CHAPITRE XXIV

le spectacle de la plus révoltante immoralité* Les richesses qu'ils avaient acquises à la guerre , loin de satisfaire leur cupidité, n'avaient servi qu'à rallumer davantage* Les voièsde l'industrie étaient méprisées comme trop leiïtes; et le laboureur abandonnait sa charrue , ainsi que l'ouvrier son atelier , pour passer dans quelque service étranger (Reislaufen ). Oh voyait jusqu'au magistrat quitter le siège de la justice pour prendre la hallebarde et conduire , en qualité de capitaine, les criminels qu'il aurait dû juger et punir» La famine et peut-être la peste, si fréquentes dans le quinzième et le seizième siècle , peuvent en grande partie être attribuées à cet état de choses. L'antique asile de la liberté, de la droiture et de l'innocence, était rempli de tavernes et d'autres lieux, publics , où des militaires fainéans s'abandonnaient à la débauche la plus effrénée , et, après avoir perdu au jeu tout ce qu'ils possédaient, avaient recours, pour réparer leurs pertes, ajix moyens violens avec lesquels leur profession les avait rendus familiers. M. Zschokke,dans son Histoire des PP^aldstetten j rapporte qu'il y eut dans ce petit pays quinze cents exécutions capitales dans une seule année (l4oO j. Le reste de l'Europe , et même l'Angleterre, où le glaive de la justice répandit tant de sang dans le quinziènie et le seizième siècle , n'offrait rien de

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CQWpAvàblé. U falhit cepenfdant que la in<>ralité hislvétique fût tawp^rativement estimée dans ce tenyps-là , puisque nous voyons le héros de son siècle, Matthias Corvin , roi de Hongrie, mettre ses états sous sa sauvegarde, pendant la guerre lointaine qu'il allait entreprendre contre les ennemis de la chrétienté.

L'Italie élait, dans ce siècle, le siège des arts et des sciences ; les richesses de j^Inde et du mond^ s'y concentraient par la voie du commerce ; l'Europe entière la regardait d'un œil d'envie et d'admiration. Cependant les Italiens, imitateur^ des Grecs modernes, se montraient subtils plutôt que grandes; ils se soutenaient par l'intrigue et la politique, qui leur rendaient souvent dans le cabinet ce qu'ils avaient perdu sur le champ de bataille. Les grands, les princes, l'Église, son chef luimême, donnaient l'exemple des plus scandaleux excès. Telle était la nation avec laquelle les Suisses devaient bientôt s'ouvrir des communications nouvelles et lier leurs intérêts , malgré les obstacles naturels qui existaient entre les deux pays. L'Italie allait être le théâtre de leur valeur. Ce fut le pape Sixte iv qui, le pVemier, les y appela comme auxiliaires, leur envoyant un étendard béiiit, où saint Pierre était représenté en robe pbntificale, et le^ exhortant à prendre la défense du sain t-sîége , par