VOYAGE EN SÉNÉGAMT3TE

Le commerce du Sénégal et de ses dépendances augmente chaque année.

Les principaux produits sont : la gomme, l'arachide, le beref ou graine de melon, le sésame et autres plantes oléagineuses, l'amande et l'huile de palme, le mil et le coton.

En 1840, le Sénégal exportait 1210 kilogrammes d'arachides, aujourd'hui Rufîsque seule en expédie 21 millions de kilogrammes.

Le riz est aussi beau que le riz de l'Inde.

Le coton croît partout à l'état sauvage. Il est d'une remarquable finesse et d'une grande force, bien que beaucoup plus court que le coton américain. On le classe dans les sortes moyennes des États- Unis.

Les bois de construction abondent dans la Gasamance et le Haut- Niger.

L'arbre à beurre, très commun dans le haut Sénégal et le haut Niger, dont l'amande contient, en forte proportion, une matière grasse analogue à la stéarine, sera un jour utilisé par l'industrie, quand on pourra l'obtenir à bas prix. .

Dans le bassin de la Falemé, l'or existe en abondance. Il résulte des analyses de M. Fieux, ingénieur civil, que les alluvions aurifères ont une teneur de 10 à 20 francs par mètre cube. En Californie, la teneur moyenne est inférieure à 4 francs. A Kénieba, la teneur des schistes aurifères, qui nécessitent un travail plus coûteux que les alluvions, est de 60 francs environ par mètre cube.

Le Bouré qui est une petite contrée arrosée par le Tankisso, affluent du Niger, est plus riche encore. C'est sans doute dans le massif du Fouta-Djallon, point central d'où sortent la Falemé et le Tankisso, que se trouve le point de départ de tous les filons aurifères. Les voyages que j'ai entrepris m'ont permis de vérifier ce fait si important au point de vue commercial.

Le Sénégal exporte des peaux, de la cire, des plumes de parure, de l'ivoire, du mil, des arachides, des bérefs, des sésames, de la gomme, des bois de teinture, de l'or de Galam.

Le commerce de la gomme, qui a fait la richesse de Saint-Louis, est aujourd'hui en décroissance; la culture de l'arachide n'a pas tardé à compenser le déficit.

Ce changement de commerce a fait que nos relations avec les Maures récolteurs de gomme sont moins intéressantes, pour nous,

que celles que nous pouvons avoir avec les habitants du Cayor, cultivateurs d'arachides. Les arachides d'un pays voisin du Khasso, le Niagala, pourront, quand on le voudra, rivaliser avec celles du Cayor. Elles sont aussi belles sinon plus riches que ces dernières.

D'après les tableaux publiés annuellement par l'administration des douanes de France et les états de la douane coloniale, il résulte que la valeur des importations et des exportations au 1er janvier 1878 se chiffre par 18,562,430 francs, rien que pour Saint-Louis.

Les exportations en France seulement des denrées et des marchandises du fleuve ou des pays limitrophes se répartissent en différents articles dont les principaux sont :

Kilogr. Valeur en francs.

Les peaux brutes 33,490 95,742

Plumes de parure 684 30,780

Arachides 7,113,617 2.114,085

Gommes pures 2,399,159 3,190,881

Le commerce du fleuve fournit en outre de la cire, de l'ivoire, du mil, des bois de teinture pour 102,783 francs.

Les exportations pour les colonies et pêcheries françaises ont été de 599,514 francs comme valeur des différentes marchandises parmi lesquelles 3,876 grammes d'or de Galam valant 11,628 francs.

A la même époque, les importations et exportations donnent pour Gorée le chiffre de 13,325,225 francs.

Nous voyons que pour Saint-Louis et Gorée seulement, la valeur total du mouvement commercial est représentée par 31,887,655 francs.

Or, le commerce du Sénégal et de ses dépendances atteint un chiffre plus considérable. Rufisque, Joal, le Saloum, les rivières du Sud donnent des résultats qui augmentent chaque année.

A Rufisque seulement on traite pour 25,000,000 de kilogrammes d'arachides. Le Rio-Nunez en exporte pour 4,809,154 kilogr. et le Rio-Pongo pour 2,226,165 kilogr.

Notre arrivée sur le Haut-Niger sera un bien, car elle amènera la suppression de la traite des noirs et le développement du commerce licite.

La grande chose à entreprendre, c'est, en s'inspirant de l'idée grandiose du général Faidherbe, de fonder un établissement sur les

bords du grand fleuve de la Nigritie, et pousser notre colonie du Sénégal à 1,300 kilomètres de la côte.

La Chambre a voté dernièrement un crédit considérable pour la construction d'un chemin de fer de Rayes à Bafoulabé. C'est le premier tronçon de la grande voie ferrée qui, partant des environs de Médine, point où le Sénégal cesse d'être navigable, doit se diriger sur le Niger, probablement en suivant la vallée du Bakhoy.

On peut étudier l'établissement d'un chemin de fer à un triple point de vue : technique, commercial et [politique. Au point de vue technique, il résulte de l'avis des hommes compétents, avis basé sur les rapports remarquables de MM. Pietri et Yallière, que la construction de la voie sera facile. Le pays à traverser de Bafoulabé au Niger forme un plateau immense avec des reliefs géographiques insignifiants (montagne de 200 mètres au-dessus de la plaine). La différence d'altitude entre Bafoulabé et Bamako ne dépasse pas 200 mètres.

Au point de vue commercial, la question mérite un examen sérieux.

Je dirai tout d'abord que le chemin de fer du Sénégal au Niger sera plus facile à établir que celui d'Alger à travers le Sahara. La route est de moitié plus courte et traverse des régions qui, bien que peu habitées, le sont encore plus que le Sahara; les produits d'échange y sont nombreux.

M. le Dr Lenz estime le commerce du Soudan par Tombouctou comme représenté par #un mouvement de caravanes composées de 50,000 chameaux, chargés à 150 kilogr. chacun.

M. le Dr Nachtigal, le célèbre président de la société de Berlin, pense qu'une fois le chemin de fer construit, il trouvera à s'alimenter tout d'abord, mais que les matières à transporter s'épuiseront bien vite, le pays n'en produisant pas assez. A rencontre du célèbre pro fesseur, je pense que le chemin de fer ne trouvera rien et décidera par sa seule présence les noirs à travailler et à produire. Leur sol est assez riche, leurs forêts assez belles (forêts de Karités), les minerais d'or et de fer assez abondants pour qu'on soit rassuré sur le résultat final, lorsque ces régions du Haut-Sénégal seront pacifiées et que la population, aujourd'hui très clairsemée, sera devenue plus dense, chose qu'il est permis d'espérer, eu égard à la nature prolifique de la race nègre. Qu'on n'oublie pas que c'est au Sénégal, à la côte occidentale d'Afrique, que l'on a fait et que l'on fait encore des fortunes sérieuses. La concurrence qu'amènera la création du chemin de fer

et de sociétés nombreuses n'aura pas à se plaindre. On obtiendra, une fois le mouvement commercial établi, des bénéfices très considérables.

Le Maroc, l'Egypte et la Chine peuvent fournir les travailleurs qui manquent au Sénégal. Les Chinois, dont l'Amérique craint l'activité et la multiplication trop rapide, trouveront dans le Soudan un champ immense et pourront servir de courtiers aux Européens qui redoutent un climat fiévreux. Avant même l'achèvement du chemin de fer, la région du haut Sénégal sera transformée. On n'a pas à s'inquiéter de la trop grande production de graines oléagineuses. Le débouché se trouvera toujours.

Au point de vue politique, le chemin de fer est d'une utilité absolue. Toutes les puissances européennes, surtout l'Angleterre, cherchent à pénétrer au cœur du continent africain ; il est superflu de dire que notre patrie, qui possède l'Algérie et le Sénégal, a plus que tout autre pays le devoir de ne pas se désintéresser de la lutte et de continuer sa marche essentiellement pacifique vers le haut Niger.

Le commerce du Soudan par caravanes est en décroissance partout. Les noirs viennent chaque jour davantage faire le commerce aux factoreries de la côte. Le chemin de fer du Sénégal au Niger répond à un besoin réel. Le jour où il sera construit, la France aura un vaste champ ouvert à son activité.

Si plus tard, ce que j'espère, nos ingénieurs parviennent à construire une ligne reliant l'Algérie au Niger; si, pour nous servir de la phrase classique, Alger donne la main à Saint-Louis, à travers le Sahara, en passant par Tombouctou, nous posséderons un empire colonial immense ; mais je reste profondément convaincu que, même dans ce cas, les marchandises du Niger prendront la route du Sénégal et des rivières du Sud et que les steamers continueront à porter à la métropole les riches produits de la Nigritie.

La route maritime qui unit la Sénégambie à la France sera toujours la plus commode et la plus pratique.