CHAPITRE XXXTII

tué sensiblement pendant les cinq ou srx siècles d'existence dé la république.

On ne saurait dire quelle fut exactement la constitution politique que se donna cette réunion d'hommes; c'était l'empire des plus forts et des plus habiles: l'égalité de droits, au milieu des inégalités matérielles, ne saurait être la première loi. Il parait que le peuple, ou plutôt les chefs de famille, élisaient annuellement leurs magistrats : c'étaient un avoyer et quatre bannerets (chefs militaires, mais rarement nobles, des quatre métiers principaux : boulangers, forgerons on maréchaux, tanneurs et bouchers)* Ceux-ci faisaient choix de seize assistans ou conseillers, et l'on pouvait appeler de leurs décisions judiciaires au tribunal aulique de l'empereur. Quoique la constitution fût essentiellement démocratique, puisqu'il existe des titres rédigés au nom de l'avoyer, conseil, et tous les citoyens de Berne (i), et que les expressions

( 1 ) T/historien Muller , après avoir fait remarquer Tél^vation de caractère et de confiance en leurs magistrats et en eux-mêmes, qui distingue les Bernois du quinzième siècle, provenant, dit-il, du sentiment qu'ils avaient de pouvoir aspirer à tout dans l'ëtat , attribue Tespèce de magnanîmité et de fierté de caractère qui se fait encore observer chez les Turcs , malgré les vices de leur constitution , à la faculté que les hommes de tous les rangs , même les ptu^ obscurs , ont de parvenir aux plus hautes dignités.

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de commune consilium^ unwersis cmbusy universi BurgenseSy etc., s'y retrouvent fréquemment; bêla n'empêchait pas que le ch^ix du peuple ne tombât sur les nobles et les citoyens les plus considérables; les mêmes noms reparaissaient fréquemment dans la magistrature. Il semble que l'on attachait plus de prix aux fonctions législatives ainsi qu'aux droits législatifs, car il fallut imposer des peines pécuniaires contre ceux qui refusaient des emplois publics (i), et l'usage d'assembler le peuple fié perdit peu à peu. Une sorte de chambre représentative succéda aux assemblées générales; elle fut appelée grand-conseil, ou conseil souverain , ou conseil des dcuoc-cents : on en retrouve le nom dès Tannée 1294. Il n'y avait rien de nouveau dans ces institutions; celles de Cologne paraissent avoir été, du plus au moins, le modèle que prirent les villes suisses, et la constitution de Cologne elle-même s'était formée sur celle des villes de la Lombardie. Le nombre des membres du grand-conseil excédait autrefois trois cents, et fut fixé depuis à deux cent

(i) Peu d'années avant la réformation , il fallut forcer le célèbre Frœnklin d'accepter le bailliage deLentzbourg , qui fut depuis si recherché ; et après deux ans, il de^ manda sa démission , afin de pouvoir aller apprendre son métier à sesjils. ( Il était pelletier. J