BAMBOUCK ET FOUTA-DJALLON

En 1881, le Département de la marine était occupé aux premiers travaux d'installation du grand chemin de fer qui doit réunir le haut Sénégal au Soudan. Cette contrée est extrêmement importante : mais entre le haut Sénégal et les possessions de Sierra-Leone, c'est-à-dire sur un espace de plus de 900 kilomètres, il y a des régions qui ont été peu parcourues et qui sont peuplées : c'est le Bambouk, célèbre par ses mines d'or; c'est ensuite un pays très considérable, compris entre le bassin du Niger à l'Est, et celui de la Gambie au Nord, habité par une population dense et qui s'appelle le Fouta-Djallon.

Le ministère de la marine ne pouvait pas se désintéresser de l'étude de cette partie de la Sénégambie. Déjà plusieurs explorations avaient eu lieu avec plus ou moins de succès : en Angleterre, le major Laing, Campbell, Gray et d'autres avaient parcouru le Fouta; en France, Mollien d'abord, en 1818; René Caillé, dans son grand voyage à Tombouctou; Hecquard, puis M. Lambert et enfin M. Aimé Olivier l'avaient visité. A chacun d'eux revient sa part de gloire. Je suis le dernier arrivé. Je dois dire cependant que j'ai suivi une route à peu près nouvelle, surtout dans la partie Nord, et que j'ai réussi, non sans peine, à obtenir un traité régulier plaçant le Fouta-Djallon sous le protectorat de la France et nous assurant ses débouchés.

C'est le 12 mars 1881 que M. le Ministre de la marine me désigna comme chef de la mission du Fouta-Djallon et du Bambouk.

La mission s'organisa très rapidement à Paris. M. Billet, astronome, attaché à l'Observatoire de Montsouris, fut désigné, sur ma demande, pour faire partie de l'expédition. Sur la recommandation démon ami le docteur Dupouy, M. Noirot, comique aux Folies-Dramatiques, m'accompagna en qualité de dessinateur-photographe. Je devais prendre, en outre, à la côte, un quatrième Européen qui devait me servir d'interprète : M. Moustier, déjà connu par son voyage aux sources du Niger. Il est intéressant de signaler le fait suivant : voilà près de trois ans que l'on s'occupe du haut Niger, que l'on essaye de pénétrer dans le haut Sénégal, soit par des missions remarquables comme celles de M. le capitaine Galliéni et de M. le commandant Derrien, soit par des expéditions comme celle de M. le colonel Desbordes, qui vient de pousser une pointe hardie, dans ces derniers temps, jusqu'au Niger, au delà de Nafadié et de Reniera ; or les négociants français n'ont pas suivi du côté du haut Sénégal le mouvement scientifique, et les derniers comptoirs sont toujours à Médine; personne n'est jamais allé commercer à Kita, à 200 kilomètres du Niger. Du côté des rivières du Sud, au contraire, nos négociants ont été beaucoup plus hardis.

On doit à M. Verminck ie patronage d'une exploration, plutôt scientifique que commerciale, qui a découvert les sources du Niger (MM.Zweifeil et Moustier). Un autre Français, M. Aimé Olivier, a fait, avant moi, un voyage au Fouta-Djallon. Il a tout abandonné, fortune, famille, pour se dévouer aux découvertes géographiques. Parti de son comptoir de Boulam, il visita Timbo et essaya de gagner le Niger. J'espérais le rencontrer à Bamako à mon premier voyage. L'opinion de M. Aimé Olivier concorde avec celle des agents de M. Verminck ; il y a, d'après eux, quelque chose à faire dans cette région; ce sont des négociants qui parlent, et ils n'ont pas craint de sacrifier leurs capitaux et leur santé pour affirmer leur dire. Quelque temps après son retour, deux agents de M. Olivier, MM, Gaboriau et Ansaldy, furent envoyés au Fouta-Djallon où j'eus le plaisir de les rencontrer.

La mission organisée à Paris est partie le 4 avril, le jour même où l'on apprenait la nouvelle du massacre de la mission Flatters.

M. le Ministre me demanda si cela ne me décourageait pas ; mais ni le massacre de la mission Flatters, ni celui de la mission du docteur Crevaux, ne décourageront jamais un explorateur. Unexplo-

rateur doit être fataliste. Il fait son devoir et va de l'avant en disant, comme les Arabes : Inch Allah! (à la volonté de Dieu).

A Dakar j'eus de très grandes difficultés pour compléter le personnel de ma mission. Savez-vous comment je m'y suis pris pour aller plus vite? Je fis appel à tous les mauvais sujets de l'endroit: tous ceux qu'on mettait à la porte d'un magasin ou d'une factorerie, je les engageais. Je me disais que lorsqu'ils seraient loin de leur pays, ils seraient bien forcés de marcher, parce que s'ils me quittaient, ils deviendraient esclaves. J'a remarqué que dans ces sortes de voyages, il faut des cerveaux brûlés et qu'avec de l'énergie on peut toujours tenir ces hommes.

Je suis parti de Dakar le 4 mai, à bord du Castor, et je suis arrivé le 9 mai dans le Rio-Nunez. C'était là que devait commencer mon expédition.

Les eaux étaient basses à cette époque, le navire ne put pas remonter jusqu'à Boké, qui était le point que j'avais choisi pour mon débarquement.

Après un jour d'arrêt à Kountchouque, qui est sur la rive droite du Rio-Nunez, je fis débarquer personnel et matériel à Bélair.

A Kountchouque, j'obtins d'un négociant français, M. Maillât, des renseignements précis, tant sur le commerce de la rivière que sur les populations, Bagas, Nalous, Landoumans, qui en habitent les rives et font des échanges avec les Européens.

Le chef du village était un homme de 80 à 82 ans. Il était très bien mis, cela veut dire que son pagne n'était pas troué. Une barbiche blanche charmante et des yeux très fins donnaient du caractère à sa physionomie.

Matchet-Laye (Petite-Hache), c'est le nom du chef, était excessivement coquet dans sa jeunesse. ïl poussa un jour sa coquetterie un peu loin. Les bottines étaient choses inconnues pour lui; il foulait de ses pieds nus les grandes routes, jusqu'au jour où il put s'en procurer une paire, qui, malheureusement, fut trop étroite. Son pied droit ne put supporter le luxe d'être emprisonné; aussi Matchet- Laye, sans hésiter, se coupa le petit orteil, espérant, cette partie supprimée, se faire aux modes des Blancs. Très fatigué à la suite de cette opération, il s'était endormi perdant beaucoup de sang. Le chef de ses esclaves vint le voir, et s'apercevant qu'il lui manquait un orteil au pied droit, dans l'intérêt de son maître, qui était un homme très

méticuleux, et pour rétablir l'harmonie, il lui coupa le petit orteil du pied gauche. Depuis cette époque, Matchet-Laye peut se chausser sans souffrir.

De Bélair à Boké, pendant 40 kilomètres, il fallut faire, pour ainsi dire, un véritable voyage d'exploration. J'y arrivai le 10. Là, j'employai 7 jours à organiser ma caravane. J'avais 4 mulets pour transporter les bagages, 4 chevaux pour nous servir de montures et des centaines de porteurs, des Ouolofs de la Sénégambie, des Toucouleurs, musulmans excessivement fanatiques, et des libres penseurs, tels que les Timnés, les Nalous et les Landoumans ; en un mot, c'était une véritable confusion comme langues et comme opinions politiques. Aussi des germes de division et de révolte, qui devaient s'accentuer de plus en plus et rendre mon voyage difficile, ne tardèrent pas à se montrer.

Le 17 mai, je quittai le Rio-Nunez. Les pluies commençaient à tomber. Il devait pleuvoir pendant tout mon voyage, mais j'en avais pris mon parti. La première étape fut assez dure. Après quelques heures de marche à travers des collines, nous arrivâmes à Bantan- Kountou. — Bantan-Kountou veut dire fromager coupé. — La foudre détruit souvent les arbres élevés situés dans cette région. Le soir, un orage épouvantable éclatait et la foudre enlevait une branche à 200 mètres environ de l'endroit où nous étions campés, devenu une véritable mare.

Nous étions partis quatre Européens. C'est à Bantan-Kountou que je me séparai de M. Billet. M. Billet était un homme très robuste en apparence, mais il ne connaissait pas les pays tropicaux. Déjà il avait eu les fièvres et il m'avait fait comprendre que ce climat ne lui allait pas. Je le renvoyai à Boké, sur sa demande, pour être rapatrié. Je ne pensais pas qu'il ferait partie de la mission du docteur Crevaux, avec lequel je me suis lié d'amitié dans cette République argentine, d'où il devait partir pour aller se faire tuer sur le Rio-Pilcomayo, dans le Grand-Chaco.

Notre deuxième étape, qui se poursuivit à travers des montagnes élevées, fut Pompo. En cet endroit, je me séparai encore d'un compagnon de voyage, de M. Moustier, qui avait donné de grandes preuves d'énergie dans son voyage au Niger et qui m'avait aidé avec beaucoup de zèle à Boké. M. Moustier me dit qu'il valait mieux qu'il retournât à son comptoir du Rio-Nunez, d'où il me rendrait de plus

grands services. En effet, à ce moment la mission était compromise et nous marchions très certainement à un désastre. Les renseignements qu'on nous avait donnés — et c'est ce qui arrive toujours avec les noirs — étaient complètement faux. Nous allions avoir à traverser une région déserte. M. Moustier était d'avis de diminuer le personnel de l'expédition. Je lui confiai une trentaine de porteurs et je le renvoyai à Boké, d'où il put, par la suite, me rendre les plus grands services. C'est lui qui m'a ravitaillé à un moment donné, et je lui dois une grande part du succès, ainsi qu'à M. le commandant Polliard. Je tiens à en témoigner hautement aujourd'hui.

Du Rio-Nunez, notre voyage s'est accompli à peu près sans accident jusque dans les environs de Bambaya. Là, nous entrions dans une région montagneuse et excessivement accidentée. On a dit avec raison que le Fouta-Djallon était la Suisse de cette partie de l'Afrique. Le mot : les Alpes du Fouta, de Lambert, je crois, est parfaitement vrai. Non loin des sources du Rio-Nunez, nous avons été sur le point de clôturer notre voyage, même à son début. Dans ce pays, dont je vous indiquerai plus tard l'organisation politique, les fils des grandes familles ne font pas, comme certains d'entre eux le font quelquefois en France, des dettes à leurs parents ; ils vont courir la campagne pour se faire un nom. Lorsque l'un d'eux a détroussé une caravane et qu'il a rapporté à sa famille des bœufs et des esclaves, on dit : c'est un mauvais sujets mais c'est un garçon très intelligent.

Un de ces jeunes seigneurs, nommé Ahadi Oumarou, fils d'Almamy Hamadou, s'était dit qu'en tuant un blanc, un envoyé d'un grand peuple, sa renommée serait considérable. Il apposta donc des hommes sur les hauteurs du mont Koua et fit son possible pour nous attaquer.

Heureusement, nous avions des fusils, et j'avais avec moi ces...., comment dirais-je? ces voleurs de grand chemin, — c'est presque le mot, — et c'est plutôt moi qui l'aurais détroussé. Il nous laissa donc tranquilles, bien qu'il eût avec lui une cinquantaine d'hommes. Son coup avait été manqué. Nous avons pu alors gravir le mont Koua et arriver à Bambaya sains et saufs.

De Boké à Bambaya, la région est à peu près déserte. Il n'y a pas de villages, c'est une succession de pâturages. C'est là où, pendant la saison sèche, viennent paître les troupeaux qui constituent le fond

de la richesse nationale des Peuhls. À Bambaya, je pus avoir des renseignements sérieux sur le Fouta et prendre des guides sûrs pour la suite de mon voyage.

De Bambaya jusqu'au Kakrima, la région est de plus en plus accidentée, ce sont toujours des conglomérats ferrugineux ; des régions granitiques ; les montagnes de 5 à 600 mètres environ au-dessus du niveau de la plaine sont toutes très fertiles et excessivement boisées.

C'est le 6 du mois de juin que je suis arrivé à Roussi. Le village de Roussi se trouve dans une vallée admirable, que M. Noirot a dessinée avec beaucoup d'exactitude.

Avant de parvenir à cette dernière vallée, nous avons eu à traverser le Dolonqui, après Bambaya ; nous avons toujours suivi, ensuite, la ligne de faîte qui sépare les eaux qui vont, d'un côté, au Rio-Pongo, de l'autre, au Rio-Cassini.

La vallée du Rakrima est très importante. Cette rivière, grossie du Rokoulo, forme un grand cours d'eau inexploré jusqu'à ce jour : le Ronkouray, qui va se jeter à la côte dans le voisinage de Caporo, à Dubreka sans doute, où se trouvent plusieurs maisons de commerce. Je sais aujourd'hui d'une façon positive que le Ronkouray n'est autre que le Bouramaya. Le Bouramaya est navigable jusqu'au village de ce nom, résidence du roi William Fernandez ; il faut ensuite franchir une cataracte importante pour entrer dans le grand bief navigable qui va jusqu'à Saresem, près de Roussi. C'est là, je crois, la route la meilleure pour parvenir au cœur du pays. Le Ronkouray, d'après tous les renseignements que j'ai pu recueillir, est navigable jusqu'à environ 300 kilomètres de la côte. Si on parvenait à le remonter, ce serait une route fort commode et bien supérieure à un chemin de fer à travers des montagnes aussi escarpées que celles du Fouta-Djallon.

Les environs de Roussi sont très fertiles. Les produits de cette région sont transportés par des caravanes nombreuses jusqu'aux rivières du Sud.

Le Fouta-Djallon produit en abondance le caoutchouc, dont il y a plusieurs espèces fort estimées (on en exporte près de 300 tonnes par an au Rio-Nunez); l'arachide et les palmistes; le fameux café du Rio-Nunez, dont le grain est petit et qui peut rivaliser avec le moka. Ce café, toutefois, n'est pas très commun; les noirs n'en font pas de plantations, ils le cueillent sur les arbres qui poussent à l'état sauvage et

dont ils ne prennent aucun soin. J'estime qu'il y a là un avenir commercial certain. Le terrain est très propice à cette culture. Les noirs do Mourovia ont appris à le cultiver et l'exportent aujourd'hui. Lorsque nos relations avec le Fouta-Djallon seront plus suivies, il sera facile à un négociant intelligent de cultiver le caféier et d'attendre l'époque de la récolte en faisant des échanges avec les indigènes. Il y a, en outre, les sésames, le coton, le ricin, le maïs, le foigné, petite graine qui pourrait remplacer la semoule très avantageusement et dont la farine contient des principes nutritifs qui en font presque l'équivalente de celle du blé; j'ai rapporté du foigné en France. On l'expérimente, et, s'il est prouvé que cette plante peut s'acclimater dans notre pays, nous posséderons un nouvel aliment très nutritif et venant à meilleur marché que le blé. Les textiles y sont extrêmement nombreux. Ils peuvent rivaliser avec l'alfa et avec la ramie.

Le tabac vient très bien dans cette fertile contrée ; il a un goût très savoureux; je dis goût, car, dans le Fouta-Djallon, on ne fume pas, on ne prise pas, on mange le tabac en poudre. La vigne du Soudan que j'ai rencontrée est excessivement commune dans toute la région des rivières du Sud. On a essayé de greffer sur ces vignes des vignes de Madère ; Fessai a été fait, je crois, par M. Gaillard, à Kountchouque, mais il n'a pas réussi du tout ; on n'a pas pu obtenir aux îles de Los, malgré de nombreuses expériences, un vin potable avec le grain noirâtre de ce vitis. MM. Polliardet Besson ont renouvelé ces essais dernièrement et estiment que le vin est buvable, mais qu'il ne peut pas se conserver longtemps.

Les personnes, tant françaises qu'anglaises, que j'ai vues dans les rivières du Sud, m'ont toutes dit que la vigne du Soudan n'était appelée à aucun avenir. On ne croit pas qu'elle puisse s'acclimater en France. Je crois que c'est l'opinion, du reste, de M. Lavallée.

La vigne de France, sur les bords du Rio-Nunez, n'a pas réussi ; réussirait-elle dans le Fouta-Djallon comme elle a réussi au cap de Bonne-Espérance? Je crois que la question devrait être étudiée. Il y a dans ce pays des hauteurs de 1200 à 1300 mètres au-dessus du niveau de la' mer; qui sait si, en faisant des essais, on ne pourrait pas arriver à acclimater cette vigne. îl y a là une question commerciale très intéressante.

Le mûrier viendrait également bien.

On pourrait essayer la culture du blé.

Enfin, on trouve au Fouta-Djallon des écorces pour teinture excessivement remarquables : vous avez le rhat (combretum glutinosum), le gueitz, l'indigo. Ce pays est, en outre, très favorisé comme fruits: les oranges, les citrons, les bananes, les papayes, les mangues, les ananas, la noix de Kola, qui est un véritable apéritif; cette noix ressemble à la châtaigne. Les noirs en mangent pour supporter la soif ut augmenter leur vigueur. Les bois d'ébénisterie sont également très communs : l'acajou, le kail cédrat, le téli, etc. Pour les plantes médicinales, il serait trop long de les énumérer toutes. Les mines de fer y sont extrêmement nombreuses, ainsi que les mines d'or.

Mais le commerce principal de ce peuple consiste dans l'exploitation du caoutchouc, des cuirs et des animaux sur pied. Les bœufs s'élèvent aussi bien au Fouta-Djallon qu'à La Plata. La cire est également très commune. Les animaux domestiques sont peu nombreux ; entre autres, les chevaux, les ânes. Les moutons, au contraire, sont fort communs; les chiens sont petits et jaunâtres; enfin, l'on y trouve encore des poules, des outardes, des pintades, des canards, etc.

Voilà une partie des remarquables produits du Fouta-Djallon dans la portion comprise entre Boké et le Kakrima. Dans les autres régions que j'ai pu parcourir, on rencontre les mêmes produits, mais en plus grande quantité encore.

A partir de Roussi, nous avons gravi une région montagneuse qui s'appelle le Fello Tourna (montagne de Tourna), au sommet de laquelle se trouve Bourleré.

Nous nous sommes trouvés là, par 1200 mètres d'altitude, au milieu de sites ravissants : on y voit des villages entourés de cultures excessivement soignées, cachées au milieu des bananiers et des orangers. On entend partout, dans les environs, le bruit produit par les nombreuses cascades. C'est un pays privilégié et je crois que l'Européen peut, sans crainte, aller y habiter.

Le fait peut être signalé, car il est assez rare dans l'Afrique occidentale.

A Bourleré, nous avons été bien reçus. Dans la même journée, nous avons eu la visite de quarante à cinquante dames de l'endroit. M. Noirot, me faisant part de ses remarques, soupçonnait le chef d'avoir fait payer pour nous voir. « Il doit faire payer pour venir voir des explorateurs français, me disait-il. » M. Noirot a eu un grand

succès avec une boîte à musique qui jouait la Polka du colonel. Ce motif a fait fureur; il est complètement connu, et je crois que M. Hervé pourra réclamer des droits d'auteur quand la Société des auteurs dramatiques aura fait un traité avec ce pays-là.

Pendant la nuit que nous avons passée dans ce village, le thermomètre est descendu à 6 degrés au-dessus de zéro, après une forte averse accompagnée de grêle. Nous étions au mois de juin.

Après un court séjour dans cette localité, nous avons descendu la région montagneuse et nous sommes arrivés le 14 juin dans une plaine immense où se terminent les plateaux du Fouta-Djallon. C'est le pays de Timbi. Nous avons passé là une grande rivière et, de l'autre côté, nous avons trouvé 300 ou 400 personnes auxquelles nous étions signalés et qui nous attendaient. En tête de cette troupe marchait un Bambara de 4m,80 de haut, qui jouait toujours le même air sur une espèce de guitare. Cette troupe était déléguée par Tierno Maadjiou, le grand chef de la région, pour recevoir les envoyés fran çais, de sorte que c'est au milieu d'une foule considérable que nous avons fait notre entrée, pavillon tricolore déployé. A côté de moi, marchait le Bambara Diali Fodé, qui chantait : « Hurrah England1 ! » Je lui dis : « Mon ami, ce n'est pas England, c'est : France ! qu'il faut dire. » Une heure plus tard, nous étions à Ouassan, village voisin de Timbi, résidence du chef pendant l'époque des semailles. Nous avons séjourné pendant cinq à six jours 'dans ce charmant village. C'est là que Tierno-Maadjiou rendait la justice.

Chaque jour, on jugeait et condamnait quelqu'un. La sentence était toujours immédiatement exécutée. J'ai vu frapper de cent coups de corde, pour crime de galanterie, un malheureux qui était soupçonné d'avoir rpdé autour de la maison du chef, et je ne pus arrêter cette punition barbare qu'au 45e coup. Une esclave, qui s'était sauvée, avait été également condamnée à cinquante coups de corde ; mais, pour elle, je pus faire valoir cette raison que, le jour de mon arrivée, j'avais fait grâce à l'un des miens sur la prière de la mère du chef, et on voulut bien pardonner à cette malheureuse femme. Tierno- Maadjiou est cité dans leFouta pour sa douceur et son esprit impartial.

Tierno est un homme d'environ 35 ans; le visage fortement mar-

1 Les Anglais ont peu de relations avec la province de Timbi. Le cri que poussait ce griot Bambara loi avait été appris à Sierra-Leone, et il n'avait, en criant, que le désir de nous apprendre qu'il avait visité une colonie européenne.

que par la petite vérole; sa physionomie est très expressive. Toutes les années, nous disait-il, il a besoin de se faire la main en se battant contre les infidèles. — Les infidèles, c'est tout ce qui n'est pas musulman, et le Fouta-Djallon, du côté des rivières du Sud, est peuplé de Sousous, de Timnés, de Kourankos, qui ne partagent pas les idées des Peuhls. Les Peuhls, bien que musulmans, sont cependant moins fanatiques que les Toucouleurs. C'est un point important que je dois signaler, car, si les Européens respectent leurs coutumes et les traitent avec égard, on pourra lier avec eux des relations solides, dont le commerce ne tardera pas à profiter.

Tierno-Maadjiou jouit d'une grande réputation. Son commandement s'étend jusqu'à Boffa. Il perçoit des coutumes au Rio-Pongo par l'intermédiaire du chef de Bambaya. A Timbi, je reçus des nouvelles, mais peu complètes, de ce qui se passait à Timbo. Je me décidai à activer ma marche et, changeant complètement de route, je marchai dans la direction du Sud accompagné de Tierno-Maadjiou. Ce dernier, dont la réception fut très cordiale, avait voulu donner ses deux sœurs en mariage à mon ami M. Noirot, qui ne put se soustraire à cet honneur qu'en faisant valoir, que pour un Européen le consentement de sa famille était nécessaire. Le 20 juin, nous quittions Timbi avec le regret d'abandonner un endroit aussi paisible et aussi charmant, et nous nous dirigions dans la direction de Fougoumba. Je ne décrirai pas les incidents de la route, qui n'ont rien de bien particulier. A Bourou-Cadjié, nous nous séparâmes de notre ami Tierno-Maadjiou et, continuant notre route, nous arrivions bientôt à Diouria.

Entre Bourou-Cadjié et Diouria, nous eûmes à passer une petite rivière qui n'avait de remarquable qu'un pont. Ce pont, fait de fascines, était fort bien construit; on pourrait y passer à cheval. L'eau qui coule sous son arche, a des propriétés miraculeuses. C'est le Tiangol-Leydi, qui veut dire : rivière de la terre. A côté de cette petite rivière se trouve un village appelé Kibalia.

Toutes les fois qu'un Peuhl veut obtenir quelque chose : guérison, fortune, il fait un pèlerinage au Leydi et boit de l'eau. Quand les Peuhls veulent faire la guerre, — et ils la font souvent, non seulement avec les infidèles, mais encore entre eux, car il y a deux partis dans le pays, et chaque année on se bat plus ou moins, — celui qui veut avoir la victoire ne manque jamais d'y venir. L'eau prise sim-

plement dans le torrent n'a aucune propriété, il faut aller trouver le marabout du village de Kibalia, Modi-Mahamadou Djoué, qui est un homme très estimé, vivant avec sa nombreuse famille, et se tenant à l'écart des luttes politiques.

Modi-Mahamadou, après avoir tracé sur une feuille de papier les caractères sacrés d'un verset du Koran, puise de l'eau dans une calebasse, invoque Allah, y trempe la lettre, et, après avoir fait l'imposition des mains, la fait boire au guerrier qui est venu le consulter.

Ce sont, on le voit, les mêmes procédés que ceux que les magnétiseurs employaient; c'est un peu le baquet magique d'Antoine Mesmer; c'est, au lieu de l'onguent magnétique de van Helmont, « la potion magnétique du marabout ».

Lorsqu'on fait un traité politique, c'est encore Modi-Mahamadou Djoué qui fournit l'eau avec laquelle on fera l'encre qui servira à l'écrire. Ce qui est remarquable, c'est que ce sont toujours les seuria qui ont la victoire. Un Souson de mon escorte, qui n'était pas musulman, et qui avait par conséquent intérêt à mettre en doute les propriétés miraculeuses de la source, dit que les seuria ont l'avantage sur les alphaia * parce qu'ils sont plus riches, et que leur or influence les décisions du marabout de Kibalia et les effets de l'eau sacrée.

En quittant les hauts plateaux du Fouta-Djallon, on entre dans une région très curieuse et très malsaine : c'est la région du Téné. Le Téné, que nous avons traversé, est un affluent du Bafmg, c'est une rivière très importante. Je signale à la Société de géographie le fait suivant : tous les explorateurs qui m'ont précédé ont dit que le Téné ou la Falémé était la même rivière, et qu'elle prenait sa source dans les environs de Diaguissa pour aller se jeter dans le Sénégal aux environs de Bakel. D'après les quelques renseignements que j'ai pu recueillir, le Téné ne serait pas la Falémé ; le Téné prendrait bien sa source à Diaguissa, et irait se jeter dans le Bafmg qu'il rejoindrait dans le diwal de Koïn; la Falémé, elle, prendrait sa source près de Labé, dans le Konkadougou. Je n'ai pas pu vérifier le fait, je n'ai pas été dans le Koïn, mais je crois devoir signaler ce point géographique aux explorateurs qui viendraient après moi dans le Fouta- Djallon.

1 Les seuria et les alphaia sont les deux partis politiques du Fouta-Djallon.

Le 23 juin nous arrivions à Fougoumba. Fougoumba est la ville sainte, la ville où les Peuhls font leurs études. Le chef de ce village se nomme Alpha Fougoumba.

A Fougoumba, les noirs nous apprirent qu'une révolution venait d'éclater à Timbo et que le chef que nous allions voir avait cédé, je ne dis pas son trône, mais la peau de mouton sur laquelle il s'asseyait, à son successeur Almamy Hamadou. C'est à Fougoumba que, deux jours après notre arrivée, on vint nous signaler l'approche d'un blanc. C'était un Français, M. Gaboriau, un des agents de M. Aimé Olivier dont j'ai déjà parlé. M. Gaboriau était parti du rio Cassini et devait se rendre à Timbo pour faire une convention commerciale avec l'almamy. Je laisse à penser le plaisir que nous eûmes de nous rencontrer dans un pays si éloigné du nôtre !

M. Noirot et moi nous avons fait le meilleur accueil à M. Gaboriau, nous avons tué en son honneur, non pas le veau gras, mais le seul mouton que nous possédions.

Le lendemain, M. Gaboriau, malgré les renseignements politiques que je lui donnai, voulut continuer sa route. Il se rendit à Timbo et, s'apercevant en route que son guide, comme je l'en avais averti, le tromperait, il l'abandonna et put gagner néanmoins la capitale du Fouta-Djallon, qui était peu éloignée.

Almamy Hamadou venait de remplacer l'almamy Ibrahima Sory, qui s'était retiré à Douhol-Fella.

J'avais à opter entre deux lignes de conduite. Comme j'avais une mission du Gouvernement, je devais être très prudent et très patient. Je me décidai à aller trouver l'almamy qui avait quitté le pouvoir. Ce n'est pas toujours la ligne droite qui est la plus courte dans les pays arabes; à l'inertie il faut opposer la patience, et la ligne courbe est la ligne loyale, les trois quarts du temps. Au lieu d'aller à Timbo directement, je me rendis à Douhol-Fella, et bien m'en prit. La route qui sépare Fougoumba du Bafmg, que je devais traverser pour aller à Douhol-Fella, est moins accidentée que celle que j'ai parcourue ensuite entre Timbo et Fougoumba. Il y a bien quelques pics isolés, mais il y a surtout de grandes plaines et de bons pâturages.

Le pays est de plus en plus peuplé ; les villages se succèdent, et on voit que ce sont des habitants riches qui résident dans cette contrée. Après avoir passé le Bafmg, le 30 juin, dans les environs

de Kobessé, où il a environ 120 mètres de largeur, nous arrivions dans cette région du Fouta-Djallon qui est habitée par des Mandingues. Sur la rive droite du Bafing, c'est principalement la langue mandingue qui domine. Après une marche de 30 kilomètres dans une contrée accidentée, nous étions à Do-uhol-Fella, pays de montagnes qui sépare le bassin du Niger de celui du Bafing, c'est-à-dire du Sénégal. C'était là que résidait l'almamy qui venait de quitter le pouvoir, Almamy Ibrahima Sory. Le soir même, j'eus une entrevue avec lui. Il me donna plusieurs cases pour mes hommes et pour moi, et, entre autres, un objet que je ne croyais pas trouver dans un endroit pareil, un lit pour me coucher, un lit en bois qui avait été envoyé par des Anglais de Sierra-Leone. Sur ce lit, comme matelas, il y avait une peau de bœuf et j'en fis usage pendant un mois et demi environ.

Douhol-Fella est un grand village qui appartient à l'Almamy-Sory, qui est le chef le plus puissant au Fouta-Djallon. C'est, pour ainsi dire, sa maison de campagne; c'est là qu'il habite quand il n'est pas à la missida, c'est-à-dire à la mosquée, à Timbo.

On ne se doute peut-être pas de ce que c'est qu'un village peuhl, et surtout d'un village appartenant à un grand chef. On serait tout étonné, en arrivant dans un endroit pareil, de voir des chemins sablés avec de petits cailloux jaunâtres, et, sur les bords, des orangers, des citronniers formant de véritables allées conduisant aux habitations. Celles-ci sont séparées : ce sont de grandes cases cylindriques en argile, excessivement propres; le parquet est aussi en argile bien uni. Ces cases sont coiffées d'un immense chapeau en bambou, recouvert de paille, et entourées de bananiers et d'orangers, ainsi que de petits jardins potagers. Il y a, de plus, entre les cases, une cour immense au milieu de laquelle se trouve un oranger gigantesque. C'est au pied de cet oranger qu'ont lieu les grandes réunions publiques, les palabres, comme on dit. C'est là aussi que l'almamy me reçut le lendemain de mon arrivée, avec toute ma mission, pour parler des affaires que je voulais traiter. Il y avait environ 200 personnes. Je lui donnai la lettre du gouverneur du Sénégal, la lettre envoyée par le chef des Français et la lettre du chef de la religion musulmane au Sénégal. Vous ne sauriez croire l'effet que produisit cette dernière lettre. Lorsque les chefs l'eurent lue, ils la baisèrent, ensuite tout le monde se prosterna et on fit un grand salam pour

78 VOYAGE EN RÉNÉGAMBIE.

que Dieu conservât les jours du Président de la République, qui m'avait envoyé, du gouverneur du Sénégal et de tous les musulmans de la Sénégambie. Il me fallut cinq jours de palabres pour expliquer ce que je venais faire. L'almamy accéda à toutes mes propositions, mais il me dit quelque chose que je tiens à rappeler et que j'ai noté : « Il ne veut pas, actuellement, me disait-il, que l'on améliore les routes, que l'on vienne avec des bateaux, que Ton fasse des chemins de fer. Cette idée le trouble. Il y voit la fin de son prestige. Le Fouta doit être aux Peuhls et la France aux Français. Seulement, ces deux nations, qui ont le même père et la même mère, n'en formeront plus qu'une, et la plus forte prêtera son appui à la plus faible. Le Fouta-Djallon sera sous le protectorat de la France. » Voilà les paroles que me disait cet homme de soixante ans, très sensé; et rappelez-vous que tous ceux qui étaient là savaient lire et écrire l'arabe; tous comprenaient très bien ce que je venais de dire.

Le 14 juillet, je suis arrivé à Timbo. J'ai été reçu avec enthousiasme par Almamy-Hamadou, et, le jour de la fête nationale, j'ai pu obtenir la ratification de mon traité et placer sous le protectorat de mon pays la contrée la plus instruite, la plus puissante et la plus étendue du Soudan occidental.

A Timbo, j'ai retrouvé M. Gaboriau, qui était très gravement malade, et qui m'a fait l'honneur de venir me recevoir, malgré sa faiblesse, aux portes de la capitale. Il vint avec son interprète et arbora le pavillon français sur sa case, pendant que nous l'élevions sur la nôtre pour fêter le 14 juillet.

Une fois le traité signé, je revins à Socotoro, et de là à Douhol Fella, où je séjournai assez longtemps.

Le Fouta est habité par les Peuhls. Ce sont les Fans, du nord de l'Afrique, une race conquérante analogue à celle que mon illustre ami Savorgnan de Brazza a rencontrée sur l'Ogooné et qu'il a su pacifiquement conquérir. Les Peuhls qui habitent le Fouta-Djallon appartiennent à la famille nubi-berbère. Ils sont venus depuis un temps immémorial du côté de l'Egypte. Ils occupent aujourd'hui une région immense ; ils sont dans les environs du lac Tchad, à Tombouctou, enfin au Fouta-Djallon, tout près de l'océan Atlantique. On dirait qu'il y a quelque chose qui pousse tous ces peuples du centre de l'Afrique à venir vers la mer. C'est non seulement l'idée de com-

mercer avec les blancs, mais c'est surtout le besoin irrésistible qu'ils éprouvent de se procurer du sel, qu'ils ne trouvent que difficilement dans les solitudes de leur pays.

Les Peuhls disent qu'ils sont d'origine blanche; du reste, ils appartiennent probablement à la famille berbère. Ils sont beaucoup plus instruits et plus susceptibles de civilisation que tous les autres peuples que j'ai vus.

Le Fouta-Djallon est un pays qui ne date que d'une centaine d'années environ. Il est constitué en république, mais en république aris tocratique. Ce sont toujours les mêmes familles qui fournissent les chefs. Il y a deux chefs, deux almamys : l'un, pris dans le parti des seuria, l'autre, dans celui des alphaia. Les seuria sont les guerriers, les possesseurs du sol; les alphaia, les grands marabouts. Chacun à tour de rôle, et tous les deux ans, les almamys se transmettent le pouvoir. Il y. a là une convention spéciale qui s'exécute plus ou moins bien; mais les Peuhls trouvent un grand avantage à avoir deux chefs; ils disent que si l'un ne leur convient pas, ils peuvent, par un vote de l'assemblée des anciens, le prier d'aller à la campagne.

Le droit d'aînesse existe chez les Peuhls. Le premier a la fortune, il est de la classe de seuria; le second est prêtre, c'est-à-dire marabout, et devient alphaia ; le troisième détrousse les caravanes.

C'est un de ceux-là qui était venu pour m' attaquer dans les environs du mont Koua.

Les Peuhls ont une véritable organisation politique. Il y a 13 provinces dans le pays et, par suite, 13 chefs. L'almamy est nommé par le conseil des anciens et sacré dans Fougoumba, comme je l'ai dit tout à l'heure. Le jour du sacre, on lui met neuf turbans qui indiquent les neuf provinces principales, et tous les jours on lui en enlève un. On lui laisse le dernier qui marque qu'il est le chef de Timbo. Les Peuhls ont une armée et peuvent mettre environ 25,000 hommes en ligne, tous armés de fusils à pierre. Ils sont courageux et habitent un pays très accidenté. Ils n'ont pas besoin de remparts, la nature leur en a donné; tout autour du pays s'élèvent de grandes chaînes de montagnes qui l'entourent comme d'une barrière de granit. Au centre est Timbo.

L'industrie est pastorale. Les Peuhls sont pasteurs; ils sont venus du côté de l'Est, chassant devant eux leurs troupeaux au milieu des

populations mandingues qui les ont laissés passer, les croyant absolument inoffensifs. Mais, un beau matin, elles se sont réveillées; c'étaient les Peuhls qui étaient les maîtres, et les Mandingues les esclaves. Les pasteurs étaient devenus des guerriers. Voilà toute l'histoire du Fouta-Djallon. Comme je l'ai dit, l'instruction est assez développée. Dans tous les villages, il y a une école. J'ai pu rapporter, ainsi que j'ai eu l'honneur de le dire à M. le président de la Société de géographie, de nombreux écrits arabes. J'ai tout le code de lois des Peuhls, les différentes histoires écrites par les marabouts des villages, racontant d'une façon naïve les diverses phases de la vie politique de ce peuple. J'espère que lorsqu'ils auront été traduits, nous obtiendrons des renseignements assez complets.

Pendant le séjour que je fis à Donhol, je reçus la visite du marabout Karamoko Mérouan, professeur d'arabe. Il vint me trouver, entouré de tous ses élèves; il avait une trentaine de jeunes garçons et une dizaine de jeunes filles; l'école est mixte.

Karamoko me fit lire le Koran par deux ou trois jeunes garçons qui, probablement, étaient ses meilleurs élèves.

Je leur fis des cadeaux d'usage. Je donnai quelques feuilles de papier aux enfants et, au professeur, une chemise blanche, dont il fut enchanté. Karamoko Mérouan, qui était venu me voir, monté sur une ânesse paisible, était cul-de-jatte.

Le professeur me quitta après avoir été hissé sur sa monture et entouré de tous ses élèves, qui criaient, en nasillant, les versets du Koran, accompagnés par les braiments d'un jeune bourriquet, qui marchait gravement au milieu d'eux.

Pendant mon séjour à Douhol-Fella, j'ai été assez gravement malade; j'ai eu un accès de fièvre qui a failli m'emporter. J'ai été très bien soigné par les gens du pays, et surtout par l'almamy. Tous les jours, il s'informait de mon état et s'inquiétait de ne pas me voir manger. Il me disait : « Si tu ne manges pas, tu vas mourir. » Je lui repondais qu'en France les docteurs recommandent la diète, et que j'étais moi-même docteur. « Eh bien, si tu es docteur, tu vas mourir, répétait-il; quand on est malade, il faut manger, toujours manger. » Comme j'étais loin de la Faculté, et que je n'avais personne pour me traiter, je me soumis aux idées de l'almamy, et je mangeai, un jour, toute une calebasse de piment et d'oseille. Je ne dirai pas que c'est ce qui m'a sauvé, je craindrais d'avancer un fait médical

un peu vif; mais enfin, je me suis trouvé beaucoup mieux. J'ai continué ce régime pendant deux jours. Mon interprète, qui avait voulu y goûter, s'était brûlé les lèvres. Si j'ai été guéri, je le dois à ce remède héroïque, que ma constitution a pu supporter, et surtout aux soins de Néné-Ayba. Néné-Ayba est une femme célèbre, et son exemple prouvera l'influence légitime que la femme exerce chez les Peuhls.

On m'avait dit, le jour de mon arrivée : « Soyez bien avec la femme de l'almamy, c'est elle qui règle toutes les questions politiques. » Néné-Ayba est une femme illustre, autant par sa beauté que par son intelligence. Elle a 48 ans ; mais, ce qui est rare dans ce pays, où les femmes se fanent très vite, elle est encore fort belle et très coquette. Elle adore les bijoux. Ils consistent en boules d'ambre, dont les unes forment un collier et les autres des boucles d'oreilles. Leur valeur est de plus de S, 000 francs.

Les femmes peuhls sont excessivement coquettes; elles s'habillent très bien et avec beaucoup de goût; elles se coiffent surtout admirablement : leurs cheveux, assez longs, sont tous ramenés d'arrière en avant, et forment comme un casque au-dessus de la tête. Elles se mettent des épingles, des morceaux d'ivoire ou d£s pièces de 5 francs dans les cheveux. Si j'étais bijoutier, installé à Timbo, je ne vendrais que des pièces d'argent à l'effigie de la République française , celles qui portent les 3 hommes, comme disent les Foulbès : « L'Union fait la Force. » Ce sont les bijoux préférés par les élégantes de l'aristocratie. Je reçus un jour la visite de la fille de l'almamy, qui était mariée depuis très peu de temps avec le frère de l'almamy Hamadou, elle s'appelait Aissatou. Cette princesse me parla beaucoup de la France, — par l'intermédiaire, de mon interprète. Elle me demanda comment le mariage se faisait dans notre pays, si nous n'avions qu'une femme, car les Peuhls sont polygames; elle fut très étonnée d'une chose, c'est d'apprendre que, dans notre pays, très souvent la femme apportait une dot, et quelquefois l'homme n'en apportait pas ; que des femmes très riches épousaient parfois des hommes qui ne possédaient rien. Elle n'a jamais voulu me croire ; elle me disait qu'il était impossible que nous, qui étions civilisés, nous ayons des idées pareilles. C'est l'homme qui doit apporter la dot, et la femme, ses charmes simplement, ajoutait-elle. Une autre question que je traitai avec l'almamy, et qui est assez amusante, c'est la question de la fin du monde.

Les Peuhls, dans le début, étaient aux côtés du prophète Mahomet, qui sait tout et qui peut tout. Mahomet avait annoncé la fin du monde comme très prochaine. Deux Peuhls illustres, Modi-Ousman et Modi- Aliou, compagnons du prophète, malgré toutes les promesses qu'il leur faisait, se trouvaient très bien sur la terre et voulaient y rester. Modi-Ousman et Modi-Aliou implorèrent Mahomet, et le prièrent d'accorder encore à leur race deux cents ans d'existence. Mahomet, qui ne voulait rien leur refuser, avait accédé à leurs demandes. Mais l'almamy croyait que la fin du monde était proche; il l'annonçait, non pour la fin du mois, mais dans trois mois au plus tard; et il disait qu'à ce moment tout le monde se mettrait en marche vers le mont Hira qui domine la vallée de Josaphat des mahométans, et qu'une fois arrivée au sommet la race humaine disparaîtrait. Dans l'assistance se trouvait un vieillard à barbe blanche qui lui demanda s'il n'y avait pas une autre route qui permît d'éviter le mont Hira, où il n'avait pas l'envie d'aller. L'almamy lui dit qu'il n'y en avait pas et que c'était la seule route pour les fidèles de l'Islam.

Nous sommes restés à Douhol-Fella jusqu'à la fin du mois d'août. J'avais voulu continuer mon voyage du côté du Niger, mais malgré toute la patience possible, je ne pus pas obtenir l'autorisation des chefs peuhls.

A cette époque, Fodé-Darami, qui était le chef du Gangaran, se battait malgré la saison ; la route de Kouranko était complètement fermée et l'almamy m'avait dit que, puisque j'étais venu faire un traité avec lui, on me verrait de très mauvais œil visiter d'autres peuples, qu'il fallait rester encore au Fouta-Djallon et retourner ensuite dans ma patrie. Il me promettait formellement de me faire conduire l'année suivante dans le Ouassoulou, auprès de son ami Samory, auquel il avait envoyé un cadeau important en mon nom. Samory, me disait-il, te conduira par la main dans tous les pays que tu désires voir et dont il est le chef. C'est un bon musulman > ennemi comme nous des Peuhls infidèles, les Houbbous, et qui doit être comme moi l'ami des Français. Le 30 août, je fis mes adieux à l'almamy Sory et je repris la route de Timbo où j'arrivai le 5 du mois de septembre, après m'être arrêté à Sokotoro. A Timbo, il y eut une grande réunion du conseil des anciens, présidée par Modi- Djogo,qui est l'homme le plus influent chez les Peuhls puisque, à sa volonté, il peut faire placer sur le trône le chef des seuria ou le

chef des alphaia. Je demandai à prendre la route de Médine et, après un palabre qui dura longtemps, cette permission me fut accordée. Les deux almamys désignèrent une ambassade chargée de m'accompagner au Sénégal et en France. Ils auraient voulu me donner un millier de bœufs pour les offrir au Président de la République, et j'eus fort à faire pour les en dissuader.

Je partis de Timbo le 6 du mois de septembre. Je suivis un itinéraire nouveau pour atteindre Fougoumba. Je passai par Bouria et Poré-Daka qui sont deux points très importants de la vallée du Bafing et les deux provinces les plus peuplées de l'empire peuhl.

A Fougoumba, où je ne fis que passer, je retrouvai Modi-Hamadou, le chef du pays, qui m'avait très bien reçu à mon premier passage et qui me donna tous les renseignements possibles pour traverser le Tené.

A Kébali, avant d'arriver à Kahel, où commencent les hauts plateaux du Labé, je fis la rencontre d'un chef nommé Alpha Gassimou, qui est l'homme le plus grand que j'aie vu dans tout mon voyage. Ce chef allait à Timbo pour se faire renommer roi du Labé, car, toutes les fois qu'il y a un changement politique, il faut faire renouveler ses pouvoirs, et, pour cela, donner des cadeaux à l'almamy. Il avait avec lui une centaine de bœufs et des esclaves, il allait les porter à son suzerain, et devait revenir les mains vides ; mais à son retour, sur sa route, il nommerait lui aussi des chefs et rentrerait au centuple dans ses fonds.

Le 16 septembre, j'arrivai à Tountouroun.

Tountouroun est un point des plus salubres. Depuis Kahel jusqu'à Tountouroun, il y a un plateau qui est à 1200 mètres au-dessus du niveau de la mer; on traverse une plaine immense, partie en pâturage et partie ensemencée de riz. Ces hauts plateaux sont très fertiles pendant la saison pluvieuse, qui dure sept mois. Toute cette contrée est riche et assez saine, malgré les rizières. Il y a cependant de nombreux cas de goitre. Serait-ce là, comme on Fa prétendu, une des formes du paludisme ? A Tountouroun, j'eus une entrevue avec Alpha Aguibou, fils d'Alpha Ibrahima. C'est un seuria et le vrai maître du Labé. Il donna son acquiescement au traité et je continuai ma route pour Médine. Pendant mon séjour à Tountouroun, M. Noirot explora les sources voisines de la Gambie et celles du Rio-Grande. Je ne pouvais l'accompagner à cause de mon nombreux convoi et des

conférences politiques que j'avais journellement avec les chefs réunis

par Alpha Aguibou. Ces sources, situées à huit ou neuf kilomètres

de Tountouroun, auprès du village de Oré Dimmah, sont à environ

4200 mètres l'une de l'autre, sur un haut plateau; on dirait que la

même nappe d'eau alimente d'un côté la Gambie, ce grand fleuve

qui s'en va à Sainte-Marie de Bathurst, après avoir décrit un grand

cercle dans le pays des Peuhls; et, de l'autre, le Rio-Grande, qui va

à Boulam. La carte remarquable qui a été dressée par les soins de

M. de Lannoy de Bizy, et qui comprend tout l'itinéraire de la mission,

rend compte de l'excursion dont j'avais chargé M. Noirot. A partir

de Tountouroun, j'entrai dans une région nouvelle. Je quittai la

route qu'avaient suivie MM. Hecquart et Lambert, pour m'en tenir à

la ligne de faîte même qui sépare la Gambie et le Rio-Grande. La

route est peu accidentée jusqu'à Bandéia ; mais à partir de Bandéia,

on traverse encore des montagnes et de grandes vallées qui vont du

côté de la Gambie. J'ai pu relever tous les affluents qui descendent

vers ce fleuve, ainsi que toutes les vallées et montagnes de la rive

droite. Cette partie du Fouta s'appelle le Tamgué. On a une vue

superbe de toute la vallée de la Dimmah (Gambie). C'est la frontière

du pays des Peuhls. La route est excessivement pittoresque. Une fois

arrivé à Paré, je quittai les hauteurs montagneuses du Fouta-

Djallon pour descendre dans la plaine, en nous dirigeant vers le

Nord. Ce pays appelé Niocolo est très fertile : le coton, l'arbre à

beurre, l'arachide, la cire? s'y trouvent en abondance et peuvent

être exportés.

C'est en arrivant à Itato que je reçus des nouvelles du Sénégal. Je sus que la fièvre jaune y avait éclaté et que le gouverneur, M. de Lanneau, celui qui nous avait montré une si grande bienveillance, et avait encouragé les débuts de notre voyage, venait de mourir. Je l'appris par une caravane de Sarracolets de Bakel.

De Itato, nous nous rendîmes à Syllacunda, qui est la limite géographique du Fouta-Djallon. Je traversai le 20 septembre la Gambie, non loin de Binguillai, qui signifie pas « de case » et non « la case du Dieu ». Alla signifie « pas » en peuhl, et Allah « Dieu », ce qui a causé l'erreur d'Hecquart. Nous allions entrer dans le Bambouk. Le Bambouk, que je vais décrire très succinctement, est une région excessivement importante et qui intéresse au plus haut point le haut Sénégal. En effet, le chemin de fer que l'on construit à Médine et qui

donnera une grande importance à ce pays trouvera dans le Bambouk de quoi s'alimenter. C'est la région aurifère qui a été signalée par Pascal dans son voyage d'exploration; mais on ne l'avait pas traversée de la Gambie à Médine comme je l'ai fait, c'est-à-dire de part en part. On m'avait vivement dissuadé à Syllacounda d'entrer dans cette région. Dans cette partie du Bambouk, depuis trente ans, les caravanes n'osaient plus s'engager, et j'eus les plus grandes difficultés pour me procurer des guides. Trois chasseurs que je payai fort cher voulurent bien m'accompagner.

Nous avons voyagé pendant trois jours au milieu des forêts, en suivant une route qui n'était parcourue que par des animaux sauvages de toutes sortes. Une remarque importante, c'est que dans le Fouta-Djallon il n'y a presque pas d'animaux sauvages; les femmes, les enfants peuvent se promener sans crainte dans une forêt : il n'y a jamais eu d'accident, tandis qu'au contraire, sur la rive droite de la Gambie, entre la Gambie et le Sénégal, il y a énormément de fauves.

Le troisième jour après notre départ de la Gambie, le sergent qui était en avant-garde signala une colonne de guerriers. C'étaient des Malinkés du Bélédougou qui battaient les routes pour essayer de piller les caravanes venant du Dentilia et allant en Gambie.

Nous prenant pour des Diulas marchands, ils nous donnèrent l'ordre de nous arrêter et de leur livrer toutes nos marchandises.

Nous en apercevions une trentaine, tous vigoureux et parfaitement armés. Ils portaient le costume de guerre et leurs physionomies n'exprimaient rien moins que la bienveillance.

Il était probable qu'une partie de la colonne était cachée dans les broussailles.

Le brave sergent dépassa la vigueur de Cambronne dans sa réponse.

Nous ne possédions que trente fusils et notre caravane, composée de soixante-quatre personnes, contenait des femmes, des eiîc-nts et des gens désarmés qui étaient autant d'impedimenta pour ur. e défense sérieuse, dont je réglai à l'instant tous les détails.

Je m'avançai alors seul avec mon interprète vers le chef des Malinkés et je lui demandai ce qu'il voulait. Il me répondit qu'il voulait simplement me dévaliser, pas autre chose. « C'est bien, lui dis-je, attaquez-nous, et vous prendrez les bagages, si vous pouvez. » Il y avait devant nous trente indigènes, mais nous ne savions pas le

nombre de ceux qui étaient cachés. Je me rappelai l'attaque de la mission Galliéni à Dio, où j'étais.

L'expérience que j'avais acquise dans mon premier voyage au Niger me fut précieuse. Je fis dire au chef, appelé Gaza, qui était le frère du roi de Mamakono, de vouloir bien causer avec moi un instant et que nous aurions tout le temps de nous battre ensuite. Tous les guerriers s'assirent en cercle et je pris place au milieu d'eux, en souriant. Mon interprète traduisait mes paroles, pendant que M. Noirot et les laptots armés se tenaient à une quarantaine de mètres auprès des bagages, prêts à me venir en aide.

Le palabre ne fut pas long. Ma confiance surprit beaucoup Gaza et ses hommes. Je leur fis observer que je venais de Syllacunda 'et que j'allais chez eux à Mamakono ; que les trois chasseurs qui me servaient de guide et d'introducteurs dans leur pays étaient connus d'eux. Il m'avait été impossible d'annoncer mon arrivée au roi Kéké Madi, le moyen m'ayant fait défaut. Puisque je les rencontrais, j'estimais qu'au lieu de nous battre, il vaudrait beaucoup mieux nous rendre tous ensemble chez le roi. Mon intention était de loger dans le village même. Il leur serait plus facile de nous piller, si tel était leur intérêt, une fois parvenu dans leur village, où nous serions sans défense, que dans la forêt où nous leur opposerions, grâce à nos fusils, une résistance terrible, et où nous pourrions soit les battre, soit tout au moins leur échapper, après avoir tué un grand nombre

des leurs.

Je terminai en disant que, dans les bois, je ne leur donnerais pas

une aiguille, mais que, devenu leur hôte, je saurais reconnaître leur

hospitalité.

Mon discours impressionna Caza. Il m'accorda une trêve, me

disant qu'il allait réfléchir et, pour me montrer qu'il était de bonne

foi, il m'indiqua un campement où je pouvais me procurer de l'eau.

Il s'installa avec ses hommes, non loin de nous, dans les hautes

herbes, et envoya sur-le-champ des émissaires à Mamakono pour

informer le village de ce qui se passait. Nous avons campé à côté les uns des autres, en nous surveillant

mutuellement.

Le soir, je fis tuer un mouton et donner le quartier de devant au

chef soninké. La glace était rompue et ces gens, qui étaient venus

pour nous attaquer, devinrent nos meilleurs amis. Le lendemain, nous

entrions à Mamakono. C'est un pays aurifère extrêmement important. J'ai vu, de mes yeux vu, des femmes ramasser du sable, le laver et obtenir, au bout de quelques minutes, de For. D'après les renseignements qui m'ont été donnés, l'orne se récolterait qu'au mois de janvier. A cette époque, toutes les productions des champs, le riz, le maïs, etc., sont rentrées et, pendant un mois, les habitants vont au milieu des bois chercher l'or. Les femmes lavent le sable, les hommes cassent les cailloux, les roches qui sont dans la forêt. On en trouve assez peu, cependant, dans les roches ; il est plus abondant dans le sable. D'après les calculs auxquels je me suis livré, la production de For àMamakono serait à peu près de 300,000 francs par an. Ils l'exportent à Bakel et au Fouta-Djallon. La population du village est peu élevée et je ne crois pas que plus de 400 personnes se livrent, pen dant un mois, à la recherche de l'or. Mais cette région, au point de vue du climat, est fort malsaine pour les Européens ; elle est extrêmement fiévreuse. J'ai pu passer un traité avec Kéké Madi, roi du Bélédougou, qui met tout son territoire sous notre protectorat.

J'arrivai ensuite sur les bords de la Falémé, que je traversai au village de Gesseba. Là, elle est excessivement large. Il y a bien un barrage, mais je crois qu'on pourrait remonter jusque-là. C'est une exploration importante à faire au point de vue français. Le pays s'appelle le Sirimana.

Avec les guides que j'obtins, je traversai différentes régions très intéressantes et qui ont toutes le même aspect : ce sont des plaines avec de petits monticules. Je traversai successivement le Kamana, le Coffé et le Niagala. Le Niagala est un grand pays qui confine au Khasso, placé sous notre protectorat. A Borokoné, le chef du pays me fit un bon accueil. Il voulut me forcer à m'arrêter chez lui. Je n'en avais pas l'intention, je désirais aller jusqu'à Sadiola. Je cédai cependant à ses instances et je campai. Le lendemain matin, je m'aperçus qu'il m'avait \olé toute ma batterie de cuisine. Je sortis aussitôt du village et je fis dire au chef que s'il ne m'avait pas rendu mes casseroles dans le courant de la journée, nous mettrions le feu à ses champs de riz ; le riz était mûr. Il ne nous crut pas, mais dans la journée nous marchâmes sur le village, soit pour le brûler, soit pour prendre ce qui nous appartenait.

Les chefs de Sadiola et de Sérimana s'étaient joints à mes hommes, ils craignaient vivement d'indisposer contre eux Sambala, roi

du Khasso, et le commandant de Médine; ils voulurent donc nous accompagner. Le chef de Barakoné nous rendit nos casseroles en nous faisant ses humbles excuses. Cette comédie pouvait se transformer en tragédie à la moindre imprudence.

Les Africains sont des enfants mal élevés et orgueilleux; avec du calme et de la patience, on obtient d'eux la reconnaissance de leurs fautes, mieux qu'en leur tirant des coups de fusils.

Le 17 novembre, nous arrivions à Médine, après un voyage de 4300 kilomètres.

Dans toute cette région du Bambouk que j'ai traversée, il y a, outre l'or qu'on peut récolter en abondance, des arachides et de l'ivoire, de la gomme; la forêt est peuplée d'éléphants. A Médine, mon voyage d'exploration était complètement terminé. Je n'eus qu'à descendre le Sénégal pour atteindre Saint-Louis. J'ai amené avec moi des noirs qui sont venus jusqu'à Paris ratifier de vive voix le traité signé par les almamys à Timbo.

Je n'ai jamais raconté ni dans les journaux, ni dans une conférence, l'impression que la civilisation française avait produite sur les noirs ambassadeurs du Soudan, venus à Paris avec moi.

Il est intéressant de connaître l'appréciation de ces « sauvages » qui, par nature et par éducation, sont moins impressionnables que nous :

Leur première visite à Bordeaux fut pour la cathédrale.

La grandeur du vaisseau les saisit, et le chef Modi Saydou traduisit son admiration par un cri qui attira un gardien de l'église. Allah kobar! Allah kobar! Dieu est grand! Dieu est grand! répétait le chef peuhl; et sur une question de M. du Mazet, rédacteur de la Gironde, qui demandait aux envoyés s'ils savaient qui habitait dans cette grande maison : Allah , Dieu , répondit le chef peuhl, nous sommes dans une missida (église).

La beauté sévère de l'architecture gothique les avait frappés et leur avait fait comprendre que c'était un temple pour la prière.

Notre-Dame de Paris les émerveilla.

Mais l'impression la plus vive fut causée par le chemin de fer. Ils restèrent pendant deux heures sans parler, puis ils partirent d'un grand éclat de rire, ils étaient rassurés.

Les théâtres, les monuments, les revues de troupes leur firent plaisir. Modji, modji, c'est beau, c'est beau, répétaient-ils, mais leur

admiration était calme. Le musulman prenait le dessus sur le Peuhl; ils observaient, prenaient des notes, mais gardaient leurs impressions.

« Vous êtes riches, trop riches, et je ne comprends pas le courage qui vous a poussés à venir chez nous, dormir dans nos pauvres cases, manger une nourriture qui n'est pas la vôtre, et supporter un climat désastreux pour un blanc. Vois-tu, Alpha doctor, il faut prendre beaucoup d'argent, le mettre dans une bourse et l'offrir à ta mère. Car si lu es courageux, c'est à elle que tu le dois. » Je vais retourner au Fouta-Djallon, je raconterai tout ce que j'ai vu, j'en aurai pour plus d'un an à parler. Je ne pourrai pas tout dire, on me traiterait d'imposteur. »

Ils sont revenus dans leur pays. J'ai reçu dernièrement des lettres d'eux, qui m'ont été traduites au ministère de la guerre, dans lesquelles ils m'assurent de toute leur confiance et du souvenir impérissable qu'ils gardent de la France qu'ils ont vue. Ils diront à leurs frères, les Peuhls, la réception que nous leur avons faite. En résumé, nous avons parcouru une étendue de 1300 kilomètres environ, de Boké à Médine, à travers des populations qui étaient pour la plupart indisposées contre nous. J'ai réussi à calmer leur défiance, à leur montrer en nous des amis désireux de leur être utiles et de faire des échanges profitables à leur nation et à la nôtre.

J'ai accompli ma mission sans me départir des ordres pacifiques que j'avais reçus, et je suis arrivé au but sans tirer un coup de fusil, malgré les nombreux bagages qui pouvaient tenter la cupidité de ces peuples.

Notre voyage s'est effectué en plein hivernage, à l'époque la plus pénible pour des Européens. Nous avons eu nos heures de souffrances et de misères, mais nous n'avons jamais désespéré, et nous pouvons dire que nous avons partout et toujours tenu haut et ferme le drapeau de la France.