CHAPITRE XXXVII

sans se permettre l'absence d'un seul jour que par permission spéciale, ne recevaient aucun salaire. La seule récompense pécuniaire à laquelle ils pussent prétendre, était la nomination aux charges de baillis à leur tour : il y en avait soixante-une, tant dans le canton de Berne proprement dit, que dans les pays sujets; leur revenu annuel, très inégal , formait une moyenne somme d'environ 14^000 francs, dont ils pouvaient économiser à peu près la moitié pendant les six ans que durait la charge; c'était là, avec le monopole des services étrangers, tout le fon* dément des fortunes patriciennes. Les places secondaires , qui dans un pays de mœurs économiques passaient pour considérables; celles de secrétaires baillivaux et d'intendant d'hôpitauxi, les charges d'avocat au conseil , de notaire, les prébendes, les cures, etc. revenaient aux petits bourgeois et aux cadets de famille. La pureté de l'administration de la justice était au-dessus de tout soupçon , au moins quant au tribunal supérieur devant lequel on appelait des décisions de causes inférieures provinciales , dont les membres étaient choisis parmi les habitans.On a cependant accusé cette haute cour, non de corruption , mais de partialité dans quelques cas (i) assez rares. La procédure cri*

*■ ' ^^^1^-1 II! I I ■ I I M— — ^»^i— Il I ^W—i—— —»«■«.» III 1^1 II

(i) Celui au comte de Portes , qm se trouve dans le re^

minelle, sans être absolument publique, n'était pas secrète; et quoique les dépositions ne fussent pas prises en cour, au moins les témoins étaient confrontés avec Taccusé. La torture^ alors presque partout en usage, sans être formellement abolie à Berne , n'était plus appliquée depuis le milieu du dernier siècle! On cite seulement le célèbre exemple du major Davel. Dans les dix -sept dernières années, il n'y a eu que vingt-huit condamnations capitales $ur une population de trois cent cinquante mille âmes, (i)

L'histoire de Berne rapporte seulement deux insurrections populaires pour motifs politiques, celles de i384et de i63i (2), entre une

cueil de Loyseau de Mauleon (Paris , 1767) , est loin d'être irréprochable.

hommes. femme*.

(i) Pour homicides prémédités, 9 et i

Infanticides^ 2

Simple homicide , 5

Incendiaires, .1 i

Vol à' main armée ou avec eflfraction , 9

(2) La conspiration de 1741 9 qui coûta la vie àHentzi , était faite par l'aristocratie inférieure contre la haute; le peuple n'y entrait pour rien. On cite la réponse grossièrement spirituelle d'un paysan de l'Emmethal , que les émis- , saires des mécontens , parmi l'aristocratie, voulaient ga-

CHAPITB^ XXXVJI. 477

aristocratie gardée par trois cents hommes de troupe réglée, et un peuple guerrier, où tout homme au-dessus de seize ans porte les armes et sait s'en servir; le dernier paysan pouvait présenter sa pétition au chef de la république, accessible dans tous les temps , et lui faire ses représentations.

Un observateur prudent ne saurait, avec ces données, admettre légèrement l'accusation de tyrannie 7 réitérée si souvent de nos jours, contre les oligarques de Berne. Il n'y eut jamais de gouvernement arbitraire coupable de moins d'excès, aucun qui jouît à un plus haut degré de la confiance du peuple: c'était littéralement un gouvernement dé confiance y où toutes les précautions constitutionnelles , toutes les garanties contre l'oppression avaient été négli-

gner. J* aime mieux y dîsait-il ^ des maîtres déjà gras que d'autres à engraisser. L'infortuné Hentzi doit quelque célébrité à un calembour mémorable, à la vfe'rité , par la circonstance qui le lui suggéra, et par le courage et le sang-froid dont il fît preuve. Le bourreau, tremblant d'avoir à porter ses mains sur un bourgeois de Berne , manqua son codp.et le blessa à l'épaule. Mon arrii , dit Hentzi en tournant la tête, tu exécutes comme tes mai^ très jugent ( on sait qu'un jeu de mot n'efft pas traduisible ) , et se remit tranquillement en position pour recevoir un second coup , et même un troisième et un quatrième.

478 i:SSAr HtSTORlQUE^

gées, principalement parce que le besoin ne s'en était jamais fait sentir.

Le domaine public et les finances étaient administrés avec l'attention d'une famille bien réglée. Un comité recevait annuellement les CQmptes des régisseurs, et composait un re^ levé général soumis au conseil et à la critique de ses membres , qui pouvaient exiger des recherches et poursuites. Il y a eu peu d'exemples d'infidélité ou d'exaction parmi les agens inférieurs on parmi les baillis, et aucun parmi les sénateurs contre qui il ne s'éleva jamais le moindre soupçon de corruption d'aucune espèce. Qu'il nous soit permis de citer, à cet égard, l'honorable témoignage d'un ennemi très prononcé (1) : Le gouvernement de Berne ^ nous a-t-il dit , est le plus intègre qui existe. Si ce gouverpement avait su ménager fa vanité de ses sujets, leur point d'honneur et leur dignité personnelle et politique autant que leurs intérêts matériels, il aurait été invincible.

Dans les premiers temps de la république, quand les moyens de rendre des capitaux productifs étaient inconnus, et lorsqu'on pensait qu'il était de la bonne politique d'accumuler un trésor effectif, les magistrats de Berne prirent l'habitude de déposer dans les caves de

. ■ ■ * «1 ■ ■■ I ■ Il I . Il I I ■■■ .mil .1,11 II ■ I ■

(1) M. de La Harpe.

CSAPlTIiE XXXVII- 479

leur hôtel-de-ville ce qu'ils pouvaient i^conomiser chaque année. Ce dJpôt était sous la garde de quatre bannerets et du trésorier, ayant chacun la clef d'une serrure différente ; chaque somme entrée ou sortie était relatée dans un procès^verbal» mais n'était point portée dans un livre de compte susceptible d'être additionné; le dépouillement des procès- verbaux accumulés pendai^t des siècles n'uvait jamais été entrepris 9 et l'on ne savait à Berne, que par conjecture, le contenu du trésor» jusqu'à ce qu'une armée révolutionnaire vint de France en faire le décompte.

Trois ou quatre fortunes patriciennes s'éle^ raient à joo ou i5o mille livres de rente; mais peu dépassaient 3o mille, et le très grand nombre était fort au-dessous. Bien des fermiers bernois étaient plus riches que leurs excellences, qui elles-mêmes donnaient à la culture de leur héritage tout le temps que leur laissait le conseil d'état. Afin de subvenir aux acci-* dens, chaque famille avait une bourse souvent enrichie de legs et dons gratuits, et le capital, mis à^intérêts, servait de dernière ressource aux membres de la faucille, qui tombaient dans l'indigence. Ce système était même suivi en grand par le gouvernement; les se^ cours étaient prodigués aux bourgeois pauvres.

48o £SSU HISTORIQUE,

au point même de décourager riadustrie; mats c'était un deà moyens du pouvoir.

La Suisse nest pas fertile , principalement en grains ; les saisons sont incertaines, et le résultat dès récoltes plus précaire que dans presque aucun autre pays : en temps ordinaire, elle recueille à peine assez de comestibles pqur sa consommation. Une fois au moins en vingt ans, elle se trouve dans la nécessité absolue de tirer des grains de l'étranger, et serait réduite à la famine si ses voisins en refusaient l'extraction. D'après ces considérations, le gouvernement de Berne savait jugé à propos d'établir des. greniers publics dans diverses parties de son territoire; ils étaient administrés avec beaucoup de soin et d'intelligence , et avaient souvent servi de ressource à d'autres cantons. L'utilité ou plutôt la nécessité de ces greniers était jugée telle, qu'une des conséquences les plus alarmantes de la révolution de 1798, pendant laquelle ils furent dilapidés et abandonnés à l'époque même d'une mauvaise récolte, et lorsque le commerce paraissait interrompu, fut la famine qui cependant n'eut pas lieu, non plus qu'en 1802, année de plus mauvaise récolte encore; le commerce trouva des grains sans qu'on s'en mêlât Mais comme rigoureusement ce commerce aurait pu être interditpar