CHAPITRE XXXVII

par les patriotes du pays de Yaud^ aurait sans doute été difficile à établir à titre de coutume ; mais le droit des nations à la liberté civile et aux institutions propres à la maintenir, repose sur une base plus étendue que la simple auto/^ rite des précédens. Nous sommes fort loin de méconnaître l'importance des formes et des coutumes, pour la liberté tout autant que pour le pouvoir; elles sauvent la liberté de deux sortes d'arbitraire; celui de la démagogie et celui du gouvernement : c'est l'expression po-* sitive de l'opinion publique énoncée par le fait de la coutume même. Quelqu'un a dit qu'on ne doit pas plus déplacer une coutume de la constitution d'un pays« qu'un homme de la, vie, sans lui faire son procès. Malheureusement c'est la force qui est destinée à juger en dernier r^essort ce grand procès des coutumes , lorsique les vieilles et les nouvelles opinions refur sent obstinément de transiger entre elles, et lorsque les unes, oubliant qu'elles ont eu uri commencement, ne veulent pas que le^ autres aient le leur. La question , quant au pays de Yaud, n'était pas tant de savoir s'il avait eu des états-généraux dans le quinzième siècle, et s'il en avait été privé dans le seizième (on n'en aurait pas voulu tels qu'ils étaient alors), que de déterminer si l'opinion publique demandait réellement certains changemens à des cou-

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tûmes de trois siècles de durée, et aune ailmt^ nistration douce, attentive et probe, mais trop absolue et trop exclusive : or cela ne parait pas douteux. Leê Bernois j disait Stanyan(i) en 171/1, imposent à peine quelques taxes à leurs sujets y qui sont le$ plus libres et les mieux traités du monde; cependant la tranquillité est menacée ^ car aucune douceur dans le gouvernement ne peut faire oublier aux sujets qu ^ils Sont exclus de toute part au gouvernement. L'historien Gibbon écrivait pendant son séjour au pays de Yaud, dans sa jeunesse, quarante ans avant la révolution, encore plus fortement dans le même sens; et l'exagération même de ses opinions fait vois quelles devaient être celles du public. Il y a un idéal de la tyrannie qui , s'il n'est pas une injustice, est tout au moins une faute qui le cède peu en importance à la tyrannie maté* rielle. il ne suffit pas que le peuple soit bien traité; il faut, de plus, qu'il le croie ; ISon de pane solo vii^it homo^ nous dit l'organe même de la sagesse éternelle.

Quand l'état de la civilisation est assez avancé pour que les jouissances morales deviennent

un premier besoin, pour que l'humiliation

(i) Stanyan était, comme j'ai déjà eu occasion de le dire , un ambassadeur anglais en Suisse au commencement du dernier siècle, qui a laissé un livre fort curieux sur ce pays-là.

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attachée non à Tobéissance légale, mais à Texclasion légale, héréditaire et irrévocable, se fasse sentir aussi vivement que des privations physiques, la constitution civile ne peut contrarier ces dispositions sans allumer et nourrir des sentimens incompatibles avec les intérêts mêmes du gouvernement. Il se creuse, pour ainsi dire, un vide sous les fondemens de la société, qui en compromet l'existence. L'obéissance, dans l'hypothèse la plus favorable, devient simple résignation ; là soumission aux lois et aux magistrats, purement physique, n'est que provisoire ; les liens se relâchent sans qu'il y ait de révolte formelle, et ïa paix sociale ne tient plus qu'à un fil. Ce n'est pas toujours d'intérêts matériels qu'il est question, ou de rivalité de pouvoir. Ote-toi de là^ que je nî'jr mette y ne peut être le principe actif que d'un si petit nombi^ de personnes, qu'il ne vaut guère la peine de s'en inquiéter : mais le parti des principes et des sentimens froissés, ne fût-ce que celui de l'amour- propre, est bien autrement nombreux et bien autrement fort- On peut contenir les ambitieux ou les séduire, mais qu'opposer à des martyrs qui se dévouent, ou à des furieux qui se vengent (i)?

(i) Leurs excellences de Berne chassaient aux grives dans les yigues de leurs sujets Yaudois , à qui il n'était pas

Quelque iatéressée et égoïste que puisse être lespèce humaine, ce serait une grande erreur que de trop calculer sur cette disposition. L'école de Bonaparte en France ne croit à aucuns principffs; et quelques uns des disciples de cette école s'en vantent, sans s'apercevoir que leur maître a été la dupe de cette exagéra^ tion ; lorsqu'il ne songeait qu'au mobile de Tintérét et de la crainte, ce furent les principes et l'enthousiasme de l'Europe qui le détrônèrent La liberté civile est bien le but de l'ordre so^ cial ; mais elle peut être à la fuis réelle et précaire, lorsqu'elle n'est pas associée à des garanties qui en assurent le maintien. L'avare sacrifie toute sa vie les jouissances actuelles^ au pouvoir idéal de jouir quand il lui plaira, c'est-à-dire la fin aux moyens : aussi voyonsnous la liberté politiqMe exciter plus d'enthousiasme que la liberté civile, qui en est l'objet.

On a beaucoup insisté sur le grand revenu que Berne tirait du pays de Vaùd; les plaintes à cet égard remontent au temps de Gibbon (1766), et probablement encore plus haut; voici ce qu'il en était ; le gouvernement recer

permis clé le faire eux-mêmes. On ne saurait croire combien cette bagatelle a fait de révolutionnaires parmi ceux qui cl'ailleurs ne pouvaient que perdre aux révolutions. On voit qu'il y a des martyrs de toute espèce.