Chapitre xxvil. i

promesse, et de l'absoudre en cas de parjure^ Bernardin Samson emporta de la Suisse, pour sa part, la somme énorme de 800 mille écus, sans compter une grande quantité de vaisselle d'or et d'argent.

Sans le clergé, les dernières traces de la civilisation étaient perdues au milieu de l'obscurité profonde et universelle du moyen âge : c'est lui qui conserva l'étincelle à laquelle le flambeau des connaissances humaines devait se rallumer un jour ; il mitigea la violence des barbares par l'ascendant des vertus évangéliques; il fit régner les lois, ou du moins la règle; il maintint quelque ombre de justice dans des temps où la force eût régné seule, et à la puissance du glaive il opposa avec succès celle de la piété et do la raison. On ne saurait nier également que l.t longue et tranquille possession du pouvoir eut ensuite sur leclergé l'influence qu'elle exerce sur les autres hommes; mais ces torts , dont il fut puni, ne doivent pas faire oublier d'anciens et de beaux titres à la reconnaissance.

Le célibat des prêtres, finalement établi dans le onzième siècle par Grégoire vu, le plus profond politique qui ait occupé le trône pontifical, en les détachant du soin et des affections „ de la famille , fit du clergé un corps isolé, dont les membres sont liés par un intérêt commun, celui de la plus grande gloire et du plus grand

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pouvoir de la hiérarchie et de son chef à Rome. Ce corps permanent poursuivit pendant des siècles le même but avec une habileté, une constance et une énergie dont aucun individu ne serait capable pendant le court espace de sa vie, quelles que fussent les qualités dont la nature l'eût doué. Il devint par la force des choses le dépositaire de toutes les connaissances et d'une grande partie des richesses de l'Europe. La confession auriculaire, la doctrine du purgatoire et du rachat des âmes, l'excommunication et l'absolution, les indulgences pour le futur comme pour le passé, offraient dans les temps d'ignorance et de crédulité les bases d'un pouvoir illimité auquel l'extrême abus pouvait seul mettre des bornes.

Le seizième siècle fut sans doute avant le noire l'époque la plus mémorable des temps modernes. Nous y voyons tous les élémens de la société s'agiter en sens divers pour forme de nouvelles combinaisons; toutes les choses reçues mises en question ; les passions, les opinions et les préjugés se combattre avec acharnement , et ne laisser espérer de paix que dans l'anéantissement des uns ou des autres ; le savoir partout aux prises avec l'ignorance, la religion avec la superstition, la liberté avec le despotisme. Les richesses acquises commencèrent dès lors à disputer d'influence avec les ri-