CHAPITRE T. I T

(Mont-Cénis) pour se rendre â*Lyon (i). Telle fut la rapidité de ses^mouvemens , qu'il surprit l'arrière-garde des Helvétiens, formant le quart de leur nombre, avant qu'elle eût passé la Saône , et la tailla en pièces. Le passage de cette rivière, qui avait pris vingt jours à cette multitude encombrée de bagages, fut accompli en un jour par l'armée romaine, au grand étonnement des barbares ; et le vieux chef Diviko

(i) Le savant Muller semble être tombé ici dans une singulière erreur, faisant passer César par Doino d'Ossula (Simplon), au lieu de Mont-Cénis. César s'exprime ainsi :

Quà proximum iter in ulteriorem Galliam per Alpes eral cum his quinque legionibus ire contendit. Ibi Centrones (i) et Graioceli {?) et Caluriges (3), locis superioribus ôecupalis , itinere exercitum prohibere conantur. Compluribus his prœliis pulsîs , ab Ocelo quod est citerions provinciœ exlremum , in fines Voconlio~ rum (5) ulterioris provinciœ die septimo pervertit, inde in Allobrogum fnes ; ab Allobrogibus in Segusianos (6) exercitum ducit j hi sunt extra prouinciam trans Rhodanum primi.

(î) Peuple de la Tarentaise.

(a) De la Morienne.

(3) D'Embrun.

(4) Exiles, petite ville de Piémont, au-dessus de Suse, au pied du Mont-Cénis; suivant d'Anville, Usseau et non Exiles. Muller suppose que Ocelo est Otsula , au pied du Simplon.

(5) Peuple de Die et de Vaison.

(6) De Lyon.

Noies du comte Turpin de Crissé, sur les Commentaires d« César,

demanda une entrevue. Des conditions de paix offertes avec hauteur furent refusées avec calme par César , qui continua de suivre l'ennemi avec son armée forte de quarante mille hommes , cherchant à l'attirer dans un combat inégal. Sa cavalerie, fournie par des alliés d'une fidélité douteuse, avait été battue par celle des Helvétiens, et l'on manquait de vivres. Dans cette extrémité, l'occasion que César cherchait se présenta à la fin ; il défit l'ennemi dans une bataille sanglante et long-temps disputée, dont Plutarque décrit toutes les circonstances. Ce fut la première de toutes celles qui placèrent le héros romain si au-dessus de tous ceux dont l'histoire ancienne a conservé la mémoire (i). Un rassemblement, tel que celui de$ Helvé- ■ ■ -

(i) Les troupes du même canton combattaient ensemble. César ledit positivement en parlant de l'ordre de bataille d'Arioviste. Tacite décrit énergiquement cette coutume encore suivie de son temps par les Germains. « Les « corps sont formés, dit-il , suivant le sang et la parenté ; « à portée de ce qu'ils ont de plus cher , les combattans « entendent les hurlemens de leurs femmes et les pleurs et de leurs enfans ; il n'y a pas de témoins qu'ils respec- « tent davantage, ni de louanges dont ils soient plus «< flattés que celles qu'ils en reçoivent : ils vont montrer <* leurs blessures à leurs mères et à leurs femmes ; elles les « comptent sans horreur, et les sucent sans dégoût. Elles « leur portent de la nourriture dans la mêlée ét les exhorte tent à combattre vaillamment. * Tacit. Germ. Cap. 7.

CHAPfTRE T. l3

tiens, quel qu'en fut le nombre, offrirait de nos jours une victoire bien facile à toute armée disciplinée , bien qu'elle ne fût pas conduite par un César; mais les anciens ne combattaient pas à distance par le moyen de l'artillerie , et corps à corps, l'épée du barbare pouvait se mesurer sans trop d'inégalité à celle du soldat discipliné.

Les Heivétiens avaient perdu* dans cette bataille un grand nombre de guerriers; forcés d'abandonner leurs femmes, leurs enfans et leurs biens, ils se retirèrent en désordre du côté de la Champagne, où César ne tarda pas de les suivre , faisant dire aux Lingones ( peuple de Langres ) , qu'ils seraient traités en ennemis s'ils fournissaient des vivres aux Heivétiens. Ceux-ci, réduits à la dernière extrémité, lui envoyèrent des députés pour traiter de la paix; mais un corps de six mille hommes qui avait profité de l'occasion pour s'échapper, ayant été poursuivi et ramené, César les fit passer au fil de l'épée! Il permit ensuite à environ cent mille Heivétiens, restes malheureux de trois fois ce nombre , sortis depuis si peu de temps de leur patrie, d'y retourner, de rebâtir leurs demeures, et de vivre dorénavant en paix, fidèles alliés de la république, et protégés par la terreur de son nom contre les attaques de leurs

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l4 ESSAI HISTORIQUE,

ennemis de l'autre côté du Rhin (i), ne leur donnant , dit Montaigne, autre garnison que la mémoire de sa douceur et clémence. La clémence de César pouvait être grande pour son siècle, car ce n'était pas alors la vertu dominante; il suffirait, pour en juger, de la manière tonte simple dont il rend compte du traitement qu'il fit éprouver au peuple de Vannes en Bretagne [les Feneti). Réduits à la dernière extrémité, ils se rendirent; mais César, voulant en faire un exemple, mit à mort tout leur sénat , et vendit le peuple à l'encan!

L'indépendance accordée aux Helvétiens ne dura, au surplus, que six ans; ils furent après ce temps réduits à l'état des autres provinces conquises; et voici ce que Cicérou disait de cet état au peuple romain assemblé : « Rappelez- « vous les marches de vos généraux, par les « terres et les villes des citoyens romains en « Italie, et jugez de ce que les nations étran- « gères ont à souffrir. On ne sait s'il y a plus « de villes des ennemis détruites par les armes,

(i) Rome ne ratifiait pas toujours les traités faits par ses généraux ; mais alors elle livrait le général à l'ennemi. Le pouvoir de faire la paix et la guerre sans consulter le sénat ne fut donné à César qu'après la bataille de Pharsale.