CHAPITRE XXXVIII. 5l

en rendant compte de cette journée dans ses dépèches , que des troupes qui n'ont pas fait la guerre depuis deux siècles > aient pu soutenir cinq combats successifs , et être à peine chassées d'un poste qu elles ne tentassent d'en prendre un autre et de s'y maintenir.

Les chefs des deux partis qui divisaient Berne à cette époque , étaient le trésorier Frishing , homme habile et éloquent , à la tète du parti populaire , et l'avoyer Staiger du parti aristocratique ; ce dernier était un sénateur romain en courage, en intégrité , en simplicité de mœurs , en élévation de caractère et en / préjugés de castes; il aurait eu une majorité constante dans le conseil , sans l'absence d'un grand nombre de ses amis qui étaient avec les troupes , et si l'on eût profité de la première v ardeur des milices pour attaquer les Français , avant leur jonction : le courage qu'elles montrèrent le 5 mars, malgré leur mécontentement et leurs soupçons , fait assez voir ce qu'on aurait pu en espérer. La veille de ce jour mémorable, Staiger, âgé de soixante et douze ans, et d'une faible santé, quitta Berne pour se rendre au poste où il espérait terminer sa longue et honorable carrière : on le vit tout le jour exposé au feu , encourageant les soldats de sa présence et de ses discours : ce dernier avoyer de Berne fut long-temps assis sur un tronc d'arbre

5lO ESSAI HISTORIQUE,

de l'abatis , en avant de la position de Grauholtz où l'ennemi faisait pleuvoir la mitraille; l'explosion d'un chariot de munition le renversa, mais sans le blesser, et deux soldats lui aidèrent à suivre la marche des troupes qui se retiraient sur une autre position, (i)

Les milices étonnées de la perte de Berne, qu'elles croyaient impossible sans trahison , exercèrent leur fureur, comme elles avaient déjà fait : deux officiers généraux, Crousaz et Gumoëns, tombèrent sous leurs coups; mais le plus atroce des excès dont elles se rendirent coupables fut le meurtre du général d'Erlach lui-même ; il avait pris le chemin de l'Oberland , pays inaccessible à l'artillerie et à la cavalerie françaises, où l'on avait placé d'amples ressources d'armes et d'argent, et où il espérait se défendre encore avec succès; il fut rencontré et reconnu par une troupe de ces furieux , qui lui ôtèrent la vie d'une manière barbare ; son aidede-camp mourut en le défendant , percé de dix* sept coups de baïonnette.

(i) Quand les ours qu'on est dans l'usage de garder dans les fossés de Berne furent envoyés à Paris ( les mêmes probablement que l'on voit encore au Jardin des Plantes), les noms de Slaiger et d'un autre magistrat furent inscrits sur les cages qui traversèrent la Suisse en triomphe , avec la bannière nationale plantée sur les chariots.