans Timmensité du désert.

La révélation de ses ruines n'eut lieu que dans la seconde moitié du xvii« sièclOi Des négociants anglais, établis à Alep, avaient souvent entendu les Arabes-Bédouins, que l'on n'écoute point assez, parler d'une magnifique ville ruinée qui se trouvait bien avant dans le Sud. Ils résolurent enfin de s'en éclaircir. En 1678, une première tentative échoua : les Arabes dépouillèrent les voyageurs, qui durent revenir sans avoir atteint leur but. A treize ans de là, en 1691, une nouvelle expédition, mieux organisée, put enfin parvenir au but. La relation en fut publiée quatre ans après, par l'un des explorateurs, Halifax, dans les Philosopfiical Transactions of London^ provoquant l'admiration et en partie l'incrédulité de l'Europe. Au bout d'un demi-siècle on doutait encore de la réalité de cette découverte anglaise, lorsqu'on 1753 parurent les plans détaillés de Palmyre, levés par Dawkins en 1750-51, et appuyés d'un récit explicatif de Wood, son compagnon de voyage. « Depuis, disait Volney trente ans après, il n'y a plus eu lieu de douter, et il a fallu reconnaître que l'antiquité n'a rien laissé, ni dans la Grèce ni dans l'Italie, qui soit comparable à la magnificence des ruines de Palmyre (i). »

(i) Voyage en Syrie et en Egypte^ 3* édition; t. II, p. 157. Uouvrage de Dawkins et Wood porte ce titre : Ruins ofPalmyra^ London 1753, vol. in-ibi. avec 50 planches.

Les savants et les touristes n'ont rien ajouté aux description d'Halifax, de Wood et de Volney.

La relation d'Halifax, la première en date, a non-seulement le mérite qui s'attache à une première révélation.

raisins admirablement bien faites ; elles sont chacune dans leur place, et Tespace qui les sépare est de 15 pieds, ce

qui nous donne la largeur de la porte

^ Dès qu on est entré dans la cour, on voit les restes de deux rangs de colonnes de marbre, hautes de 37 pieds ^ avec leurs chapiteaux, qui sont de très-belle sculpture, telles que doivent avoir été aussi les corniches qui étaient entre les deux. De toutes ces colonnes, il n'en est resté que trente-huit d'entières, mais il doit y en avoir eu un très-grand nombre ; car il me semble qu'il y en avait tout autour de la cour et qu'elles servaient à soutenir un double portique. La galerie de cette place, du côté du couchant, qui est vis-à-vis de la façade du temple, semble avoir surpassé les autres en beauté et en largeur ; et à ses deux bouts il y a deux niches pour mettre des statues de grandeur naturelle avec leurs piédestaux et autres ornements d'architecture, tout cela d'une sculpture fort belle et fort curieuse. Tout l'espace de ce bel enclos, qui n'est à présent rempli que de misérables huttes, a été autrefois une grande place découverte au milieu de laquelle était le temple environné d'un autre rang de colonnes de divers ordres, et bien plus hautes que les précédentes, puisqu'elles avaient plus de 50 pieds de haut. De ces dernières il n'en reste plus que seize; mais il doit y en avoir eu au moins une fois autant, et elles servaient à enfermer une seconde cour, où elles soutenaient une galerie dont il ne reste plus rien. Après avoir mesuré tout l'espace qui est entre ces colonnes, nous trouvâmes qu'il avait 177 pieds de long, et près de 84 de large. Au milieu de cet espace est le temple, dont la longueur est de plus de 33 yards (environ 92 pieds), et la largeur de treize ou quatorze

juger par analogie, il doit y en avoir eu jusqu'à 560. Il ne reste rien de la voûte, et il ny a rien à terre que ce qui est enseveli sous les ruines... Cette place était séparée du reste par un rang de colonnes un peu plus pressées que celles des côtés. Plus loin , du côté gauche, on voyait les ruines d'un très-beau bâtiment (un palais). Cet édifice était d'un très-beau marbre et d'une belle exécution. Les colonnes qui le soutenaient étaient toutes d'une pièce, et Tune d'elles était demeurée intacte. Nous en prîmes la mesure, et nous trouvâmes qu'elle avait 22 pieds de long sur huit pieds neuf pouces de tour... A l'occident de la grande allée il y a plusieurs ouvertures qui mènent à la cour du palais ; deux de ces ouvertures ou portes étaient ornées de fort belles colonnes. Chaque porte en avait quatre, qui n'étaient pas dans la môme ligne que les autres le long de la muraille, mais deux à deux au-devant de la porte qui va au palais, deux d'un côté et deux de l'autre. . . Quant au palais même, il est entièrement ruiné, de sorte qu'on ne saurait juger quelle en fut jadis la beauté ; on voit seulement çà et là quelques pans de murailles, si usées par le temps que, sans le secours de la tradition qui s'en est conservée, on ne s'imaginerait jamais qu'il y eut là une maison royale. On peut bien juger pourtant combien ce lieu a été autrefois magnifique : il était environné de plusieurs rangs de colonnes de diverses sortes, dont quelques-unes sont encore debout ; les unes étaient unies et les autres plus travaillées comme celles qui environnaient immédiatement le temple...

« A l'orient de cette longue place, il y a encore une forêt de colonnes de marbre, s'il est possible de se servir de cette expression : les unes sont entières, et les autres

n'ont plus que leurs beaux chapiteaux ; mais toutes sont dans un tel désordre, qu'il n'est pas possible de les arranger d'une manière qu'on puisse conjecturer à quoi elles pouvaient avoir ser\'i. Bans un certain endroit, il j

pour en mettre plusieurs, les uns sur les autres. Chacun de ces espaces pouvait contenir au moins six ou sept corps ; pour ce qui est du plus bas étage, du second et du troisième, la même économie y était observée, excepté celle du second plancher, qui était vis-à-vis de rentrée. Dans les étages plus hauts, comme le bâtiment allait en se rétrécissant, il n'y avait point assez d'espace pour pratiquer la même distribution ; c'est pourquoi les deux étages d'en haut n'étaient point partagés de même, et peut-être n'y avait-on jamais mis de corps, si ce n'était seulement celui de la personne qui avait fait bâtir le sépulcre, de laquelle on voit l'image enveloppée dans un drap mortuaire, et couchée de son long dans une niche, ou plutôt dans une fenêtre qui était au frontispice de tout le bâtiment, et qui se voyait au dehors et au dedans. Le monument qui se voit de l'autre côté du chemin est fort semblable à celui-ci, avec cette diflFérence que l'entrée est au nord, et qu'elle n'est ni si belle, ni si bien peinte; mais la sculpture en est d'un tout aussi beau style, outre qu'elle la surpasse en antiquité d'environ cent ans, à juger par la date de l'inscription grecque qui est au frontispice d'une

niche ornée de fleurs et de couronnes En somme, on

peut conclure de la beauté de ces mausolées aue le peuple de ces contrées a été fort puissant et fort riche avant que les Romains l'eussent assujetti, et que ce n'est point à eux qu'il a été redevable de sa grandeur (i). y»

Ainsi que je l'ai dit, je donnai trois jours entiers à ce qui reste de cette merveille du désert. Je m'étais établi dans l'aire du grand temple et Cheik-Youssouf avait dressé

(i) Ouvrage cité, pasfim.

ont, surtout, dégradé Tîntérieur, en voulant le convertir en mosquée. La grande colonnade avait quatre rangées de colonnes d*ordre corinthien, hautes de cinquante pieds, et se succédant sur une longueur de 1 ,200 mètres ; il n'en reste que 150 debout: en tenant compte de leur distance, on reconnaît que cette avenue, unique au monde, devait en comprendre environ 1,500. La colonnade se termine à un tombeau d'aspect très-remarquable ; son entrée est ornée de six colonnes et l'intérieur office une série de niches séparées par des pilastres qui supportent une belle corniche sculptée. Par ci par là s'élèvent d'autres tombeaux en forme de tours, comme ceux de la vallée d'arrivée. Le grand temple n'est pas le seul dont les ruines attestent la splendeur inouïe de la cité de marbre ; à l'est, on en rencontre deux, et deux encore du côté opposé, montrant des restes de colonnades et de sculptures d'une grande beauté. Un monument des plus curieux (est-ce un temple ou un tombeau?) se trouve au haut du plateau sur le versant duquel la ville était bâtie : il présente un fronton de quatre grandes colonnes, placé devant un enfoncement circulaire, et flanqué à droite et à gauche, en retraite, par deux portiques formés, chacun, de vingt colonnes disposées en cinq rangées de quatre. 11 faudrait un volume pour tout décrire et surtout pour détailler la richesse de la sculpture que révèlent des milliers de fragments laissés en place ou gisant sur le sol. L'art grec et l'art romain se sont donné ici ample carrière : que de merveilles mettraient à découvert des fouilles sérieuses pratiquées dans un champ pareil ! Halifax a donné une très-juste idée de ces tombeaux en forme de tours, particuliers à la population palmyréenne, qui m'avaient frappé en arrivant. J'en

visitai un, dont la disposition intérieure répond parfaitement à sa description. Â côtô ou au-dessus des enfoncements destinés à recevoir les corps, on remarque des bustes sculptés, se détachant du plafond ou encastrés dans les murs, et quelquefois accompagnés d'inscriptions grecques ou écrites dans une langue qui doit être celle du

nous conduisît à MassoLOudièh^ petit groupe de huttes situé auprès d'une source excellente, où bêtes et gens se désaltérèrent à qui mieux mieux. Une petite caravane d'Arabes y était arrivée avant nous et faisait boire ses chameaux dans des seaux de cuir cerclés en fer. Nous flmes lever d assez loin, sur ce parcours , une bande de sangliers de médiocre espèce ; les laies poussaient devant elles leurs petits, qui détalaient avec une grande frayeur et une grande vitesse. Nos hommes ne les tirèrent point, car, en un instant, la bande fut hors de portée.

Le mardi 21 , nous nous remîmes en marche pour gagner le Meïdàn de Cheik-Midjoël. Mais, depuis notre départ, le camp avait été levé, et nous n'y trouvâmes plus personne. Nous nous dirigeâmes donc vers Homs et arrivâmes bientôt à Mezréfi, village fondé depuis quatre ans par les Turcs qui y tiennent une petite garnison pour maintenir les Arabes du désert. La population, essentiellement agricole, est un mélange de Maronites, de Syriens- Grecs et d'Ansarièhs. Le village se compose d'une centaine de maisons à terrasses avec de gracieux petits dômes, et est situé auprès d'un charmant ruisseau, sur le bord duquel je fis mon déjeuner. Au sortir du désert, je me reposai là, pendant la grande chaleur, le plus délicieusement du monde. Une traite de trois heures m'amena enfin dé Mezrefi à Homs. Je voulais, en arrivant, aller remercier lady Digby, mais elle était partie, la veille, pour rejoindre son mari dans son nouveau campement. La jalousie, disait-on, avait provoqué ce départ subit. Après avoir sacrifié les restes d'une fortune considérable pour son cheik infidèle, réduite à une pension que lui servait sa famille» la malheureuse femme terminait de cette

façon déplorable sa carrière amoureuse déjà bien longue. M'étant reposé durant trois jours, je me décidai à faire une nouvelle excursion dans le nord, à Hamah, placée également sur le cours de l'Oronte. C'était moins pour voir cette ville, malgré son étendue, assez insignifiante.

et de mûriers : les habitante produisent une grande quantité de soie. D'Aïn-Alakin , on domine la plaine qui mène à Hamah et qui, de cette hauteur, office une charmante vue.

Mercredi, 29 juillet. — Départ, dans laprès-midi, pour Maszyad, chef-lieu des * Ismaïliens. La route longe les montagnes des Nozairis : de temps en temps défilent de jolies plantations de tabac, arrosées par de petits cours d*eau qui descendent en cascade de la montagne. Arrivée à Maszyad par un chemin pierreux et presque inaccessible. Porte d'entrée pittoresque, avec deux petites colonnes, portant à son front une inscription en caractères arabes. Bourg de deux cents maisons seulement, munies, chacune, d'un jardin planté d'arbres fruitiers. Muraille d'enceinte suffisamment forte pour le pays. Superbe château (construction ancienne) qui domine le village et commande tous les environs. Une très-belle source pourvoit aux besoins des habitants.

[ J'ajouterai ceci à ces notes. On confond souvent les Ansarièhs ou Nosaïris avec les Ismaïliens. Volney a suffisamment parlé des premiers qui résidaient, d'abord, plus au nord, dans le Liban occidental, et étaient souvent en guerre avec les Ismaïliens. M. de Lamartine fait connaître en quelle circonstance une partie s'établit dans la contrée où nous nous trouvons. « En l'année 1807, dit-il, une tribu d' Ansarièhs, ayant feint une querelle avec leur chef, quitta son territoire dans les montagnes, et vint demander asile et protection à l'émir de Maszyad. L'Émir, profitant habilement d'une occasion si favorable d'affaiblir ses ennemis, en les divisant, accueillit les Ansarièhs, ainsi que leur cheik, Mahmoud, dans les murs de Maszyad, et poussa l'hospitalité jusqu'à déloger une partie des habi-

tants pour faire place aux fugitife. Pendant plusieurs mois tout fut tranquille ; mais un jour, où le plus grand nombre des Ismaïliens de Maazyad étaient sortis de leur ville pour

de subir (i). n Les Ismaïliens sont plutôt musulmans, se rattachant au rite chijrte. Ils tirent leur nom de leur Imam préféré, Ismaïl, et descendent de ces redoutables Bathéniens ou Assassins, si connus par les chroniqueurs arabes et chrétiens des Croisades. Je n*ai pas besoin de dire que ceux-ci n'ont rien conservé de l'audace et de la férocité de leurs ancêtres. Je n'eus qu'à me louer d'eux dans le frais jardin où l'on m'avait pef^mis de m'établir.]

— Le jour suivant, parti de grand matin de Maszyad, j'arrive vers une heure à Hamah. La route circule d'abord parmi des collines boisées de myrtes et de lauriers roses, alors couverts de fleurs, et parsemées de cailloux d'albâtre, clairs et brillants. Vient après une rivière, YEl-Gaéhir, que l'on passe sur un pont à trois arches : des deux côtés paissent de grands troupeaux de moutons et de chèvres. La route descend ensuite jusqu'au village de Tinîn. De là, par une belle plaine, on se rend en une heure à Hamah.

Hamah est une ville à laquelle les uns donnent cinquante mille et lep autres vingt mille habitants ; la vérité doit être entre les deux. Place très-forte encore au moyenâge, elle a conservé ses murailles et son château, mais tout cela dans un singulier état de délabrement. On veut y voir l'ancienne Hamath de la Bible ; ce qu'il y a de plus certain, c'est que du temps des Séleucides, la ville prit le nom diE^piphania de celui du roi Antiochus-Epiphanes. Au xii« siècle, elle était la principauté et la résidence d'Ayoub, père de Saladin, lequel donna son nom à la dynastie des Ayoubites d'Egypte. Hamah faisait autrefois un grand commerce, aujourd'hui bien déchu, de

(i) Missim de Phénicie, p. 114.

soieries, de tapis et d'étoffes en soie et coton. Sa campagne

deux lieues de Hamah, on rencontre, sur le bord du chemin, un grand réservoir où se trouvent des sangsues. J'y fis boire mon cheval. Au bout de quelques pas, il s'agita fortement, et je m'aperçus que sa bouche saignait : c'était une de ces maudites bétes qui s'était attachée à ses gencives et en faisait ainsi sortir le sang. Un de mes domestiques s empressa de le débarrasser de ce parasite par trop sans façon. Vers cinqheures, j'atteignais Boston, l'ancienne Aréthuse, autrefois place très-forte, bâtie sur un promontoire dessiné et baigné par l'Oronte, qui est, là, d'une grande beauté et coule encaissé entre deux jolies collines. Près de la rivière, qu'on franchit sur un pont très-hardi, se trouve un ancien khan dans la cour duquel s'élève une petite mosquée octogonale. Rastan n'est aujourd'hui qu'un bourg sans importance. Je fis mon dîner sur le bord de l'Oronte, dans le voisinage d'un moulin, et ayant devant moi un cimetière planté d'arbres d*où surgissaient des fûts tronqués de colonnes antiques, bizarrement éclairés par le soleil qui disparaissait devant la lune se levant presque pleine à l'autre point de Thorizon. J'avais quitté

tard Hamah dans le dessein de faire de nuit une partie de cette longue course. Reparti vers huit heures, il en était onze lorsque j'atteignis, par une délicieuse fraîcheur, mon campement sur le Méïdan de Homs. Depuis Rastan on ne rencontre qu'un seul village, Zifrouriy que l'on croit être l'ancien Ziphron de la Bible.

Je passai deux jours encore à Homs, attendant mon drogman, que j'avais envoyé, en partant pour Palmyre, me chercher ma correspondance à Beyrouth; il arriva, le lundi, m'apportant de très-consolantes nouvelles. Il me ramenait aussi mon petit Vashka qui l'avait suivi. La

veille, j'avais pu, enfin, rencontrer lady Digby, raaia dans une singulière circonstance. J'étais allô faire visite à quelques Européens qui campaient sous la tente à El- Aziy sur le bord de l'Oronte, à vingt minutes de la ville. C'était une espèce de commission d'études pour un projet de chemin de fer qui aurait passé par Homs. Il y avait, là, deux Italiens, un Anglais, un Français et un Circasaien qui menaient bruyante et joyeuse vie, s'occupant de tout,

caravane (chevaux, mulets, tentes et moukres), je quittai définitivement l'ancienne Emèse. J'avais à accomplir, avant de m embarquer pour l'Europe, ma dernière exploration syrienne, qui devait me faire connaître la double chaîne du Liban, intéressant épilogue de mon long voyage. Cette excursion finale comprenait aussi la visite de Balbek, cette autre merveille de ruines, qui, par sa masse, brave depuis tant de siècles les hommes et le temps.

De Homs à Balbek, la route remonte presque directement du nord au sud le cours de TOronte, que les Arabes appellent El-Azi. On s'en éloigne parfois, mais pour y revenir bientôt. Parti seulement après déjeuner, je me contentai, pour cette première journée, d'aller coucher à Ardjoun, petit village, situé au delà et près du lac Kédès, nommé aussi Lac de Homs. Cet itinéraire allonge le chemin de deux heures, mais l'ennui d'un pareil détour est bien compensé par la vue de cette magnifique nappe d'eau de cinq kilomètres de long sur une largeur de trois, formée par le cours si limpide de l'Oronte. Les bords du lac Kédès sont entièrement nus ; il en est de même de la ceinture de collines qui l'encadrent de toutes parts. Parvenus à l'extrémité du lac, on côtoie toujours l'Oronte, marchant le long d'une plaine aride et rocailleuse. Il était nuit lorsque nous atteignîmes Ardjoun, village d'une parfaite insignifiance, mais qui possède. un beau pont sur le fleuve.

Le lendemain, j'allai coucher à Ez-Ras, Déjà se dessine la grande et surtout longue plaine comprise entre le Liban, à droite, et rAnti-Liban,à gauche, et qui prend ici le nom de Plaine de Balbek et plus bas celui de Bekâa, formant ensemble la Cœlé-Syrie ou Syrie Crevée des anciens.

Fréquemment on traverse de petits affluents qui déterminent le cours supérieur de l'Oronte, déjà, en cet endroit rapproché de sa source. La végétation a reparu et est ici fort belle. Arrivé en face du village de Hermel, situé sur la rive opposée, au milieu de la verdure, je m'arrêtai

cinq lieues. On remarque à Ras-Balbek les restes de deux églises, Tune au milieu, et l'autre en dehors du village, mais tout cela entièrement bouleversé : quelques substructions et les ruines d'un aqueduc y représentent l'antiquité. Robinson veut voir ici l'emplacement de l'ancienne ville du nom de Conna.

Le mercredi fut employé à faire les six heures de chemin qui mènent de Er-Ras à Balbek. La route longe, en s'élevant parfois, les versants de l'Anti-Liban. Au bout d'une demi-heure, on s'engage dans un profond ravin, qui n'est qu'un long jardin, au milieu duquel se trouve le frais village à'El-Fikèh. A la sortie, on en rencontre un autre, El-Aïn, riche en sources comme toute cette base de la montagne. Une demi-lieue plus loin, vient le hameau de Lébouèh, l'ancienne Libo, mentionnée sous son nom moderne par les chroniques arabes comme place forte. On y voit quelques ruines informes ; mais ce qui est remarquable, c'est cette belle fontaine dont j'ai parlé. D'autres sources, se déversant dans l'Oronte, surgissent çà et là, pendant un nouveau parcours d'une heure, sur un sol qui va en montant jusqu'au point qui marque le milieu et le plateau culminant de la plaine de la Bekâa. Là, une partie des eaux, au lieu de se diriger au nord-est, pour alimenter rOronte, prend, le long de la partie sud de la plaine, la direction opposée, pour former le Litany^ l'ancien Léontès que j'ai déjà mentionné et qui, sous le nom de Kasmièh^ se jette dans la Méditerranée, à quelque distance au-dessus de Tyr. Trois heures de marche sur le même terrain montueux et constamment incliné vers la plaine nous amenèrent sans incident au village de Nahlèhy qui offre, sur une plate-forme en blocs énormes maçonnés.

les ruines d'un ancien temple, digne préface au grandiose spectacle qui vous attend, une heure après, au sortir des derniers ravins qui sillonnent, dans cette partie, les contreforts dénudés de l'Anti-Liban. J'avais Balbek devant moi. Parvenu au but, je m'établis au milieu des ruines du

de refaire ces sortes de descriptions techniques, dont la précision fait le principal mérite.

Celle de Volney est restée classique ; c'est à elle que je donnerai la préférence. J'ai vérifié sur les lieux son exactitude, en tenant compte de quelques nouvelles dégradations survenues depuis l'époque où écrivait l'auteur. Elle peut, de tout point, donner une idée de cette merveille de l'antiquité romano-syrienne. Je commence par le monument le plus important, car il comprend un ensemble de constructions qui, à elles seules, sont une ville entière. Pour en bien juger, après avoir jfranchi de nombreux décombres, il faut s'arrêter dans un espace découvert, qui fut autrefois une grande place.

« En face, s'offre, à l'ouest, une grande masure formée de deux pavillons ornés de pilastres joints, à leur angle du fond, par un mur de 160 pieds de longueur ; cette façade domine le sol par une espèce de terrasse , au bord de laquelle on distingue avec peine les bases de douze colonnes, qui jadis régnaient d'un pavillon à l'autre, et formaient le portique. Le portail est obstrué de pierres entassées ; mais si l'on en surmonte l'obstacle, l'on pénètre dans un terrain vide, qui est une cour êxagone de 180 pieds de diamètre. Cette cour est semée de fûts de colonnes brisées, de chapiteaux mutilés, de débris de pilastres, d'entablements, de corniches, etc.; tout autour règne un cordon d'édifices ruinés qui présentent à l'œil tous les ornements de la plus riche architecture. Au bout de cette cour, toujours en face, à l'ouest, est une issue qui jadis fut une porte par où l'on aperçoit une plus vaste perspective de ruines, dont la magnificence sollicite la curiosité. Pour en jouir, il faut monter une pente , qui fut l'escalier de

cette issue, et l'on se trouve à l'entrée d'une cour carrée beaucoup plus spacieuse que la première (elle a 350 pieds de large sur 336 de long).

« Le premier coup d'œil se porte naturellement au bout de celte cour, où six énormes colonnes, saillant majestueusement sur l'horizon, forment un tableau vraiment pittoresque. Un objet non moins intéressant est une autre flle de colonnes qui règne à gauche, et s'annonce pour le péristyle d'un temple; mais avant d'y passer, on ne peut, sur les lieux, refuser des regards attentifs aux édifices,qui enferment cette cour à droite et à. gauche. Ils font une espèce de galerie distribuée par chambres, dont on compte sept sur chacune des grandes ailes, savoir deux en demi-cercle, et cinq en carré-long. Le fond de ces chambres conserve des frontons de niches et de tabernacles dont les soutiens sont détruits. Du côté de la cour elles étaient couvertes et n'ofiraient que quatre et six colonnes, toutes détruites. Il n'est pas facile d'imaginer l'usage de ces appartements ; mais l'on n'en admire pas moins la beauté de leurs pilastres et la richesse de la finse de l'entablement. On ne peut non plus s'empêcher de remarquer l'effet singulier qui résulte du mélange des guirlandes, des feuillures des chapiteaux, et des touffes d'herbes sauvages qui pendent de toutes parts. En traversant la cour dans sa

« L'on s'étonne d'abord de voir cette superbe ruine ainsi solitaire et sans accompagnements; mais, en examinant le terrain avec attention, l'on reconnaît toute une suite de bases qui tracent un carré-long de 268 pieds sur 146 de large : on en conclut que ce fut là le péristyle d'un grand temple, objet premier et principal de toute cette construction. Il présentait à la grande cour, c'est-à-dire à l'orient, une face de 10 colonnes sur 19 de flanc (total 54). Son terrain était un carré-long, de plain pied avec cette cour, mais plus étroit qu'elle, en sorte qu'il ne restait autour de la colonnade qu'une terrasse de 27 pieds de large : l'esplanade qui en résulte domine la campagne, du côté de l'ouest, par un mur escarpé d'environ 30 pieds (i). »

Ce temple magnifique, consacré au Soleil, la principale divinité du lieu, ses appendices, ses cours, ses propylées, etc., composaient ce que de modernes voyageurs appellent l'Acropole de Balbek, par similitude avec celle d'Athènes. Comme celle-ci, elle était enceinte de murailles qui en soutenaient la plateforme, et où Ion distingue, aujourd'hui, des parties cyclopéennes phéniciennes, d'autres d'origine romaine, et enfin des restes de tours et de bâtisses crénelées, élevées par les Arabes avec des débris antiques. Voici ce que dit Volney de la portion la plus antique de ces murs : « Après tant de siècles de construction, les pierres ont, pour la plupart, conservé la couleur

blanche qu'elles avaient d'abord. Ce qui étonnera davan-

tage, c'est l'énormité de quelques-unes dans tout le mur qui forme l'escarpement. A l'ouest, la seconde assise est formée de blocs qui ont depuis 28 jusqu'à 35 pieds de

(i) Voyage en Syrie^ etc., t. II, p. HO et suiv.

longueur, sur environ 9 de hauteur. Par-dessus cette assise, à l'angle du nord-ouest, il y a trois pierres qui, à elles seules, occupent un espace de 175 pieds 1/2; à savoir, la première 58 pieds 7 pouces, la deuxième 58 pieds 11 pouces, et la troisième 58 pieds juste, sur une épais-

allusion, en parlant du temple du Soleil. Celui-ci était dédié à Jupiter. En voici la description :

«Ce temple, situé plus bas que l'autre de quelques pieds, présente un flanc de 13 colonnes sur 8 de front (total 38). Elles sont également d ordre corinthien ; leur fût a 15 pieds 8 pouces de circonférence sur 44 de hauteur. L'édifice qu elles environnent est un carré-long dont la face d'entrée, tournée à l'orient, se trouve hors de la ligne de l'aile gauche de la grande cour. L'on ne peut y arriver qu'à travers des troncs de colonnes, des amas de pierres, et même un mauvais mur dont on l'a masquée. Lorsque l'on a surmonté ces obstacles, on se trouve à la porte, et de là les yeux peuvent parcourir une enceinte qui fut la demeure d'un Dieu; mais, au lieu du spectacle imposant d'un peuple prosterné et d'une foule de prêtres offrant des sacrifices, le ciel, ouvert parla chute de la voûte, ne laisse voir qu'un chaos de décombres entassés sur la terre et souillés de poussière et d'herbes sauvages. Les murs, jadis couverts de toutes les richesses de l'ordre corinthien, n'offrent plus que des frontons de niches et de tabernacles, dont presque tous les soutiens sont tombés. Entre ces niches régnent des pilastres cannelés, dont le chapiteau supporte un entablement plein de brèches ; ce qui en reste conserve une riche frise de guirlandes, soutenues d'espace en espace par des têtes de satyre, de cheval, de taureau, etc. Sur cet entablement s'éïevait jadis la voûte, dont la portée avait 57 pieds de large sur 110 de longueur. Le mur qui la soutenait en a 31 d'élévation, sans aucune fenêtre. L'on ne peut se faire une idée des ornements de cette voûte que par l'inspection des débris répandus à terre ; mais elle ne pouvait être plus riche que celle de la

galerie du péristyle : les grandes parties qui en subsistent, oUrent des encadrements à losange, où sont représentés en relief les scènes de Jupiter assis sur son aigle, de Léda caressée par le cjgne, de Diane portant l'arc et le crois-