CHAPITRE XI

— !Kajiol>ine. — A.l>cleiiieiii. — AJTka. — Fakra.

— Ohaasiz-/ — Zoulc. — AAtoiii*a. — I>eïr-el- BLlinmair et l'!E2ii&li* Be«oliiir, — DJoim et lo/dy Stanliope. — Dépairt poiu> PX2ii]M>pe.

Après ces deux journées passées à Balbek, dans la soirée du 7, et le souper expédié, on plia tentes et bagages, et une heure avant le lever de la pleine lune, je me remis en marche, me dirigeant vers la partie culminante du grand Liban, où se trouvent les Cèdres historiques, que je voulais d'abord voir.

Il faut sept à huit heures pour traverser diagonalement, du sud-est au nord-ouest, la plaine de la Bekâa et les contreforts prolongés de la chaîne, c'est-à-dire pour se rendre de Balbek à Aïn-Ata^ où commence la grande ascension. A mi-chemin à peu près, après avoir facilement franchi le Litany, à peine dessiné, et laissé sur sa route quelques hameaux près desquels les Arabes gardaieïit leurs troupeaux parqués, on rencontre Deïr-eUAkhmar ; c'est le premier village maronite, aujourd'hui presque abandonné, que l'on trouve au pied du Liban. La plaine jusque-là n'est qu'une vaste solitude dont le sol fertile sol-

licite Tainement une culture qui lui est refusée. Je marchais sous le plus admirable clair de lune, par une fraîcheur délicieuse, contemplant les bizarres effets de grandes ombres et de pâle lumière produits par la masse rocheuse qui s'élevait devant moi. Il était .jour quand nous

ce passage ménagé par la nature entre les sommets du Caucase ; la montée du Liban me rappelait cette ascension dont j'ai consigné le souvenir dans mon premier volume. Celle-ci est moins longue, le Liban étant de moitié moins élevé, mais plus fatigante, car ce revers oriental de la chaîne syrienne est plus abrupte, et Ton ny trouve point de route comme celle que la Russie a pratiquée au Caucase.

Je demande encore ici à reproduire les notes par moi quotidiennement prises, pendant cette excursion de dix jours dans les gorges et sur les versants du Liban. Je me borne à copier mon journal, en y joignant, toutefois, quelques additions indispensables.

Samedi, 8 août. — Très-rude montée de trois heures et demie. Les premiers cèdres m'apparaissent sur un plateau supérieur, à quelque distance d'Aïn-Ata ; ce n est qu'un groupe d arbres rabougris et sans caractère. On gravit pendant plus d'une heure, sur le bord des ravins, et par une pente des plus r aides, un sentier en zigzag où le moindre faux pas serait un grand péril. C'est ainsi qu'on s'élève sur les puissants contreforts qui flanquent le côté oriental de la chaîne comme un gigantesque rempart. Je remarque, çà et là, de la neige amassée à l'ombre des rochers. Au nord-ouest se dresse de sa hauteur de 3,000 mètres le plus haut sommet du Liban, le Djebel- Makmel, couvert de sa neige éternelle. Nous mettons pied à terre et attaquons les dernières et les plus difliciles rampes qui doivent nous amener à la cime du mont. Nous y arrivons enfin après une heure d'excessive fatigue. — Parvenu au col, je me retourne pour contempler une dernière fois l'immense bassin que je viens de parcourir* Je n'ai pas de paroles pour ce spectacle grandiose.

et appartient aux Carmes, s'élève comme un nid d'aigle sur la paroi du rocher. Les trois religieux, le père Antonio et les frères Angelo et Ludovico m'entourent de soins. Leur maison est très-proprement tenue ; on y trouve une pharmacie et une bibliothèque. Les pères tiennent aussi une école pour les jeunes maronites des villages voisins : ceux-ci, au nombre d'une quarantaine, rôdaient autour de moi et m'entouraient parfois avec une curiosité passablement indiscrète ou plutôt naïve.

Le lendemain, dimanche, après avoir assisté à la messe dans la chapelle du couvent, suivie d'une légère collation offerte par les pères, je continue ma descente, souvent fort difficile, jusqu'à un second couvent du nom de Saint- Antoine. — On laisse à gauche le Nahr-el-Kadissât , on suit la grande vallée d'Ebcharrèh , bordée , à droite et à gauche, par plusieurs hameaux et villages, Hadchit^ Bélouse, Ilaoua, on traverse plusieurs cours d'eau, dont l'un, tombant en cascade, fait tourner un moulin, et bientôt, par une route qui s'élève en écharpe sur l'un des versants, on est amené sur le bord d'un grand ravin aux parois rocheuses, qui aboutit dans le fond même de la vallée. — Là se cache le monastère de Saint-Antoine, construction à plusieurs étages qui ressemble à une forteresse appliquée contre le mur de rochers. On y arrive par une pente presque à pic, et, en mettant pied à terre, j'aperçois mon monde campé dans le voisinage, sous un bouquet de grands noyers dominés par quelques peupliers. Ici, encore, les offres des religieux sont si pressantes que je ne puis décUner leur hospitalité pour le reste de ce jour et pour la nuit. — Je marche par petites étapes, car, je le sens trop, mes forces sont bien à bout.

La réception de ces pères a été simple et affable. Les religieux de Saint- Antoine forment une nombreuse communauté de près de cent moines. Ils portent une longue robe

Ehden, lors des massacres des Maronites par les Druzes, en 1860, a acquis une célébrité qui a porté son nom, jusque-là peu connu, dans toute l'Europe. C'est, en effet, la patrie de Joseph Karam, fils de l'ancien Cheik chrétien du pays, dont le courage et la sagesse furent alors admirés. Son frère, Michel Karam, que j'ai eu occasion de saluer, réside encore à Ehden avec ses trois fils, Pédros, Azad et Sélim, élèves du collège lazariste d'Antoura que je compte bien visiter.

— D'Ehden j'ai gagné Kanobine. — Deux heures de chemin par des sentiers escarpés qui descendent le long de terrasses bien cultivées, conquises sur la roche par la courageuse industrie des paysans maronites. — Après avoir traversé deux ravins qui courent au Kadissât, descente presque impossible dans la vallée au fond de laquelle coule cette rivière. — Vers le milieu du versant abrupte, qu'on croirait perpendiculaire, se trouve Kanobine. Ce n'est qu'un petit couvent creusé à moitié dans le roc et surmonté d'une terrasse. Son église, également en partie souterraine, dédiée à la Vierge Marie, est l'objet d'une grande dévotion qui s'adresse aussi à la tombe d'une sainte locale, sainte Marine, inhumée dans une grotte voisine. Ce monastère, appliqué contre le rocher et comme suspendu en l'air, oflre, en cas d'alerte, un asile impénétrable. Il était, il n'y a pas longtemps, la résidence d'été du patriarche des Maronites qui, aujourd'hui, réside à Abdemein. — r Je n'ai rencontré que deux moines au couvent de Kanobine ; ne voulant pas les importuner, et malgré leurs ofires, j'ai fait dresser mes tentes sur une petite pelouse en terrasse, tout près du couvent. — Dans la soirée, pendant que j'admirais cet étrange vallon au

fond duquel gronde le torrent, de jeunes filles maronites sont venues m'oflfrir un bouquet de fleurs sauvages et d'herbes parfumées qui tapissent, à droite et à gauche, les deux murailles de rochers.

on gravit lentement un autre ravin, également profond, qui coupe le revers de la vallée. Il faut s'arrêter à chaque instant, non pour chercher son chemin, mais pour permettre aux chevaux et mulets de choisir au milieu des savons (i) la place de leurs pas. Ce sont eux qui mènent. J'ai laissé faire ma bête, me contentant de fermer les yeux pour ne pas voir l'abîme qui se creusait de plus en plus au-dessoiis de nous. Sortis, enfin, de ce précipice efirayant, un quart d'heure nous a suffi pour atteindre Abdemein.

Cette partie de la vallée du Kadissât, jusqu'à l'arrivée de la rivière dans la plaine de Tripoli, a été appelée la Vallée des Saints, à cause du grand nombre de couvents, oratoires, ermitages, cellules naturelles qu'elle renferme. Elle a été décrite par M. de Lamartine avec la poésie et l'exubérance ordinaire de son style.

Abdemein se compose d'un petit couvent entouré d'une centaine de maisons où vivent autant de familles de cultivateurs maronites sous la protection du Patriarche qui est seigneur du village et y passe son été. Je me suis empressé d'aUer lui présenter mes devoirs. Il m'a parfaitement accueilli et s'est entretenu avec moi, dans les termes les plus paternels, des différentes circonstances de mon voyage. Monseigneur Paul-Pierre Masâd, patriarche d'Antioche et de tout l'Orient pour les Maronites, est un homme d'une cinquantaine d'années, adoré de tous ces montagnards chrétiens. 11 avait à côté de lui ses deux secrétaires ou grands vicaires, comme lui Maronites, les

(i) Les habitants appellent ainsi certaines rugosités du rocher, polies comme du marbre et excessivement glissantes.

pères Joseph Debs et Pierre-el-Ghouri. Tous les trois avaient fait, l'année précédente, le voyage d'Europe dans l'intérêt de la communauté chrétienne du Liban. Ça été pour nous un sujet d'intéressante conversation. — La ■

la mer, de Tripoli à Beyrouth, est divisé en quartiers ou districts ayant chacun un nom. La contrée que j'avais parcourue depuis le Col des Cèdres s'appelle Djeàbei-Ebcharrèh. La région au sud de celle-ci, toujours dans le voisinage des sommets, porte le nom de Mneitri; c'est à l'extrémité méridionale de ce district que se trouve Afka. Les parties moyennes et basses de la montagne, en y ajoutant les plaines qui bordent la mer, également de Tripoli, au nord, à Beyrouth, dans le sud, offrent de plus nombreuses divisions, ainsi déterminées et désignées : En suivant la côte, de Tripoli à l'embouchure du Cigarrus (Nahr-el-Asfour), en face du Djebbet-Ebcharrèh, les deux Kouba, inférieur et supérieur; de ce point jusqu'au-dessus de la baie de Djounièh, en face de la partie sud d'Ebcharrèh et du district de Mneitri, les districts de Batroun, de Djebaîl et de Fétoueh; au-dessous, le Kesrouan, qui, vers la mer, s'étend jusqu'au Lycus (le Nahr'el'Kelb)^ et qui, comprenant la plaine et tout le revers du Liban, ne s'arrête qu'au sommet du Sannin ; enfin au-dessous du Kesrouan, en face de Beyrouth, le Méten, d'une largeur double, et ne s'arrêtant également qu'au Sannin et aux crêtes bien moins élevées qui lui font suite.]

D'Abdemein à Afka, la route n'est pas trop mauvaise ; nous avons mis cependant cinq grandes heures pour atteindre Akoura, qui est aux deux tiers du chemin. — Ce n'est qu'une perpétuelle succession de montées et de descentes, coupant, en ligne droite, les arides et massives arêtes qui, du sommet de la chaîne, descendent vers sa base. Pendant trois mois de Tannée, toute cette partie est pareillement couverte de neige. Ces grandes crêtes, qui s'échelonnent à ma gauche, font partie du

système du Sannin, âont la cime neigeuse, de près de

sont entassées au pied... Ce temple offre une analogie complète avec celui de Fakra (qui va suivre). Je les crois tous les deux des premiers temps de la domination romaine en Syrie, ou de l'époque d'Auguste. Il y a une colonne de granit ; mais l'ensemble du temple était sûrement en pierre du pays... Un très-gros mur semble flanquer le temple du côté du nord. Entre ce mur et le temple se voit un cube surmonté d'une pyramide à échelons, et ayant pour toute cpmiche la saillie de la base de la pyramide sur le cube. Serait-ce un cénotaphe, un tombeau d'Adonis?... Ce temple a évidemment subi une destruction violente ; des pans de murs entiers sont renversés d'une seule pièce. Du reste, l'ensemble est, à peu de chose près, dans l'état où il se trouvait le lendemain du jour où Constantin le fit démolir...

« Le fleuve Adonis sort d'une caverne située dans le pan-coupé à pic de la montagne, à une hauteur de deux ou trois mètres ; la caverne est en partie taillée de main d'homme. Il y eut probablement autrefois des constructions adossées au rocher, lesquelles entouraient la cascade et le bassin qui est au pied. De nombreuses sources jaillissent, en outre, de tous les côtés, en particulier des assises du temple. Ces eaux réunies se précipitent par une nouvelle cascade dans un bassin circulaire, qui parait aussi avoir été agrandi ou rectifié de main d'homme. D'autres bassins, du même genre, se succèdent ensuite comme des cirques à parois perpendiculaires taillées dans le roc (i). » ]

Jeudi, 13 août. — D'Afka à Aïn-el-Masloun, en pas-

(i) Mission de Phénicie, p. 296. — V. aussi sur Afka, Seetzen, de Richter et Robinson.

sant par Kalâat-el-Fakra. — Sii heures de route.

On marche toujours vers le sud, ayant sur sa gauche

les crêtes rapprochées et sinueuses du Liban, et devant

soi, le sommet sans cesse grandissant du mont Sannin,

un soubassement formé de pierres posées dans le sens de leur moindre largeur. Sur les piédestaux des colonnes, on croit remarquer le globe phénicien avec ses appendices inférieurs, se prolongeant sur les moulures. J'ai par moments cru reconnaître la tète et la queue des serpents ; mais la lumière m'était défavorable. D'autres piédestaux offrent au milieu du dé une saillie très-prononcée. En général, les piédestaux et les frises ont les parties lisses très-courtes. On trouve dans toute la construction une habitude fréquente en Syrie, et qui consiste en ce que la coupe des pierres ne s'est pas réglée sur les lignes architec toniques. Il y a, en effet, à Fakra, comme dans plusieurs autres constructions du Liban et de Galilée, des doubles colonnes monolithes. Le mur de clôture de la cour qui précède le temple rappelle, sur de moindres proportions, l'enceinte d'Hébron, par le travail des pierres et par les pilastres qui le décorent. Le travail des pierres consiste en un refend extrêmement fin, ou, pour mieux dire, en une ciselure qui encadre le bloc. Les matériaux du temple sont de moyenne dimension ; la frise, les marches de l'entrée, les fûts de colonnes seuls sont de dimension

très-considérable Ce temple est naturellement, de tous

les édifices de Fakra, celui auquel on s'intéresse le plus; il est évident, en effet, qu'il constitua la partie principale de cette localité antique, et que tout le reste n'est qu'accessoire. Il n'ofire aucune inscription apparente ; mais les inscriptions de la tour carrée suppléent à ce silence (i). CeUe qui est au-dessus de la porte, nous apprend que le monument dont elle fait partie a été élevé en l'honneur de

(i) Cette tour antique se voit au nord du temple.

l'empereur Claude. L'autre porte que ledit monument a été élevé l'an 355 (43 de notre ère) « sur les revenus du . Grand dieu. »... Or, évidemment, ce « Grand dieu » ne peut être que celui-là même auquel le grand temple était

le ravin dans lequel roulent ses eaux, en cet instant d'une grande pureté. De l'autre côté, la montagne, parsemée de pins, office une teinte rouge des plus prononcées. Ce sont ces terres ocreuses, détrempées par les pluies, qui, à de certaines époques, donnent à la rivière une couleur où les anciens voulaient voir le sang du berger aimé par Vénus.

J'aperçois enfin Moureïba, charmant village dans un site très-bien boisé, entouré de jardins d'arbres à fruits mêlés de rhododendrons. La soirée s'avance. Je croyais rencontrer mes tentes à Moureïba et y passer la nuit : je les distingue beaucoup plus loin, sur une hauteur. J'atteins en une heure ce campement appelé Aïn-el-Masloun ; mes gens lui ont donné la préférence, à cause de la bonté et de la beauté de la source de ce nom, près du bassin de laquelle je trouve les tentes dressées. Je ne suis qu'à trois heures de Ghazir. — Agréable fraîcheur, soirée délicieuse et excellente nuit.

Vendredi, 14 août. — Départ très-tard d'Aïn-el-Masloun pour Ghazir. Cette courte étape se fait à travers une contrée des plus pittoresques.

Après être facilement descendu de la hauteur d'Aïn-el- Masloun, on marche quelque temps dans une petite plaine qui vous amène sur le bord d'une immense et subite dépression volcanique appelée « la Gorge de Lypta » . On laisse à droite le petit village de Rachin^ tout entouré de rochers aux coupes bizarres, fantastiques et semblables à des ruines, et on s'engage sur l'un des rebords de ce grand bassin. Un sentier aux retours imprévus et souvent d'une extrême déclivité, plutôt obstrué qu'ombragé par des branchages touffus, et circulant au milieu des roches basaltiques, vous amène au torrent qui gronde le long de la

vallée. l.à est Li/pia, qui lui donne sgd nom. C'est un superbe village maronite entouré de jardins d'orangers et de grenadiers, et placé au milieu d'un beau bois de pins à travers lesquels on aperçoit le clocher de son église.

. Gbazir est le siège de la Compa^ie de Jésus au Liban. Les Franciscains ou Pares de Terre^ainte ayant le pri* vilége exclusif des établissements catholiques et latins de la Palestine, les Jésuites ont cherché un dédommagement en Syrie, et c'est ici qu'ils ont concentré leurs efibrts. Ils s'étaient premièrement établis plus près de la côte, au couvent d'Antoura, depuis attribué aux Lazaristes. Leur fondation de Ohacir remonte à vingt ou vingt^cinq ans. Us y ont, en dehors du bourg, un très-beau couvent et un grand séminaire^ollége, placés à une lieue de la côte^ dans un délicieux Talion. La fertilité du terroir leur a facilité la création d'un magnifique jardin, où, indépen* damment des fruits du pays, dattes, bananes, oranges, grenades, etc., ils cultivent toutes les espèces d'Europe.

Hier, dans l'après-midi, je suis allé fsdre visite aux pères Jésuites ; j'ai été reçu par le père Canuti, Recteur du Collège, et il est impossible de trouver un accueil plus courtois, plus gracieux. Il m'a fait parcourir toutes les parties de son vaste établissement, dans lequel sont logés à l'aise trente pères, une douzaine de frères novices et près de quatre cents élèves dont soixante venus de toutes les parties du monde, surtout de l'Amérique. Le couvent possède une bibliothèque richement fournie et formée indistinctement d'ouvrages appartenant à Thistolre sacrée et à l'histoire profane, à la patrologie, à la liturgie, aux sciences et aux arts. Les appartements sont simples, mais commodément distribués, les chambres des pères de la plus entière simplicité, de même que celles des novices. Dans la chapelle, assez modeste, à côté d'une image en cire de saint François-Xavier, se voit une bannière donnée au couvent par le pape Pie IX. Tout respire l'ordre, la

diflciplme et l'union. Lee élèves sont gais, travaillent aveo plaisir et les études sont, dit-on, très-fortea : les Jésuites de Ohazir justifient la réputation que leura ennemis ne songent pas mânie à leur contester, d'être le premier

Liban, provenant des vignes que ces pères font cultiver. Le dîner était relevé par le dessert, entièrement européen, raisins, abricots, poires, pêches surtout, vraiment belles et exquises, le tout cueilli dans le jardin du couvent. Nous avons pris le café sur la terrasse, à Tombre des grands arbres qu'on y a plantés. De là, le coup d œil est magnifique. On a en fece de soi la baie et le petit port de Djounièh; à droite, la vue s'égare sur les derniers moutonnements du Liban qui, venant mourir à la plaine, s'échelonnent vers le nord jusqu'au delà de Tripoli ; à gauche, on distingue très-bien Beyrouth avançant sa pointe dans la mer, en regard de son amphithéâtre de blanches villas, pittoresquement et âgées sur le flanc des collines, tout cela baigné des flots d'une lumière éblouissante et bordé, sur une ligne immense, par cet azur de la mer syrienne qui reflète en beau bleu de kobalt, l'imperturbable azur du ciel.

En nous promenant sur la terrasse, le père Canuti interrompait de temps en temps son intéressante conversation pour me faire remarquer, sur les hauteurs voisines, plusieurs autres couvents très-heureusement situés : le collège arménien de Biroumar, siège du patriarcat de ce rite ; le séminaire syrien de Gherfèh; Harissa, qui appartient aux Pères franciscains ; Aboukerkèh, ancienne résidence patriarcale maronite.

Avant de me retirer, des rafraîchissements m'ont été offerts dans la grande pièce qui sert au couvent de salon ou plutôt de parloir, et qui est' ornée de divans à l'orientale des plus simples, avec tables et chaises dans le milieu. Au mur est suspendu dans un cadre le portrait de Pie IX ; de chaque côté, on lit, également encadrées, des lettres

du Saint-Père et du général de l'ordre, le père Bex. J'ai quitté les Jésuites de Ghazir enchanté, je dois le dire, de leur politesse exquise et de leur parfaite amabilité.

Dimanche, 16 août. — Après avoir entendu la messe au couvent des Capucins, départ pour I^ounièk. Des hau-

tôt gardé par cinq à six moines qui vous en font les honneurs. Rien n*est poétique comme le site et Taspect de ce monastère formé de deux masses carrées^ soigneusement blanchies, avec un petit dôme qu'encadrent quatre superbes palmiers. Le village de Zouk est non moins pittoresque*' ment situé sur une hauteur qui commande une vallée recouverte des plus belles cultures. Pendant que les hommes travaillent la terre, les femmes confectionnent des broderies pour pantoufles, des ôcharpes, des tapis^ ^tc., renommés dans toute la Syrie.

En trois quarts d'heure, je me suis ensuite rendu au couvent ^Antoura, construit près du village de ce nom« Ce site est plus ravissant encore. Le village est ainsi nommé du voisinage d'une abondante source appelée Am- Tourna, qui féconde tout le versant d'une haute colline ainsi que le vallon qui s'étend au pied. Le couvent^ bâti à mi* côte, avec ses murs blanchis et ses volets verts, indique la présence de religieux européens. Ce sont» en effet, les pères Lazaristes qui ro(îcupent depuis 1782, date à laquelle le pape Pie VI le fit passer des mains des Jésuites, qui l'avaient fondé, dans celles de l'ordre de Saint-Laiare.

J'ai retrouvé à Antoura la même aâ^le réception qui m'avait été faite à Ghazir. Les Lazaristes ont pareille^ ment établi ici un collège où sont admis les jeunes MarcH niteS) des Grecs catholiques, ainsi que les ^ifants des Européens établis en Syrie» Ces élèves, dont le nombre s'élève à deux ou trois cents, reçoivent une éducation qui peut les mettre à môme de suivre, plus tard, les cours des facultés européennes. Le gouvernement français, qui accorde une protection spéciale au collège d'Antoura, donne des bourses et des demi-bourses & une douzaine de

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jeunes rcos orif^iiiaires du Liban. Cet établissement rira^

sphinx, m'a-t-on dit, placé au sommet de la route, sur un piédestal. Posté là, au-dessus du précipice, il jetait à la mer les voyageurs qui ne pouvaient résoudre son énigme. Maintenant le sphinx est renversé au pied du rocher ; mais on dit qu'il n'oflfre aucune image distincte. » Le rocher qu'on désigne comme étant ce sphinx est, en effet, tout à fait informe. Le piédestal serait une assise taillée dans le roc vif, à droite en montant (i). » ]

Cest dans cette même gorge, que franchissait la voie antique, qu'on trouve une réunion célèbre d'inscriptions et de bas-reliefs bien souvent mentionnés. Je me borne à en reproduire la description publiée, en 1860, par M, Pou^ jade dans son petit mais substantiel ouvrage dont tout, au cours de cette excursion, m'a démontré la parfaite exactitude. « On gravit le promontoire par un chemin taillé en escalier dans la roche vive, et on pénètre dans un défilé par où sont passés quelques-uns des plus grands noms de l'histoire : le grand Ramsès, Sésostris, peut-être Sennachérib, San le Fléau, dont un ange frappa les soldats endormis, Cambyse, Caracalla, qui élargit le défilé, comme le constate une inscription latine parfaitement conservée, et unit la voie égyptienne ou assyrienne à la voie romaine. Sultan Sélim, conquérant de l'Egypte et de la Syrie. De nombreuses inscriptions assyriennes, latines et arabes rappellent le passage des conquérants. Des figures représentant des guerriers, des princes, que de savants archéologues croient avoir appartenu aux grandes dynasties assyrienne, égyptienne et persane, sont sculptées dans la pierre granitique et dominent les deux voies, l'ancienne,

(i) Mission de Phénicie, p. 341.

qui n'est plus pratiquée, et celle de Câracalla, qui est la route habituelle pour aller d'un point du littoral de la Syrie à l'autre. Les âgures sont de grandeur naturelle, et entourées d'un cadre; le haut en est semi- circulaire, ou bien représente des portes de temple avec leurs frises et leurs corniches, comme les monuments commémoratifs si nombreux en Egypte. L'intérieur des cadres a dû contenir des inscriptions d'application dont les gonds rongés paraissent encore aux quatre angles des encadrements, et l'une de ces inscriptions se trouve sculptée sur la poitrine d'un guerrier, allant d'une épaule à l'autre. Des plantes aromatiques, des ronces, des touffes de lis sauvages rampent le long des corniches, ou pendent sur les coiffures dégradées de ces conquérants, et le temps, après tant de siècles, n'a pas encore détruit entièrement les traits et les attributs qui servent aujourd'hui à la science à les faire vivre dans ses annales (i). »

On passe le fleuve du Chien sur un pont d'uue arcature très-élevée et, en ce moment, à cause de la pluie de cette nuit, très- glissant. — J'ai mis deux grandes heures de là jusqu'à Beyrouth.

Après un repos d'une huitaine de jours, le 26 août, un mercredi, je me remis en route pour visiter la partie méridionale du Liban, qui regarde la côte, de Beyrouth à Saïda. Cette excursion fut moins longue et ne dura que quatre jours ; je fis néanmoins marcher mes tentes avec moi, car je n'avais pas la ressource de rencontrer de ce côté un aussi grand nombre de couvents, où, en cas de* besoin, on trouve une hospitalité assurée.

(i) Le Liban m la Syrie^ p« 136.

La inremtàre journée, addez forte» mô conduisit à Deîr^ el'Khamaf*^ didtaûte de Beyrouth de cinq à six lieues. Dans Tétat maladif où j*étais réduit^ je pris» en partant, la route mâme de Saïda que j'avais déjà parcourue, plus âtdle» quoique de beaucoup plus longue é On y perd de n0 pas toir les belles ruines de JMr^^Kalâa, dont, il est vrai, beaucoup ont parlé; mais, je le répète, je me trouvais dans un tel état de fatigue et de souffrance que j'étais obligé de ïnénager mes forces, incertain s'il me serait donné de regagner la Hollande après cette course de troifi ans à travers l'Asie.

Oette section da Liban est incomparablement plus fertile que Tautre. O'est là que dominent les Drupes, quoique, danâ bien des localités, mêlés aux Maronites*

A deux beures de Beyrouth, on quitte la route de Salda et le bord de la mer pour prendre à gauche celle qui passe par Aramon, village situé à mi^hauteur d'une colline au bas de laquelle ooule un petit ruisseau. Avant d'y arriver, on rencontre une sorte de nécropole antique où je remar-» quai plusieurs sarcophages de grande dimension. Après vient Atn-Kessr, hameau placé sur un plateau rocheuxi absdoment dénudé, auquel conduit une pente douce, et qui, de Tautre oôté, se termine en précipice. On s'engage ensuite dans une haute vallée dont les flancs sont supé« rieurement cultivés en terrasses successives» Elle vous conduit au village d'Abéihy à une hauteur de 700 mètres auHlessus du niveau de la mer; de là le regard s'étend sur toute cette partie de la chaîne et sur la côte.

Le chemin est plus difficile d'Abeïh à Deïr^el^Khamaré On franchit le Nahr-el'Damour^ en escaladant et descendant successivement les revers de la gorge profonde où

il coule. J'ai déjà parlé de oette riTiérê dn sM rendant â Suda 6t À 3our.

C'sst ici le district de Ghouf, priaoipale résidence dea Druzes. D^r-el-Khamar est presque une ville ; on y compta de cinq à six niilld habitants. Son nom, qoi veut dire

longues galeries s'élevant les unes sur les autres et présentant de longues files d'arcades élancées et légères comme les tiges des palmiers qui les couronnaient de leurs panaches aériens ; ses vastes cours descendaient en degrés immenses depuis le sommet de la montagne jus* qu'aux murs d'enceinte des fortifications ; à l'extrémité de la plus vaste de ces cours, la façade irrégulière du palais des femmes se présentait à nous, ornée de légères et gracieuses colonnades dont les trojacs minces et effilés, et de formes irrégulières et inégales, se dressaient jusqu'au toit et portaient, comme im parasol, les légères tentures de bois peint qui servaient de portique à ce palais. Un escalier de marbre, décoré de balustrades sculptées en arabesques, conduisait de ce portique à la porte de ce palais de femmes : cette porte, sculptée en bois de diverses couleurs, encadrée dans le marbre et surmontée d'inscriptions arabes, était entourée d'esclaves noirs vêtus magnifiquement, armés de pistolets argentés et de sabres de Damas étincelants d'or et de ciselures ; les vastes cours qui faisaient face au palais étaient remplies elles-mêmes d'une foule de serviteurs, de cpurtisans, de prêtres ou de soldats sous tous les costumes variés et pittoresques que les cinq populations du Liban afiectent : le Druze, le Chrétien, l'Arménien, le Grec, le Maronite, le Métoualis, Cinq à six cents chevaux arabes étaient attachés par les pieds et par la tête à des cordes tendues qui traversaient les cours, sellés, bridés et couverts de housses éclatantes de toutes les couleurs, quelques groupes de chameaux, les uns couchés, les autres debout, d'autres à genoux pour se faire charger ou décharger, et sur la terrasse la plus élevée de la cour intérieure, quelques jeunes pages cou-

raient à cheval les uns sur les autres. . . Aurès avoir con-

onàoywi^i : m^ rob^ blanahd, serréâ par une eanture dâ end^mire, la çouyrait tout entier » et le manehe édaiant ^'xm lipQg et large poignard sortait des plis de sa robe è^ l^ hs^uteur de 1^ poitrine et portait une gerbe de diamants de la grosseur d'une orange, n-

Le yoyageur visite ensuite et désrtt les jardins, les écuries et leç bains de ^tte résidence princiAm. Je ma borne à ce dernier extrait :

M Les bain^ consistent en oinq ou six asiles pavées de marbres à compartiments , et dont les vodtes et les murs étaient enduits 4e stuc et peints à la détrempe, avec beau^ eoup de goût et d'élégance, par des peintres de Damas. Des jeto d'eau chuwidet froide ou tiède sortaient du pavé et répandaient leur tempérajture dans les salles. La dernière âait un bain dç vapeur où nous ne pûmes rester une minute. Plusieurs beaux esclaves blancs, le torse nu et les jambes entourées d'un cbâle de soie écrue, se tenaient dans ces salles, prête à exercer leurs fonctions de baigneurs, (i) »

La biographie de YÉmît BescWr est partout ; je n'en dirai que quelques mots. Il appartenait à la famille Ghéab qui vint s établir dans le liban à la mort du fameux émir Druze, Fakhr-Eddin, lequel y commanda longtemps en maître. Deux de ses parents avaient d^à gouverné le paya lorsque, vers la fin du siècle dernier, le jeune Beschir reçut, à son tpur, de Djezzar-Pacha, le titre de Prince du Liban. Distingué par le général Bonaparte, lors de sa campagne de Syrie, l'Émir Beschir se conduisit avec une grande habileté jusqu'à la mort de Djezzar. Alors il se lia avec le nouveau et puissant vice-roi d'Egypte, Mehemet-

(i) Voyage en Orient, t V' p. 191.

Alj, et ne tarda pas à jouir dans I0 Libasi d*une autorité véritablemeut souveraine, égalemeal obéi par les Maronites , les Dnuses et les Métoualis. Profond politique et peu scrupuleux dans les mojens , hardi guerrier, prince magnifique, Beschir sut gouverner au milieu des obsta^ clés suscités par les pachas de Damas et de Saint-^ Jean*» d'Acre, jusqu'en 1840 qu'entraîné par la défaite des Égyptiens, pour lesquels il avait pris parti, il perdit le pou-< voir, et fut ezilé à Kadi-Kèui, près de Ûonstaatinople, où il mourut.

La politique constante du vieil Émir Beschir avait été l'abaissement desDruzes, et il n'avait reculé devant aucune ruse et aucune violence pour la faire prévaloir. A sa chute, l'Angleterre, qui avait noué des liaisons avee ceux*^, voulut faire confier à un prince de cette nation « quoique la moins nombreuse , le gouvernement du pays* Il faut lire dans M. Poujade cette lamentable histoire des intrigues anglaises et turques, appuyées par les autres puissances non-catholiques, lesquelles, en définitive, n*ont abouti qu'à Texplosion de fanatisme qui, en 1860, a ensaju glanté une contrée que FÉmir Beschir avait su conserver si longtemps en paix. Aujourd'hui la Turquie a mis sous sa main le gouvernement entier du Liban. Cela vaut mieux, sans doute, que de laisser les chrétiens sous la domination des Druzes qui, ainsi que je l'ai dit, sans parler d'autres considérations, leur sont de beaucoup inférieurs en nombre. Il résulte, en effet, d'un tableau très-çurieux des hommes du Liban pouvant porter les armes, dressé par M. Poujade en 1860, que sur un total de 44,207, on compte 35,191 chrétiens, dont 19,301 Maronites, 8,665 Grecs-catholiques, 16,255 Grecs non-

unis et seulement 6,800 Druzes et 2,158 Métoualis.

Quelle est, au fond, la religion des Druzes? « Les Druzes, dit le même, ne sont point musulmans, mais ils affectent du penchant pour Tislamisme. On a beaucoup écrit sur leur croyance, mais on n'en sait rien de bien certain ; c'est probablement , à l'origine , une hérésie de l'islamisme. On a dit qu'ils étaient aux Mahométans ce que les Samaritains étaient aux Hébreux. Ils sont également accusés d'adorer un veau. Cette accusation n'est point prouvée. Ils ont des temples où aucun symbole extérieur n'a été vu. Les Akkah (intelligents et initiés) semblent professer un pur déisme. Ils sont au nombre de dix mille, portent un turban blanc, s'abstiennent de tabac, sont trèsréservés dans leurs discours et peuvent se marier* Les Djahel (ignorants) n'accomplissent aucun rite. Les Druzes ont des écoles, et leurs enfants apprennent à lire dans le Koran ou dans les Psaumes de David, livres arabes trèsrépandus en Syrie (i). »

Quant aux Métoualis, qui forment le groupe le moins important de la population libanaise, ce sont, on le sait, des musulmans de cette secte d'Aly dont j'ai longuement parlé à propos de la Perse («). Ils possèdent quelques versants orientaux du haut Liban et une partie de la plaine de Balbek. Ils s'unissent tantôt aux Maronites, tantôt aux Druzes, suivant leurs intérêts, et, malgré leur infériorité, se rendent redoutables par leur courage, leur astuce et leur amour du pillage.

Ce fut à eux, qu'en 1866, Joseph Karam, le chef des

(i) Le Liban et la Syrie, p. 233.

(f) V. t. II et t. ni, passim.

Maronites du haut Liban, eut recours pour l'aider à repousser les attaques déloyales de Daoud- Pacha qui avait fait piller et brûler, à Ehden, sa maison et celles de sa famille. Grâce au concours des mêmes Métoualis, Joseph Karam, cinq ans auparavant, avait par son énergie préservé du massacre le district entier du Kesrouan. En janvier 1867, il marchait sur Beyrouth avec sa petite armée. Il s'arrêta sur les représentations du consul de France, et le mois suivant, ne voulant point assister à l'oppression de sa patrie, il s'embarqua pour l'Algérie. Ce qu'on lui a reproché le plus, c'est cette double alliance avec les Métoualis, que les Turcs appellent « les Brigands de Balbek. » La vérité m'oblige à déclarer que , pour moi^ je n'ai eu nullement à m'en plaindre pendant les deux jours que j'ai passés au milieu d'eux.

Dans la même année 1867 Daoud-Pacha avait été remplacé par Franco-Pacha dans le gouvernement spécial du Liban. Celui-ci, à l'imitation de son prédécesseur, résidait à Dptédin, dans ce palais môme de l'Émir Beschir que j'avais sous les yeux. On disait du bien de son administration ; je me résolus d'aller lui faire une visite, surtout, je ne m'en cache pas, pour faire connaissance avec l'intérieur de cette demeure célèbre. Sur l'envoi de ma carte, il me fit dire qu'il m'attendait. Je gravis non sans peine la verte colline qui supporte le palais. En entrant dans la grande cour, je me trouvai en présence de Franco-Pacha lui-même, lequel terminait l'inspection de deux bataillons, l'un de Maronites, l'autre de Druzes, car la Turquie, après de grands efforts, est parvenue à assujettir les montagnards de toute secte au service militaire régulier, pour lequel ils avaient toujours montré une

invincible répugnance. Il y avait là des types magnifiques et que je n'ai rencontrép que dans cette forte race du Liban. Après le défilé et la sortie de cette petite troupe, le Pacha vint à moi avec une aisance tout européenne, et, les premiers compliments échangés, m'introduisit dans une grande saUe pavée en marbre, avec jets d'eau dans leurs bassins ; le plafond offrait encore quelques restes de dorure et de peinture : c'était sans doute, là, cette salle de réception de l'Émir Beschir dont on a lu la description, mais le Tigre n'y était plus. Franco-Pacha parlait très-bien le français. Quoique très-gracieux, il se montra peu communicatif ; je le fus encore moins et au bout d'un quart d'heure de généralités sur le Liban et sur mon voyage, je le saluai, lui demandant la permission de visiter le palais. Il donna l'ordre à l'im de ses officiers de m'accompagner et je pus, rapidement toutefois, car j'étais pressé, satisfaire ma curiosité. Tout est à peu près tel que M. de Lamartine le décrivait en 1831, je parle des grosses constructions, car pour la décoration extérieure et intérieure, les vingt-sept années écoulées depuis la chute et le départ du fastueux Émir, l'incurie ottomane aidant, y ont accumulé les dégradations d'un siècle. Presque tout ce qui était meuble a disparu. Les jardins, où quelques beaux arbres ont survécu, sont livrés aux ronces. Ce qui est un peu mieux conservé, c'est le petit palais que l'Émir Beschir avait fait construire pour ses fils à peu de distance du sien ; on y voit deux ou trois pièces qui peuvent donner une idée du goût moitié turc et moitié arabe qui avait présidé à la décoration de ces éphémères demeures.

Cette visite terminée, je me remis en marche pour me rendre à Mokhtarah, résidence des principaux chefe

druzes, située à deux petites lieues au sud de Déïr-el- Khamar. Après avoir traversé une immense vallée, la route s'engage sur les versants dun long contrefort du Liban, au-delà duquel coule, encore enterrent, le Nahr-el-Aoulèh^ le Bostrenus des anciens, qui, singulièrement accru, se jette en petit fleuve dans la mer au-dessus de Salda. C'est après avoir gravi Taréte qui forme le second revers du ravin parcouru par le Nahr-el-Aoulèh, qu'on aperçoit le château de Mokhtarah, fièrement assis au haut de son rocher, et dominant le charmant village du môme nom entouré de sa campagne verdoyante, richement boisée et sillonnée par de belles eaux«courantes.

Quoique les Druzes soient les maîtres ici, on y trouve un certain nombre de familles chrétiennes du rite grec-catholique. Elles obéissent à un prêtre, excellent homme qui vint au-devant de moi et m'oflfrit à déjeuner le plus gracieusement du monde. J'acceptai, et comme j'avais encore une grande heure à ma disposition, je l'employai à aller visiter le château, très-désireux de voir de près, malgré leur mauvaise, réputation auprès des chrétiens, ces Émirs ou princes druzes qui continuent au Liban les plus pures traditions du gouvernement féodal.

Une ascension de vingt minutes m'amena à la porte du château, superbe et solide construction mi -partie gothique et mauresque, dont une aile avait été récemment restaurée. Il n'approche point, toutefois, de la splendeur que devait ofirir, dans son beau temps, la royale résidence de l'Émir Beschir. Entré dans la grande cour, je tombai au milieu d'un tohu-bohu sans pareil. Une nuée de domestiques allaient et venaient, s'appelant, se répondant ; mais le plus grand bruit sortait des cuisines , qui forment

lun des côtés de cette cour. Une douzaine de cuisiniers ou d'aides, les bras nus et la figure empourprée, s'agitaient là devant de grands feux, produisant un tintamarre de casseroles et de cuivrerie vraiment assourdissant. J'assistais aux préparatifs d'un festin homérique, à en juger par les apparences. J'appris, en effet, qu'on attendait la venue des consuls anglais de Damas et de Beyrouth, et aussi celle du consul de France de cette dernière ville. Je ne m'en fis pas moins annoncer, et im ofl3cier, vêtu d'une belle veste brodée en drap bleu, avec un riche poignard à la ceinture, vint me prendre et m'introduisit dans une vaste salle d'où la vue plongeait sur la magnifique vallée qui entoure le château. Deux dames anglaises, sans doute deux invitées, étaient là assises sur un divan, agitant de grands éventails, nullement belles , passajblement mûres et fort gourmées, deux vraies bourgeoises pour le ton et la toilette. Je reconnus les filles d'un négociant établi à Beyrouth, auquel je n'avais nullement senti la nécessité de me faire présenter. Je me bornai à saluer et j'attendis en considérant les murs peints en feuillage et fleurs et le plafond en bois sculpté de la pièce où j'avais été introduit. Au

bout de cinq minutes, une portière se souleva sur ma gauche, et je vis entrer deux jeunes gens de vingt à vingt-cinq ans, superbement costumés. Sous leur veste rouge brodée d'or, on apercevait une riche ceinture en cachemire retenant sur leur poitrine le manche d'un poignard brillant de pierreries. C'étaient les princes Nadjeb-Bey, et Nasim-Bey, héritiers et représentants de cette famille Djumlâh, rivale des Chéab, dont le chef acquit une si lugubre célébrité dans les massacres de 1845 et de 1860. Quoique ces jeunes gens comprissent bien que

c'était surtout par curiosité que j'avais désiré visiter leur intérieur, je dois dire qu'ils se montrèrent fort affables et fort courtois. Grands amis des Anglais, ils en parlent suffisamment la langue; mais, par la présence des deux dames dont j'ai parlé, notre conversation dut se borner à quelques banalités qui se terminèrent, de la part de mes interlocuteurs, par une pressante invitation à déjeuner avec les consuls. Je leur fis comprendre qu'ayant promis au prêtre du village, il m'était impossible d'accepter. Je ne les en remerciai pas moins, et les laissant aux soins de leur réception, je pris congé d'eux, ma curiosité pleinement satisfaite.

Mon prêtre grec-catholique fut enchanté que je lui eusse donné la préférence. Il admirait que j'eusse renoncé à un pareil festin, pour partager, disait-il, son repas d'anachorète. Le pauvre homme avait fait de son mieux : d'excellent pain, des œufs, du fromage et des fruits délicieux. C'était, en effet, bien modeste, mais offert de si bonne grâce, sous une magnifique treille arrangée en berceau devant son presbytère, que je ne regrettai nullement la bombance du château. Au déjeuner succéda une conversation des plus intéressantes sur Thistoire et la constitution de ce pajrs si cruellement éprouvé huit années auparavant. Mon hôte me donna sur cette sinistre époque des détails qui font frémir et dans lesquels se trouvaient mêlés, comme acteurs principaux, les chefe de la &,mille Djumlâh. Ces horreurs, racontées bien souvent, sont du domaine de l'histoire. C'est surtout dans cette partie du Liban que la conduite louche, ou plutôt froidement politique des Anglais, a laissé d'amers souvenirs. J'en pouvais juger par les récriminations, contenues toutefois, de mon vieux prêtre,

lequel ne voulait voir en eux que les protecteurs traditionnels et volontairement aveuglés des Druzes, ses ennemis. Il parait que les musulmans ne prirent pas tous également part à ces massacres de 1860; quelques-uns même défendirent les chrétiens, et mon hôte me fit admirer la noble conduite de l'émir Saâdet-Bey qui se dévoua pour en sauver un grand nombre et finit par périr luimême victime de son humanité.

Après avoir pris congé de cet excellent homme, Je me remis en route pour atteindre Djezin avant la nuit. On y arrive en suivant un sentier plutôt qu'une route, pittoresque au plus haut degré, qui serpente à mi-côte sur les versants de la vallée du Nahr-Adi, au milieu d'une végétation colossale de noyers, mûriers, chênes, etc., et traversant souvent de véritables forêts d'arbres fruitiers, pêchers, pommiers, poiriers , auxquels s'entrelaçaient des treilles vigoureuses chargées de superbes grappes. Çà et là on rencontre, en groupe ou isolées, des tombes druzes d'une grande simplicité. Vers la fin du jour, j'atteignis Çjezin, où je m'installai sous un véritable dôme de noyers séculaires. Djezin est un bourg important, chef- lieu d'un district de son nom ; on y remarque plusieurs belles maisons et un grand air d'aisance ; toute la campagne environnante n'est que verdure, fleurs ou fruits.

Le lendemain, vendredi, je quittai ce campement de grand matin pour pouvoir arriver de bonne heure à Djoun, qui formait là dernière et la plus intéressante étape de cette excursion; c'est là, en effet, que la fameuse lady Esther Stanhope a passé les dernières années de sa vie ; c'est là qu'est son tombeau. Une forêt de pins entremêlée d'arbustes, et souvent embarrassée par de magnifiques

plantes grimpantes, m'amena dans la yallée de Besrèh, où Ton retrouve le Nahr-el-Aoulèh, qui vient de Mokhtarah grandement accru. Dans cette saison, toutefois, le passage en est facile. Parvenu de Tautre côté, à Gherg- Besrèh, j*y reçus d'un Maronite, qui se tenait à l'entrée du village, une invitation si cordiale dans sa simplicité de venir prendre mon déjeuner chez lui, que je m'empressai d'accepter, bien sûr de faire autant de plaisir que j'en ressentirais. Ce village appartient au couvent grec-catholique de Deïr-Mekhellès, situé deux lieues plus loin.

La maison de mon hôte n'avait que deux pièces, une grande salle dont le haut plafond était soutenu par deux piliers (c'est celle où il me reçut), et une chambre plus petite où couchait la famille, composée seulement du mari, de la femme, de leur fiUe, mariée depuis un an, quoiqu'elle en eût treize au plus, de leur gendre et d'un tout petit enfant. La belle-mère et le gendre étaient aux champs ; ce fut la jeune femme qui me prépara et me servit mon déjeuner avec une propreté et une bonne grâce exquises. C'était, je l'ai dit, un vendredi, jour d'entière abstinence pour les Maronites, mais je déjeunai très-bien avec du lait caillé, du poisson salé et grillé, des . figues ambrées et des muscats à grains durs et allongés presque sans pépins. Mon hôte me laissa ensuite seul, m'invitant, à la mode du pays, à faire la sieste. Je m'étendis sur un très-beau tapis, qui formait tout le luxe de ce modeste intérieur, et me réveillai au bout d'une heure, ayant sous les yeux le plus gracieux tableau, digne du chaste et poétique pinceau du Sanzio. Accroupie à quelques pas de moi, la jeune femme, déjà belle, et parée de cette chasteté maternelle dont Marie est pour nous

le type divin, allaitait naïvement son bel enfant nu, tout en veillant sur mon sommeil. Pendant ce temps, le père s'était occupé de faire rafraîchir mes gens et mes montures. Me voyant disposé à partir, il voulut me mettre dans mon chemin et me conduisit jusqu'au bas de la montée qui mène au couvent de Deïr-Mekhellès. On y parvient en gravissant pendant une heure un terrible sentier tout obstrué de fragments de roches brisées. C'est un immense monastère aux fortes murailles en pierres blanches, et qui pourrait très-bien soutenir un siège. Je ne m'y arrêtai point, et à une demi-lieue de là, je commençai à apercevoir de loin, sur un mamelon, le village qui porte le nom de Djoun, et bientôt en face, sur une seconde éminence, les ruines de l'habitation delady Esther Stanhope. Je me dirigeai de ce côté, contournant la colline de Djoun, puis gravissant par un sentier escarpé et crayeux le second mamelon, j'arrivai en vingt minutes sur le plateau où la célèbre Anglaise avait pris sa retraite.

Je ne referai point son histoire ; tout le monde l'a lue dans la poétique, trop poétique relation de M. de Lamartine. On sait que, née en 1789, d'une très-noble et trèsriche famille, propre nièce de l'illustre Pitt, lady Esther avait constamment refusé de se marier, lorsque le goût des aventures et des voyages l'amena, d'abord, à Constantinople, et ensuite en Syrie. Elle y passa plusieurs années à apprendre la langue et à étudier les mœurs, non-seulement des habitants des villes, mais des diverses tribus qui occupent le désert entre l'Oronte et l'Euphrate. Elle aussi avait apporté d'Angleterre une aversion pour son pays et ses compatriotes, dont on ignore les causes, mais qui la rendit, durant trente années, l'infatigable ad ver-

saire de la politique et de rinfluence anglaises en Orient. Ayant réalisé son immense fortune, elle s'en servit pour acquérir une autorité en quelque sorte souveraine sur les tribus des environs de Palmjre, de Hamah et de Homs, et Ton raconte que séduits par la beauté, le mâle caractère et les richesses de cette fille d'Albion, les Arabes, réunis au nombre de cinquante mille, la proclamèrent « Reine de Palmyre ». C'est presque l'histoire de lady Digby qui, évidemment, a voulu imiter sa devancière, mais dans une sphère bien inférieure et avec un rôle infiniment moins important.

Lady Esther Stanhope fut l'amie et souvent le conseil du grand émir Beschir; elle jouis^it également d'un grand crédit auprès du gouverneur turc de Saint-Jeand'Acre, Abdallah-Pacha. Celui-ci lui fit don, près de Saïda, d'un ancien couvent abandonné, où lady Esther, après avoir vécu en reine à Palmyre et à Damas, et sa fortune singulièrement diminuée par son faste et sa générosité sans bornes, se retira pour mener une vie plus modeste. Les années étaient venues, et avec elles la désillusion, son influence sur les Arabes avait suivi les progrès décroissants de sa fortune ; dégoûtée de tout, elle voulut se confiner dans une retraite encore plus absolue, et c'est alors qu'elle se fit construire plus loin du bord de la mer, et sur une colline d'un difficile accès, cette singulière habitation près de laquelle j'installai ma tente. Elle y vécut jusqu'en 1839-, refusant toute visite européenne, livrée au mysticisme et s'occupant même, dit-on, d'astrologie et de divination. Son souvenir fut surtout rappelé à l'Europe en 1832 , par cette conversation célèbre que raconte avec tant de complaisance M. de Lamartine, et dont le fond.

si ce n'est les détails, doit être vrai, étant donné ce qu*on a connu de la belle âme, de l'esprit supérieur, du caractère bizarre, mais plein de noblesse, de lady Esther Stanhope. A l'époque où par suite d'une faveur insigne et vainement sollicitée par tous les voj'^ageurs, M. de Lamartine obtenait de la visiter, la résidence de Djoun offrait un aspect bien méconnaissable aujourd'hui. Je lui en emprunte la description, car lui seul en a conservé le souvenir. Le voyageur, arrivant du côté de la mer, parvient enfin à une vallée plus profonde, plus large que celles qu'il avait parcourues, bornée de toutes parts par des montagnes plus majestueuses. « Au milieu de cette vallée, dit-il, • comme la base d'une large tour, la montagne de Djoun prenait naissance et s'arrondissait en bancs de rochers circulaires qui, s'amincissant en approchant de leurs cimes, formaient enfin une esplanade de quelques centàines de toises de longueur, et se couronnaient d'une belle, gracieuse et verte végétation. Un mur blanc, flanqué d'un kiosque à l'un de ses angles, entourait cette masse de verdure. C'était le séjour de lady Esther; nous l'atteignîmes à midi. La maison n'est pas ce qu'on appelle ainsi en Europe, ce n'est pas même ce qu'on nomme maison en Orient : c'est un assemblage confus et bizarre de dix ou douze petites maisonnettes ne contenant chacune qu'une ou deux chambres au rez-de-chaussée, sans fenêtres, et séparées les unes des autres par de petites cours ou petits jardins, assemblage tout à fait pareil à l'aspect de ces pauvres couvents qu'on rencontre en Italie ou en Espagne sur les hautes montagnes, et appartenant à des ordres mendiants. » Rien, dans tout cela ne sentait le luxe; c'est à son jardin particulier que la recluse volon-

taire avait réservé tous ses soins. « Des treilles sombres, ajoute Técrivain, dont les voûtes de verdure portaient, comme des milliers de lustres, les raisins étincelants de la Terre promise, des kiosques où les aAbesques sculptées s'entrelaçaient aux jasmins et aux plantes grimpantes, lianes de l'Asie ; des bassins où une eau artificielle, il est vrai, venait d'une lieue de loin, murmurer et jaillir dans les jets d'eau de^marbre, des allées jalonnées de tous les arbres fruitiers de l'Angleterre, de l'Europe, de ces beaux climats ; de vertes pelouses semées d'arbustes en fleurs, et des compartiments de marbre entourant des gerbes de fleurs nouvelles pour mes yeux , voilà ce jardin (i). »

Je fus reçu par une vieille femme qui, dans sa jeunesse, avait servi lady Stanhope. Fm-ScUim (c'était son nom) était veuve d'un domestique préféré de milady, Ali-Gossen, et elle gardait pieusement ces lieux dévastés, qui lui rappelaient celle qui avait été si bonne pour eux. A la manière dont je lui en parlai, elle n'eut pas de peine à discerner le respect sous la curiosité ; elle m'accueillit comme elle l'eût fait d'un ami de lady Esther, et me fit parcourir tous les recoins de cette bizarre demeure. Quelle ruine et quelle désolation ! Les toits se sont eflfondrés et les herbes croissent au milieu de leurs décombres, dans ces petits salons qui avaient été de riches et élégants divans, où trônait la reine du Liban. Il y avait, là, une série de logements séparés et construits exprès pour les étrangers, avec cuisines, écuries et dépendances , un bâtiment pour les bains et de grandes salles pour les domestiques et esclaves. La maison principale, comme tout le reste,

(i) Voyage en Orient, t. I*', pp. 172 et 181.

uniquement bâtie en rez-de-chaussée , n'avait que trois ou quatre pièces communiquant entre elles par de sombres et mystérieux corridors. Je m'arrêtai quelques instants dans la chambré où lady Esther était morte ; on en avait refait la toiture, mais elle restait vide et dépouillée de tout ornement. A côté se trouvait un cabinet de bain dont les murs oflfraient des restes de peinture et de dorure. Le jardin, ce jardin réservé et gardé comme un sanctuaire, complètement dévasté, montrait ses bassins sans eau et ses kiosques délabrés et disloqués. Ces belles treilles, dont parle M. de Lamartine, n'existaient plus. La fidèle Ëm-Salim ne donnait des soins qu'au tombeau de sa maîtresse, petit monument en granit recouvert d'une cpuche de plâtre. Elle s'était établie à côté, dans une sorte de chaumière, et entretenait autour de la tombe un petit bosquet de rosiers, de jasmins et de lauriers. Nous nous assîmes à quelques pas sur un banc de marbre, place favorite de l'ancienne châtelaine de Djoun, et qui a été respecté, et j'y restai une grande heure, écoutant les récits de ce seul témoin survivant d'une existence que l'Europe a mal connue. Le souvenir de sa maîtresse était devenu un culte pour cette femme, et après trente ans, les larmes lui venaient encore aux yeux en parlant de sa bonté, de sa générosité sans bornes, souvent bien mal Récompensée, et de sa passion d'obliger, qui la faisait répondre à l'ingratitude par de nouveaux bienfaits.

Dans le conmiencement de son installation à Djoun, lady Esther Stanhope avait mené une assez grande existence, mais tenant toujours à l'écart les Anglais qui auraient voulu la voir. Elle recevait et traitait avec un certain faste les princes et cheiks du Liban, les fonctionnaires

turcs et de rares voyageurs autres que ceux de sa nation. Ses ressources étaient encore suflâsantes pour cela. Vers 1830, elle éprouva des pertes qui la forcèrent à changer son train de vie ; d'ailleurs le dégoût du monde, l'amour du mysticisme et du merveilleux s'étaient entièrement emparés de cette âme d'élite, toujours forte, toujours égale, toujours sereine au milieu des plus dures épreuves. Elle passait son temps entre la peinture où elle réussissait, et l'étude des sciences occulte», qui lui avait donné auprès des Arabes un renom de prophétesse. Lady Esther se condamna enfin à une retraite absolue; c'est alors que M. de Lamartine fut assez heureux pour obtenir d'elle une audience qu'elle refusait aux plus grands personnages. Les sept dernières années de sa vie s'écoulèrent dans cette claustration complète, entourée de tout un petit monde de serviteurs des deux sexes, dont elle adoptait les enfants qu'elle se plaisait à instruire elle-même.

D'une sobriété tout orientale, lady Stanhope avait conservé jusqu'en 1839 une santé qui lui promettait encore une longue existence. Elle entrait alors dans sa soixantième année : « Et cependant, me disait Em-Salim, avec un air « de conviction, elle était bien belle encore ! » Lady Esther tomba subitement malade, l'on croit d'une fluxion de poitrine ; elle était devenue Êttaliste à la façon des Arabes et ne voulut faire appeler aucun médecin soit de Saïda, soit de Beyrouth. Trois jours avant sa mort, un prince allemand (Em-Salim avait oublié son nom) arriva en rade de Ssuda, où il dut faire une quarantaine de deux jours. Il envoya complimenter lady Esther Stanhope, qui le fit remercier, en lui offrant un présent de fruits cueillis par elle dans son jardin. Le lendemain, le prince, débarqué.

s'empressa de lui écrire pour solliciter une entrevue. Milady répondit par un refus très-poli, mais formel. Le prince lui fit demander alors, comme un souvenir auquel il attachait beaucoup de prix, un dessin de sa main. Elle se mit immédiatement à l'œuvre et commença un croquis de son habitation ; mais elle n'eut pas le temps de l'achever, car son état s'étant subitement aggravé, elle mourut dans la nuit du jour suivant. Lady Esther avait auprès d'elle un certain arabe, sorte d'homme d'affaires, d'intendant, qui possédait toute sa confiance et qu'elle comblait de biens. Elle avait à peine rendu le dernier soupir, que cet homme fit main basse sur tous les objets de valeur qui se trouvaient dans l'appartement, donnant ainsi le signal du pillage aux autres domestiques, à toute cette tribu que lady Esther avait si longtemps nourrie, vêtue, soignée. Il empêcha que la nouvelle de la mort ne parvînt à Saïda, et il garda le cadavre pendant trois jours sur une simple natte, afin d'avoir tout le loisir d'emballer et d'emporter ce qui lui plaisait. Lorsque, enfin, la mort fut connue, le consul anglais de Beyrouth, M. Moor; et M. Abela, vice-consul de Saïda, se transportèrent à Djoun, qu'ils trouvèrent abandonné, sauf par deux serviteurs, Em-Salim et son mari, qui veillaient, en priant, le corps de leur maîtresse déjà dans un état de putf*éfaction avancée. Ils mirent sous scellé les papiers de lady Stanhope auxquels on n'avait pas touché, et qui furent envoyés en Angleterre, et s'empressèrent de faire procéder à l'inhumation : c'est par leurs soins qu'a été élevé le modeste tombeau que j'avais sous les yeux. A quelques pas s'en trouve un autre, c'est celui d'un certain capitaine Loustaneau, ex-offlcier de la garde de Napoléon I®% qui, à la restauration, ayant quitté

jeune encore le service , s'était réfugié en Syrie et avait vécu, comme fils, auprès de lady Stanhope, qui lui avait donné le nom de Pétrowitch, jusqu'en 1820 ou 1821, époque de sa mort (i).

Le lendemain, de grand matin, après avoir passé une nuit délicieuse, je quittai ces lieux si frais et où Ion respire un air si pur, me dirigeant sur Saïdâ. Une succession de descentes aisées, parmi des coUines crayeuses, me conduisit dans la vallée où l'on retrouve l'Aoulèh qui se passe facilement à gué. En une heure et demie, j'arrivai à Abra où se voit le couvent d'abord habité par lady Stanhope, avant de se réfugier à Djoun : ce couvent, du titre de Mâr- Elias, n'est plus qu'une ruine. Encore une heure et demie de montées et de descentes, à travers la chaîne de collines qui borde la mer au pied du Liban, et je me trouvai à l'entrée des magnifiques jardins de Saïda, immense fourré d'orangers, de citronniers, #e superbes bananiers, de cannes à sucre et autres plantes tropicales. Désirant, après une heure ou deux, continuer ma route pour atteindre le lendemain Beyrouth, je laissai mon monde en dehors de la ville, dans une prairie où campent les arrivants, et j'allai me reposer quelques instants sur le port dans un grand café qui fait face au château des Templiers. Je me rendis ensuite chez le vice-consul de France, M. Durighello, lequel me fit de très-bonne grâce accepter son déjeuner. J'ai déjà signalé l'excessive amabilité de ce digne agent. Il voulut, avant mon départ, me faire visiter l'intérieur du château dont

(i) Je nlgnore pas les bruits d^empoisonnement qui ont couru à propos de la mort en quelque sorte mystérieuse de lady Esther, mais je n'ai pu obtenir aucun éclaircissement à cet égard.

je n'avais vu, à mon premier passage, et n'ai signalé que les dehors. Rien de hardi comme cette construction qui semble surgir de la mer et dont les fortes murailles ne font qu'un avec Tilot de rochers sur lequel elle est assise. Le château, offrant bien le cachet de l'ordre puissant qui l'a construit, est, je l'ai dit, relié à la terre par un pont trèshardi de neuf arches, bâti dans la mer. L'intérieur est à l'état de masure ; on y remarque, cependant, de grandes salles voûtées et une beUe citerne pouvant contenir de l'eau pour plusieurs mois. Les Templiers doivent avoir élevé cette forteresse sur les ruines d'une construction primitive que je croirais de date phénicienne, à en juger par la solidité et le haut appareil des substructions que l'on distingue encore.

J'avais raconté à M. Durighello ma visite à Djoun; il pensa qu'un souvenir de son ancienne châtelaine me serait agréable, et, avant de le quitter, il nft procura, d'un Arabe qui vendait des bijoux au Bazar, l'achat d'une petite tabatière d'or ayant très - authentiquement appartenu à lady Esther Stanhope, que je conserve avec soin.

Parti de Saïda assez tard dans l'après-midi, je vins coucher sous la tente et à l'ombre de beaux tamaris, à Nebbi-Younès qui figure déjà dans ma relation (i). Là se trouve une maison d'assez belle apparence ou vivait encore, excessivement âgée, la veuve de l'Émir Beschir. Le lendemain, dans la soirée, j'effectuais ma rentrée à Beyrouth.

J'en avais fini avec toutes mes excursions projetées en Syrie. Le moment était venu de songer sérieusement au retour. J'étais, je l'ai dit, à bout de forces ; je sentais que

(i) V. p. 353 de ce yolume.

j'avais tout juste le temps de rentrer. Je demande pardon au lecteur de l'avoir si souvent entretenu de ma santé, et je me garderais d'en rien dire encore, si, là, ne se trouvait l'explication de la manière dont s'acheva mon voyage. J'avais mis dans mon programme l'exploration détaillée de Chypre, de Rhodes et des principales îles de la mer Egée, des côtes de l' Asie-Mineure et des « champs où fut Troie » ; un séjour suffisant à Constantinople, et une navigation sur le Danube, de son embouchure à Vienne, qui eût complété mes àeu^ grandes navigations fluviales du Volga et du Tigre. Je dus y renoncer et ne m'occupai que d'effectuer mon retour par la voie la plus directe et avec le moins de fatigue possibles. J'arrêtai ma place et celle des deux seuls domestiques que j'avais conservés sur l'un des bateaux du Lloyd autrichien à destination de Constantinople, lequel était attendu ; je dirigeai sur Marseille, par le service des Messageries françaises , les caisses de curiosités et d'antiquités que j'avais récoltées en dernier lieu et qui suivraient la voie ferrée jusqu'en Hollande. Au bout de deux jours d'attente, le vapeur qui devait me prendre, parut enfin en rade : deux heures après, je me trouvais installé à bord dans une excellente cabine que je pus avoir ^our moi seul, car les passagers étaient trèspeu nombreux.