ORGANISATION DE LA CARAVANE

M. le capitaine d'infanterie de marine Galliéni, que plusieurs voyages dans le Haut-Sénégal avaient fait justement apprécier, fut placé par M. le gouverneur à la tête de la mission, qui se composait, en outre, de MM. Piétri, lieutenant d'artillerie de marine, qui venait d'explorer le pays compris entre M'Pal et Guédé; Vallière, lieutenant d'infanterie de marine, compagnon de M. Galliéni dans son voyage à Bafoulabé et qui avait rapporté une carte très remarquable de cette région, ainsi que des renseignements techniques précieux pour la voie future, et de M. le Dr Tautain, aide-médecin auxiliaire; le Dr Bayol, médecin de lre classe de la marine, accompagnait l'expédition en qualité de médecin-major, et, une fois parvenu à Bamako, devait y résider comme représentant du gouvernement français.

Le 30 janvier 1880, la mission s'embarquait sur l'aviso colonial le Dakar, pour remonter le Sénégal jusqu'à Mafou, point en amont de Podor, à partir duquel le fleuve cesse d'être navigable pour les vapeurs pendant la saison sèche. Tous les bagages avaient été placés sur des chalands qui furent remorqués par l'aviso.

Après un jour passé à Podor, le Dakar nous conduisit à Mafou et nous laissa ensuite remonter le fleuve par nos propres moyens. Ceux qui ont, navigué sur les fleuves tropicaux pourront se figurer les fatigues endurées pendant un pareil voyage. Il nous fallut vingt-trois jours pour atteindre « Bakel ». C'est dans ce fort que l'expédition se compléta, et, le 9 mars, la mission quittait la voie fluviale pour prendre la route de Médine. Elle se composait de 5 officiers; 2 interprètes, Alpha-Sega et Sory, et 5 chefs indigènes : Ibrahima et Ibrahimané, fils du chef du Kita; Daramané, neveu d'un chef de Bamako;

Koumo, neveu du chef de Niagassola, et Mamady-Ciré, chef bambara.

L'escorte comprenait 7 spahis du Sénégal et 20 tirailleurs sénégalais. Le train avait fourni 10 hommes, commandés par Sambo, ancien maréchal des logis. Le convoi, divisé en 5 sections, comprenait 82 âniers: en tout, 132 personnes et 19 chevaux (10 de l'État, les autres indigènes); 11 mulets et 236 ânes devaient assurer le service et transporter notre matériel.

De Médine à Bafoulabé.

Après avoir franchi les immenses plateaux de grès qui continuent le barrage du Félou, la mission, quittant le territoire de Médine (Khasso), traversa les plaines fertiles du Logo, couvertes de villages peuplés, et arriva, après plusieurs jours de marche, à Boukaria, non loin de la vallée de Mansonnah, h travers laquelle passe la route qui conduit aux mines d'or du Bambouk, exploitées aujourd'hui par une maison française du Sénégal, la maison Merle. Nous entrions dans leNatiaga, dont la capitale est Mansonnah, résidence d'Altiney Kéfi, le chef de cette contrée.

A partir de ce moment, la région devient accidentée, la route monte jusqu'aux chutes de Gouina, où le fleuve atteint une largeur de 600 mètres. Il coule sur un lit de grès noir, où il creuse des puits (comme les Marmites du Diable, dans les Pyrénées et dans les Alpes) remplis de cailloux roulés (noirs, jaunes, rouges), et vient se précipiter d'une hauteur de 14 mètres pour continuer son cours dans la direction de Boukaria, dont on aperçoit les hauts plateaux dans le lointain.

Foukara est le dernier village du Natiaga. Le pays est toujours montagneux. Le marigot de Balougo et le mont Moumania franchis, on entre dans le Barinta, pays inhabité, sauf Makhina, village de 200 habitants, situé à 4 kilomètres de Bafoulabé. Nous y arrivons le 30 mars.

La distance entre Médine et notre poste avancé sur le Haut-Sénégal est de 120 kilomètres (route levée à la boussole de poche et à la montre).