CHAPITRE xxiivn
quatre-vingt-dix-neuf; ils étaient élus par les bannerets et les seize y d'entre tous les bourgeois sans distinction; mais par la suite le nombre des éligibles se restreignit; on ne les trouva plus que dans certaines familles, et l'époque de cette concentration fut celle où la réformation ayant mis les biens de l'Église à la disposition du gouvernement, les places de baillis devinrent lucratives. Dans les temps héroïques de la Suisse, les quatorzième et quinzième siècles, il y eut jusqu'à trente mille bourgeois de Berne.
Le conseil des deux ' cents exclut, en 1619, les bourgeois de la campagjie {^usbûrger). En ï635, 43^ 66 (i), et 69, il prit de nouvelles mesures pour assurer les droits des familles, régnantes, appelées, dans le mauvais allemand de Berne, regiments-fahige-Burger ('bourgeois capables de gouverner). En 1684, il ordonna l'enregistrement de leurs noms à la chancellerie; leur nombre, d'environ cent cinquante,
(i) Ce fut en 1666 que le deux-cents se déclara seul représentant de la ville qui était le souverain. Lors des épidémies qui ravagèrent l'Europe si fréquemment autrefois sous le nom de peste , les nouveaux membres du grandconseil , élus en grand nombre pour remplir les vacances , portaient le sobriquet de Pest-Bùrgersj quoique admis k la jouissance de tous les droits , ils avaient dans l'opinion une sorte d'infériorité.
470 BSSAI HISTORIQUE y
s'accrut ensuite jusqu'à deux cent trente-six , et fut, en 1782, déclaré permanent. Le gou-* vemement, alors comme à présent, était composé de plusieurs conseils : i*". Le sénat y formé d'un choix de vingt*cinq conseillers, présidés par lavoyer, ayant le département exécutif et le judiciaire; 2*. le comité secret {geheimer Rcuh) ^ composé de cinq ou six membres du deux-cents^ présidés par l'avoyer; 3*. les seize j tir^s au sort parmi les baillis qui ont fini leur temps. Otitre le comité secret dont on vient de parler, il y en eut un aut|;e composé de deux membres seulement, les deux plus jeunes conseillers du deuxcents, qui furent censeurs d'office du gouvernement, et dont le devoir était de rechercher et dénoncer les abus quelconques qui pour-* raient se glisser dans l'administration contraires aux droits individuels. Les fonctions de ces derniers secrets pouvaient se comparer à celles des tribuns à Rome, ou à la bouche du lion à Venise; celles des premiers secrets, au contraire, étaient de maintenir la tranquillité publique, c'est- à dire de surveiller le peuple. On aurait pu s'attendl>e que le zèle de ceux-ci aurait été le plus achf , et leur dévoûment plus parfait. Il est cependant vrai de dire que ces deux jeunes tribuns, dépositaires des dénonciations de bourgeois mécontens contre le gouvernement ou ses membres, n'ont jamais trahi
CH4l>ITn£ xxxvir. "^ 4?*
le secret des plaignatis, nî refusé de porter les plaintes en leur propre nom ; et ces motions cen$oriale$ étaient toujours prises en grande considération.
Depuis l'année 1787, toiUes les fois qtié cidq familles patriciennes se trouvaient éteintes , elles étaient de suite remplacées par trôié nouvelles familles prises dans la partie allemande du territoire^ et deux dans la partie romande, ou le pays de Yaud (avant 1787, c'était Berne qui les fournissait exclusivement). Ces détix / cent trente-six familles bourgeoises devaient, comme on l'a vu, fournir les rectùes nécessaires au conseil des deux^cents, tnais il n'y avait dans le fait que soixante^seizé familles qui jouissent de ce«droit, se trouvant, on ne sait comment, à la tête des autres; et tlâême parmi ces soixante-seize, on en comptait Vingt tout-à-fait prépondérantes, ^t cinquante-sik formant une espèoe d'opposition qui ti'était pas sans utilité dans l'état, comme on le Verra ailleurs. L'élection n'avait lieu que lorsqu'il se trouvait plus de quatre-vingts vacances par la mort d'autant démembres; ce qui arrivait tous les huit à dix ans. Elle se faisait le lundi après Pâques, sur une liste de tous les bourgeois de l'âge de vingt-neuf ans accomplis, fournie aux électeurs qui étaient an noriibrê de qùàrantecinq, savoir: les deux avoyers, premiers magis-
473 CSSAI' HISTOiilQU£,
trat3y censés réélus, mais de fait à vie, allai liant V chaque année dans leur fonction; les seize y le sénat, et deux autres officiers pubUcs. Les électeurs donnaient ordinairement à la bourgeoisie nongouvernante une ou deux places dans \^ grand - conseil , en appelant quelques hommes notables pris dans la classe de^ commerçans riches, et juéme des artisans bien famés, espèce d'hommage rendu à la constitution primitive, d après laquelle le véritable souverain légitime éf:ait toute la bourgeoisie ^ ils choisissaient le reste parmi les soixante-seize familli^s privilégiées, ou plutôt parmi quelques unes des ultra-privilégiées; la liste suivante des membresdu conseil des deeux-cents, dans Tannée 1 796 , en donnera une idée: il y avait vingt-deux Steîger, quinze Wattevilie, quatorze Jenner, douze Tscharner, onze Graffenried , dix Sinner, neuf Fischer, huit Die^bach, huit May, sept Wagner, six Frisching, six d'Erlach , six" Effinger, six Stettler, six Thormann , cinq Stuijler, cinq Bonstetten, cinq Kirchberger, cinq Herbort, cinq Tavel, cinq Mulinen, cinq Manuel, etc. etc. Ainsi, vingt -trois familles fournissaient cent quatre-vingt-deux membres de leur ixom, sans compter tels parens qui ne le portaient pas. Cette élection, unique objet d'ambition dî^ns un petit état, ou. plutôt dans une seule ville, excitait la^plus grande agitation
CHàPITRE ScXXVII. 473
pendant tout l'hiver qui la précédait Chaque candidat faisait sa cour régulièrement à messieurs les électeurs. Les chefs de famille se proposaient réciproquement leurs amis, et traitaient de puissance à puissance; mais c'était surtout du jeudi-saint (jour de Télection des seize ^ qui devenaient électeurs à leur tour) au lundi suivant, que le plus grand mouvement avait lieu parmi les négociateurs; il n'était, dit-on, fille à marier chez ces électeurs, quelles que pusscQt être les qualités personnelles dont elle fut douée, qui ne devînt l'objet d'une grande passion pendant le cours de celte semaine importante, et ne se trouvât pourvue avant sa fin (i). Le peuple demeurant simple spectateur de ce jeu animé auquel ses maîtres se livraient, ou eût pu croire, à ses dépens; ces magnifiques et souverains seigneurs, se distribuant toutes les charges et emplois daus les dif£érehs départemens de l'administration et tous les bailliages, faisaut les lois et les exécu-
(i) La barrette , ou chapeau aflFecté à la personne d'un membre du souverain , f tait l'équivalent d'une bonne dot. Les jeunes personnes , victimes d'arrangemens politiques , devaient se résigner dans l'espace de trois jours à devenir épouses d'hommes quelquefois désagréables ou méprisables , et à renoncer souvent à d'anciens penchans. On les appelait harretli tbchter {filles à barrettes.) Maâs tout cela n'existe plus depuis la révolution.
474 ESSAI HlSTOBIQUEy
tant, jugeant lors même qu'ils étaient parties^ en un mot, réunissant tous les pouvoirs. En théorie, un tel état de choses paraîtrait déplo* rable ; dans la pratique , c'était un gou verne* ment sous lequel deux siècles d'une paix non interrompue, l'économie la plus rigoureuse ^ et l'administration fidèle des ressources publiques, avaient rendu les taxes superflues; le peuple ne payait que la dime, dont le produit défrayait le salaire modique du clergé et les écoles. Le domaine de l'état (cbnsist/nt principalement en forêts), les salines et le monopole du sel étranger, l'impôt sur les vins, le revenu net, assez modique, des pays sujets, et surtout l'intérêt des fonds placés dans l'étranger, suffisaient aux besoins publics fournissant même un surplus, et le gouvernement se trouvait dans une situation unique, probablement celle de débourser annuellement plus qu'il ne recevait du peuple, non seulement sans s'endetter, mais tout en grossissant son trésor. Le traitement annuel des chefs de l'état (avoyers) était d'en* viron dix mille francs de France. I^s conseillers faisant fonctions de juges, et quelques autres fonctionnaires publics avaient de faibles émolumens ;mais les autres magistrats, jcôm posant le conseil des deux ^ cents et remplissant les divers départemens de l'administration , aux devoirs desquels ils dévouaient tout leur temps,
