CHAPITRE V

Boute cle l*£:iipli]ra.te À AJep. — S^our cIaumi cette ^ville. — Decieriptioii ct'^^Llep et cle mem eiivlx*oiifli. — I>^pa.irt pour .Àjatloolie. — IMEonajstére cle Saint e^imékon-^t^^lite.

La route, sur cette rive droite de TEuphrate, se continue dans les meilleures conditions, au milieu de véritables forêts d*oliviers, jusqu'au superbe village de Nisibin qu entourent de tous côtés des jardins fruitiers môles de vignes et séparés par des rideaux de peupliers et d'oliviers. Je m'arrêtai à la porte d'un petit café et y pris une légère collation. Les habitants, assis en groupe devant leurs maisons, fumaient tranquillement en devisant entre eux, sans faire autrement attention à moi. Je n'avais affaire qu'aux mendiants, qui sont ici très-nombreux; à l'entrée du village se trouvait, sous ses tentes noires, un campement d'Arabes. Une caravane, également arabe, et composée d'au moins deux cents chameaux envahissait

le village lorsque j'en sortis pour gagner Mazag, qui devait, pour ce jour, marquer le terme de ma course. Dans la première heure on passe, sur un grand pont, ime rivière dont l'eau, très-profonde, s'écoule comme une

s© font en dix hewés par nn chémiû pïerrisux, bordé, cependant, par des ckamps assez bien cultives. Cette étape est coupée par uur village turc, Tdl-Ar, où Ton d^tme, et dont les habitants comme, au reste, la population de totrte cette contrée, m distinguent par leuir bonne mine. Dans l'après-midi, je rencontrai encore sur ma route un autre petit village Schùbambeg, et enfin, vers le soir, j'arrivai à Aghterien, dont toutes les maisons sont garnieis d'une cou^ pôle, ce qui donne, de loin, à ce village l'air d'une ville, chose que ne justifie nullement llntérieur. Arrivé M, il me sembla que Je touchais an but de cette longue et fatigante course, car le jour suivant, à moins que Dieu en eût autrement disposé, je devais faire mon entrée dans^ la seconde capitale de la Syrie, où je m'étais^ promis un repos de phisieurs mois, plus que jamais nécessaire.

Je partis d' Aghterien le lendemain, deux heures avant le joiwr, malgré la répugnance de mes gens, fort préoccupés de la mauvaise réputation des habitants dé ee canton, que Ton dépeint comme de dangereux pillards et faisant des expéditions jusqu'aux portes d'Alep. Quelques jours auparavant, le cheik du village avait môme été arrêté par ordre du Pacha, les uns disaient pour sa connivence avec les voleurs, et tout au moins pour sa mollesse dans la poursuite de leurs méfaits. Dans ma hâte d'arriver à Alep, je ne voulus voir que la mine vraiment honnête et même sympathique de ces villageois, qui ressemblent plutôt aux Tatars de Kazan qn'à des Turcs modernes, et je donnai l'ordre du départ. Je les avais bien jugés, et notre traite s'accomplit sans mauvaise rencontre et sans accident.

Le temps était froid, de plus il pleuvait, et l'on pense ce que pouvaient être pour ma santé, toujours fort delà-

brée, ces deux heures de marche sous une pluie glacée. Un restant de lune apparaissait de temps en temps dans Tinterstice des gros nuages qui passaient sur nos têtes, en nous lançant leur averse. La route, cependant, n'était pas trop mauvaise, quoique la plaine qu elle traverse soit fort pierreuse. J'y rencontrai deux caravanes de chameaux conduits par des Arabes, pestant plus bruyamment que moi après ce mauvais temps, dont les premiers rayons du soleil nous débarrassèrent enfin.

Le jour nous prit au pied d une chaîne d assez hautes collines qu'on longe pendant une grande heure avant de s'y engager. De là j'envoyai en avant une partie de mes gens avertir de mon arrivée M. Streiff, banquier suisse, établi à Alep, auquel j'étais adressé et recommandé. Les hauteurs qui précèdent Alep forment des vallées peu profondes, dans lesquelles apparaissent çà et là plusieurs villages. Près de Tun d'eux se trouvait un parc d'artillerie avec de nombreux chameaux qui servent au transport des pièces et des caissons. Là, la route devient plus rocailleuse jusqu'à ce qu'on entre dans une longue gorge au milieu de laquelle coule un beau ruisseau dont l'eau limpide, par un ingénieux système de canaux, arrose et fertilise de superbes jardins d'arbres fruitiers, qui s'étendent des deux côtés jusqu'auprès de la ville. Au sortir de cette étroite vallée, le chemin débouche dans une petite plaine, d'où l'on aperçoit enfin Alep, dont une colline vous dérobe toutefois la plus grande partie. Cette colline franchie, on touche à l'extrême faubourg consistant en beaux vergers au milieu desquels s'abritent de nombreuses maisons de plaisance de petite dimension. On chemine ainsi une dernière demi-heure avant d'atteindre la première

porte de la ville, en suivant une route qui, par espace, n est qu'une flaque de boue. Sur la dernière hauteur, qui touche à Alep, on était occupé aux travaux de terrassement qui devaient rendre la route carrossable jusqu'à TEuphrate et à Beroudjik. Le passage était obstrué par une agglomération de brouettes, dont le va-et-vient faisait grand peur à mes chevaux, qui n'en avaient jamais vu. De cette éminence, située au milieu du faubourg, je pus me repaître, pendant quelques instants, de la vue de l'immense ville d'Alep avec ses maisons en pierres jaunes rangées autour de l'ancienne citadelle qui couronne toute l'étendue d'une éminence factice intérieure. J'eus à traverser, avant de toucher les murs, l'un des grands cimetières qui entourent la ville de toutes parts. Je ne trouvai personne des miens à la porte où je me présentai : ils m'attendaient à une autre entrée, et je dus, en me renseignant, gagner d'abord le quartier chrétien, où je n'eus pas de peine à. me faire désigner la maison de M. Streiff.

Arrivé à Alep le jeudi 12 décembre 1867 exténué, malade par la marche, le froid, la neige, la pluie, les privations et les souffrances de toute sorte, j'étais incapable de la moindre attention, et dus passer une quinzaine entière à me reposer et à me soigner. Dès ce môme jeudi, je pus prendre possession du grand et commode logement choisi pour moi dans le caravanséraï appelé Rhan-Taff ou Moutaff'Khan, par mes obligeants correspondants, M. Streiff et son associé, M. Zollinger. Après un copieux dîner, auquel je fis peu d'honneur, j'y fus conduit par ce dernier : l'ayant trouvé à mon gré, je fis marché pour trois mois, moyennant un prix relativement modique, avec une dame Gerardi, veuve d'un négociant levantin-italien, à qui

appartenait \me partie du caravanséraï. Mon appart^nent se composait de six pièces y compris la icuisine, donnant toutes sur un corridor intérieur, ce qui était précieux en prévision d*un hiver tout entier à passer sous un climat parfois très-rigoureux. Pour surcroît de précaution, dès le lendemain, M. Streiif envoya des ouvriers installer dans la principale chambre, dont je fis mon salon, une cheminée qui me fut d'une grande utilité. Le mobilier n était pas fort luxueux ; mes aimables banquiers m offîrirent d y suppléer : j'aimai mieux faire Tad^iat de quelques tables, de quelques chaises et autres menus meubles, et grâce aux tapis, dont quelques-uns fort beaux, que j'avais récoltés en route, je parvins à me faire uja intérieur suffisamment convenable au point de vue de la vie orientale. Dans le même Khan que moi vivaient à demeure une famille Sala, d'origine vénitienne, et un vieux docteur Salina avec sa femme. Dès le début, j'eus à me louer de ce double voisinage, qui me valut une foule de petites attentions dont un séjour aussi lointain fait sentir tout le prix.

J'étais logé au centre du quartier Frenghi ou Franc^ habité par les Européens depuis plusieurs siècles, c'est-àdire depuis l'époque où les Vénitiens, les premiers de tous, établireftt à Alep des maisons de commerce, rapidement parvenues à un haut degré de prospérité. Là se trouvent aussi les trois couvents latins fort anciennement établis à Alep, l'un des Pères de la Terre-Sainte (Italiens), l'autre des Capucins (pareillement Italiens), et le troisième des Lazaristes (Espagnols). Ces trois ordres possèdent chacun leur caravanséraï ou khan ; ils en occupent une partie, convertie en couvent, et louent le reste aux négociants européens, ce qui augmente leur revenu. Le Khan

des Père$ de la Terre-Sainte est préciaémeait ea face de celui où j'avais pris gîte. Ils ny possédaieî^t qu'une toute petite église, d'une entière simplicité ; mai^ ils étaient en train d'en construire une fort grande du côté du Khan- Taff, près de l'endroit où ces Pères oat déjà bâti un spacieux collège déjeunes garçon». A peu de distance se voit le couvent des Sœurs de St-Josept, qui tiennent une école de filles également fréquentée. Puisque j'y suis^ j'épuiserai ce qui concerne ces Kbans, l'un des icôtés les plus originaux de la physionomie d'Alep.

En suivant la rue qui, du couvent de la Terre-Sainte mène au Bazar, on en rencontre pinceurs : le khan hh Bénâtkia (khan des Votions), appartenant aujourd'hui aux Lazaristes, qui y sont logés et où MM. Streiff et Zollinger avaient leurs bureaux; ensuite le khan qui appartient, pour la moitié, aux Capucins, lesquels -en occupent une partie; un peu plus loin le khan dit des Hollandais, composé de deux grands bâtiments, l'un en face de l'autre, où habitent plusieurs familles, et dans l'un desquels est installée la poste française ; mais dans ce monument de la splendeur asiatique de ma patrie, je n'ai pas eu la joie de rencontrer un seul Hollandais ! Deux autres khans méritent d'être cités, tous les deux très- vastes et habités par 4e rares Européens, celui dit de la Douane, où loge M. Moïse de Picciotto, vice-consul de Hollande, et le Khan-Emir, le plus remarquable de tous par son architecture monumentale et son beau portail en marbre. Tous ces caravanaéraïs, comme, au reste, la généralité des maisons d'Alep, sont construits avec cette belle pierre de taiUe de couleur jaune dont j'ai parlé et qui donne à la ville un aspect qu'aucune autre ne peut offrir.

Alep est une très-vaste cité qui se compose de la ville propre, entourée d'un mur percé de huit portes plus ou moins conservées, et de grands faubourgs, lesquels s'étendent très-loin de tous les côtés. Le mur d'enceinte est muni de tours dont les restes indiquent le grand soin apporté à leur construction. Dans le milieu de la ville s'élève la citadelle, bâtie sur une colline artificielle, dont les pans forment un glacis assez rapide. Tout autour règne un grand fossé, au fond duquel on cultive de petits jardins en potagers. L'origine de cette forteresse paraît remonter aux temps les plus reculés ; mais on voit qu'elle a été plusieurs fois reconstruite.

On ne la visite qu'avec une permission spéciale. Nanti de l'autorisation nécessaire, je m'y rendis un jour avec M. Moïse de Picciotto, notre agent consulaire, qui, dès mon arrivée, se montra plein d'amabilité à mon égard. En compagnie de son fils et précédés par ses drogmans et un certain nombre de Kawas, nous arrivâmes, après avoir parcouru plusieurs rues bordées de maisons à moitié ruinées, sur la place, au bout de laquelle on rencontre le grand et beau pont en pierres qui mène à la forteresse. Ce pont compte cinq arches bâties en belles pierres de taille, lesquelles, vues de biais, offrent, à distance, un coup d'œil très-pittoresque. La traversée en est défendue par deux portes gardées par des soldats : à l'extrémité se trouve l'entrée de la citadelle qui vous met dans un long boyau en forme d'S, dans lequel on s'avance tout en gravissant un escalier fort doux, fait pour le pied des chevaux. A mi-chemin on rencontre une seconde porte trèsélevée au-dessus de laquelle se lit une inscription arabe autour d'un bas-relief représentant des dragons. Au bout

de ce corridor est placée la troisième porte par laquelle on débouche sur la plate-forme de la colline; elle est ornée par des corps de lions difibrmes, dont les têtes sortent des deux côtés de la porte dans l'intérieur de la forteresse. Une fois entré, on a devant soi l'image de la désolation la plus complète. Ce n'est qu'un triste amas de décombres, de maisons ruinées, de petits cimetières dévastés, attestant l'épouvantable violence du tremblement de terre de 1822 dont la ville d'Alep n'a jamais pu se relever. Autrefois, on comptait plus de cinq cents maisons habitées dans cette cité supérieure ; on y voyait des bazars, des bains, des mosquées; aujourd'hui il n'y reste d'intact que la poudrière.

On me montra sur ce plateau un petit lac taillé dans le rocher, dont l'eau, raconte la tradition, servait à abreuver la vache grise d'Abraham, que le patriarche faisait traire tous les soirs pour en distribuer le lait aux pauvres. De là le nom de Halleb donné à la ville : halib veut dire lait chez les Arabes, qui appellent encore la ville d'Alep « la grise » en souvenir de cette vache d'Abraham. Tout auprès existe un petit souterrain qui formait la prison de la citadelle. La poudrière se trouve à l'extrémité opposée de la colline, dans le voisinage d'une mosquée, ornée d'un minaret assez élevé, qui est la seule sur ce plateau que le tremblement de terre ait épargnée. Je n'eus pas besoin d'y monter pour jouir de la vue que procurent la ville et ses environs. Il me sujfit de faire le tour de la colline, d'où l'on découvre tous les détails d'Alep, les ruines de ses anciens et beaux quartiers, ses parties conservées, ses quelques quartiers nouveaux, sa campagne plus ou moins aride et, dans le fond, une ceinture de montagnes nei-

geuses, lointaines ramifications du Liban, qui cachent les restes du magnifique monastère de St-Siméon Stylite. Avant de quitter les lieux, on me fit remarquer un puits qui doit être dune profondeur énorme, à en juger par le temps que mit une pierre que j y jetai pour arriver au fond. Il y avait là quelques personnes prétendant y être descendues ; à les en croire, ce puits conduit à de grandes salles voûtées, sans doute autrefois des citernes pour les besoins de la citadelle, qui, dit-on, communiquait, en outre, avec la ville basse, au moyen d'un souterrain aujourd'hui complètement bouché. Avant de quitter la forteresse, des soldats vinrent m'offrir des flèches, dont j'acceptai quelques-unes, en leur faisant accepter, à mon tour, une étrenne qui fut singulièrement bien reçue.

En sortant de la citadelle par le pont que j'ai décrit, on a de nouveau devant soi le spectacle désolant d'une destruction due à ce tremblement de terre de 1822, qui produisit des effets véritablement inouïs. Celte partie de la ville n'est qu'un monceau de décombres formés par les ruines d'anciennes églises et de plusieurs bains, ainsi que par celles de l'ancien séraï, vaste édifice dont il ne reste pas un seul pan de mur debout. Nous terminâmes cette journée par une visite à la demeure de Moustapha-Pacha, généralissime de l'armée de Syrie, ci-devant gouverneur de Diarbekir. Il habitait une petite maison en bois au fond d'un jardin et me reçut avec une grande affabilité, quoique tout entier à ses dévotions du mois de Ramazân. Il me fit visiter ses écuries et me montra avec un orgueil justifié, ses deux chevaux favoris, merveilleux spécimen de la plus pure race arabe.

Le jour suivant, en compagnie du môme M. de Picciotto,

enfin à cette vaste caserne, ouvrage d'Ibrahim-Pacha, le fils de Méhémet-Ali, vice-roi d'Egypte. Elle est entièrement construite en briques rouges et peut contenir huit mille hommes, ce qui constitue le plus srrand bâtiment

les soirs les portes, de sorte que les habitants peuvent, à la nuit, quitter leurs maisons, se promener, se visiter, sans craindre les surprises et les attaques des fanatiques ou des larrons. Les étaces supérieurs des maisons débordent de

derniers temps, et de près de trois mille fabriques que Ton compte à Djoudeidèh, il n'y en a guère que mille qui travaillent. Cette décadence est due à l'incurie des pachas, qui négligent le commerce quand ils ne le rançonnent point.

Pour compléter cette description d'Alep, je dirai, d'après des renseignements vérifiés, qu'on y voit 8 portes principales, 70 caravanseraïs ou khans, 66 moulins à eau, 29 mus par des botes, 84 fours à cuire le pain, 69 cafés, 40 bains publics, 13 savonneries, 18 fabriques de chaux, 2 imprimeries typographiques, lune maronite, l'autre du gouvernement, 2,915 fabriques de soie, étoffes pour meubles, etc., 51 teintureries, 27 imprimeries de toiles de coton, 10 fabriques d'huile, un moulin à café pour le service de la garnison, un hôpital militaire, un autre pour les fous, et même (je note cette singularité) un hôpital pour les chats. La ville est divisée en douze départements ou quartiers, dont les rues sont généralement pavées en belles pierres. On y compte, en outre, 155 mosquées de diverses grandeurs et 120 Imams-Zadehs ou petites chapelles musulmanes.

Quant aux églises et aux couvents, j'ajouterai ceci à ce que j'en ai dit déjà. Les pères franciscains de la Terre- Sainte font remonter l'installation de leur mission à Alep, la plus ancienne de toutes, à l'année 1380 environ. L'hospice de la mission des capucins fut fondé en 1626, sous le règne de Louis XIII, par les révérends pères Pacifique et Gabriel, venus de Paris. La même année, en vertu d'une bulle émanée du pape Urbain VllI, les jésuites établirent à Alep leur première mission de Syrie ; elle prit fin au siècle dernier, par l'arrivée, le 16 juillet 1783, du père Cordier,

lazariste, lequel s'installa, au nom de son ordre, dans la maison concédée à la Compagnie de Jésus. Pendant mon séjour à Alep, j ai pu me procurer également des détails statistiques sur la chrétienté de cette ville, dont l'exactitude m'a été certifiée, et que je reproduis tels qu'ils m'ont été donnés. Les voici : Grecs-catholiques, 8,500 (deux églises); Grecs-schismatiques, 500 (une église); Arméniens-catholiques, 3,200 (une église); Arméniens-schismatiques, 2,000 (deux églises); Syriens-catholiques, 2,400 (une église); Maronites, 1,400 (une église); total, 18,000 chrétiens.

On compte, à Alep, de huit à dix mille juifs. Le reste de la ville est musulman, et se compose de la population turque, laquelle domine, quoique la moins nombreuse, de quelques Turkomans et d'une masse arabe qui représente l'ancien élément chrétien, converti, de gré ou de force, à Tislamisme triomphant. Au temps de sa splendeur, on attribuait à Alep 200,000 et même 250,000 âmes ; aujourd'hui l'estimation la plus plausible flotte entre 100 et 150,000, ce qui rend encore cette ville l'une des plus importantes de la Turquie et en fait la seconde capitale de la Syrie, après Damas.

Je dirai peu de chose de l'histoire ancienne d'Alep. Cette ville, à proprement parler, n'a point d'histoire, quoiqu'elle ne manque pas d'historiens, car on possède en Europe un curieux recueil d'extraits d'écrivains arabes qui s'en sont spécialement occupés (i). Quelques-uns y voient l'antique Berœa, dont le territoire, au dire de Galion, produisait les meilleurs pistaches, circonstance encore particulière au territoire d'Alep. Mais comme le nom de

(i) Selecta em historia Halebi, par M. Frejtag de Bonn. Paris, 1819.

Haleh se lit bien antérieurement dans les prophéties d'Ezéchiel, il est naturel de penser que la fondation de cette cité remonte au delà de l'antiquité romaine ou grecque. Ce n'est qu'à l'époque des croisades que commence l'importance moderne d'Alep. J'en ai parlé à propos de Mossoûl (i); je devrai en dire encore quelques mots à l'article d'Antioche, car l'histoire d'Alep est liée à celle de ces deux villes. Après la destruction de Bagdad par les hordes mongoles, en 1260, Houlagon, leur chef, fit subir le même sort à Alep, qui fut incendiée et saccagée. Elle s'était relevée de sa chute lorsqu'en l'an 1400 le tatar Timour- Leng la ruina de nouveau, en même temps qu'il faisait massacrer la presque totalité de ses habitants. Une seconde fois la vitalité arabe avait fait renaître la ville de ses cendres, lorsqu'en 1516 le sultan Selim I^r s'en empara, et Alep reçut de la domination turque une prospérité qui n'a commencé à décroître que dans les premières années de ce siècle.

Les moeurs musulmanes et chrétiennes sont ici les mêmes que celles que l'on remarque à Bagdad, à Mossoul, et que j'ai déjà décrites. Mais je veux raconter une particularité des mœurs israélites qui me semble oflFrir quelque intérêt. C'était sur la fin de mon séjour. M. de Picciotto, juif lui-même, me proposa d'assister au mariage de deux jeunes gens de sa religion, dont les parents lui étaient intimement connus. Nous nous rendîmes d'abord à la demeure du futur, très-jolie maison avec une vaste cour sur laquelle s'ouvrait un talar, où nous trouvâmes une nombreuse réunion de dames juives, assises sur des divans.

(i) Voir p. 111-116 da présent volame.

Leur toilette uniforme avait un cachet presque européen, petite jaquette brodée d'or et ample jupe de soie. La seule chose qui indiquât TOrient, était leur chaussure, espèce de patins très-élevés en bois d'ébène incrusté de nacre. Quelques-unes étaient jolies, mais beaucoup moins que les chrétiennes d'Alep, dont la plupart sont fort belles. Les sœurs du futur époux nous reçurent à lentrée du talar, et nous conduisirent à leur frère, lequel portait une longue robe en soie blanche brodée de fleurs jaunes, et par-dessus, une grande houppelande en drap bleu. Nous lui fîmes notre compliment, et ayant pris place sur les divans, nous entamâmes la conversation avec nos voisins et voisines, tout en prenant le café et en croquant, de temps en temps, quelques fruits confits. On apporta ensuite les narghilehs, et après une demi-heure passée à fumer, le futur nous quitta pour aller à la synagogue et y prendre le grand rabbin qui devait procéder au mariage dans la demeure de la jeune fille.

Toute la société ne tarda pas à se rendre dans cette maison qui, quoique ayant moins grand air, possédait néanmoins un salon, dans lequel Tun des oncles de la mariée nous reçut en l'absence de son père alors en voyage. Là, nouvelle collation, confitures, café, mais pas de pipes. A un signal donné, tout le monde quitta le salon pour prendre place dans la cour, en face d'un petit talar très-peu exhaussé, où la fiancée était assise sur un siège élevé, entourée d'autres dames en riches toilettes. Celle de la mariée se composait d'une robe en soie blanche brodôo d'or; un voile enveloppait sa tête et elle tenait ses yeux fermés.

Peu d'instants après, le fiancé revint suivi du grand

rabbin et de deux autres prêtres Israélites. Ils se placèrent debout devant l'ouverture du talar et échangèrent avec Tépoux plusieurs demandes et réponses. Celui-ci remit ensuite au grand rabbin quelques pièces d'argent, comme signe de l'achat qu'il faisait de sa femme, et le rabbin, prenant une tasse, la brisa à terre, me dit-on, « pour éviter le mauvais œil » . Cela fait, le marié entra dans le talar et s'approcha de sa fiancée, qui se leva ; l'oncle de celle-ci, remplaçant le père absent, couvrit leurs épaules d'un même manteau, symbole de l'union indissoluble des deux époux. Le grand rabbin entonna une hymne en hébreu, qu'achevèrent les deux autres prêtres ainsi que les assistants. Après avoir salué et complimenté les mariés, chacun se retira. La plupart de ces juifs sont des descendants de ceux qui, lors de la reprise de l'Espagne sur les Maures, se réfugièrent en Syrie.

Mon séjour à Alep se prolongea depuis le 12 décembre de l'année 1867 jusqu'au 18 avril de l'année suivante. Ma vie, pendant ces quatre mois, a été des plus uniformes. lia ville offre peu de distractions, et misante toujours ballottée dans de fréquentes intermittences de bien et de mal, ne me permettait pas de faire au dehors de longues excursions. Les environs d'Alep n'offrent d'ailleurs rien d'intéressant, si ce n'est les ruines de la grande abbaye de Saint-Siméon, situées à quelques lieues dans la direction d'Antioche, et que j'avais toute faculté de visiter en me rendant à cette ville, placée sur mon itinéraire. C'est de ce côté que la campagne est la plus belle ; j'aimais à y faire de petites promenades. En sortant de la porte d'Antioche, à laquelle conduit une rue disposée en escalier, on rencontre, de l'autre côté, une sorte de boulevard bordé de

grands et beaux jardins, où la vue n'est arrêtée que par la chaîne des monts Ascanivis, qui montrent dans le lointain leurs sommets couverts de neige. Ce n'est pas que l'hiver soit rude à Alep ; cependant, il est très-appréciable et quelques jours de neige et de gelée me rendirent fort agréable l'usage de la cheminée qu'on avait adaptée à mon appartement, et qui remplaçait avec avantage les braseros exclusivement employés par les habitants.

J'ai fait connaître au lecteur, au commencement de ce chapitre, mon installation dans le Khan-Taff. J'avais, sur la cour centrale, une entrée à part avec escalier pour moi seul. Sortant peu le soir, à cause de mon état maladif, je trouvais peu de ressources dans la société de mes voisins d'appartement, M. et M^^ Salina, deux vieux Levantins plus que simples, avec lesquels la conversation ne pouvait être ni longue, ni intéressante. La bonne dame avait un chien qui était ce qu'elle aimait le plus au monde, je n en excepte point son mari; aussi avouerai-je sans honte qu'elle me semblait préférer à mes visites celles de Vashka, mon petit chien de ïiflis, que j'envoyais fréquemment tenir compagnie au sien : leurs jeux la divertissaient plus que n'eussent pu faire mes plus belles narrations des merveilles de l'Europe, dont elle n'avait nul souci. Le docteur Salina n'exerçait plus son art, dans lequel il n'avait jamais beaucoup brillé. Sur la recommandation de MM. StreifF et ZoUinger, je pris pour mon médecin un autre Levantin, M. Cozzonis, avec lequel je me liai et chez qui j'allais parfois passer une agréable soirée. Cet agrément était dû à la présence de M"^ Cozzonis et de ses deux sœurs, nées de parents grecs, et dont la mère, une Maurocordato, habitait également avec son gendre. Les

trois sœurs avaient été parfaitement élevées à Glascow ; on les appelait les Trois Grâces et leur beauté égale, mais d'un caractère un peu diflférent, leur méritait bien ce nom.

Quoique très-casanier, je ne pouvais cependant me dispenser de répondre à quelques invitations qu'il eût été malséant de refuser, à cause de la qualité des personnages et des dispositions bienveillantes qu'ils me témoignaient. De ce nombre était le consul de France, M. Victor Bertrand, lequel s'ingénia pour faire honneur à la recommandation de son gouvernement, dont j'étais porteur, et le consul anglais, M. Skene. La maison de ce dernier, tout à fait d'un grand air, était tenue complètement à l'européenne pour la cuisine, le service et surtout le confort. Ecossais de naissance, M. Skene est le type du parfait gentleman. Les honneurs de son salon étaient faits avec un entrain plein de grâce par sa femme, sœur de M. Rangabé, qui a représenté la Grèce à Paris, où il a laissé une réputation d'esprit. M'^^ Skene est également fort spirituelle, et si le prochain n'y trouve pas toujours son compte, c'est qu'évidemment le prochain est rarement parfait. Le corps consulaire se complétait par M. Marcopoli, consul espagnol, que je voyais aussi, le consul d'Italie et sa femme, un couple charmant, avec lequel je n'ai eu aucun rapport, et M. Moïse de Picciotto, agent véritablement universel, car, outre l'Autriche et la Hollande, il représentait encore le Danemark, la Belgique et la Pruâse. Pour faire honneur à ses multiples fonctions, cet excellent Israélite s'était fait faire cinq uniformes différents, un pour chaque puissance. Le jour où, comme consul de Hollande, il me présenta en grande cérémonie au Pacha, mon amour-

propre national eut quelque peu à soùflrir. Malgré tous ses efforts, ce brave M. de Picciotto, qui du reste est fort gros, ne put jamais parvenir à boutonner son habit; et je pensais à part moi, qu au temps de la splendeur lointaine de ma patrie, il n eût point ainsi lésiné sur l'étoffe, à moins que ce ne fût une ingénieuse manière de dire qu'il se trouvait trop maigrement payé par la Hollande.

J eus à me louer de mes rapports avec une famille autrichienne, celle de MM. Poché, anciens négociants des plus respectables, depuis longtemps établis à Alep, et encore plus de mes relations suivies avec un Français plein de cœur et de solide esprit, M. Dubois d'Angers, que le désir de s'instruire avait conduit, comme moi, dans la seconde capitale de la Syrie. Mais je visitais surtout et je recevais souvent les pères de Terre-Sainte, l'excellent père Gardien et celui qu'on appelait le frère Marie Joseph de Saint-Jean et qui n'était autre que M. d'Iseran de Fonclayez, gentilhomme dauphinois d'une quarantaine d'années, que la douleur causée par des pertes de famille avait jeté dans les bras de la religion ; homme de l'esprit le plus aimable, fort instruit, qui cachait ses chagrins, mais ne pouvait dissimuler la distinction qu'il tenait de son éducation et de son rang. Je rappellerai enfin, pour clore ces détails qui ne peuvent être d'un grand intérêt pour le lecteur, ce que j'ai dit de la parfaite obligeance de mes correspondants, MM. Streiff et Zollinger, lors de mon arrivée ; elle ne se démentit point, et je veux leur donner, ici, une marque publique de bon souvenir.

Mais, je le répète, je passais chez moi le plus de journées et surtout le plus de soirées possible, longues soirées d'hiver que j'employais presque exclusivement à la lec-

ture. Cest à Bagdad et à Alep que j'ai le plus lu, suprême distraction au cours d'un long voyage, lorsqu'on séjourne des mois dans la même ville. Avec la belle Histoire et la Bibliothèque des Croisades de Michaud, je me préparais à l'exploration de la Palestine et des contrées syriennes illustrées par les succès et les revers des soldats de la Croix. Si j'ai adopté, dans ce livre, le système de faire marcher de front Thistoire et la description des pays parcourus, j'y ai été entraîné par l'intérêt que j'ai trouvé moi-même à visiter, à la lumière évoquée du passé, des lieux qui seraient peu de chose aujourd'hui sans les grands souvenirs qu'ils rappellent. C'est à Alep encore que je procédai à la révision et à la transcription de mes notes de voyage, prises chaque jour, je le répète, plutôt au crayon qu'à la plume, et sans lesquelles il m'eût été impossible d'écrire cette relation et de lui donner le caractère personnel et parfois trop intime qui m'a valu, néanmoins, l'indulgente approbation de quelques lecteurs amis, désireux de voir l'homme dans le voyageur.

Un détail que l'on m'a paru aussi désirer connaître, est celui qui -concerne l'alimentation des divers peuples étrangers que j'ai visités. Les vivres, à Alep, sont à profusion. Peu de viande de bœuf, il est vrai, de même que dans la plus grande partie de l'Orient, mais d'excellent mouton et du gibier européen en abondance et à trèsbon marché, tel que lièvre, perdrix, bécasse et autres oiseaux délicieux, grives, ortolans, becfigues, etc. Quant aux fruits, ce sont tous ceux de nos latitudes, le raisin, la poire, la pêche, l'abricot, la pomme, les cerises; beaucoup de melons et de pastèques, et tout cela généralement de bonne qualité et à donation. Mais plus de dattes

fraîches ; le palmier et loranger né sauraient vivre sous ce climat dont je veux dire un dernier mot. L'air d*Alep, très-sec et très-vif, est réputé sain excepté pour les poitrines délicates. Toutefois les habitants de cette ville sont sujets à un mal dont j'ai parlé dans mon précédent volume, que Ion appelle le Bouton d*Alep, comme on dit le Bouton de Bagdad. Ce mal, qui commence par un bouton inflammatoire, presque toujours sur la face, dégénère en un petit ulcère très-long à guérir, lequel laisse une cicatrice qui ne s eflace pas. On ne connaît ni la cause ni le remède de ce mal; il ne respecte pas même les Européens qui font un trop long séjour à Alep. De même qu'à Bagdad, j'eus le bonheur d'y échapper : je me trouvais suffisamment affligé de la dyssenterie tenace qui mettait à si rude épreuve une constitution que je n'aurais pas cru aussi robuste.

Le mois d'avril 1868, fixé pour la continuation de mon voyage, appprochait, et une amélioration sensible dans ma santé, amenée par le retour du beau temps, me permettait de me remettre en route. Pour me rendre en Palestine, je me proposais, après avoir visité Antioche, de m'embarquer au port voisin d'Alexandrette, sur l'un des bateaux des Messageries-impériales françaises, qui, en suivant la côte de Syrie, me déposerait à Bejrrouth. N'ayant plus besoin de mon équipage pour la suite d'un voyage qui devait s'accomplir en grande partie par mer, je vendis mes chevaux et comme je n'avais acheté que des bêtes de choix, je pus encore m'en défaire à un assez bon prix. L'équitation est l'un des grands divertissements, le seul vrai plaisir de la population riche d'Alep. Chaque jour, dans un grand terrain plat, sorte d'hippodrome qui

borde la rivière, ce sont des courses, des voltiges, des joutes à la lance qui attirent la foule des curieux. Mes domestiques même, je ne l'appris que très-tard, y faisaient souvent courir mes chevaux à mon insu. Je me mis également en devoir d'expédier en Hollande, par Alexandrette, Beyrouth, Alexandrie et Marseille, ce qui était Pitinéraire des Messageries-impériales, les colis contenant la collection d'antiquités et de curiosités que j'avais formée jusque-là.

Cette besogne achevée, il ne me restait plus qu'à faire mes visites d'adieu, et je dois dire de reconnaissance, aux personnes qui m'avaient si bien accueilli et si bien traité, et dont, tout à l'heure, j'ai rappelé les noms. Je n'eus point à visiter Djafdet-Pacha, parti, dès le 23 mars, pour aller prendre, à Constantinople, possession d'une place au conseil impérial où l'appelait la confiance du Sultan, récompense peu méritée, disait-on, par la manière dont il avait administré l'important pachalik d'Alep. Ce n'était qu'un cri dans toute la ville, et l'on mettait sur le compte de sa négligence et de son incurie le pitoyable état où se trouvait réduit un commerce autrefois très-florissant, et naguère encore relativement prospère. Djafdet était sorti du corps des Ulémas, conseil à la fois judiciaire et religieux de l'Empire. Tout autre fut mon regret de n'avoir pu saluer, à son passage, Namik-Pacha dont le lecteur connaît les grandes bontés à mon égard, et qui appelé, avec l'assentiment unanime, au ministère de la guerre, avait traversé de nuit Alep, pour se rendre à son poste, dans les premiers jours d'avril. Le 17 de ce môme mois, mes préparatifs étant complètement terminés, je me décidai enfin à më mettre en route dès le lendemain.

^ Mon modeste train comprenait seulement trois chevaux ,de louage pour moi et les deux domestiques que j'avais conservés, ayant congédié le reste depuis quelques jours, et quatre mulets destinés au bagage. Le muletier, qui m*avait loué le tout, m'accompagnait jusqu'au port d'embarquement, et emmenait deux hommes avec lui pour Taider à l'aller et au retour. Par maladie ou accident, ma ménagerie ambulante, avant d'arriver à Alep, ne se composait déjà plus que de mon seul chien, qui me suivait depuis Tiflis, et du magnifique angora qu'on m'avait donné à Bagdad, ménage des mieux assortis et dont les jeux incessants me divertissaient. Je trouvai au chat une condition très-confortable dans la chambre du père gardien de Terre-Sainte, qui avait su gagner son amitié, et j emmenai avec moi mon fidèle Vashka, que je voulais rapporter en Europe.

Le samedi 18 avril, dès l'aube, je vis arriver, dans la cour du Khan-Taff, une nombreuse société qui venait me prendre pour me faire la conduite. C'étaient M. Moïse de Picciolto, précédé de plusieurs kawas, mes correspondants, MM. Streiff et Zollinger, les trois frères Poché, MM. Corronis et Naoum Sala, le consul d'Espagne, M. Marcopoli, le père-gardien de Terre-Sainte et le marquis de Fonclayez (frère Marie-Joseph de Saint-Jean). Cette marque inattendue d'amitié me fut fort sensible. Notre cavalcade se mit en marche, et étant sortis par la porte d'Antioche, nous suivîmes la grande route (c'est le nom ambitieux et peu justifié qu'on lui donne) qui mène de cette ville jusqu'au point où vient s'embrancher le chemin qui conduit aux belles ruines du monastère de Saint- Siméon, que je tenais essentiellement à voir. Le temps était

superbe, sauf un vent assez fort, qui souffle régulièrement dans ces parages, à chaque équinoxe. Cette partie de la route se fait à travers plusieurs collines arides, du haut desquelles Alep ofire le même magnifique coup d'œil qu'en venant de Mossoul. Parvenus à la bifurcation, une partie de la société prit congé de moi, pour rentrer en ville; MM. Streiff, Coxonis, Albert et Ferdinand Poché, ainsi que le frère Marie- Joseph insistèrent, malgré ma résistance, pour m accompagner jusqu'à Saint-Siméon.

Pour s y rendre, on prend sur la droite et l'on gravit, non sans peine, une suite de collines semées de pierres et de débris calcaires, où l'on trouve, néanmoins, plusieurs villages bâtis dans les endroits les moins stériles. Le premier qu'on rencontre est celui de Belleramon, le second s'appelle Maaret-el-Oniiân. Le seul édifice qu'on voie dans l'un et dans l'autre est un ancien pigeonnier qui, par ses proportions massives, domine toutes les habitations d'alentour. C'était là, sans doute, qu'étaient entretenus les pigeons voyageurs dont parle Volney, ce qui prouve que, dans bien des choses, nous ne sommes que les imitateurs de l'Orient (i). Maaret-el-Omiân est le point le plus rapproché d'Alep qu'aient occupé les Croisés, qui, on le sait, n'ont jamais pu s'emparer de cette ville. De là, le chemin, ou plutôt le sentier, de plus en plus pierreux, vous amène

(i) Ces pigeons servaient autrefois de messagers entre Alexandrette et Bagdad. « Ce fiait, qni n'est point une fable, dit Volney (1785), a cessé

• d*avoir lieu depuis trente à quarante ans, parce que les voleurs kurdes

• se sont avisés de tuer les pigeons. Pour faire usage de cette espèce de

• poste, on prenait des couples qui eussent des petits, et on les portait &

• cheval au lieu d*où Ton voulait qu'ils revinssent, avec Tattention de leur

• laisser la vue libre. Lorsque les nouvelles arrivaient, le correspondant

au petit village de Kafar-Bassin, où nous ne vîmes que des femmes, des enfants et des vieillards; tous les hommes étaient dans la campagne à labourer. Il était près de midi, nous nous assîmes dans la cour dune petite mosquée auprès d'un puits dont leau est excellente, et nous procédâmes à notre déjeuner avec les provisions froides apportées d'Alep. Cette traite matinale, dans lair vif des hauteurs, nous avait on ne peut mieux disposés, et le grand appétit nous fit prendre philosophiquement le voisinage d un cadavre qui dormait dans sa bierre au milieu de la salle unique qu'on a décorée du nom de Mosquée. Au moment où nous remontions en selle, un vieillard » un parent plutôt qu'un mollah, survint et s'étant agenouillé près du mort se mit à psalmodier les prières accoutumées. Pendant les quatre heures suivantes, ce ne fut, en s élevant toujours dans la montagne, qu une succession de montées et de descentes d'une difficulté croissante ; à peine deux ou trois hameaux fortnés de maisonnettes plus ou moins espacées, et, pour toute rencontre, parfois un Arabe menant quelque maigre chameau, ou des Kurdes faisant paître des troupeaux de chèvres. L'un de ceux-ci nous donna le spectacle d'un gros serpent de couleur bleuâtre qu'il saisit très-adroitement à la course, le serrant près de la tête, pendant que le reptile s'enroulait par des mouve-

• attachait an billet à la patte des pigeons et il les lâchait. L'oiseau impa- •* tient de revoir ses petits, partait comme un éclair et arrivait en six « heures d'Àlexandrette et en deux jours de Bagdad. Le retour lui était « d autant plus facile que sa vue pouvait découvrir Alep (très à découvert) •« À une distance infinie. Du reste, cette espôce de pigeons n'a rien de par- •* ticulier dans la forme, si ce nest les naoines, qui, au lieu d'être lisses H et unies, sont renflées et raboteuses. » {Voyage, etc., t. II, p. 52.)

ments furieux autour de son bras. A une heure de Saint- Siméon, on laisse sur sa route les ruines d'un assez grand édifice, probablement une ancienne abbaye qui en dépendait et dont la chapelle conserve encore son toit à pente oblique, signe de construction moyen âge. A partir de ce point, on s'engage au milieu d'un labyrinthe de rochers escarpés qui semblent défendre les approches de la retraite choisie par le grand saint de la Syrie, dont le souvenir populaire a survécu à l'immense monastère qui, dans sa magnifique ruine, proclame son éclatante sainteté. Nous nous étions munis d une tente que nous fîmes dresser dans une avant-cour qui précède celle où était Téglise, et, comme il était déjà tard, nous renvoyâmes au lendemain l'inspection des lieux.

Je vais, avant d'en rendre compte, rappeler en peu de mots la légende de saint Siméon, telle qu elle m'a été fournie par les pères de la Terre-Sainte d'Alep, d'après le récit du prêtre Cosme, natif de Shanir bourg du voisinage, lequel, quinze ans seulement après la mort de Siméon, acheva d'écrire en sjrriaque les actes de la sainte vie dont il avait été témoin.

Saint Siméon-Stylite, né vers 390, à Sisan, en Cilicie, avait vingt-six ans lorsque épris de la vie contemplative, il se retira dans les environs de la bourgade de Celanissi, située au pied d'une montagne entre Antioche et Alep. Il s'y bâtit une petite cabane où il s'enferma pendant trois ans. A cette époque l'abbé Bassus était supérieur d'un monastère voisin, composé de près de deux cents moines ; il avait, en outre, l'inspection de tous les prêtres et »eligieux de la campagne. Il conçut une grande estime pour Siméon et essaya de l'attirer dans son couvent; mais

celui-ci préférait l'existence d'anachorète, et, vers Tannée 420, il monta sur le haut de la montagne et y fit faire une enceinte de muraille, sans toiture, dans laquelle il eût voulu vivre oublié du reste du monde. Il n'en fut point ainsi; au contraire, attirées par le bruit de sa perfection, toutes les nations accouraient en foule pour le consulter. C'étaient des Israélites, des Perses, des Arméniens, des Ibériens, des Homérites, des Arabes venus des régions les plus reculées.

Se sentant importuné par cette foule innombrable, Siméon, en 423, s'avisa de se réfugier en haut d'une colonne, en grec Stylos (style), d'où son surnom de Stylite. Cette colonne avait six coudées ; il y passa quatre ans. Afin de s'isoler de plus en plus du monde, il en fit ensuite élever une de douze coudées, puis une troisième de vingtdeux et il demeura treize années tant sur l'une que sur l'autre. Siméon voulut plus encore, et les vingt-deux dernières années de sa vie se passèrent sur une quatrième colonne haute de quarante coudées. Protégée au pied par un mur circulaire, cette colonne se terminait par un chapiteau à balustrade, formant une petite terrasse de trois pieds de diamètre. Le saint n'en descendait jamais, môme pour prendre sa très-frugale nourriture, qu'on trouvait moyen de lui faire parvenir dans sa demeure aérienne.

Saint Siméon-Stylite mourut le 27 du mois de septembre de l'an 459. Son corps fut porté à Antioche par le patriarche de cette ville, Martyrius, assisté de tous les évéques de la province. Le patrice Ardabure, qui gouvernait la Syrie et l'Orient avec une puissance presque souveraine, vint se joindre au cortège avec vingt et un comtes, un grand nombre de tribuns ou généraux suivis de troupes romaines. C'est

au milieu de cette pompe que s'avançait le cercueil du modeste et glorieux solitaire, porté dabord, pendant l'espace de quatre milles, par les évoques et les prêtres, et ensuite placé sur un char entouré d'une garde d'honneur, après laquelle venaient tous les magistrats et grands seigneurs d'Antioche et un peuple innombrable que les troupes avaient peine à contenir. La distance à parcourir était de quinze heures de marche; le convoi y employa cinq jours, obligé qu'il était de s'arrêter à chaque instant, pour satisfaire, sur la route, aux exigences d'une vénération et d'une admiration sans bornes.

Le monastère, élevé sur l'emplacement même où s'est écoulée cette sainte mais bien singulière existence, paraît remonter à une époque fort éloignée, au lendemain peutêtre de la mort de l'illustre solitaire. Ce n'est plus aujourd'hui qu'un amas de ruines, qui occupe un long espace, sur une montagne au pied de laquelle existent les restes d'un autre couvent, non moins ancien, qui porte le nom de Télissa. Les ruines de Saint-Siméon sont, sans contredit, ce qui donne la plus grande idée de la piété chrétienne et de l'art chrétien primitif dans tout l'Orient. Bâti entièrement en larges pierres magistralement taillées, ce monument, ou plutôt cet ensemble de monuments, a dû souffrir plus encore des commotions du sol, si fréquentes dans cette contrée, que des ravages du fanatisme musulman; mais ce qui subsiste est d'un aspect vraiment magnifique. Dans la petite cour, où nous avions planté notre tente, se voient plusieurs tombeaux demeurés intacts, ainsi qu'une chapelle encore debout, dont tout le pourtour intérieur est percé de niches avec arceaux, également destinées à recevoir des corps ; j'ai vainement cherché, dans le voi-

sinage de ces ouvertures quelque inscription à relever.

De cette première cour on pénètre dans une autre, qui est très- vaste, et dont un côté était formé par le porche et la façade de l'église. Là existe un piédestal que Ton dit être celui de la colonne légendaire, haut dun mètre 50 centimètres sur une largeur de deux mètres au carré. Toute la partie antérieure de l'église s est effondrée. A l'Est subsiste une entrée composée de trois portes d'un style écrasé, une grande au milieu, flanquée de deux plus petites. Le chœur affecte la forme octogone. La voûte et les parties les plus hautes se sont affaissées, jonchant le sol de débris, tronçons de colonnes, chapiteaux, fragments de corniches, etc. Ce fond d'église montre encore, à l'intérieur et à l'extérieur, les colonnes à chapiteaux romains dont il était décoré et, en outre, le couroi^nement en arceaux qui soutenait la toiture : tout cela est fort beau et marqué au cachet grandiose qui était celui de la construction entière. Sous les arcs intermédiaires du chœur se voient quatre niches ou petites chapelles hautes de trois mètres d'ouverture sur 2™.60 de profondeur, et qui reçoivent le jour du dehors. Les bâtiinents du monastère, comprenant deux étages, sont pareillement effondrés, sauf quelques parties de façades extérieures et intérieures, d'un grand style.

Après avoir suffisamment exploré et admiré ces belles ruines, nous descendîmes à celles de Télissa. Moins grandioses, elles offrent, cependant, cet intérêt qui s'attache aux souvenirs de la grande église syrienne qui avait ainsi multiplié les asiles religieux dans des sites bien choisis. La porte du monastère à moitié écroulée, et dont deux colonnes restent encore debout, vous introduit sur une

plate-forme où s'élève une petite chapelle sépulcrale entourée de quelques tombes. Un pont jeté sur un ravin relie cette plate-forme à l'abbaye, qui était, fort grande. Des Kurdes se sont emparés de ces ruines et ils y nichent sous des tentes qui remplacent, dans le cloître, les toitures écroulées. A côté s'est formé un petit village, du même nom de Télissa, sans doute contemporain de l'abbaye, c'est-à-dire fort ancien, à en juger par le style des trois petites églises qu'il renferme, par de grands réservoirs et des puits en forme de citernes, le tout construit en beaux blocs de pierre taiUéé comme à Saint-Siméon. Cette double exploration nous avait pris toute la matinée. Après un agréable déjeuner, prolongé sous la tente, nous partîmes pour une plus longue promenade jusqu'à un village du nom de Kaûoura, où le gouvernement turc entretient une garnison pour la sûreté de la contrée. Tout ce pays est admirablement cultivé, et ce fut en traversant les plus beaux champs de blé que nous arrivâmes au but de notre course. L'aspect du village ne répond nullement à cette riche culture; les Kurdes, qui Thabitent, se contentent des plus misérables demeures, dont le délabrement systématique accuse le plus parfait dédain de la vie sédentaire. De chaque côté de la route, et à quelque distance l'un de l'autre, on voit deux tombeaux antiques. Le premier montre sur l'une de ses faces un bas-relief d'un beau caractère, représentant une femme à demi-couchée auprès d'une ùme funéraire. Le second est une sorte d'édifice de plus grandes proportions, avec une porte ornée de deux colonnes à corniche bien conservées ; l'intérieur forme un caveau où se lit une assez longue inscription grecqiïe dont les caractères, très-nettement

gravés, me parurent du temps des Séleucides. Un excellent dîner nous attendait à notre campement de Saint-Siméon où nous revînmes en promenant : chacun, en partant d'Alep, s'était muni de provisions et notre festin ne dut guère agréer au sublime anachorète qui avait illustré ces lieux par une longue vie de privations incroyables, ne prenant, dit-on, sa nourriture (quelques herbes et racines sans sel), qu une fois par semaine.

Le lendemain lundi, au lever du soleil, mes aimables compagnons et moi échangeâmes d'affectueux adieux ;• ils reprirent la route d'Alep, et je m'engageai dans un chemin de traverse où j'employai toute la matinée pour rejoindre la voie romaine qui reliait Antioche aux villes de la Mésopotamie. Tout ce parcours se fait dans un pâté de hautes montagnes dont les passages difficiles me forcèrent plusieurs fois à mettre pied à terre.

La journée était magnifique; il avait beaucoup plu dans la première quinzaine d'avril, et, grâce à un soleil splendide, la végétation marchait rapidement, au grand contentement des troupeaux de- chèvres que je rencontrais sur la route. J'en jugeai mieux encore une fois parvenu dans la belle vallée qui, du pied de la montagne, va sans cesse en s'élargissant jusqu'au village de DjeliU, A l'entrée de la plaine, se voit un groupe de ruines, désignées sous le nom de « ruines d'Ezfordi », où l'on remarque encore des restes d'anciennes sépultures. A partir de là, on suit constamment un abondant ruisseau qui féconde la vallée et sur lequel se trouve Djelibiy où je m'arrêtai pour déjeuner. Ce n'est qu'un hameau d'une vingtaine de maisons qu'entourent de tous côtés les plus frais jardins. Celui où je pris une heure de repos était entièrement

planté en figuiers, d'une énorme grosseur, et en pêchers, abricotiers et pistachiers couverts de fleurs. Pendant que je prenais mon repas, je reçus la visite du chef du village, Mahamet-Agha, lequel venait m'inviter à prendre le café chez lui. Après une heure de causerie avec cet homme obligeant, je me remis en route et arrivai dans la soirée, à Djenghui-Shehr , situé sur la rivière de YAffrin ou Iffrin qu'on longe pendant longtemps à une certaine distance et qu'on passe, là, sur un assez beau pont. Cette rivière est très-poissonneuse ; on y trouve, en outre, des écrevisses et des tortues en quantité. La population de Djenghui- Shehr est kurde sédentaire. Dans la belle saison, des tribus kurdes et arabes viennent, avec leurs troupeaux, s'établir dans ces contrées, qu'elles désertent en hiver pour des latitudes plus chaudes : sur ma route, j'en avais rencontré quelques-unes voyageant avec leurs familles et leurs tentes.

Après une nuit point trop mal passée dans un vieux séraï délabré, je repris la route d'Antioche avec l'espérance d'y arriver dans la journée. Ce dernier parcours se fait à travers une superbe plaine, entrecoupée de ruisseaux qui la rendent excessivement marécageuse. Un vent rafraîchissant avait abattu la chaleur de la veille. A droite et à gauche, mais assez loin du chemin, apparaissent quelques villages, dont les habitants, Arabes, Turkomans ou Kurdes, se montraient dans les champs occupés aux travaux du printemps. J'avais parfois à me débrouiller au j milieu des longues files de chameaux chargés de marchandises qu'ils transportent d'Alep au port d'Alexandrette. Au bout d'une couple d'heures, on rencontre un mauvais khan où je ne jugeai point à propos de m'arrêter ;

d'ailleurs il était trop matin pour avoir faim. Ce ne fut qu'à deux lieues de là, au pont de Djisr-Hadid, que je fis halte et m'installai, pour procéder au déjeuner, dans un petit jardin, un nid de verdure, placé sur le bord même de rOronte.

J'avais enfin atteint ce fleuve fameux, au nom si poétique, illustre par les souvenirs des Séleucides et plus illustre encore par les dramatiques récits des Croisades. Djisr-Hadid cache un nom célèbre entre tous ; c'est celui de ce « Pout de Fer y* qui a joué un si grand rôle dans la longue lutte des chrétiens et des musulmans aux environs d'Antioche. Ce pont est fermé par une porte, autrefois protégée par deux tours garnies de plaques de fer, qui lui avaient donné son nom. L'entrée n'a aujourd'hui, pour toute garde, qu'un poste de douaniers, gens fort rébarbatifs, que je vis rosser sans pitié quelques juifs qui conduisaient une caravane et se montraient trop peu empressés, à leur gré, pour acquitter des droits que les malheureux prétendaient exagérés. Je pris le café dans une guinguette qui se trouve auprès du pont, et après m'y être suffisamment reposé, je continuai ma route. J'en avais pour trois heures au plus avant d'atteindre Antioche, dont tout me signalait les approches.

On marche d'abord en plaine, en suivant l'Oronte, qui roule à droite son eau si limpide, et voyant devant soi des montagnes éloignées et couvertes de neige. Peu à peu le chemin s'engage dans de belles collines. A un endroit, on remarque d'anciennes grottes sépulcrales creusées dans le rocher : un pauvre Turc s'était blotti dans l'une d'elles et y tenait un petit café. Du haut de ces collines, j'apercevais le vaste périmètre d'Antioche, dont, la moderne

Antakièh n'occupe quune faible partie. Enfin j'arrivai à la porte de Saint-Pierre et Saint-Paul, les deux apôtres de la capitale syrienne, qui fait partie du mur d'enceinte, lequel, comme un ruban sinueux, serpente sur la montagne qui, de ce côté, protège la ville et s'abaisse ensuite vers la plaine. Rien de plus pittoresque que cette porte ombragée par des platanes séculaires. La partie conservée d'Antioche, qui forme la ville actuelle, en est à une grande demi-lieue au moins. Les constructions, dans cet espace intermédiaire, ont été remplacées par des jardins remplis d arbres à fruits, entremêlés de bosquets de lauriers-rpses, à travers lesquels on suit la voie jadis bordée par ces célèbres arcades, décorées de colonnes, dont on voit les tronçons enfouis dans les talus qui séparent lesjardins de la route. Les flancs de la montagne montrent des ouvertures de grottes fameuses par leur histoire ou leur destination, que je ferai connaître. Le coup dœil de l'ensemble est saisissant. Une grande fertilité, je le répète, règne dans cette plaine intérieure qu'arrose un joli ruisseau qui court se jeter dans l'Oronte.

Je fis mon entrée par une ancienne porte encore munie de ses vieilles tours, qui touche au bord du fleuve. De là je me rendis directement au couvent des pères Capucins où j'étais attendu. Le supérieur, qui m'avait, dès mon séjour à Alep, invité à descendre chez lui, me fit la plus affable réception. Il mit à ma disposition sa meilleure chambre, située au premier, avec vue sur le fleuve. Derrière ce couvent règne une galerie d'où le regard se promène sur le groupe de montagnes dont j'ai parlé, sur l'ancienne forteresse qui le couronne et les restes d'un aqueduc antique qui doit avoir été d'une grande

magnificence. Ce qui frappe d*abord, dans la physionomie d'Antioche, c est le système tout européen de ses toits en pente, recouverts de tuiles creuses : on dirait une petite ville de France, si les palmiers n'indiquaient pas qu'on est bien en Orient. L un des plus beaux de tous ceux que j'aie vus en Asie, s'élève majestueusement dans la cour des pères Capucins, au bord d'un bassin d'eau courante, entouré de rosiers déjà, à cette date, tout en fleurs.