UN CAL AU PALAIS D'HIVER. 14S

avec une grande dame de Saint-Pétersbourg, grecque orthodoxe ! Ne sont-ils pas l'un et l'autre sujtts de l'empereur dt' toutes les Rus^ies?

Les uniformes et les habits de gala d' s hommes sont si éclatants, si riches, si variés, si chargés d'or, de broderies et de décorations, que les femmes, avec leur élégance moderne tt la grâce légère des modes actuelles, ont de la peine à lutter contre ce massif éclat; ne pouvant être plus riches, elles sont plus belles ; leurs épaules et leurs poitrines nues valent tous les plastrons d'or. Pour soutenir cette splendeur, il leur faudrait, comme au.v madones byzantines, des robes d'or et d'argent estampé, des pectoraux de pierreries, des nimbes radiés de diamants; mais dansez donc avec une châsse d'orfévrtrie sur le corps !

N'allez pas croire à une simplicité par trop primitive cependant ! Ces simples robes sont en point d'Angleterre, et leurs deux ou trois tuniques suf erposées valent plus qu'une dalmatique en brocart d'or ou d'argent ; ces bouquets sur cette jupe de tailatane ou de gaze sont rattachés avec des nœuds de diamants ; ce ruban de velours a pour boucle ou pour ferret une pierre qu'on pourrait croire détacliée de la couronne d'un tzar. Quoi de plus simple qu'une robe b'anche, taffetas, tulle ou moire, avec quelques grappes de perles et la coiffure assortie : une lésille ou deux ou trois rangs tournés dans les cheveux ! Mais les perles valent cent mille roubles, et jamais pêcheur n'en rapportrra de plus londcs ni d'un orient plus pur dos profondeurs de l'Océ m ! D'ailleurs en étant .'-impie on fait sa cour à l'impératrice, qui préfère l'élégance au faste; mais soyez sûr que Mammon n'y perd rien. Seu!ement, au premier coup d'oeil, dans un délilér. pide,on s'imaginerait que les femmes ruï;ses déploient moins de luxe que les hommes: c'est une eneur. Comme toutes les femmes, elles savent rendre la gaze plus chère que l'or.

Quand la polonaise a parcouru le salon et la galerie, le bal commence. Les danses n'ont lien de caractéristique : ce sont des quadrilles, des vnlses, des rédowas, comme à Paris, comme à Londres, comme à Madiid, comme à

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Vienne, comme partout dans le grand monde; exceptons toutefois la mazourka, qui se danse à Saint-Pétersbourg avec une perfection et une élégance inconnues ailleurs. Les origuialilés locales tendent partout à disparaître, et elles désertent d'abord les hautes régions de la société. Pour les retrouver, il faut s'éloigner des centres de civilisation et descendre jusqu'au fond du peuple !

Le coup d'œil.du reste, était charmant: les figures de la danse formaient dessyméiries au milieu de la foule splendide qui se nngeait pour lui faire place ; les tourbillons de la valse évasaien( ^ robes comme les jupes des derviches tourneurs, et, dans la rapidité de 1 évolution, les nœuds de diamanis, les lames d'argent et d'or s'allongeaient en lueurs serpentantes comme des éclairs; les petites mains gantées, posées sur les épauleltes des valseurs, avaient l'air de camellias blancs dans des vases d'or massif.

Entre les groupes se faisaient remarquer, par son magnifique costume de magnat hongiois, le premier secrétaire de l'ambassade d'Autriche, et l'ambassadeur de Grèce portant le bonnet grec, la veste soutachée, la fustanelle et les knêniides du pallikaie.

Après une heure ou deux de contemplation à' vol d'oiseau, l'œil se transporta sous les arceaux d'une autre salle par des couloirs mystérieux et dédaliens où le bruit lointain de l'orchestre et de la fêle expirait en vagues murmures. Une obscurité relative régnait dans cette salle d'une dimension énorme : c'était là que devait avoir lieu le souper. Bien des cathédrales sont moins vastes. Au fond, à travers lombre, se dessinaient les lignes blanches des tables; aux angles scintillaient vaguement de gigantesques blocs d'orfèvreries confuses jetant une paillette brusque, renvo\ant en éclair un reflet venu on ne sait d'où : c'étaient les dressoirs. Une estrade de velours ébauchait ses marches aboutissant à une table enfer à cheval. Avec une aciivité silencieuse allaient et venaient des laquais en grande livrée, dts m;ijuidomos, des officiers de bouche donnant la deiui^»'^. main aux apprêts. Quelques rares lu-