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oevaient à peine des changemens que le temps et les circonstances avaient opérés chez leurs voisins et même chez eux ; ils étaient devenus presque étrangers à la politique extérieure; et une paix de trois cents ans avec toute l'Europe leur permettait de prendre pour mesure de leur force actuelle les victoires du quinzième siècle. Occupés de tracasseries intérieures, ils ne virent pas que les principes de la révolution française les atteindraient à la fin , et crurent pouvoir les arrêter à la frontière comme la contrebande : ils négl igèrent de transiger avec ces principes pendant les six ou sept années précieuses qui précédèrent l'invasion, et telle fut leur imprévoyance, que ces amas d'or et d'argent, monumens d'une politique surannée, qui auraient pu être transmis si facilement en Angleterre ou en Amérique, par le moyen de lettres de change, restèrent là tout exprès pour tenter un ennemi avide, et servir de prime à l'invasion de leur pays. .

Le système politique de républiques confédérées a été défini la féodalité de la démocratie; mêmes querelles, même anarchie qu'entre les barons, même autorité méconnue d'un chef commun à qui l'on rend hommage, mais auquel ou n'obéit pas ; même égoïsme et manque d'esprit public. Bonaparte a dit à ce sujet,

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que les constitutions fédérales ne valaient pas grand! chose pour le peuple qui les avait > mais qu'en revanche elles étaient fort bonnes pour leurs voisins.

11 y a un certain principe de vie dans la division du monde civilisé en souverainetés indépendantes, qui ne se développerait point si un seul état occupait toute sa surface. Les nations comme les particuliers aperçoivent chez leurs voisins ce qui leur échappe chez elles-mêmes, et malgré le peu d'amitié qu'elles se portent mutuellement, elles ne laissent pas de reconnaître ce qu'elles ont de bon comme de mauvais, et de faire tôt ou tard leur profit de ces découvertes. On vit autrefois l'empire romain languir dans la solitude de sa propre immensité, et perdre insensiblement sa civilisation et son pouvoir même, faute de rivalité et d'émulation. Il existe de nos jours un empire aussi vaste et solitaire que celui de Rome le fut jamais, qui semble destiné à perpétuer l'enfance des institutions sociales et des qualités morales jusqu'à l'âge le plus avancé auquel aucun peuple soit jamais parvenu, simplement parce que le reste du monde est pour ses innombrables habitans comme s'il n'existait pas; c'est la Chine. Divisée en une demi-douzaine d'empires, elle ne serait pas demeurée ainsi stationnaire, mais

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transformée en république fédérative d'états faiblement unis, les jalousies municipales seulement s'y seraient développées, sans le savoir, ainsi que les grandes qualités qui distinguent les peuples des états indépendans de l'Europe. On ne voit pas qu'il résulte de l'extrême subdivision, celle par exemple des Grisons, ou soixantetrois communes , républiques fèdératives , un développement d'esprit supérieur à celui de la Chine.

Les républiques de la Grèce fleurirent autrefois sous le système fédéral , en maintenant leur liberté avec cette valeur héroïque qui depuis illustra l'Helvétie sous le même système de gouvernement; mais l'époque la plus glorieuse de ces anciennes républiques fut celle où, suivant Polybe, il ne manquait rien aux peuples du Péloponnèse que des murailles communes pour en faire une seule ville. La Suisse n'a jamais été dans cette situation.

Un autre exemple mémorable d'association fédérale nous est fourni par les Pays-Bas : des provinces unies y conquirent la liberté comme en Suisse ; la prépondérance de la province de Hollande, comme celle du canton de Berne, y tenait lieu de lien plus fort par l'influence que ces deux états exerçaient naturellement sur leurs co-états égaux en droits, mais très inégaux

de fait et de moyens (i). Comme en Suisse, l'union ba ta ve, imparfaite et précaire , dégénéra bientôt en démêlés interminables, et souvent très sanglans, au sujet des colonies, de l'intérêt commercial et de l'intérêt rural, de l'armée de terre et de mer, tant qu'à la fin l'usurpation du premier magistrat put seule réunir l'union ba- , tave, et arrêter sa dissolution prochaine.

La grande fédération américaine des Etats- Unis est encore trop récente pour pouvoir juger de ses résultats. Plus isolée encore que Rome ou que la Chine, et pourtant mêlée avec l'Europe parles facilités qu offre une navigation extrêmement perfectionnée aux relations paisibles , non seulement du commerce, mais des arts, de la littérature, et même de l'amitié, les • États-Unis voient douze cents lieues de mer entre eux et leurs ennemis; mais leurs amiset leurs modèles sont pour ainsi dire à leur porte: aussi peuvent-ils mieux se passer de concentration politique pour la défense extérieure, et d'isolement des différens états, pour l'avan-

(i) C'est la meilleure raison qu'il y avait à donner pour rendre au canton de Berne son ancien pouvoir et ses anciennes limites , lorsqu'une fois il fut décidé de remettre les Suisses en corps fédératifs formés de parties entièrement indépendantes et souveraines, isolées et fréquemment opposées d'intérêts.