CHAPITRE IV

Route de Mioflusonl à, l'£«iipliira,te. — I>Jezii*éli. — OVlJSil>iii. — SfaxHliii. — Siarbekiir. — OfilEi. <£cleflHse>. — PajMiaiire <le l'£:uplix*ate. — ditrée eu Sj-x-ie.

Avant de sortir de la ville, je rencontrai plusieurs petits garçons que leurs parents menaient à la mosquée pour y être circoncis. Le cortège était étrange. En avant marchait un mouton peint de diverses couleurs et destiné au sacrifice; chaque enfant était conduit par son père, et derrière venaient les mères frappant sur des tambours que ces petits garçons portaient sur leur dos. Le fleuve avait beaucoup grossi et submergé une partie du pont de bateaux ; les chevaux durent nager pour atteindre l'autre bord où la route s'engage le long d'un ruisseau, confluent du Tigre, en laissant à droite les ruines de Ninive. Je suivis d'abord le môme chemin que j'ai décrit et qui, quelques jours auparavant, m'avait conduit au monastère de Mar-Georgis et ensuite à Tell-Keiff, à Batnaï et à Tell- Eskofi*. Là je m'arrêtai pour passer la nuit et descendis chez le prêtre qui m'avait déjà si bien reçu. Il était, pour lors, absent; mais deux de ses neveux me firent avec une parfaite bonne grâce les honneurs de la maison.

Le lendemain, je quittai de fort bonne heure la maison hospitalière de ce digne prêtre, et je m'engageai dans une plaine bornée à Thorizon par une rangée de montagnes. La route est fort monotone. Le temps devenait froid et semblait à la pluie ; cependant il ne tomba point d'eau. Après une heure et demie de marche, j'arrivai à un village de Yézidis, que le peuple appelle les adorateurs du Diable. Ce village, du nom de Hattara, est important et ne diffère en rien des autres par sa construction. J'y remarquai un édifice composé de trois pièces basses dans lesquelles se trouvent autant de citernes parfaitement entretenues. Dans le cimetière, à quelques pas du village, se voit un grand tombeau qui attira mon attention. Le monument affecte la forme d'un dé, supportant un minaret qui s'élève en cône. Il est situé au milieu d'une cour, plantée de quelques hêtres et entourée d'un mur. Une petite porte vous conduit dans la chambre qui contient le tombeau, simple cénotaphe en pierre, blanchi à la chaux. On me dit que c'était la sépulture du fameux Lockman, le fabuliste de la Perse, rival de Phèdre et d'Esope. Au-dessus de la porte, on avait planté, dans le mur, de grandes cornes de bouc, sans doute pour figurer les cornes du diable, ce cimetière appartenant aux Yézidis. Les habitant^ de Hattara me parurent très-hospitaliers, car,, pendant que je prenais mon déjeuner près du tombeau de Lockman, ils m'apportèrent d'eux-mêmes du pain, des melons, de l'eau fraîche, etc.

Ces Yézidis ou Yésidiens, dispersés sur les bords du Tigre, ont été signalés par Niebuhr. Voici comment il s'exprime : « Les Yésidiens se disent mahométans, chrétiens ou juifs, suivant la croyance à laquelle ils savent

appartenir ceux qui s'enquièrent de leur religion. Us parlent avec vénération du Koran, de l'Évangile, des cinq livres de Moïse et des Psaumes, et cependant ils se disent de la secte des Sunnites quand on leur demande s*ils sont Yésidiens. Il est donc presque impossible d'apprendre quelque chose de certain à cet égard. Il y en a quelquesuns qui les accusent d'adorer le diable, sous le nom de TschiUehi, c'est-à-dire Seigneur. D'autres disent qu'ils font paraître beaucoup de vénération pour le soleil et le feu, qu'ils sont de grossiers païens, et qu'ils ont des cérémonies horribles. Mais peut-être appartiennent-ils à une espèce de secte de B^asites, . . Je rapporterai ici ce que les Sunnites éclairés et les chrétiens orientaux prétendent avoir observé à cet égard. Ceux-ci soutiennent que Schah-Ade fut le fondateur de leur religion, et qu'ils descendent originairement des arabes qui, sous les ordres de Schamer, tuèrent Hoceïn, le petit-fils de Mahomet, et qui persécutèrent la famille d'Aly, sous le gouvernement du Kalife Yéiïd. Ils fondent cette croyance sur ce qu'un nommé Schamer est considéré comme un grand saint chez les Douasin (autre nom des Yézidis), et que les Chiytes, qui regardent Hoceïn comme leur plus grand martyr, se font un mérite de tuer quelqu'un de cette secte. . . Les Yésidiens se circoncisent comme les mahométans ; ils boivent du vin et d'autres liqueurs fortes, ayant bien soin de n'en répandre aucune goutte, et lorsque par malheur il s'en répand un peu sur le sol, ils enlèvent la terre où le vin est tombé et la portent dans un endroit où elle ne saurait être foulée des pieds... » (i).

(i) Niebuhr. Voyages, t. II, p. 273.

Les Yézidis ont été plus récemment étudiés par MM. Layard et Oppert; ayant eu trop peu de temps moimême pour recueillir des observations personnelles sur cette curieuse secte, je me bornerai à transcrire encore le passage suivant qui complète ce qu'on vient de lire. « M. Layard, dit M. Oppert, éclairé surtout par les études de M. Charles Rassam (le consul anglais de Mossoul), a fourni beaucoup de renseignements sur la religion de cette petite nation... Leurs croyances, quoique mêlées aujourd'hui de beaucoup d'idées chrétiennes, ont beaucoup de rapport avec celles d autres peuples tartares. Je ne parlerai pas de la crainte perpétuelle du mauvais principe et de l'oubli du bon ; cette croyance ne trouve pas d'analogue dans les autres nations... Cette population paisible et honnête est loin de mériter la fâcheuse réputation qu'on lui a faite. Dévoués à leur culte, les Yézidis vivent en bonne intelligence avec les adhérents de toutes les autres religions. Leurs querelles intestines sont souvent soumises à l'arbitrage des étrangers. Surtout depuis quelque temps, les Turcs eux-mêmes sont revenus de quelques préjugés injustes. Ce changement a eu lieu grâce aux Anglais, qui demandaient constamment qu'on fît cesser les vexations cruelles auxquelles les Yézidis étaient exposés naguère » (i).

Mon déjeuner promptement expédié, je me remis en route, ne rencontrant rien, pendant les deux premières heures, qui mérite d'être noté. Viennent ensuite plusieurs villages en ruines et quelques vieux moulins hors de service, quoique placés sur d'abondants cours d'eau. A partir

(i) Expédition en Mésopotamie, Jules Oppert, p. 76.

de là, fort malheureusement guidé par mes cavaliers, je pris le chemin de la montagne et m'égarai; mais, par contre, je pus jouir du pittoresque coup d'œil qu'offrent fréquemment de jolis hameaux, entourés de verdure et

connaissaient au moins le chemin. En deux nouvelles heures, j'arrivai à Mérouèh, petit hameau kurde, où je déjeunai dans une chambre affectée aux voyageurs, en compagnie d'un pauvre enfant malade et de deux jeunes chats qui, nullement effarouchés , se chauffaient tranquillement près de la braise. Toute cette population est fort hospitalière et me marqua son intérêt en m'avertissant de me prémunir contre les surprises d'une trentaine de Schammars qui avaient traversé le Tigre et s'en allaient en tournée de déprédations. Je me remis en route sous une pluie fine qui ne cessa qu'avec le jour et rendait ma marche encore plus pénible. Avec ma caravane, marchaient trois Kurdes, père, fils et neveu, tous les trois négociants à Sennèh, où ils avaient fait de mauvaises affaires : ils se rendaient à Constantinople dans l'espérance d'y retrouver la fortune. Derrière moi venait encore la petite caravane d'un Turc d'assez bonne mine, lequel faisait voyager sa femme et la servante de ceUe-ci dans deux khedjefèh suspendus au dos d'un mulet; il montait un superbe cheval et était accompagné de deux suivants également très-bien montés. J'échangeai quelques politesses avec le Turc, qui m'apprit qu'il se rendait ainsi en pèlerinage à la Mecque. A la tombée de la nuit, après avoir franchi quelques coUines excessivement pierreuses, j'atteignis enfin Derkachan, situé sur une de ces collines, au pied de l'une des grandes chaînes de montagnes kurdes. L'eau est excellente à Derkachan. Je m'y installai dans la maison de l'un des habitants, mise très-gracieusement par son propriétaire à ma disposition. Comme toutes les maisons kurdes, celle-ci était uniquement composée d'une grande chambre donnant sur la cour et précédée d'un vestibule extérieur : n'ayant

d'autre ouverture que la porte, il y faisait naturellement chaud, chose essentielle pour la saison. Les habitants possèdent de nombreux troupeaux de moutons et de chèvres; ils sont riches également en beaux chevaux, juments et poulains, et font garder le tout par de magnifiques lévriers.

Jeudi, 14 novembre. — Je partis par un très-beau temps pour rejoindre Nahrwan, qui, pour ce jour, marquait la fin de mon étape. Mais il fallait donner au soleil le temps de sécher la route parsemée de fondrières où les chevaux n'avançaient qu'avec une peine extrême. Les parties solides ne sont pas d'un parcours plus aisé. Dès qu'on quitte Derkachan, on trouve à gravir une montagne, où le chemin n'est qu'un long escalier formé par le frottement du sabot des mulets, qui, pendant des siècles, ont ainsi usé et poli le rocher. Cependant la montagne est belle par sa riche végétation de chênes, de noyers et de vignes sauvages. Même difficulté à la descente , moins rocheuse, mais profondément ravinée par les pluies des jours précédents. On suit, sur le bord d'un précipice, un sentier si étroit, qu'il nous fallut marcher un à un. C'est ainsi qu'on arrive au village de Zagou, pittoresquement placé sur un bras de la rivière de Ghauri, laquelle passe de l'autre côté du viUage. A droite s'élève le serai, résidence du Mudir, sorte de château féodal : les maisons des habitants s'étendent sur la gauche. Le mudir, trèsempressé de satisfaire à mes recommandations, m'installa, pour y prendre quelque repos, dans la maison d'un Effendi kurde (i), située près du bazar, par parenthèse,

(i) Effendi est un titre de notabilité.

assez bien fourni. Le maitre de la maison, habillé en soie jaune doublée de peau de renard, me reçut de la manière la plus affable dans une vaste pièce ornée de beaux tapis. Il me fit servir un déjeuner à la mode du pays, des plus primitifs (une vraie soupe Spartiate, des œufs, du hachis, etc.), que la bonne grâce me fit trouver excellent. Zagou compte près de trois cents maisons, dont le tiers appartient à des juifs. Ce village paraît très-florissant. Remis en selle, je ne tardai pas à rencontrer le Ghauri, qui se passe à gué. Mon cheval ayant buté contre une pierre, je vis Tinstant où j'allais être forcé de prendre un bain fort désagréable par un froid piquant ; mais j'en fus quitte pour la peur. Le chemin longe cette rivière pendant une heure ; puis on la quitte pour en traverser une infiniment plus large, nommée le Kizel. Malgré quelque difficulté, ma caravane parvint à s'en tirer, chose qui eût été impossible quarante-huit heures plus tôt. En effet, la veille ayant été sans eau, le Kizel était fort diminué : lors des fortes pluies, les voyageurs sont quelquefois obligés d'attendre trois et quatre jours avant de pouvoir le franchir. Près de là sont groupées une dizaine de huttes habitées par des Kurdes dont l'industrie est de diriger les caravanes dans ce passage difficile. Suivent trois heures de marche en plaine où l'on voit, dans d'assez beaux pâturages, de grands troupeaux de moutons et de chèvres, et, courant en liberté, un nombre surprenant de gazelles. A droite règne une chaîne de montagnes, alors couvertes d'une légère couche de neige, pendant qu'à gauche se prolonge une série de collines que Ton suit de plus près, jusqu'à une nouvelle rivière plus petite qui porte le nom de Djelal. Au soleil couchant j'arrivai à Nahrwan, hameau

nestorien de dix-huit maisons seulement. J'y fiis très-bien reçu par le raudir qui m'installa dans sa propre maison, où je trouvai deux jolies femmes et de charmants enfants, bon feu, hospitalité pleine d'attention et point trop mauvais souper.

Le vendredi, 15 novembre, après avoir passé une assez bonne nuit, je serrai la main à mon hôte et me remis en marche, dans la direction de la ville de Djezirèh, qui n'est qu'à six heures de distance de Nahrwan. Quoique courte, cette étape est rude, surtout pendant la seconde moitié. Le chemin se déroule d'abord dans une vallée parcourue par de petits ruisseaux, et qui, au bout d'une heure, débouche brusquement sur le Tigre. Ce me fut une surprise, car depuis Mossoul, je ne l'avais pas revu. Après avoir longé le fleuve pendant quelque temps, je fis halte pour déjeuner, sur le bord d'un torrent ménagé en cascade, qui fait tourner la roue d'un moulin et arrose, plus bas, un grand jardin entouré de peupliers et de saules et planté de figuiers, pêchers, abricotiers et d'autres arbres à fruits. Ce torrent coule presque entièrement caché sous une voûte d'arbustes de la plus fraîche verdure. En face de moi, sur un tertre, j'apercevais quelques restes d'un ancien château.

La route devient difficile à partir de ce point. Le sentier qu'il faut suivre était si glissant, que les bêtes avaient grand peine à s'y maintenir. Parvenu ainsi dans une petite plaine, le zaptié, qui cheminait avec moi en avant de la caravane, me fit remarquer quelques Kurdes, blottis dans les broussailles et se tenant là évidemment pour quêter une bonne occasion. Je m'arrêtai et attendis mon monde; mais les hommes embusqués ne quittèrent point leur

retraite. Je continuai ma route en franchissant plusieurs grandes collines, où la marche était singulièrement contrariée par une boue épaisse. Enfin, d une dernière hauteur, j'aperçus la charmante ville de Djezirèh, située dans une île au milieu du Tigre. Arrivé en face de la ville, sur la berge qui est là, très-élevée, je la dominais et restai quelques instants à contempler sa situation si pittoresque. En aval du fleuve se voient les restes d'un pont qui, autrefois, a dû être magnifique, témoignage lamentable de l'esprit de dévastation des Turcs. Djezirèh était, en outre, reliée par un pont de pierre avec la terre, mais il n'en reste que des tronçons de piliers, vis-à-vis d'un palais dont la superbe ruine en pierres noires et blanches, se dressait devant moi, comme le squelette décharné d'une des plus belles constructions arabes qui se puisse imaginer. Le Tigre ayant crû subitement par l'effet des dernières pluies, on avait enlevé le petit pont de bateaux qui fait communiquer la ville avec la rive gauche. Le zaptié qui m'accompagnait me fit remonter jusqu'à une petite baie où je devais trouver l'un de ces radeaux, appelés kéleks, pour me porter dans l'île. Il n'y en avait aucun pour l'instant. Seulement j'aperçus installée au bord du fleuve, la riche veuve avec laquelle j'avais cheminé de Souleimanièh à Mossoul, qui, arrivée avant moi, avait déjà fait héler les bateliers de la ville pour avoir un kélek. Après une heure d'attente, je la vis s'embarquer avec ses domestiques et traverser le Tigre, suivie de ses chevaux qu'on faisait nager en les tenant par le licou. Elle avait bien voulu donner place, sur son kélek, à l'un de mes zaptiés que j'adressais avec mon firman au Mudir, le priant de m'envoyer à l'instant un radeau. Il s'empressa de déférer à ma demande ;

mais ce ne fut qu'après une nouvelle heure d'attente, passée sous l'impression d'un froid très- vif, que le kélek parut. Toutefois, il n'aborda point, et sans que je pusse assigner un motif à la détermination de celui qui le conduisait, au moment de toucher la rive, l'embarcation rebroussa chemin vers la ville, ne tenant aucun compte de mes appels et des cris de mes gens. Le patron prétendit plus tard qu'il y avait à son kélek quelque chose de dérangé, et qu'il avait cru prudent de ne pas tenter le passage de ma caravane qui lui paraissait trop nombreuse et devoir nécessiter plus d'un voyage.

Il faisait complètement nuit, il fallut se décider à passer la nuit sur la rive gauche du fleuve. Je revins donc vers un groupe de cinq ou six maisons, qui se trouvent en regard de la ville. Impossible de s'y caser, les maisons étant déjà remplies de monde qui depuis trois jours attendait là pour passer le Tigre, fort grossi comme je l'ai dit. Avec beaucoup de prières, appuyées de quelques bons arguments sonnants, j'obtins une petite chambre ; quant à des vivres il n'y fallait pas songer et je dus me résigner à ne point dîner ce jour-là. Tout ce monde était logé à la même enseigne, mais ne manquait pas d'une gaité philosophique qui, dans toutes les privations, est l'apanage des Kurdes. L'un d'eux, travesti d'une façon grotesque, dansa une partie de la soirée, provoquant les rires par les cabrioles les plus drolatiques et les poses les moins pudibondes. Le mudir eut l'obligeance de menvoyer, vers les huit heures, un second radeau, me faisant dire qu'il tenait une maison prête pour moi : je crus devoir refuser cette offre aimable, une partie en kélek, au milieu de la plus profonde obscurité et sur un fleuve rempli d'écueils,me parais-

sant médiocrement engageante. Je me bornai à donner au batelier rendez-vous pour le lendemain.

Le lendemain matin, samedi, j'effectuai donc ce passage du Tigre et le radeau fut obligé de faire six fois la traversée pour mettre ma caravane, bêtes et gens, sur l'autre bord. Cette opération, qui s'accomplit sans accident, prit la moitié de la journée ; les mulets seuls passèrent à la nage, et l'un d'eux faillit se perdre emporté par le courant. Je mis pied à terre près du vieux château dont j'ai parlé. Un oflScier du mudir, qui m'attendait sur la rive, me mena avec mes bagages, par des rues assez propres et pavées de grandes pierres, à une maison appartenant à un chrétien chaldéen, nommé Gadja-Mouça, laquelle me parut un gîte assez médiocre. On m'affirma qu'il n'y en avait pas de meilleure dans tout Djezirèh. Elle consistait en une trèsgrande chambre, à laquelle on montait par un escalier de quelques marches et qui était précédée d'un petit vestibule pour les domestiques. A peine arrivé, j'y reçus la visite d'un prêtre syrien et d'un prêtre chaldéen, empressés de me souhaiter la bienvenue.

Après déjeuner, je me rendis chez le mudir pour le remercier de sa courtoisie. Ce fonctionnaire est plus que singulièrement logé, dans les ruines (ce mot ne dit pas trop) de l'ancien château. Le rez-de-chaussée seul tient encore : une partie est habitée par le mudir, une partie par des prisonniers, une autre par des nomades kurdes, qui avaient planté leurs tentes noires parmi les décombres, et le reste est livré aux chiens errants et aux cigognes qui construisent leurs nids sur les pans de murs encore debout. Ce château, ou plutôt ce palais était bâti en style arabe, avec des pierres bleues et blanches, alternant par

rangées superposées ; ces bandes de deux couleurs produisent un effet très-original. L'étage supérieur a entièrement disparu. Le rez-de-chaussée a conservé quelques fenêtres; celles du milieu sont carrées et celles de côté cmtrées en forme de fer à cheval. Dans les dépendances était renfermé un très-beau bain qui servait encore y a quelques années et qu'on na pas même su conserver. D'ailleurs, à Djezirèh, tout tombe en ruines et chaque jour accroît la décadence d'une ville qui semble vouée à la destruction. A force de tapis, de tentures et de ces petits meubles où excelle l'Asie, le mudir, dans deux grandes salles aux plafonds très-délabrés, avait su se procurer un logement qui ne manquait pas d'un certain confortable oriental. Il me sembla, d'ailleurs, prendre les choses avec ce flegme turc qui s'accommode de tout et ne s'émeut de rien. Sa réception fut aimable comme l'avait été son procédé, et il m'offrit, ce que, bien entendu, je m'empressai de refuser, de faire bâtonner, comme il paraît qu'il le méritait un peu, le patron du kélek qui avait refusé de me passer la veille.

En quittant le mudir, j'allai visiter la ville, et mon exploration ne fut ni bien longue ni bien intéressante. Je vis, d'abord, le bazar qui est grand et bien approvisionné ; on y travaille surtout le cuir maroquiné et on y confectionne des vêtements kurdes de toute espèce. Une partie du bazar est en pierre avec des arcades, où l'on se met à l'abri pendant la pluie. Le mudir m'avait donné, pour me conduire, un de ses gens. En sortant du bazar, j'allai voir l'église chaldéenne, église des premiers temps du christianisme, ornée d'inscriptions en langue de l'antique Chaldée.Mon cicérone me mena ensuite à la grande

mosquée, ancienne église avec couvent, primitivement dédiée à lapôtre saint Jean. Les portes de la mosquée sont plaquées en bronze supérieurement travaillé avec des poignées du môme métal représentant des têtes de lion. La cour est vaste et entourée des anciennes chambres ou cellules cénobitiques. Une tour d'élévation médiocre, surmonte tout l'édifice. De là je fus visiter une église jacobite très-antique dont les abords sont protégés par une clôture murée. On y pénètre par une petite porte au-dessus de laquelle se lit une inscription chaldéenne, et un escalier de quelques marches vous conduit dans une première cour, où se trouve l'entrée latérale de l'église ; de là on passe dans une seconde cour plus grande, sur laquelle donne l'entrée principale, munie de portes pareillement ornées de bronze avec de superbes petits lions artistement ciselés. Dans cette cour s'ouvre le baptistère décoré d'un autel, le tout fort ancien. On y voit aussi plusieurs tombeaux de style grec avec des croix grecques entaillées sur la pierre ; ces tombeaux paraissent également d'une haute antiquité. L'intérieur de l'église est décoré de colonnes en marbre ; sur des tables de marbre noir sont gravées de nombreuses inscriptions en chaldéen ; la croix grecque a été multipliée sur les colonnes, les arceaux et les murs. En sortant, on me montra, dans la grande cour, un puits au fond duquel on voit briller une étoile surmontée d'un croissant. Le phénomène est évidemment dû à un trou de forme calculée, ménagé dans la petite voûte en forme de calotte qui recouvre le puits, et à travers lequel se glisse un rayon solaire, refléchi par la nappe d'eau. En 1836, la ville de Djezirèh étant tombée au pouvoir d'une sorte d'armée de Kurdes pillards, Rechid-Pacha, pour la

reprendre, la réduisit presque en cendres; elle ne s'est point relevée depuis.

Le lendemain, dimanche, je quittai de bonne heure Djezirèh pour gagner la route d'Alep qui , à partir d'ici, se poursuit sur la rive droite du Tigre jusqu'à Diarbekir. La pluie ayant cessé depuis trois jours, le petit bras du fleuve, qui forme avec le principal courant que j'avais traversé en kélek, l'île sur laquelle la ville est bâtie, se trouvait à peu près sans eau, ce qui est l'état habituel pendant la plus grande partie de l'année. Mais la boue était telle que l'un des mulets de bagage faillit y rester étouflfé. Il y a bien, sur ce petit bras du Tigre, un pont, comme il en existait un sur sur le lit principal. C'est encore un de ces édifices que l'on a su ravager avec le talent spécial au génie ottoman. Le réparer, fi donc ! on a remplacé les arches disparues par un tablier de perches recouvertes de nattes en roseaux, et c'est là-dessus que passent les piétons ; chevaux, chameaux et mulets cheminent, selon la saison, dans l'eau ou dans la fange.

Presque au sortir de Djezirèh, je perdis le fleuve de vue pour ne le retrouver qu'à Diarbekir, à une quarantaine de lieues plus au nord-ouest. La route que je suivais pour arriver à cette dernière ville, et qui passe par Nisibîn et Mardin, décrit un arc dont le Tigre serait la corde, faisant même une inflexion très-sensible dans le sens opposé. Après avoir franchi une assez forte colline, on chemine par une plaine caillouteuse jusqu'à une rivière, du nom de Safdan, dont le lit, presque à sec, montrait les ruines d'un très-grand pont en pierre, et un peu plus loin, un autre petit pont à peu près hors de service. A partir de là, la route ne cesse de monter jusqu'à Aïnsir,

OÙ je devais passer la nuit. Il est impassible de se figurer un chemin aussi exécrable. Qu'on imagine un désert rempli de cailloux semés dans une terre détrempée, où les montures trébuchent, s'embourbent et n'avancent qu'au risque de se casser vingt fois les jambes. Heureusement que deux journées de soleil avaient un peu séché la boue : que doit-ce être en hiver, pendant les fortes pluies ! Trois heures de cet exercice m'amenèrent à une oasis formée par un bois de très-gros mûriers, à l'ombre desquels je fis mon déjeuner.

Une heure plus loin, en rencontre un petit village sans arbres et ne se composant que de quelques maisons, où je remplaçai mon cavalier d'escorte. Celui qu'on me donna n'avait ni lance, ni fusil, chose de luxe, en eifet, car les chemins sont, ici, parfaitement sûrs, et j'aurais très-bien pu me passer de ce compagnon souvent fort désagréable. Le village s'appelle Ljelal. Avançant toujours avec peine, je laissai derrière moi deux nouveaux villages dont je n'ai point conservé les noms, où les habitants étaient occupés à faire sécher de la paiUe sur leurs terrasses ; j'en dépassai, ensuite, un troisième nommé Daniri, et une heure après, par un chemin de plus en plus détestable, qui ne permettait que le pas et encore avec mille précautions, j'arrivai, dans la soirée, à Aïnsir, village jacobite de peu d'importance, mais dont toutes les maisons sont construites en pierres. Celle où je fus accueilli était chaude et bien fermée, quoique tout à fait rustique. Elle se composait d'une seule grande pièce, divisée en trois compartiments par une double cloison qui n'allait point jusqu'au plafond. J'avais à ma droite trois belles vaches, de couleur noire, et à ma gauche, mon hôte, un chrétien jaco-

bite du nom de Jussouf, et sa famille, comprenant plusieurs enfants, qui criaient et vociféraient ; mais je m'étais habitué à ce tintamarre particulier aux familles kurdes. Les habitants sont vêtus, ici, en blanc bordé de rouge et non point uniquement en rouge comme de l'autre côté du Tigre. Ils ne parlent ni le chaldéen, ni le turc, mais seulement le kurde. Dans le Kurdistan même, c'est-à-dire dans r Assyrie propre, tous connaissent la langue chaldéenne s'ils sont Chaldéens ou Nestoriens, ou le syrien s'ils sont Syriaques ou Jacobites.

Lundi 18 novembre. — Je quittai Aïnsir avec mon hôte obligeant, lequel, dans sa grande complaisance, avait insisté pour m'accompagner jusqu'à la station suivante. Mêmes difficultés dans la marche, pendant les deux premières heures, à cause de ce désagréable mélange de fange et de cailloux. Ensuite le sol devient plus ferme. Cette plaine, sans doute, autrefois envahie par le Tigre, et aujourd'hui complètement aride, montre de temps en temps quelque hameau kurde juché sur un tertre, entre autres Chakhossan, Berendji, etc, dont les habitants se signalent par leurs costumes en coton blanc, d'une propreté extrême. Les approches de Kenniki, où est la station, se manifestent par plusieurs cours d'eau qui fertilisent cette partie de la plaine. J'y rencontrai deux caravanes venant de Diarbekir et qui avaient toutes les peines du monde à se dépêtrer du milieu des boues entretenues par le ruisseau, en ce moment extravasé, qui passe à Kenniki. Parvenu dans ce village jacobite, d'un aspect aussi sauvage que le caractère de ses habitants, j'y fus reçu par le mudir avec une rudesse inusitée ; il m'accorda, toutefois, l'hospitalité dans sa maison, mais une hospitalité passablement bour-

rue. J'y vis deux prêtres jacobites, qui par l'effet de cette sauvagerie qui semble naturelle aux kennikiens, ne me rendirent môme pas mon salut. Les cultivateurs paraissent, ici, fort à leur aise et sont très-proprement vêtus. Leurs femmes portent des bonnets tellement cousus de pièces d'argent que leur coiflure à l'air d'un casque.

Mardi 19 novembre. — Je m'éloignai, de grand matin, de ce Kenniki aux mœurs si revêches, toujours dans la compagnie de ce bon Jussoùf d'Ainsir, qui voulut encore passer une journée avec moi. La route s'était complètement améliorée. Je marchais toujours en plaine, mais plus de ces pierres et de cette boue mêlées, qui m'avaient causé tant de fatigues les jours précédents. De nombreux villages bordent le chemin animé par le va-et-vient des habitants qui se rendent d'un village à l'autre avec leurs jolies femmes gracieusement assises sur des ânes. Ce sont principalement des chrétiens et des Kurdes ; ils portent à peu près les mômes vêtements. Sur la gauche, à quelque distance, existe, me dit-on, toute une série de villages jacobites. Tout le long de la route, les cultivateurs étaient occupés à labourer la terre pour les semailles d'automne. Je m'arrêtai une heure pour déjeuner, puis, suivant toujours cette même route qui ne variait point, j'arrivai, vers le coucher du soleil, à Nisibin (Antiochia-Mygdoniœ) ville très-ancienne, aujourd'hui moins qu'un bourg, un simple village.

On y entre par un grand pont jeté sur la rivière jadis appelée le Afyp'rfom't*^. Celui-ci, quoique antique, sert encore, ayant été construit d'une manière si massive qu'il eût été impossible de le ruiner, à moins de faire jouer la poudre. Les Turcs, néanmoins, ont réussi à détruire le

mur qui formait le parapet. De l'autre côté du pont commencent les décombres qui précèdent la porte sous laquelle se tenait une dizaine de zaptiés, fumant assis, leur fusil entre les jambes. J'eus à me débrouiller au milieu des plus sales ruines pour arriver au bazar, qui n'est point trop liial, vu le peu d'importance actuelle du lieu. On y trouve de quoi s'approvisionner pour la route ; j'y vis, et y fis prendre pour mon dîner des raisins et des figues, ainsi que des aubergines, tout cela d'un bon choix et à rien. On y travaille le cuir maroquiné et on y fabrique des fiisils, des sabres, des poignards d'assez belle apparence. A ce bazar est joint un petit caravanseraï ou Khan des plus mal tenus, mais où je me remisai cependant, ne voulant pas importuner le mudir pour une nuit que j'avais à rester à Nisibin.

J'allai voir ensuite, hors de la ville, prés du quartier chrétien, les restes d'une église digne de toute remarque, Cest superbe comme construction et surtout comme ornementation, consistant en guirlandes de vignes avec grappes, très-magistralement traitées. Quant à moi, je crois, d'accord en cela avec le voyageur Olivier, que cet édifice a été un temple romain ou grec avant de devenir une église consacrée à saint Jacques, le plus illustre évoque de Nisibin. Dans une crypte, on montre son tombeau, magnifique sarcophage relevé aux quatre angles et feit d'un seul morceau de granit jaune. Tout l'édifice est à moitié enfoui sous la terre. Juxtaposée à cette partie ancienne, a été bâtie, mais bien plus tard, une autre église, seule affectée aux cérémonies religieuses. Tout autour, et même à une assez grande distance, les décombres amoncelés indiquent que la ville était très-

grande autrefois. A dix minutes de l'église de Saiirt- Jacques, on rencontre plusieurs blocs couverts d'inscriptions grecques et latines, très-dégradées. Je me rendis, ensuite, au Serai où réside le mudir, grand carré blanc ayant l'air d'une caserne. Je me contentai de considérer du dehors cet édifice, qui est un des plus laids spécimens de l'architecture turque. Près de là se voit une petite mosquée avec un minaret très-élevé. Partout le sol est jonché de pierres et de dalles brisées, de tronçons de colonnes attestant une splendeur bien passée. Le nom de l'ancienne Nisihin figure déjà dans les inscriptions cunéiformes. Après diverses fortunes, la ville, restaurée par les Séleucides, passa aux Parthes, auxquels l'enleva Trajan qui en reçut le surnom de Parthicus. Fortifiée par Dioclétien et Maximien et devenue le boulevard de l'empire romain, eUe tomba d'abord au pouvoir des Perses Sassanides, et ensuite en celui des conquérants musulmans. Déchue de toute importance, renversée par Timour-Leng, elle finit par être réduite dans l'état où on la voit aujourd'hui. Le mudir, dans la soirée, m'envoya le chef de ses zaptiés, homme de manières aimables, pour me féliciter de ma bonne arrivée et me faire reproche de ne point avoir envoyé quelqu'un en avant le prévenir de ma venue, auquel cas il se serait empressé de me faire préparer un logement plus convenable que la petite chambre que j'occupais au caravanséraï, laquelle, en efiet, donnait sur une cour des plus malpropres. Je le fis remercier de sa courtoisie, en lui exprimant mes regrets de ne pouvoir aller lui porter mes remercîments moi-même, vu l'obligation où j'étais de continuer ma route le lendemain de très-grand matin.

Ce jour, 20 novembre, je quittai donc Nisibin au lever d'un soleil qui me promettait la continuation du beau temps. J'en sortis en passant devant le Séraï, et c'est là.

d*Omar, et c*6st aux musulmans, sans doute, quelle dut sa ruine définitive.

Le premier vestige qui frappa mes yeux était un grand pan de muraille, en pierres de taille, ayant, selon toute apparence, fait partie d'un château joint à un pont jeté sur im fort ruisseau, nommé Kour-Aïs : en face est im moulin fort ancien, qu'on utilise encore aujourd'hui. En le remontant, on arrive, par une route romaine, à un village kurde où l'on passe le ruisseau sur un pont massif dont les daUes présentent des ornières faites par le pied des hommes et des montures qui pendant des siècles ont usé le tablier de ce monument antique, contemporain de l'époque des Sassanides. De l'autre côté on rencontre deux colonnes milliaires, l'une debout, l'autre renversée. A gauche s'étendent, sur une colline qui semble être a^ificielle, une succession de ruines des plus remarquables. Le principal groupe semble provenir d'un palais que l'on dirait avoir être rasé. L'accumulation des terres le dissimule tellement qu'extérieurement on n'y saurait rien reconnaître. J'y pénétrai par une sorte de galerie où quelques femmes kurdes, vraiment belles, étaient occupées à filer. De cette salle voûtée et à moitié comblée, on me fit descendre, au moyen de plusieurs escaliers, aux marches glissantes et usées, dans un souterrain également voûté à ime prodigieuse hauteur. Je croyais me retrouver dans les souterrains des palais de Néron à Rome. Sous ces hautes voûtes, où la lumière pénètre avec peine, on éprouve une impression qui a quelque chose de lugubre. De tous les côtés s'ouvrent de petites chambres, ou plutôt des cellules pour recevoir des prisonniers. Ces constructions souterraines donnent une grande idée de cet

empire romain d'Orient du vi*^ siècle, aux prises avec la puissance sassanide, alors parvenue à son point culminant.

Non loin de là existe une sorte de nécropole laquelle est, sans contredit, ce qu'on voit de plus intéressant à Dara. Qu'on se figure une suite d'amphithéâtres, sans aucune communication entre eux, creusés dans le rocher brut : on dirait autant d'immenses bassins où l'eau est remplacée par un lit de pierres brisées, qui en jonche le fond. Sauf du côté où est l'entrée, le mur de rochers circulaire est tout percé de trous qui donnent accès à autant de chambres régulièrement taillées. Dans quelques endroits, ces chambres sont surmontées d'une pièce supérieure, et môme d'une simple niche, ayant servi toutes, dit-on, à recevoir des morts. Mais la chose la plus remarquable est une église également creusée dans le roc. Au-dessus de la porte, dont la corniche est ornée d'une guirlande de pampres et de raisins, on voit sculptés deux anges ailés, à la robe flottante, sur la tête desquels voltigent des colombes, symboles de l'Esprit-Saint. Cette église, assez vaste, paraît avoir renfermé d'autres tombeaux dans tout son pourtour. Elle sert actuellement de demeure à une famille kurde. La plupart de ces grottes sont aussi habitées de la sorte, et les Kurdes se les disputent, car en été elles sont fraîches et on y a chaud en hiver. En bas du rocher je reconnus l'existence de trois inscriptions grecques presque entièrement enfouies dans la terre, ce qui m'empêcha d'en prendre copie. Je crois qu'en fouillant on en retrouverait beaucoup d'autres, et je ne saurais trop signaler à l'attention des archéologues ces excavations qui s'étendent pendant près de trois

quarts d*heure le long de la route. Est-ce bien là une nécropole? Je ny ai vu aucune trace de tombeaux. Je croirais plutôt à l'existence d'une cité souterraine, d'abord païenne et ensuite chrétienne ; mais si l'on veut croire à une nécropole primitive, il est à penser que cet ensemble de souterrains, très-habitables, aura servi de bonne heure de refuge aux chrétiens persécutés, qui, à leur tour, auront creusé l'église que j'ai décrite.

Un assez long détour, sur un terrain sec et pierreux, m'amena, vers le soir, à Harrin, petit village construit au pied d'un tépèh et d'où on a une belle vue sur la ville de Mardin, située à trois lieues de là et bâtie sur le flanc d'une chaîne de montagnes, que je suivais depuis trois jours, et au delà de laquelle coule le Tigre, venant de Diarbekir. Je descendis dans la maison du Bullokbachi (chef des cavaliers), beau vieillard à barbe blanche qui m'accueillit avec beaucoup d'affabilité et où je passai une assez bonne nuit. Le lendemain, il me donna son fils pour m'accompagner dans une excursion qu'il m'engagea fort de faire avant de me rendre à Mardin, et qui devait me procurer la connaissance de deux antiques monastères très-curieux.

Le 21, dans la matinée, laissant Mardin sur notre gauche, nous nous dirigeâmes vers les montagnes de droite, dans lesquelles on pénètre par ime route impossible, semée de quartiers de roc qu'une pluie fine rendait excessivement glissants. Une heure de cette pénible ascension sur des pentes abruptes et à travers des gorges obstruées par ces énormes rochers, nous conduisit, enfin, à une sorte de plateau où s'élève le couvent jacobite de Mâr-Zafirân, précédé d'un beau jardin, planté soigneuse-

ment de vignes, d'amandiers et d'autres arbres à fruits. Toutes les hauteurs environnantes sont pareillement cultivées en vignes et en vergers, ce qui forme pour ce site un agréable contraste avec l'aridité de ses abords. Le monastère, grand édifice carré de couleur grise, accuse une très-haute ancienneté. Résidence habituelle du Patriarche syrien, il était alors inhabité, quoique en assez bon état. Il n'y avait que quelques fermiers, qui y soignaient une très-belle basse-cour, abondamment fournie en volailles, dindes, canards, etc. La porte d'entrée vous met dans une grande cour sur laquelle donnent toutes les chambres ainsi que l'église et une chapelle sépulcrale. L'église est très-ancienne; on y remarque une belle bible reliée en argent, et ensuite le siège épiscopal en bois d'ébène incrusté de nacre. Les murs sont ornés de fresques d'une très-haute date et de quelques rares tableaux dans le genre de ceux qu'on voit dans les églises grecques. A côté de l'église s'ouvre la chapelle sépulcrale ; dans tout le pourtour on a pratiqué des niches profondes qui sont autant de tombeaux d'évêques, mais un rideau tiré devant chaque ouverture empêche de rien voir. C'est au monastère de Mar-Zafrân que commença sa vie le célèbre historien arabe Aboulfarage, chrétien de la secte des Jacobites, mort, en 1286, évéque d'Alep.

J'allai ensuite voir plus haut dans la montagne un grand rocher dans lequel on a creusé plusieurs chambres, ainsi qu'une assez grande chapelle ; c'est une ancienne retraite de cénobites, qui porte le nom de Mar- Yacoub.

Revenu au couvent, après y avoir pris quelques rafraîchissements gracieusement offerts par les fermiers de

l'évoque, nous nous remîmes en route pour Mardin. On chemine constamment et sans difficulté par de hauts plateaux couverts de cultures et où Ton rencontre im village jacobite nommé KaleM-Mara ou Marie, qui montre de jolis jardins disposés en terrasses et parfaitement soignés. En avant de Mardin s'étend un vaste cimetière. L'aspect de la ville, construite sur le flanc d'une montagne élevée, est excessivement pittoresque avec sa haute enceinte qui la relie à son ancienne citadelle, laquelle occupe le sommet de la montagne. Il n'est point aisé d'entrer dans Mardin. On n'arrive à la porte, dont l'ouverture en fer à cheval indique une construction arabe, que par un rapide escalier formé de montées successives pavées en cailloux fort inégaux. Toute la ville est pavée de môme et cela donne une rude besogne aux malheureux chevaux. A vingt pas de l'entrée, j'avais trouvé un kawas et quatre zaptiés, envoyés par le caïmacam pour me conduire dans la maison du kadi, Mahamet-Kennil (le kadi est le juge de la ville), où des chambres avaient été très-bien disposées pour me recevoir ainsi que mon monde. Une écurie suffisamment spacieuse, reçut également les chevaux, les mulets et les bagages. Le kadi m'installa avec une grande bonne grâce et me fit servir un déjeuner très-confortable.

Ma première visite fut pour les pères capucins français qui occupent un beau couvent tout près de la maison du kadi. En sortant de chez ces pères, remarquablement aflfables, comme tous ces religieux d'Orient, je me rendis chez le caïmacam, qui habite un petit palais sans physionomie, dans le voisinage de la porte par laquelle j'étais entré. Le gouverneur était, dans ce moment, en

conférence avec le Patriarche syrien (évéque d'Antioche), Mgr Philippos, son grand vicaire, M. Giovanni-Hénnah, homme fort estimé, portant le titre de camérier du Pape, l'évoque chaldéen et d'autres ecclésiastiques de distinction. Ce conseil (med^Ues) avait été convoqué pour procéder, selon les réformes nouvellement arrêtées, à la nomination des membres qui devaient faire partie du grand conseil de la chrétienté de la circonscription de Mardin. Après une courte attente, le caïmacam vint me trouver dans la pièce où j'avais été introduit. Les quelques mots de bienvenue qu'il m'adressa furent empreints d'une grande cordialité; il me rmouvela, à plusieurs reprises, ses offres de service, ajoutant, pour mettre ma modestie à l'aise, qu'il ne saurait trop faire pour le protégé de S. Exe. Namik-Pacha. Mahamet-Kennil a la réputation d'être passablement fanatique ; pour moi, je n'avais qu'à me louer de lui et je le remerciai fort de son bon accueil. En le quittant, je me mis en devoir de parcourir la ville sous la conduite d'un kawas, mis à ma disposition. Les maisons de Mardin sont toutes bâties en pierres ; on y voit trois principales mosquées construites également en pierres habilement taillées ; il en est de même de deux anciennes églises dont les encadrements des portes et les corniches sont ornés de guirlandes de fleurs sculptées avec goût. La pierre de taille, dans toute cette contrée, est d'une couleur jaune très-agréable à l'œil. En remontant plusieurs rues d'une pente fatigante, je parvins à la couronne de rochers qui s'élèvent perpendiculairement, et forment, tout à fait en haut de la ville, un plateau sur lequel se trouvait, dit-on, l'ancien Mardin et où l'on ne voit plus, aujourd'hui, qu'une forteresse aux trois quarts

ruinée. C'est là que le précédât délégué apostolique, Mgr Sampièri, avait passé huit années dans une prison rigoureuse. En route on rencontre trois anciennes églises coinverties en mosquées et aujourd'hui dans un état de délabrement complet. Sur le terre-plein de l'un de ces temples, qui n'appartiennent plus à personne, des vaches broutaient tranquillement une herbe peu appétissante. On entre dans la citadelle ou château par une porte, devant laquelle une sentinelle monte la garde pour faire honneur à huit canons rouiUés qui garnissent une terrasse d'où l'œil plonge dans tous les recoins de la ville. Mais, dans tout cela, pas plus que dans les autres parties de Mardin, nulle trace d'antiquité, pas le moindre tronçon, ni le moindre fragment d'inscriptions grecques ou latines (i). En rentrant chez moi, je parcourus les bazars : ce sont de grands édifices couverts, où l'on circule à l'aise et pleinement à l'abri du mauvais temps. J'y rencontrai, pour la première fois, un certain nombre de ces Tscherkesses ou Circassiens que j'avais vus, dans mon voyage au Caucase en 1865, accomplissant, après une défaite définitive, le dernier acte de leur vaste émigration pour gagner la Turquie, qui leur avait offert un asile, aimant mieux s'expatrier que de vivre paisibles et soumis au sein des montagnes où ils avaient été si libres (2). Après de grandes misères, ce peuple, bien réduit par les fatigues, la famine et les maladies, s'était en grande partie établi dans les environs de Diarbekir et de Mardin, répondant mal toute-

(1) Les statistiques donnent à la ville de vingt à vingt-cinq mille habitants, (j) Voir t. I, p. 306, de cette relation.

fois à l'hospitalité qui lui avait été généreusement offerte. Turbulents et rapaces, ils désolaient les autorités et les populations turques par leur indiscipline et leurs déprédations. Les Tscherkesses n'avaient, en effet, rien modifié de leurs usages et j'en vis deux aux bazars de Mardin, dans leur costume national, qui vendaient l'une de leurs femmes, comme cela se pratiquait au Caucase avant la conquête russe.

Le samedi 23 novembre. — Je quittai de bonne heure Mardin par une route tellement exécrable que celle par laquelle j'y étais arrivé me parut belle en comparaison. Le ciel était un peu couvert à ma grande satisfaction, car je souffrais depuis quelque temps du soleil au point d'être obligé de tenir constamment à cheval un parasol sur ma tête, ce qui n'était pas moins fatigant qu'incommode. Après une longue descente à se rompre le cou, une montée d'une heure par un sentier de chèvres, m'amena dans lune des hautes gorges de la montagne qu'on appelle Omar- Agha-Dagh ; il y régnait un vent froid auquel se joignit une petite pluie dont j'attendis la fin, en déjeunant, dans un poste de cavaliers, malheureuse bicoque où ces pauvres gens sont à peine à couvert. Remis en selle, trois heures de montées et de descentes, également désagréables, me firent parvenir dans une vallée où coule un ruisseau nommé le Leilag. Puis les montagnes reprennent, entièrement couvertes de taillis de chênes et d'autres espèces. Exténué, j'arrivai, enfin, au village de Chetck- Khan qui aurait dû être la fin de cette étape. Malheureusement il n'en fut pas ainsi ; la seule maison habitable, dépendante d'une petite mosquée, était occupée par des provisions qu'on y avait entassées pour subvenir aux

où je changeai de cavaliers d'escorte, Crondouri, Abgar- Kent, et Achobwar, où je m'étais proposé de passer la nuit. Ce n'était qu'un misérable hameau, et n'y ayant absolument trouvé aucun gîte, à cause de la présence d'autres caravanes, qui m'y avaient précédé, je passai outre jusqu'à Dekeni, situé à une lieue plus loin, et où j'obtins non sans peine ime chambre passable chez le mudir, en ce moment couché avec la fièvre. La famille ne se souciait nullement de me recevoir et me toléra plutôt qu'elle ne m'accueillit.

Sur toute cette route, après être sorti des montagnes, on remarque beaucoup de cultures et de terres labourées, ainsi que de jeunes plantations d'arbres à fruits. Depuis Achobwar surtout, le pays, formant une plaine où l'on chemine maintenant avec facilité, est admirablement cultivé par les Kurdes qui l'habitent. Seulement leurs cultures sont souvent ravagées par les Tscherkesses, lesquels volent et pillent comme en terre conquise. La contrée était autrefois très-sûre ; il n'en est plus de même depuis l'arrivée d'un demi-million de ces exilés volontaires. Les pauvres Kurdes se plaignaient amèrement à moi, comme si j'y pouvais quelque chose, de la rapacité de ces Tscherkesses qui ne ménageaient rien et n'ont rien dépouillé de leur naturel sauvage. J'en avais cependant rencontré quelque groupes, le long de la montagne, gardant des troupeaux de moutons, de chèvres et de vaches, qui sont leur propriété. Comme dernier détail de cette route, j'ajouterai que deux heures avant d'arriver à Achobwar, on aperçoit sur un rocher abrupt, les restes d'un château auquel on donne le nom de Kalda-Sirsephan. Ces l'estes consistent en pans de murs construits avec de

belles pierres taillées. Au pied du rocher coule un grand ruisseau nommé le Gocksou.

Ce fot avec une véritable satisfaction de pouvoir atteindre, dans laprès-midi, la ville de Diarbekir, que je quittai Dekeni le lendemain matin. Tout semblait me favoriser; le temps était superbe, la route, ferme, unie et parfaitement sèche, se déroulait dans une plaine en partie cultivée et en partie couverte de pâturages. Partout des villageois occupés à labourer ou à fiimer leurs terres ; aussi la campagne a ici un air de prospérité qui prévient favorablement. Après une heure de marche, j'arrivai au Tigre, que je n'avais plus revu depuis El-Djerirèh ; j'eus de la peine à le reconnaître, tant il était diminué en largeur et en profondeur. On voulait me le faire traverser à gué, ce qui raccourcit de beaucoup le chemin, mais je refusai de tenter une aventure qui , pour me faire gagrwr une heure, m'exposait à rester dans le fleuve. Je continuai donc à suivre la rive droite, d autant mieux que c'est sur cette rive que se trouve Diarbekir. J'eus à traverser une petite rivière sur un pont nmnmé Kara-Kopri (pont noir) à cause de la couleur des pierres employées dans sa construction. Après ce pont vient un bout de chemin pavé provenant d'une ancienne route; ce pavé en grosses pierres était si glissant, ayant été récemment envahi par les eaux de la rivière, que les chevaux avaient peine à s'y tenir. C'est, sans doute, quelque ancien reste d'une route arabe; peut-être un travail romain.

Après ce mauvais pas, le chemin redevient excellent, le pays prend une physionomie de plus en plus riante, et je suivais, sous un soleil doucement voilé, les collines parfaitement cultivées qui bordent le Tigre : on en franchit

plusieurs avant d'apercevoir assise sur sa montagne la ville de Diarbekir, avec ses murs crénelés. La dernière descente s'opère dans une petite plaine qui commence à l'endroit où le fleuve décrit ime courbe très-prononcée. On y traverse, sur un pont en pierres de taille, un petit confluent du Tigre. Ce pont s'appelle le pont de Sertchoghi, du nom d'un village syrien catholique situé à peu de distance. Tout près de ce pont fonctionne un moulin entouré de saules, sous lesquels je fis mon déjeuner complété par d'excellents melons et des arbouses très-parfumées qui me furent offerts par un Syrien catholique qui en vendait aux passants à l'entrée du pont. Je ne pus jamais faire accepter un paiement à cet homme, heureux, disait-il, d'offinr ses fruits à un frère en Jésus-Christ. Il y en avait pour moi et mes domestiques : sur la fin du repas, une caravane d'ânes conduite par des Kurdes étant survenue, ceux-ci se jetèrent sur les écorces des melons et les dévorèrent avec une avidité surprenante.

A partir de là, et tout en laissant à droite le petit village de Sertchoghi, nous reprîmes notre route directement sur Diarbekir, en longeant toujours le Tigre. Sur la rive' opposée, on distingue un grand village du nom de Hodji'Aïssa. Aux approches de la montagne sur laquelle la ville est bâtie, se voit un immense pont en pierres taillées, d'apparence fort ancienne, mais assez bien entretenu, qui fait traverser le Tigre à la route d'Arménie. Là commence l'ascension de la montagne de Diarbekir par une vieille route dont le pavé infâme est loin d'être un service rendu aux voyageurs. Pendant cette montée de près d'une heure, on domine de plus en plus une suite de jardins les plus beaux du monde, qui couvrent la rive

soutenues par des colonnes en granit. La bâtisse est en pierres de taille jaunes avec bandes noires, et les colonnes, aussi bien au premier étage qu'au rez-de-chaussée, sont toutes faites d un seul bloc. Une fontaine, abritée par une coupole que supportent six petites colonnes, s'élève dans le milieu de la cour. L'appartement contigu au mien était occupé par deux chefs tscherkesses venus à Diarbekir pour acheter un troupeau de vaches destiné à lune de leurs colonies établie dans le désert entre Mardin et Orfa. Ils en avaient déjà réuni un assez grand nombre dans la cour du caravanséraï sous la garde de leurs hommes qui y vivaient fort tranquillement. Ces chefs portent généralement im habit noir ou rouge ; le vêtement des inférieurs est gris ou blanc. Les fenêtres étant ici sans vitres et le froid se faisant déjà sentir, les gens du caravanséraï crurent remédier à tout en collant sur les châssis des croisées de grandes feuilles de papier. Mon logement en devint fort obscur, mais je neus point à me plaindre de la fraîcheur de la nuit.

Le lendemain je procédai à Tinspection de la ville, qui n'a pour elle que son aspect général, tout à fait digne de remarque. Les rues sont étroites mais bien pavées. Je me rendis d'abord au couvent des Pères de la Terre-Sainte, vaste bâtiment qui forme une succursale du principal monastère, lequel se trouve à Jérusalem. J'y fus reçu de la manière la plus affable par le père Giacomo, procurateur d'un évêque arménien catholique. Après avoir traversé une première cour fort spacieuse, je fus introduit dans une seconde plus petite, au fond de laquelle est la maison d'habitation avec un grand divan où était assis ce bon Giacomo, qui parlait un peu l'italien.

« d'hui ou demain, ici ou ailleurs; nos jours sont entre « les mains de Dieu, que sa sainte volonté soit faite ! » En quittant le père Angelo, je me rendis à l'église cathédrale arménienne, qui est également fort belle et bâtie dans le style de celle des Pères de Jérusalem, c està-dire de forme carrée, décorée à l'intérieur de nombreuses colonnes et de plusieurs autels placés l'un à côté de l'autre. Sur de grands lutrins, étaient étalées de belles bibles reliées en argent avec des enluminures du treizième siècle. Les Arméniens schismatiques sont, ici, au nombre de cinq cents familles ; les Arméniens catholiques en comptent cent cinquante, les Syriens un môme nombre; les Chaldéens, les Grecs et les Nestoriens viennent ensuite. Ces diverses communions possèdent des églises en propre. L'église syrienne ressemble à celle des capucins, mais plus petite et fort sombre, et ornée seulement de quatre colonnes. L'église arménienne catholique est grande et belle et contient un assez bon tableau de l'Ascension. L'église nestorienne n'est qu'une chapelle. Des deux églises grecques-schismatiques, l'une, très-ancienne, est ornée de colonnes tirées de quelque monument antique. Il s'y trouve un tombeau renfermant le corps d'un saint Markasmor, lequel passe pour opérer de grandes guérisons; il est en marbre jaune, placé entre deux colonnes antiques encastrées dans le mur. On voit que cette église, dont on attribue sans preuve la fondation à sainte Hélène, a été fréquemment restaurée. Le pristol est richement orné d'arabesques, de peintures et d'une foule de petites vierges à coiffure d'argent. Autour du sanctuaire sont rangés des sièges pour les prêtres, en bois très-bien sculpté. Je terminai cette exploration de

sein d'un autre édifice moins élevé qui l'entoure, et qui, probablement, était destiné au logement des prêtres. La coupole, à l'intérieur, est soutenue par un système circulaire de colonnes en marbre bleu. On en a fait aujourd'hui un magasin d'effets militaires. La dernière mosquée digne de remarque se trouve de l'autre côté du séraï; celle-ci est bien évidemment une ancienne église, reconnaissable à la tour carrée percée d'ouvertures qui lui servait de clocher. Elle donne également sur une cour décorée, dans le milieu, d'une élégante fontaine. Cette dernière mosquée touche presque au rempart de la ville. Le mur qui entoure Diarbekir et en faisait autrefois une place très-forte, est aujourd'hui dans le plus piteux état. Toutes les portes sont plus ou moins dégradées; quelques-unes ont conservé des traces d'inscriptions arabes, notamment ceUe qui porte le nom de Bâb-el-Schab, ou Porte d'or (i).

Je n'avais plus rien à voir à Diarbekir; mais ayant appris que le nouveau pacha nommé au gouvernement de la ville, devait arriver le lendemain, je me décidai à rester encore un jour, afin de le saluer et d'en obtenir quelque recommandation pour la suite de mon voyage jusqu'à Alep. En effet, vers midi, le mercredi 27, j'entendis tirer le canon, et, une demi-heure après, je vis défiler devant le caravanséraï que j'habitais le cortège de ce haut fonctionnaire. Il n'avait rien de fort brillant, quoique, cependant, d'un aspect assez pittoresque. Premièrement,

(i) Le nom ancien de Diarbekir, Amida, se lit dans les inscriptions assyriennes de Nimroud ; les Turcs rappellent encore Kara-Amid. Cette ville, anjourdliui chef-lien du pachalik de son nom, compte, dit-on, plus de 60,000 habitants.

venaient, deux à deux, deux cents hommes de troupes irrégulières, ensuite un peloton de lanciers en uniforme rouge, et puis des kawas et employés précédant le Pacha et son fils, que suivaient, en groupe serré, les officiers du gouverneur et les gens de sa maison. Dervisch-Pacha, maréchal d'Empire, était un assez bel homme, brun, jeune encore, l'air européen ; avec son uniforme brodé, il figurait bien sur son beau cheval blanc du type arabe le plus pur. Dans la soirée je lui envoyai en communication, en lui demandant une audience, la lettre particulière par laquelle Namik-Pacha me recommandait d'une manière pressante à ses collègues du Kurdistan, de la Mésopotamie et de la Sjrrie. Dervisch me fit répondre, le même jour, que je pouvais me présenter le lendemain, vers dix heures, au séraï. Je fus exact au rendez-vous et sortis de l'audience pleinement satisfait de la réception du Pacha, qui ajouta à sa civilité parfaite en me faisant délivrer un firman conçu dans les termes les plus flatteurs, adressé aux diverses autorités turques de la route de Diarbekir à Alep. Il donna, en même temps, l'ordre de me faire escorter jusqu'à l'Euphrate, toute la contrée mésopotamienne se trouvant dans une grande agitation, à cause de la lutte acharnée poursuivie depuis près d'un mois, entre les tribus rivales des Anezès et des Schammars. Le gouvernement ne peut guère empêcher ces luttes sans cesse renaissantes que dans les environs des villes; mais toute liberté est laissée aux Arabes, au grand préjudice des voyageurs, dans ces grands déserts qui bordent l'Euphrate.

Ce jour, je reçus la visite du respectable père Angelo de Pampelune, qui venait m'apporter ses vœux d'heureux voyage ; il était accompagné par un jeune prêtre chaldéen

qui avait longtemps séjourné en Italie et qui était un aimable causeur. Dans le caravanséraï où je logeais j'avais vu arriver, la veille, un Persan voyageant avec femme et enfant et se rendant de Constantinople à Téhéran par la voie de Bagdad. Il voulut bien me visiter aussi et j appris qu'il s'appelait Agha-Beg, attaché à la légation de Perse à Constantinople, qu'il avait quittée pour profiter d'un congé d'un an, homme de tout point charmant et parlant assez couramment le français et l'anglais.

J'ai mentionné les Tscherkesses qui se trouvaient logés au caravanséraï. Il servait aussi d'asile à une dizaine d'individus remarquables par leur costume, qui ne ressemble en rien à celui des autres Orientaux. C'étaient des gens venant du côté de Batoum, sur la mer Noire. Ils sont plutôt habillés comme les Catalans : une chemise en toile brune serrée à la ceinture par un pantalon de bure de même couleur, et sur la tête un petit bonnet entouré d'un mouchoir de couleur noire ou brune. Ce costume, qui n'est pas laid, se complète par deux morceaux de cuir arrondis et maintenus sur les épaules comme une paire d'épaulettes. Ils chantaient des airs ressemblant à nos chants montagnards. Ce peuple est très-doux; ils suivent la religion musulmane et parlent une langue qu'on nomme ici lods. Ce sont généralement des hommes grands et bien faits ; ceux que j'avais sous les yeux se faisaient tous remarquer par leur belle taille.

Je quittai donc Diarbekir le vendredi 29 novembre, en compagnie de deux cavaliers chargés par le Pacha de me conduire jusqu'au poste le plus prochain. La nuit s'était passée à pleuvoir, suivie, au lever du soleil, d'un fort beau temps, tout à fait inespéré. Je sortis de la ville par la porte

d'Alep, d'où la route se dirige, en droite ligne, vers le Karadja-Dagh (le Masius), immense montagne que je devais franchir. A peine sorti des murs, on aperçoit un grand aqueduc en ruines, d'origine romaine, et un bout de chemin également romain dont les traces se reproduisent de distance en distance. Ces travaux sont surtout attribués aux empereurs Vespasien et Titus, qui s'occupèrent spécialement de cette partie de la Mésopotamie. Mais tous ces restes de l'ancienne puissance romaine ne sont presque plus qu'à Tétat de souvenir. Je fus surpris de la bonne situation de la route. Elle me fut expliquée par le récent passage du Pacha ; afin de faciliter son voyage, on en avait enlevé ces énormes pierres qui rendent si pénible et si périlleuse la marche des chevaux ; on avait pareillement réparé les ponts et les ponceaux. Une centaine d'hommes n'avaient cessé de travailler pendant quinze jours dans cette plaine qui précède le Karadja-Dagh, ainsi qu'à la montée et à la descente de cette montagne redoutée. A une demi-heure de Diarbekir j'avais rencontré la riche veuve que j'avais perdue de vue en avant de Mardin. Elle ne s'était point arrêtée dans cette ville et avait gagné directement Diarbekir, où elle avait attendu mon départ pour Alep, afin de cheminer en quelque sorte sous ma protection sur cette route que l'on disait périlleuse. Elle chevauchait toujours sur sa belle jument blanche, une bête superbe. Les deux pauvres Persans qui, depuis Sennèh, avaient suivi ma caravane à pied, me quittèrent à Diarbekir ; je regrettai ces braves gens, d'humeur si douce. J'y laissai pareillement un arménien catholique qui m'avait accompagné sur son mulet depuis El-Djézireh. Il se prétendait chargé de porter une forte somme d'argent à Constantinople ;

sans doute il mentait, car il me quitta à Diarbekir, vendit son mulet à mon chef muletier et s'engagea comme domestique.

Tout en cheminant, je parvins sur le bord de la petite rivière Hawar-Tshei, que Ion passe sur un pont à trois arches, nommé Hadji-Kopri, fraîchement restauré à T occasion du voyage de Dervisch-Pacha. Je m'assis sur l'herbe et déjeunai ayant en face de moi une colline (tépèh) couronnée par les restes d'une ancienne église qui porte le nom Kara-Klissa (Eglise noire). Remis en marche, nous contournâmes cette colline pour nous engager dans une série de hauteurs où nous eûmes encore à rendre grâces au récent passage du Pacha. Ce n'est jamais, en Turquie, que dans ces occasions, et nullement en vue de l'utilité publique, que l'on se décide à apporter aux routes la moindre amélioration. Trois heures de la marche la plus monotone m'amenèrent à un point où l'on quitte la grande route pour prendre un chemin de traverse qui, en une demi-heure, conduit à Vaëmbir, misérable hameau kurde, de six à huit maisons, qui marque le repos de la fin de la journée ; je trouvai à m'y loger dans une chambre assez propre ; c'était celle qu'avait occupée le Pacha deux jours auparavant. Au coucher du soleil je vis rentrer à l'étable, en passant devant ma porte, un magnifique troupeau de vaches et de taureaux, appartenant au maître de la maison. Tout est encore kurde ici ; l'Arabe vit à distance dans le plein désert.

Le 30 novembre, après une nuit passable, je quittai Vaëmbir avant le jour, ayant devant moi une étape de dix heures qui devait me faire traverser le fameux Karadja-Dagh, Je n'étais pas sans inquiétude, à cause de

la grande pluie de lavant-demière nuit. Les boues, diton, y rendent le chemin impraticable, et c'est une traversée qu'on ne tente même point pendant l'hiver.

Il faut cinq heures pour arriver au sommet, les deux premières par une pente assez douce. De nombreux cours d'eau, venant de droite et de gauche, mettent à nu d'énormes cailloux parmi lesquels on trouve malaisément sa voie, quoiqu'on s'aperçût qu'on avait récemment, et toujours par le même motif, travaillé à la route. La plus grande fatigue nous attendait à une lieue du sommet : la montée, devenue excessivement rapide, prend près de trois heures et nécessite un repos, tous les cent mètres, pour laisser souffler les chevaux. Mes cavaliers me quittèrent en haut de la montagne pour se rendre au village de Karabagtshèh, où on a établi un poste d'observation. Je fis partir avec eux l'un de mes domestiques afin de me ramener une autre escorte, et en attendant, je commençai la descente glissante et boueuse, marchant contre un vent d'une extrême violence qui chassait et amoncelait contre le sommet du Karadja-Dagh une barre d'épais nuages des plus menaçants. Cette masse noire se fondit bientôt en pluie mêlée de grêle, qui apaisa un peu le vent, mais le rendit excessivement froid. En deux heures j'achevai cette descente, moins longue que la montée, mais plus fatigante et même dangereuse à cause de cette infernale boue et de ces terribles cailloux. Mon domestique et l'escorte me rejoignirent au pied de la montagne, et je continuai ma route par une plaine ou plutôt un désert marécageux, jonché de ces mêmes cailloux : heureusement on avait encore un peu travaillé là, sans quoi la route eût été absolument impraticable. A droite s'étendait une longue

chaîne de montagnes et à gauche un rideau de collines fort peu élevées, dénuées de toute espèce de culture. Avant d'aborder la montagne j avais vu faire la récolte du coton; mais ici tout est aride et nu. Je fis rencontre dune interminable file de caravanes conduites par des Kurdes et des Turcs montés sur des chevaux, des mulets et des ânes. La fange était si épaisse, surtout dans le voisinage des petits ruisseaux qui fréquemment traversent la route, que nos montures pouvaient à peine avancer, ayant à chaque instant leurs pieds engagés entre les pierres que cache ce lit de boue. Dans laprès-midi, et après trois heures de marche à partir du pied du Karadja-Dagh, nous rencontrâmes des enfants qui conduisaient des chevaux à un moulin à eau situé près de là. Sur ma demande, ils m'apprirent que le village de Kaïnaghi, où je devais passer la nuit, était encore à une heure et demie de distance. Ce temps fut beaucoup plus long. Harassé de fatigue, je n'avais plus la force de me tenir sur mon cheval et à la fin des fins j'aperçus ce petit village bâti sur le versant d'une tépèh. J'y trouvai un accueil fort hospitalier chez le Kehiah (maire ou bourgmestre), un vieillard à barbe blanche, qui me prit par la main et me mena dans une chambre ou, du moins, je fus à l'abri du froid qui commençait à devenir excessif.

Le dimanche P"" décembre, assez tard, je quittai Kaïnaghi et son bon kehiah, nommé Aïssa, par un temps des plus froids rendant grâce à Dieu d'en avoir fini, dès la veille, et par une température relativement douce, avec le Karadja-Dagh. La neige n'avait cessé de tomber pendant toute la nuit et couvrait non-seulement les montagnes voisines, mais la plaine que j'avais à traverser. Aux prises

avec un vent devenu glacial, je fus bientôt obligé, pour me réchauffer, de faire le commencement de la route à pied. A droite s'étendait la chaîne qui forme la prolongation du Karadja-Dagh. Le soleil de midi vint fondre cette neige, mais le chemin n'en devint pas meilleur, au contraire. C'était, pendant tout un long parcours, interrompu par de nombreux cours d'eau, un mélange de boue et de pierres, où l'un de mes chevaux se blessa tellement le pied que je crus qu'il en boiterait longtemps. Toutefois, après un quart d'heure de repos, il put continuer la marche. A la fin de la troisième heure, j'arrivai à un village kurde, dont les habitants n'ont pour demeure que les ruines des maisons de leurs prédécesseurs : il n'en reste que les quatre murs, et on a remplacé avec des toiles de tente la toiture disparue. Je m'arrêtai, pour y prendre mon repas, chez le Kehiah, absent pour l'instant. Il n'était pas mieux logé que les autres. Dans son taudis se trouvait une vieille femme couchée sous un amas de couvertures pour se garantir du froid. Cette bonne femme m'offrit tout ce qu'elle possédait pour mon déjeuner; mais j'avais apporté des vivres avec moi et n'acceptai que le feu nécessaire pour les accommoder. Elle me racontait qu'elle habitait Diarbekir, et qu'elle était venue voir sa fille qui avait épousé le kehiah de ce hameau, lequel s'appelle Utchùk. Elle s'aflligeait moins pour elle que pour sa fille d'un pareil séjour sous un aussi misérable abri.

A partir d'Utchùk, le chemin s'améliore un peu; mais le soleil ayant disparu derrière une croûte d'épais nuages, la gelée commença pour durer jusqu'au soir. La route serpente pendant deux heures à travers des collines, jusqu'à ce qu'on rencontre un bout très-curieux de chemin

romain, après lequel on s'engage sur le flanc dune plus grande colline toute couverte de superbes vignes qui annoncent l'approche de la charmante petite ville de Suwerouk, située au pied môme de la montagne. C'était ma station du coucher. Au milieu de cette ville, se voit un grand tertre carré qui supporte les restes d'une ancienne forteresse. Deux minarets très-élevés révèlent l'existence de deux mosquées qui me parurent assez chétives une fois entré. Suwerouk possède un Mudir; je ne voulus point le déranger pour une seule nuit que j'avais à passer là, et j'eus la chance de trouver une assez bonne chambre dans le caravanséraï, je dis bonne parce qu'elle était sans ouverture; mais, à cause du froid, de plus en plus intense, je préférais ce trou, dans un caravanséraï rempli de monde, aux chambres à fenêtres qu'on aurait pu me donner. Ce caravanséraï, composé d'un rezde-chaussée et d'un étage à galerie, avec cour au milieu, est une construction assez bien entendue. Dans le bas se trouve une grande pièce où l'on sert du café aux voyageurs, ce café turc qui, très-chargé, et pris sans sucre, n'est parfois qu'une drogue très-amère. Les rues de Suwerouk sont pavées, avec de petits trottoirs d'un usage à peu près impossible ; au milieu coule un ruisseau profond pour l'abreuvage des chevaux et Técoulement des eaux ménagères. La ville possède un bazar assez grand où l'on achète de très-bon vin, fabriqué dans le pays, qui est parfaitement cultivé, moitié en vignes et moitié en céréales. Suwerouk faisait, autrefois, partie du comté d'Edesse, l'un de ceux qui furent formés dès la première Croisade. Ce qui subsiste de l'ancienne citadelle indique une place qui a été très-forte. On y compte six mosquées, dont l'une,

placée en face du bazar, fut évidemment une église avant l'envahissement de l'islamisme. La population se répartit ainsi : deux mille familles musulmanes et quatre cents familles chrétiennes (arméniens schismatiques ou catholiques, sjrriens orthodoxes, et, chose rare en Orient, cinq familles protestantes). Les arméniens schismatiques, seuls, ont une église ; les autres communions ne possèdent que des chapelles.

La nuit avait été très-froide et la netteté du ciel comme l'éclat des étoiles me faisaient appréhender une longue période de gelée. Le lendemain, en quittant la ville, je fus satisfait de voir que je m'étais trompé. L'eau des ruisseaux était complètement prise, mais le temps s'était singulièrement radouci par suite de la chute du vent et je me mis en route par le plus magnifique soleil, qui eut bientôt fait disparaître le peu de neige des jours précédents restant encore dans la plaine; les hautes montagnes, que je voyais à ma droite, en étaient littéralement couvertes.

Le chemin, devenu passable, suit un désert pareil à celui de la veille. C'est toujours le même pays, un sol aride et jonché de pierres qui ne laissent pousser qu'un peu d'herbe jaunie. Au bout de la première heure vient, sur un maigre cours d'eau, un petit pont d'une arche appelé Hadji'Boran-Kopri (i), après lequel on trouve le village àeKoraghai, et ensuite deux autres villages nommés Téhiplik et Tcheltik, situés chacun sur le versant d'un tertre. Près de Téhiplik, au sommet même du tertre, se voit un tombeau tout blanc, qui, de loin, produit un eflfet

(i) Kopri ou Kupri veut dire pont.

très-pittoresque. A deux lieues de là, on traverse encore deux ponts qui se suivent à très-peu de distance, le premier seulement de trois arches, mais l'autre beaucoup plus grand et fort bien bâti. Ils portent le même nom de Hadji- Kamil'Kopri, leur construction étant due aux libéralités d'un certain Hadji-Kamil, natif d'Orfa. Une dernière heure de marche me conduisit au joli petit village de Mismitchi, où est la station du repos. Il se trouve perché sur le haut d'une éminence dont le pied est tout entouré de jardins, arrosés par un fort ruisseau, qui serpente dans la contrée, la fécondant pendant l'été, mais l'inondant lors des pluies et de la fonte des neiges. De beaux troupeaux, qui paissaient tout à l'entour, étaient un indice de la prospérité exceptionnelle de ce pays.

Mardi 3 décembre. — A quelque distance de Mismitchi, on traverse, sur un petit pont parfaitement construit, un assez fort cours d'eau qui arrose des prairies dans lesquelles se refaisait, tout en cheminant, un immense troupeau de plusieurs milliers de moutons qu'on menait à Alep. Le repos pour déjeuner est à Km^adjerin, grand viUage avec un caravanséraï nouvellement bâti. Il y avait là beaucoup de Tscherkesses en discussion avec les habitants pour des chevaux, des ânes et des vivres qu'ils réquisitionnaient comme si le pays leur eût appartenu. A partir de Karadjerin, ce n'est qu'une suite de défilés du parcours le plus fatiguant, qui ne prennent fin qu'aux ruines d'une ancienne église dont il ne subsiste d'intact qu'une grande crypte souterraine, sorte de nécropole où se voient plusieurs tombeaux formés de trois niches superposées. La route s'améliore ensuite, et on parvient, au bout de deux heures, à Râs-el-Aïn, afireux petit hameau

deux sources deau de la grotte où il étoit, lesquelles entretiennent le vivier qui est près de la mosquée. Il est revêtu de pierres de taille et si plein de poissons, qu'ils suivent le monde qui se promène le long du bord et qui leur jette du pain. On noseroit y toucher, les Turcs ayant de la vénération pooir ce poisson, qu'ils appellent poisson d'Abraham; et même ils couvrent de beaux tapis, plus de vingt pas en largeur, la place qui est autour du vivier, dont l'eau va se répandre dans toute la ville, et se rendre dans une petite rivière qui passe au pied des murailles (i). » Les choses, je le répète, n'ont presque pas changé et les poissons sacrés des Vasques d'Abraham sont toujours l'objet d'une sorte de vénération, même de la part de ceux qui croient à l'origine babylonienne d'Edesse, et appliquent à ce bassin la légende de la fille de Sémiramis changée en poisson.

Quatre siècles avant Jésus-Christ, Edesse était une ville fameuse par un temple consacré à la Déesse syrienne, et elle en avait reçu le surnom de Uiéropolis ou ville sainte : on l'appelait encore CaUirhoé. Edesse passait pour l'une des cités les plus riches de l'Empire séleucide ; mais, durant les dissensions intestines qui agitèrent et aflFaiblirent cet empire, un particulier hardi, du nom d'Abgare, s'empara d'Edesse et de son territoire fertile, et en forma un petit royaume qui passa à sa postérité. Cet Etat conserva son hégémonie même après la conquête de la Syrie par les Romains, et ne prit fin qu'en l'an 212 de notre ère. Ce fut Caracalla qui, pour punir son dernier roi, Abgare VII, de ses intelligences vraies ou supposées avec les ennemis

(i) Voyages, t. I, p. 226

— uz-

de Rome, réduisit son royaume en une province, que l'on désignait sous le nom d'Osroène. L'un des rois d'Edesse, Abgare III, est célèbre dans l'histoire ecclésiastique par la lettre, qu'au dire d'Eusèbe, il écrivit à notre Sauveur pour

une place très-forte, sont aujourd'hui dans le plus mauvais état. Les maisons solidement bâties en pierres de taille ou en moellons, se terminent toutes en terrasses plates. Le milieu des rues est occupé par un canal qui sert à l'écoulement des immondices et, de chaque côté, règne un trottoir fort inégal pour les piétons. On voit dans Orfa plusieurs mosquées et quelques églises. Je ne citerai que la mosquée des Sources, autrefois Téglise des Quarante- Martyrs, d'un beau caractère et une mosquée récemment construite dans le style arabe. La plus belle église, la seule digne de ce nom, est celle des Arméniens-schismatiques, très-spacieuse et suffisamment ornée. Les capucins italiens possèdent à Orfa une petite église, et les quelques protestants, convertis par les ministres anglais, une simple chapelle.

Mais il existe, dans les environs de la ville, un temple souterrain, objet d une particulière vénération de la part de la population chrétienne. On lappelle Téglise du roi Abgare ; elle a été creusée dans la roche vive et montre un autel également taillé dans le roc. Là, dit-on, se trouve la sépulture du premier roi chrétien d'Edesse. Ce souvenir donne lieu, chaque année, à un pèlerinage de trois jours excessivement fréquenté. A l'entrée de la grotte, se tiennent de vieilles mendiantes qui vendent de petits cierges aux visiteurs. Plus près de la ville existe une autre crypte où l'on me montra le tombeau d'un saint Athanase, qui pourrait bien être saint Ephrem, le plus illustre évêque d'Edesse. Au reste, les escarpements des deux collines ont été pareillement fouillés dans vingt endroits, en autant de catacombes où l'on remarque encore, sur le rocher poli, des restes de fine sculpture qui indiquent que ces souterrains

étaient destinés à la sépulture des plus riches habitants.

Une excavation d'un autre genre est montrée aux étrangers ; je veux parler du puits appelé « le Puits du mouchoir, y> en mémoire du suaire de sainte Véronique, laquelle, dit-on, avait envoyé au roi Abgare le mouchoir qui avait servi à essuyer la face du Sauveur portant sa croix, et en avait conservé l'empreinte de ses traits. Dans une heure de persécution, ce saint suaire fut, raconte-t-on, enfoui dans la terre, où il est resté, et une source s'est formée à la place, alimentant ce puits dont l'eau n'a cessé d'opérer (telle est du moins la croyance populaire) des guérisons miraculeuses. Dans cette trop courte description d'Orfa, je ne veux point omettre un singulier monument que l'on voit dans les environs du château ou forteresse. C'est un pâté de maçonnerie, de forme oblongue, et qui sert de piédestal à deux grosses colonnes d'ordre corinthien, placées à chaque extrémité. Cette large base contient un caveau voûté, que l'on dit être un tombeau antique; mais aucune inscription ne permet de lui assigner une date précise.

Je fis toutes mes excursions avec l'obligeant M. Armand Martin, qui voulut bien, pendant ces deux jours, me consacrer tout son temps. Nous fîmes également ensemble une visite au pacha d'Alep, alors de passage à Orfa, lequel me donna très-gracieusement rendez- vous au chef-lieu de son gouvernement, où je devais arriver avant lui. Le temps m'a manqué pour étudier les mœurs et coutumes de cette ville importante, car elle compte de quarante à cinquante mille âmes. Toutefois, la veille de mon départ, je pus être témoin d'une très-curieuse fantasia, à laquelle prirent part les meilleurs cavaliers du pays, joû-

tant entre eux au moyen de longs bâtons qu'ils lancent en courant contre leur adversaire ; celui-ci doit parer le coup avec le* sien, et est déclaré vaincu s'il en est atteint. On appelle c^ exercice un Djerid,

Je quittai Orfe, le samedi 7 décembre. La route se continue, au début, dans le môme état satisfeiisant qu'en atpprochant de la ville, mais les défilés ne tardent pas à reparaître ; sans cesse on monte et on descend sur un sol pierreux excessivement difficile. L'ennui de cette miarche se compliqua d'une rencontre des plus désagréables. (Tétait celle de la caravane d'un Turc, homme d'importance, et qui surtout s'en accordait beaucoup. Il venait derrière moi, et comme je marchais à quelque distance, il profita de mon éloignement pour attaquer mes gens, prétendant qu'on lui fît place, attendu qu'il était pressé. Attiré par les cris, je revins sur mes pas et finis par faire eirtettdre raison à cet homme si pressé, que je maintins obstinément derrière moi, malgré toutes ses tentatives pour me dépasser, jusqu'à Tcharmelik, notre résidence de nuit. Arrivé le premier, je m'emparai des meilleures» chambres du caravanséraï et il dut se contenter du reste. Ce n'est point par un sentiment de ridicule bravade que j'en agissais ainsi ; mais ces façons sont de mise pour obtenir lé respect des Orientaux et surtout des Turcs.

Dimanche 8 décembre. — Le gîte était médiocre ; la nuit, néanmoins, ne fiit pas mauvaise, la température, depuis deux jours, s'étant singulièrement radoucie. Cette journée devait être la dernière passée sur la terre mésopotamienne, la prochaine station, Béroudjik, marquant l'endroit où l'on passe FEuphrate au delà duquel commence la Syrie, Le chemin est relativennetft bon pendant

toute cette étape, mais d'une grande monotonie ; point de village, pas même un méchant hameau, mais, de distance en distance, quelque puits, toujours bien venu du voyageur. Sur la fin de cette étape je fis rencontre d'un prêtre arménien catholique, et nous cheminâmes ensemble jusqu'à Béroudjik, situé sur des rochers au bord de TEuphrate. La position de cette ville est superbe. On y trouve un excellent caravanséraï ofirant toutes les ressources qui m'avaient si souvent fait défaut dans les autres stations. La physionomie de Béroudjik est excessivement pittoresque avec ses maisons blanches, étagées sur une double colline, du sommet de laquelle on a une très-belle vue sur la ville et le fleuve. Parmi les édifices marquants il faut citer deux mosquées ornées d'élégants minarets, le bâtiment de la Douane, un beau bazar et l'ancien château qui domine la ville ; on remarque aussi de curieuses habitations creusées dans le rocher, ayant leurs fenêtres grillées. La population se décompose en un millier de familles turques-arabes, deux cents de chrétiens, pour la plupart Arméniens-schismatiques, quinze de chrétienscatholiques et environ vingt-cinq protestants. De l'autre côté de l'Euphrate est un grand cimetière n'ofirant que des monuments assez modestes, mais fort proprement tenu. Le lendemain, 9 décembre, je traversai l'Euphrate, qu'on passe, non sur un pont, mais au moyen de très-grandes barques pourvues d'un gouvernail démesuré. Une fois de l'autre côté du fleuve, je foulais la terre syrienne : c'est ici que doit commencer le dernier Livre de ma relation, consacré à la Syrie et à la Palestine.