CHAPITRE II

« dignité nominale une certaine importance « dont ils savent profiler; leur nom impose. « J'aurais mis fin à cet abus honteux lorsque « j'étais consul, si je n'en avais été empêché par a un imhécille de tribun. Tout ce que je pus « obtenir fut de réduire à la durée d'un an un « privilège jusqu'alors indéfini. » (i) . '

Lorsque les Helvétiens se soumirent à César, cette loi restrictive était en force, mais elle ne subsista pas long-temps, et il fit prolonger le privilège à cinq ans. Cicéron écrivait à Atticus : Bella est autem hujus juris quinquennii licenlia.

Les voyageurs privilégiés de l'empire romain ne se contentaient pas défaire payer leurs frais aux nations étrangères, ils ne se refusaient aucun objet précieux à leur portée. Aussi les Siciliens , qui avaient plus à perdre que les Helvétiens, se plaignaient-ils amèrement de ce qu'on leur prenait jusqu'aux statues des dieux dans leurs temples. (2)

Les impôts étaient perçus par des officiers publics appelés exacteurs, qui les mettaient

(1) Un bill du parlement britannique qui donnerait les mêmes facilités aux voyageurs de cette nation , ne laisserait pas de leur être commode, ne dût-il s'étendre qu'à Rome et la Grèce. Le pape et le grand-seigneur ne pour? raient guère refuser celte faveur à leurs puissans alliés.

(2) Loys de Bochat.

souvent à l'enchère. On peut se former une idée de leur administration par l'aveu suivant, contenu dans un décret du sénat romain : Partoutoù se trouve un fermier des revenus publics, nos lois et la liberté du pays ne sauraient exister ensemble (i). Avant le règne deTrajan, les administrateurs des provinces étaient les seuls juges qui s'élevassent entre les habitans et les exacteurs. Tacite nous a transmis les plaintes des Bretons sur le système d'oppression universelle, établi par les maîtres du Monde. Nous avions un roi; nous en avons deux : le gouverneur (legatus) , qui dispose de notre vie; l'administrateur (procurator), qui dispose de nos biens. Leur rapacité et leur violence sont sans bornes.

Le gouvernement de Rome présentait un assemblage monstrueux de bien et de maux , dont la source variait avec la volonté capricieuse de celui que Je hasard plaçait sur le trône, tantôt César ou Auguste, et tantôt Tibère ou Caligula. Les intervalles de repos et de bonheur devinrent de plus en plus courts, ceux de tyrannie se prolongèrent ; mais la protection même que Rome accordait à ses sujets devint funeste ; en leur faisant perdre peu à peu l'habitude de se défendre , elle les livrait d'à-

( i) Ubi publicanus est, ibi aut jus publicum vanum, aul liberlas sociis nulla. Tit.-Liv. , lib. xlv, cap. 8.