CHAPITRE XVII

biles mains, être convertie en faculté de tout changer au moyen d'interprétations arbitraires, et le pouvoir fédératif, trop faible en réalité, serait ainsi susceptible d'un développement extrême. Dans les pays où la division des pouvoirs est bien établie, une dispute comme celle en question, accompagnée d'actes de violence, aurait donné lieu à un procès contre les individus accusés de les avoir commis, et le droit de garder le sceau et la bannière se serait trouvé réglé incidemment par un tribunal isolé et indépendant du gouvernement; mais les juges helvétiques étant membres du gouvernement, deviennent parties au procès dans toutes les causes où le pouvoir est compromis; c'est pourquoi l'opinion publique les récuse et a besoin d'un autre tribunal qu'elle cherche hors du canton.

Une sorte de fatalité semblait poursuivre la noblesse. L'ancienne et puissante famille de Grandson , sur le lac de Neuchâtel , s'était éteinte dans la personne d'Otho , qui avait succombé le 7 août 1 397 dans un combat judiciaire contre Gérard d'Estavayer (1). L'épée d'un janissaire trancha les jours du dernier des Montfaucon à la bataille de Nicopolis si fatale aux chré-

(1) Premier volume, pages 58-59-

tiens, et cet Enguerrand de Coucy qui avait une fois menacé l'existence de l'Helvétie, périt de la même manière, avec un grand nombre d'autres nobles : ceux qui sauvèrent leur vie, ruinés par les dépenses de ces expéditions lointaines, se virent à leur retour obligés d'aliéner leurs droits seigneuriaux, ou même dé<pouillés de leurs terres.

Comme les seigneurs et leurs vassaux obte- ' naient quelquefois séparément la bourgeoisie d'une même ville , et acquéraient ainsi les uns et les autres droit à sa protection ainsi qu'à sa médiation dans leurs différends , il arriva souvent que des républiques de bourgeois, qu'on x aurait crues ennemies naturelles des droits féodaux, se trouvèrent juges entre leurs anciens maîtres et leurs anciens compagnons de servitude ; en général , elles tinrent la balance avec une impartialité scrupuleuse. On remarque que les magistrats ou les ministres des peuples libres, dans les temps modernes comme autrefois, sont précisément ceux avec qui, dans des cas semblables , la cause du pouvoir est le plus en sûreté, et qu'on peut le moins soupçonner de partialité en faveur des prétentions populaires: obligés de leur céder souvent chez eux, ils sont d'autant moins disposés à le faire ailleurs.

Les droits et les devoirs de la combourgeoisie