CHAPITRE XXXVlï

corruption, mais de partialité dans quelques cas(i) assez rares. La procédure criminelle, sans être absolument publique, n'était pas secrète; et quoique les dépositions ne fussent pas prises en cour, au moins les témoins étaient confrontés avec l'accusé. La torture , alors presque partout en usage, sans être formellement abolie à Berne, n'était plus appliquée depuis le milieu du dernier siècle. On cite seulement le célèbre exemple du major Davel. Dans les dix-sept dernières années, il n'y a eu que vingt-huit condamnations capitales sur, une population de trois cent cinquante mille âmes. (2)

L'histoire de Berne rapporte seulement deux insurrections populaires pour motifs politiques, celles de 1 384 et de i63i (3), entre une

(1) Celui du comte de Portes, qui se trouve dans le recueil de Lovseau de Mauleon ( Paris, 1767) , est loin d'être irréprochable.

boni me*. femme*.

(2) Pour homicides prémédités , 9 et 1

Infanticide , 7.

Simple homicide, 5 Incendiaires, 1 1

Vol à main armée ou

avec effraction, 9

24 ~ ( 3) La conspiration de 1 74 1 ,qui coûta la vie à Hen tzi , étai t

aristocratie gardée par trois cents hommes de troupe réglée, et un peuple guerrier, où tout homme au-dessus de seize ans porte les armes et sait s'en servir; le dernier paysan pouvait présenter sa pétition au chef de la république, accessible dans tous les temps, et lui faire ses représentations.

Un observateur prudent ne saurait, avec ces données , admettre légèrement l'accusation de tyrannie, réitérée si souvent de nos jours, contre les oligarques de Berne. Il n'y eut jamais de gouvernement arbitraire coupable de moins

faite par l'aristocratie inférieure contre la haute ; le peuple n'y entrait pour rien. On cite la réponse grossièrement spirituelle d'un paysan de TEmmethal , que les émissaires des mécontens, parmi l'aristocratie, voulaient gagner. J'aime mieux, disait-il, des maîtres déjà gras que 'a* autres à engraisser. L'infortuné Ilenlzi doit quelque célébrité à un calembour mémorable , â la vérité , par la circonstance qui le lui suggéra , et par le courage et le sang-froid dont il fit preuve. Le bourreau , tremblant d'avoir à porter ses mains sur un bourgeois de Berne, manqua son coup et le blessa à l'épaule. Mon ami , dit Hentzi en tournant la tête , tu exécutes comme tes maitrès jugent (on sait qu'un jeu de mot n'est pas traduisible), et se remit tranquillement en position pour recevoir un second coup , et même un troisième et un quatrième.

CIJAPITRE XXXVII. 479

d'excès, aucun qui jouît à un plus haut degré de la confiance du peuple : c'était littéralement un gouvernement de confiance, où toutes les précautions constitutionnelles, toutes les garanties contre l'oppression' avaient été négligées, principalement parce que le besoin ne s'en était jamais fait sentir.

Le domaine public et les finances étaient administrés avec l'attention d'une famille bien réglée. Un comité recevait annuellement les comptes des régisseurs, %c composait un relevé générai soumis au conseil et à la critique de ses membres, qui pouvaient exiger des recherches et poursuites. Il y a eu peu d'exemples d'infidélité ou d'exaction parmi les agens inférieurs ou parmi les baillis, et aucun parmi les sénateurs contre qui il ne s'éleva jamais le moindre soupçon de corruption d'aucune espèce ; qu'il nous soit permis de citer à cet égard l'honorable témoignage d'un ennemi très prononcé (1) : Le gouvernement de Berne , nous a-t-il dit , est le plus intègre qui existe. Si ce gouvernement avait su ménager la vanité de ses sujets, leur point d'honneur et leur dignité politique autant que leurs intérêts matériels, il aurait été invincible.

(1) M. de La Harpe.

Dans les premiers temps de la république, quand les moyens de rendre des capitaux productifs étaient inconnus, et lorsqu'on pensait qu'il était de la bonne politique d'accumuler un trésor effectif, les magistrats de Berne prirent Thabitude de déposer dans les caves de leur hôtel -de -ville ce qu'ils pouvaient économiser chaque année Ce dépôt était sous la garde de quatre banneretset du trésorier, ayant chacun la clef d'une serrure différente; chaque somme entrée ou sortie étrçs relatée dans un procèsverbal , mais n'était point portée dans un livre de compte susceptible d'être additionné ; le dépouillement des procès- verbaux accumulés pendant des siècles n'avait jamais été entrepris, et Ton ne savait à Berne, que par conjecture, le contenu du trésor, jusqu'à ce qu'une armée révolutionnaire vint de France en faire le décompte.

Trois ou quatre fortunes patriciennes s'élevaient à ioo ou i5o mille livres de rente, mais peu dépassaient 3o mille, et le très grand nombre était fort au-dessous. Bien des fermiers bernois étaient plus riches que leurs excellences, qui elles-mêmes donnaient à la culture de leur héritage tout le temps que leur laissait le conseil d'état. Afin de subvenir aux accidens , chaque famille avait une bourse souvent enrichie de legs et dons gratuits, et le capital , rais à -