UN BAL AU PAL.US D'HIVER

miéres serpentaient sur ce fond sombre, comme des étincelles sur du papier brûlé.

Cependant d'innombrables bougies cbargeaient les candélabres et suivaient les cordons des frises ou le contour des arcades. Elles jaillissaient blancbesde leurs torchères touffues, comme des pistils du calice des fleurs, mais pas la momdre étoile lumineuse ne tremblait à leurs pointes. On eût dit des stalactites gelées, et l'on entendait déjà, comme un bruit d'eaux débordées, le bruit sourd de la foule qui approchait. — L'empereur parut sur le seuil : ce fut comme un fiât lux. Une flamme subtile courut d'une bougie à l'autre, aussi rapide que léclair : tout s'alluma d'un seul coup, et des torrents de jour remplirent subitement l'immense salle embrasée comme par magie. Ce passage brusque de la pénombre à la claité la plus éclatante est vraiment féerique. Dans notre sièfJe de prose, il faut que tout prodige s'explique : des fils de fulmi coton relient l'une à l'autre toutes les mèches des bougies enduites d'une essence iuflammable, et le feu, mis en sept ou huit endroits, se propage instantanément. On empluie ce moyen pour allumer les grands lustres de Saint-Isaac, qui laissent pendre comme un fil d'araigiiée, au-dessus de la tête des fidèles, un fil de coton-poudre. Avec une rampe de gaz baissée et haussée, on pourrait produire un effet analogue ; mais le gaz, que nous sachions, n'est point employé au palais d'Hiver. On n'y brûle que de la bougie en vraie cire. Ce n'est plus qu'en Russie que les abeilles contribuent au luminaire.

L'impératrice prit place, avec quelques personnages de haute distinction, sur l'estrade où était placée la table en fer à cheval. Derrière son fauteuil doré s'épanouissait, comme un gigantesque feu d'artifice végétal, une immense gerbe de cameliias blancs et roses palissés contre le mur de marbre. Douze nègres de grande taille, choisis parmi les plus beaux spécimens de races africaines, vêtus à la mameluck, turban blanc roulé en torsade, veste verte à coins d'or, ample pantalon rouge serré par une ceinture de cachemire, le tout soutaché et brodé sur foules les

coutures, d'scendaiont et montaient les marches de l'estrade, remeltani les assiettes aux laquais ou les leur prenant des mains avec ces mouvements pleins de grâce et de dignité, même dans un emploi servile, particuliers aux Orientaux. Ces Orientaux ayant oublié Desdemona faisaient majestueusement leur devoir et donnaient à la fête tout européenne un cachet asiatique du meilleur goût.

Sans désignation de place, les invités s'étaient assis à leur convenance aux tables disposées pour eux. Des riches surtouts, argentés et dorés, représentant des groupes de figures ou de fleurs, des mythologies ou des fantaisies ornementales, en garnissaient le milieu ; des candélabres alternaient avec les pyramides de fruits et les pièces montées. Contemplée de haut, l'étincelante symétiie des cristaux, des porcelaines, des ai^genleries et des bouquets, se compienail mieux encore que d'en bas. Un double cordon de poitrines de femmes, scintillantes de diamants, serties de dentelles, régnait le long des nappes, trah's-ant leurs beautés pour l'œil invisible, dont le regard pouvait aussi se promener sur les raies qui séparaieiftles cheveux bruns ou blonds, parmi les fleurs, les feuillages, les plumes et les pierreries.

L'emp reur parcourait les tables, adressant quelques mots à ceux qu'il veut bien distinguer, s' asseyant quelquefois et trempant ses lèvres dans un verre de vin de Champagne, puis s'éloigiiant pour faire la même chose plus loin. Ces stations de quelques minutes sont considérées comme une grande faveur.

Après le souper, les danses reprirent ; mais la nuit s'avançait. 11 était temps de partir ; la fête ne pouvait plus que se répéter, et pour un témoin seulement oculaire elle n'offrait plus le même intérêt. Le traîneau, qui avait traversé la place pour s'arrêter à une petite porte, dans la ruelle séparant le palais d'Hiver de 1 Ermitage, reparut, se dirigeant du côté de l'église de Saint-Isaac et emportant une pelisse et un bonnet de fourrure qui ne laissait pas voir de visage. Comme si le ciel eût voulu rivaliser avec