CHAPITRE XXXVIIÎ

leurs pas; et arrivés à Franbriinnen , ils y livrèrent nn combat Sanglant. Un antre corps occupait la forêt dite Grauholtz (bois sombre), sur le chemin de Soleure; il s'y maintint dçux heures et demie, enfilé par l'artillerie volante, et exposé aux charges d'une cavalerie nombreuse, à laquelle on n'avait rien à opposer. Cette brave milice, contrainte à reculer, se forma de nouveau une seconde, une troisième et une quatrième fois, jusque tout près de Berne; ce fut le dernier effort pour sa défense. La ville, incapable de soutenir un siège, ouvrit ses portes sur une sorte de capitulation verbale, le général Brune ayant donné sa parole que le» personnes et les propriétés seraient respectées. C'est une chose admirable, disait Schauenburg en rendant compte de cette journée dans ses dépêches, que des troupes qui n'ont pas fait là guerre depuis deux siècles ^ aient pu soutenir cinq combats successifs^ et être âpeinè chassées d'un poste qu'elles né tentassent d'en prendre un autre et de s'y maintenir.

Les chefs des deux partis qui divisaient Berne à cette époque, étaient le trésorier Frishing , homme habile et éloquent, à la tête du parti populaire, et Tavoyer Steiger du parti aristocratique; ce dernier était un sénateur romain en courage, en intégrité, en simplicité de mœurs, en élévation de caractère etï en préju-

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gés de caste ; il aurait eu une majorité constante dans le conseil , sans l'absence tl'un grand nom* bre de ses amis qui étaient avec les troupes; et si l'on eût profité de la première ardeur des milices pour attaquer les Français avant leur jonction , le courage qu'elles montrèrent le 5 mars , malgré leur mécontentement et leurs soupçons, fait assez voir ce qu'on aurait pu en espérer. La veille de ce jour mémorable , Steiger, âgé de soixante et douze ans , et d'une faible santé , quitta Berne pour se rendre au poste où il espérait terminer sa longue et honorable carrière : on le vit tout le jour exposé au feu, encourageant les soldats de sa présence et de ses discours : ce dernier avoyer de Berne fut longtemps assis sur un tronc d'arbre de l'abatis en avant de la position de Grauholtz où l'ennemi faisait pleuvoir la mitraille : l'explosion d'un chariot de munition le renversa, mais sans le blesser, et detix soldats lui aidèrent à suivre la marche des troupes qui se retiraient sur une autre position, (i)

Les milices , étonnées de la perte de Berne ,

. (i) Qaand les ours qu'on est dans Tusage de garder dans les fossés de Berne, furent envoyés à Paris(Ies mêmes probablement que l'on voit encore au Jardin des Plantes), les noms de Steiger et d'un autre magistrat furent inscrits sur les cages qui traversèrent la Suisse en triomphe , avec la bannière nationale plantée sur les chariots.

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qu'elles croyaient impossible sans trahison, exercèrent leur fureur, comme elles avaient déjà fait : deux officiers généraux , Crousaz et Gumoëfls, tombèrent sous leurs coups; mais le plus atroce des excès dont elles se rendirent coupables fut le meurtre du général d'Erlach lui-même; il avait pris lecheminde TOberland ^ pays inaccessible à Tartillerie et à la cavalerie françaises, où Ton s'était ménagé d'amples res-« sources d'armes et d'argent, et où il espérait se défendre encore avec succès; il fut rencontré et reconnu par une troupe de ces furieux, qui lui ôtèrent la vie d'une manière barbare; son aide-de-camp mourut en le défendant, percé de dix-sept coups de baïonnette. On nous a montré y disaient les meurtriers le lendemain, des lettres du général d Erlach aux Français y à qui il promettait de nous livrer l Le vénérable avoyer Steiger qui suivait la même route, s'étant endormi à côté du chemin, enveloppé d'une redingote, ne fut pas aperçu.

Excepté quelques montres et quelques bourses mises à contribution dans les rues de Berne, lorsque les troupes y entrèrent, les citoyens souffrirent peu, et il y eut assez bonne discipline; mais le pays d'alentour fut livré au pillage pendant plusieurs jours; nous n'entrerons pas dans le détail de ces horreurs. On obserira avec surprise que les divisions tirées de l'armée

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d'Italie se rendirent moins coupables que celles de l'armée du Bbin ; en général, les soldats se conduisirent mieux que les officiers.

Aussitôt que l'armée eut pris possession du pays, les trésors de Berne, Zurich, Lucerne, Soleure, Fribourg, furent séquestrés. Un fonctipiinaire public, beau-frère de Rewbel, et qui portait le nom significatif de Rapinat, fut en-^ voyé de Paris pour administrer le pillage de la Suisse, que d'autres commissaires, non moins célèbres, avaient déjà exploitée. On expédia 3 millions au général Bonaparte pour l'armée dite d'Angleterre, destinée pour l'Egypte (i) ; un peu plus d^ 2 millions servirent à payer Tarniée d'Italie et à l'habiller; le général Brune reçut 800 mille francs pour services secrets. Ces sommes, formant environ 6 millions, sont les seules avouées, ou dont on ait rendu compte; mais nous sommes assurés qu'il y avait i5 millions de livres , monnaie de France , en espèces d'or et d'argent, soit dans les caveaux de Berne, soit dans l'Oberland, où une partie du trésor avait été cachée. On trouva de plus, dans l^s magasins publics, une très grande quantité de

(i) Ces espèces qui dormaient dans les coffres de Berne depuis le temps de Charles-le-Téméraire et des guerres d'Italie ^ sont à présent en grande partie sous les eaux du Nil , s'étant trouvées à bord de l'escadre qui périt à Aboiikir ; également inutiles dans Tun et l'autre lieu.