CHAPITRE XXXVII

vait en argent et en produits bruis provenant des anciennes dîifilésl qui n'avaient pas cessé à la réformation , ainsi que des salines, traite des sels de France, lods et ventes, près d'un million et demi de livres, monnaie de Suisse, dont 6ôo mille allaient à Berne, savoir : environ 400 mille livres net au gouvernement , et environ aoo mille sous la (ùtme d'économies faites annuellement par les baillis et autres officiers du gouvernement, tous gens de Berne, et qui y retournaient, à l'expiration de leur temps, avec ces économies. Le reste (900 mille livres) était dépensé dans le pays.

Les ennemis du gouvernement bernois citent en preuve de ses défauts la supériorité d'industrie, de richesse et de culture d'esprit des î^euchâtelois, quoique leur paya soit évidemment une partie du pays de Vaud , détachée par ac^ cident, et torjlbée entre les mains d'un souverain étrafnger (le roi de Prusse), qui, sans faire beaucoup pour sa petite principauté éloignée, au moins n'empêche pas de faire et n'artéte point ia tendance géiiérale au perfectionnement. Ils citent Genève comme un autre exemple de supériorité encore plus décidée, chez un peuple de même origine, et vivant presque sous le même toit. Il semblerait, en effet, qu'il s'est trouvé dans les institutions dé Berne quelque chose de sédatif et d'assoupis-'

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sant qui, sans retarder le moins du monde le développement (Jes facultés physiques, s'est un peu appesanti sur les autres.

On a déjà vu que le deux - cents y on grand conseil de Berne, composé de deux cent quatrevingt-dix-neuf membres, était recruté seulement lorsque plus'de quatre-vingts places devenaient vacantes, ce qui arrivait tous les hviit ou dix ans. Les nouveaux membres dans la vigueur de l'âge, cherchaient à se signaler par la correction des abus que leur longue minorité législative (il faut avoir vingt-neuf ans accomplis pour être élu, et les occasions de l'être ne revenaient pas souvent) les avaient accoutumés à envisager sans partialité. On a remarqué que la plupart des améliorations dans les lois et dans l'administration dataient de ces époques de renouvellement, qui entretenaient le zèle et l'émulation des conseillers d'état. Le recrutement graduel, à mesure de vacances, n'aurait point rempli le même objet ; car les bonnes dispositions de huit ou neuf nouveaux membres se seraient trouvées impuissantes contre les habitudes et la routine d'une masse de vieux collègues. A Lucerne, où le conseil se recrutait, en quelque manière, goutte à goutte ^ et à ce que nous présumons, se recrute encore, car les anciens gouvernemens ne veulent pas de demi - restauration , le nombre des familles

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gouver liantes était si petit, leur autorité si peu disputée, qu'elles en étaient, en quelque manière, lasses, et cherchaient à créer dans la masse inerte de leurs sujets une opposition libérale contre un clergé trop riche, pendapt que l'état était trop pauvre.

A Fribourg et à Soleure les patriciens, qui exploitaient le service étranger à leur profit , traitaient avec un superbe dédain toute autre occupation que celle de la^ guêtre , et, comptant sur la nullité de leurs sujets, ne craignaient pas de leur abandonner l'administration des affaires. De tous lesgouvernemens, celui où Ik souveraineté réside dans un petit nombre d'individus , l'aristocratie , est le plus difficile à > maintenir; il n'a pas l'unité, la promptitude et la vigueur qui distinguent les monarchies , encore moins la popularité qui soutient les démocraties ; et cependant il excite plus de jalousie, et arme plus d'ennemis qu'aucun autre gouvernement. Un l^ernois distingué a remarqué que la séparation permanente, entre la caste régnante et celle des sujets, est fatale à toutes deux. En effet , l'une est sûre de la préférence dans la carrière des emplois publics, indépendamment du mérite; l'autre est sûre de l'exclusion dans la même carrière , et de ne parvenir jamais à rien : il n'en faut pas davantage pour paralyser les facultés de l'une et de l'autre. Les

4g\ ESSAI HISTORIQUE,

magistrats cependant, qui sentent l'humilialion qu'ils font éprouvcir, évitent d'afficher la magnificence et le pouvoir, et généralement affectent la simplicité. Ils effacent autant qu'ils peuvent la prérogative héréditaire. L'esprit de modération y dit Montesquieu, e^/ ce qui s'appelle .vertu dans r aristocratie. En réalité, c'est le sentiment de la faiblesse mêlée à la mé* diocrité ; mais lorsque l'aristocratie, au lieu de dominer seule, se trouve en tiers entre le roi et le peuple , tous les inconveniens et tous les dangers disparaissent. Comme auxiliaire , elle est très forte; car. cette prudence .et cette modération qu'on lui accorde, la rendent infiniment propre à maintenir l'équilibre entre les pouvoirs extrêmes. En Angleterre^ des causes fortuites firent sortir cette heureuse combinaison du chaos des institutions du moyen âge. Le simple régime patriarcal se maintint au contraire avec peu d'altération en Suisse à travers les cinq siècles de sa durée. Les patriarches gouvernent arbitrairement leur famille; m^ais ils en ont gratid soin : aussi la famille Bernoise ne manquait de rien; on ne pouvait en voir une mieux nourrie, mieux logée et mieux vêtue : l'Angleterre même ne lui aurait pu disputer l'avantage à cet égard. Des ré^iultats aussi heureux que ceux-là réfutent bien des calomnies, et compensent bien des défauts réels.