HAUT-SÉNÉGAL ET NIGER

A l'époque où M. le général Faidherbe était gouverneur du Sénégal, la question de la jonction de notre colonie au Soudan avait vivement attiré l'attention de son esprit patriotique.

La mission confiée à Mage avait pour but de traiter avec le chef incontesté à cette époque du bassin du Haut-Niger, le fameux El Hadj Omar, contre lequel nos troupes avaient si longtemps combattu. Un traité d'amitié avec le prophète Toucouleur devait assurer l'accès de ces régions inexplorées au commerce français que des forts échelonnés entre Bafoulabé et Bamako protégeraient contre les attaques des tribus insoumises.

Le 1er août 1879, M. Legros, inspecteur général des travaux maritimes, présentait devant la sous-commission du transsaharien, au nom de l'amiral Jauréguiberry, ministre de la marine, un projet destiné à relier le Haut-Sénégal au grand fleuve du Soudan.

Le ministre, ancien gouverneur du Sénégal, devait plus que tout autre s'intéresser à une entreprise dont le but grandiose, une fois atteint, aurait pour résultat d'attirer sur le marché français les riches produits que les caravanes vont porter aux factoreries de la Gambie et de Sierra-Leone. 560 kilomètres environ séparent Médine du pays de Bamako. Une mission partant au commencement de la saison sèche pouvait parvenir au Niger avant l'hivernage, envoyer en France des renseignements précis concernant les pays parcourus et permettre aux brigades topographiques de se livrer à une étude défini tive du meilleur tracé à suivre pour relier par une voie ferrée le Haut- Sénégal au bassin du Niger.

C'était M. le colonel Brière de l'Isle, alors gouverneur de notre colonie, qui le premier avait proposé au ministère d'envoyer une mission chargée de passer des traités avec les différents chefs indigènes des pays conquis entre Bafoulabé, point où se réunissent le Bafing et le Bakhoy pour former le fleuve « Sénégal » et le Haut- Niger que l'on devait s'efforcer d'atteindre à Bamako. Un voyage préalable à Bafoulabé, accompli par MM. Galliéni et Vallière, officiers d'infanterie de marine, avait donné l'assurance que la route du

Soudan nous était ouverte à travers des populations sympathiques. Sur la réponse favorable du département de la marine, l'expédition fit à Saint-Louis ses préparatifs de départ, acheta sur place les cadeaux destinés aux chefs dont on allait rechercher l'alliance, et surtout au roi du Ségou, Ahmadou Cheikhou, dont l'influence sur la vallée du Haut-Niger a été prépondérante jusqu'à ce jour. Grâce à l'énergique activité de M. le colonel Brière de l'Isle, secondé par tous les chefs de service de la colonie, la mission était prête à partir au commencement de l'année 1880.