CHAPITRE XXXVN

du canton, lesquels n'avaient point &ètat$-gènéraux. Enfin, lors même qu'il serait vrai que le pays de Vaud perdit les^ états-généraux en changeant de maîtres , il faut convenir que le motif pour lequel ils étaient assemblés, savoir, des démandes d'hommes et d'argent, cessa également; car la1 milice nV été mise en campagne, depuis ce temps, que quatre fois en trois siècles ; et le gouvernement n'a jamais demandé d'argent. On leva vers la fin du seizième siècle une taxe légère sous le nom de gîtes de guerre, à l'effet de pourvoir au logement de la milice lorsqu'elle se trouvait en campagne. Le produit de cette taxe resta intact pendant environ deux siècles, le cas prévu rie se présentant pas; et au bout de ce temps (en 1793), le gouvernement arrêta de rembourser aux diffé- 1 rentes communes leur quote-part de ces contributions de leurs ancêtres, pour lèur être redemandées en cas de besoin. Opération qui prouve sinon les lumières, au moins l'esprit d'ordre et d'économie du gouvernement bernois, et sa probité.

La prétention aux états -généraux avancée par les patriotes du pays de Vaud, aurait sans doute été difficile à établir à titre de coutume; mais le droit des nations à la liberté civile et aux institutions propres à la maintenir, repose

sur une base plus étendue que la simple autorité des précédens. Nous sommes fort loin de méconnaître l'importance des formes et des coutumes pour la liberté tout autant que pour le pouvoir ; elles sauvent la liberté de deux sortes d'arbitraire ; celui de la démagogie et celui du gouvernement : c'est l'expression positive de l'opinion publique énoncée par le fait de la coutume même. Quelqu'un a dit qu'on ne doit pas plus déplacer une coutume de la constitution d'un pays, qu'un homme de la vie, sans lui faire son procès. Malheureusement c'est la force qui est destinée à juger en dernier ressort ce grand procès des coutumes, lorsque les vieilles et les nouvelles opinions refusent obstinément de transiger entre elles , et lorsque les unes, oubliant qu'elles ont eu un commencement, ne veulent pas que les autres aient le leur. La question quant au pays de Vaud n'était„pas tant de savoir s'il avait eu des états-généraux dans le quinzième siècle, et s'il en avait été privé dans le seizième (on n'en aurait pas voulu tels qu'ils étaient alors), que de déterminer si l'opinion publique demandait réellement certains changemens à des coutumes de trois siècles de durée, et à une administration douce, attentive et probe, mais trop absolue et trop exclusive : or cela ne paraît pas