MAI>AM£ J>£ STAËL

La mort de madame de Staéi a, pour le présent , désarmé ses détracteurs , ou les a au moins réduits au silence : on ne parait plus se souvenir que de son enthousiasme pour le bien et pour se$ amis, de ^on caractère généreux et prompt à- pardonner, de sa conversation brillante, de son génie. La place de cette femme extraordidaire est déjà marquée parmi les plus grands écrivainsdé tous les siècles, par mi les plus fidèles historiens du cœur humain, et ceux qui ont le mieiix connu les seDtimens divers et les passions qui l'agitent. Elle a pu manquer de connaissances positives, et souvent parler de choses qu'elle n^avait pas suffisamment étudiées; son imagination l'emportait quelquefois , mais ses erreurs mém^es, toujours généreuses^ annori«çaient encore de la grandeur d'âffie et des sen^ timens élevés.

J'avais vu madame de Staël enfant, et je Tai connue sur son lit de mort ; les années intermédiaires on tété passéesdans un autre hémisphère, aussi loin que possible de l'ordre de choses où elle a vécu. Jeté de nouveau, après un si long éloignement, au milieu d'un monde auquel je suis et demeurerai étranger, je n'ai fait qu'entrevoir cette femme célèbre ; je l'ai entendue un moment, ainsi que je l'avais lue, en homme de l'autre monde, sans préventions de temps, <le lieu ou de personnes, ainsi que la postérité la

verra. Peut-être me sera-t-ril permis, à ce titre, d'en dire un mot de plus.

Comme écrivain, le plus grand défaut de luar dame de Staël , peut-être le seul , était une excesT sjve ambition d'éloquence, qui ne laisse pas un instant de repos à ses lecteurs; chaque phrase est chargée, à couler bas, de philosophie, d'enthousiasme et d'esprit : cette fécondité d'idées et d'iui^g^s, cette richesse d'expression, sont 5ans, yedond^uce et sans prolixité ; et si Ton vour lait traduire ses idées en «tylc pjus simple ej: plus clair, tentation qu'on éprouve quelquefois en la Usant, telle est la force, l'harmoniç et la beauté sans égale de ses tournures , lorsqu'une fois on eu a saisi le sens, qu'oubliant l'efftirl; qu'il a fallu faire pour y parvenir, on unirait par n'y tien changer. J'entends dire que le style de mi^dame de Staël n'est pas français : en serait-on surpris ?, Rousseau, suivant les mêmes juges, avait a\issi le style réfugié! Notre langue çt notre littérature , usées comme la vieille monnaie, ne présenteront bientôt plus qu'une sur-r face polie, dont l'empreinte, aura totalement disparu. Toute originalité en est bannie aussi complètement qike la nature Yest de nos jardins; et le style légitime ^ en compartimens et tiré au cordeau comme nos parterres, ne saur;iit s'écarter de l'allée droite et de la plate- ^aude ! Ainsi entravési de règles et chargés de

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fers que nous n(>us sommes forgés, on nous voit réduits, que l'on me passe le paradoxe, à chercher Toriginalité dans des traductions. N'est-il pas ér range que le même peuple qui, pendant viqgt-cinq ans, s'est joué des formes établies, et des précédens en matière de lois et de gouvernement, n'ait jamais osé faire, en littérature, un seul pas sans y étfe autorisé par l'usage, et veuille toujours soumettre le génie à cette légitimité dont il fait si peu de cas en politique ?

Madame de Staël n'existait que par la conversation ; elle n'était heureuse que dans une société nombreuse, oisive et causeuse, dans celle de Paris enfin, où l'esprit et les mots heureux font une fortune brillante et rapide, où elle pouvait être entendue mieux que partout ailleurs, et jouir de ses avantages dans leur plénitude. L'attrait irrésistible de cette société se rapportait presque en entier à elle-même; c'était une passion fougueuse de jouissances d'esprit, mais où il entrait peu d'estime pour son objet. Ambitieuse de toute espèce de vanité, si je puis m'exprim.er ainsi, pour le rooins autant que de toute espèce de gloire, elle aurait peut-^être eu de la peine à ne pas sacrifier l'une à l'autre : par exemple, elle aurait donné tout son esprit pour le plaisir d^êfre poble ou d'être belle. Cependant il y avait dan$i

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ce délire tant de franchise, si peu d'affectation, le moi supérieur perçait tellement à travers l'autre moi, qu'elle ne cessa jamais d'être aimable et respectable dans ce qui aurait exposé toute autre qu'elle au blâme et au ridicule.

Cette ambition d'éloquence, si remarquable dans les écrits de madame de St^ël , l'était beaucoup moins dans sa conversation ; il y avait plus d'abandon dans ce qu'elle disait que dans ce qu'elle écrivait ; parce que , causant sans travail, l'inspiration était un plaisir, et le plaisir une inspiration. Dans la conscience de son génie, elle s'y abandonnait comme la Pythie, étonnée elle-même des oracles qu'elle rendait: sans y songer, elle était tous les soirs dans la société celte Corinne qu'elle a vainement voulu {aire parler dans un livre d'ailleurs si plein de talent , l'entraînement n'allant pas jusqu'au bout de sa plume, et le travail faisant taire l'imagination. Il ne faut pas croire que, toute entière k la jouissance personnelle , elle ne s'occupât que d'elle-même; elle écoutait très volontiers les bonnes choses, admirait et applaudissait de tout son cœur; elle faisait plus, elle provoquait les paresseux et les timides, et voulait qu'ils eussent aussi leur tour: Qu'en pensez-vous? disSiit^elle alors avec l'accent de la bonté; se souvenant, ail milieu de son triomphe , que peut-être vous seriez bien aise d'avoir

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le vôtre aussi. Sans aucune aptitude rnoi-méme, ni goût pour ce genre de combat, je me souviens queces paroles encourageantes me furent, et bien en vain assurément, adressées deux ou trois fois. Je ne >.ais si, parmi les qualités caractéristiques de madame de Slaél, la bonhomie ne tenait pas le premier raug.

Il existe une multitude d'anecdotes de la jeunesse de cette femme célèbre, sur sa maladresse naturelle, sur les erreurs dans lesquelles sa vue courte, son caractère confiant, l'énergie de ses affections, la faisaient tomber; ainsi que sur les maiivRis tours que lui jouaient ceux qui se sentaient sur elle Tavantage des qualités opposées. L'envie de nuire ou la tentation de faire de l'esprit aux dépens d'une personne supérieure , ont ensuite ajouté de nouvelles circonstances, et favorisé la circulation de ces anecdotes; elles étaient répétées avec compi^ifiance par nombre de personnes de sa société, lesquelles, ne sachant voir d'elle que ce qui descendait à leur niveau, donnaient, sans s'en douter, la mesure'de leur propre caractère; car^ s'il est vrai qu'il n'y ait pas de héros pour son valet de chambre, cela veut seulement dire que le valet n'est pas un héros.

Pendant que nous étions à Coppet, nous nous souvînmes d'une anecdote qu'un ami in« time de madame de Staël (M. de Bonstetten) nous

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avait racontée; il avait vingt- cinq ans, lors- 45u*elle n'était encore qu'un enfant de beaucoup d'esprit. Se promenant un jour à la campagne chez M. Necker (c'était à Saint-Ouen près de Paris), il se sentit tout à coup frappé d'une baguette, et, se retournant, il vit derrière un arbre la petite espiègle qui lui criait : Maman veut que je me serve de la main gauche ^ et fessaj'ois! On sait que sa mère lui imposait beaucoup , et qu'elle était au contraire très à son aise avec son père, et l'idolâtrait. Un jour que madameNeckerélaitsortiede table la première, et avait quitté l'appartement, la petite, bien sage jusqu'alors, prend sa serviette, et la jetant à la tête de son père, court à lui de l'autre côté de la table, et se précipitant à son cou, sut .étouffer , par ses caresses, la réprimande qu'elle aurait pu mériter. Lorsque trente ans après , madame de Staël , à Paris, rivalisait de pouvoir avec Bonaparte lui-même, menacé de sa conversation et la menaçant de l'exil, M. Necker recevait de sa part, toutes les semaines, un gros paquet (pas par la post*e,il faut le croire) qu'il jetait au feu après l'avoir lu. M. de Bonstetlenàqui il était communiqué, nous a assuré que rien de ce que madame de Staél a publié n'égalait l'esprit, la force et l'éloquence de cette correspondance secrète, et ïa perte qu'un excès de précaution a occasionnée lui cause encore

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des regrets. On ne se douterait pas que M. Necker

euteu l'esprit satirique, tourné à la plaisanterie, et à ce que les Anglais appellent dry humour. Nous tenons de la même source qu'il avait écrit plusieurs pièces de théâtre fort comiques, mais les jeta au feu, lorsqu'il fut appelé au minis-* tère, par déférence pour les bienséances de son nouvel état.

jo août. — Une nuit passée à Thôtel des Balances ne nous a pas fourni tout-à-fait assez de matériaux pour rendre compte de Genève , et peut-être devrais-je me dispenser de dire que la première impression n'a pas été très favorable. Partis ce matin pour Chamouni, nous voici arrivés à Bonneville. Cette partie de la Savoie présente une vallée fertile , encaissée de montagnes sauvages , et arrosée par l'Arve , torrent qui fait souvent beaucoup de mal. Bonneville est une assez jolie petite ville.

II aoûL — Le pays, jusqu'à Saint-Martin, s'est montré encore plus beau qu'hier, et décoré de plusieurs magnifiques chutes d'eau , telles que le Nant-tTOrli et le ISant-cT Arpenas* les rochers de celle-ci présentent unestratifica^^ tien tourmentée extrêmement remarquable.

Sous prétexte de mauvais chemin , on ne souffre pas que les voyageurs aillent plus loin avec leurs voilures ; et s'ils refusaient de se servir des charsrà-banc du pays, qu on leur loue, il pour-

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raît bien leur en mésarriver. Leis maisons ne semblent pas inférieures à celles de la Suisse , et cependant le peuple a l'air misérable au dernier point; maigre, chétif et goitreux. C'était jour de Marché , et l'on ne vit jamais un tel assemblage de laideur et de pauvreté. Noua remarquâmes avec plaisir que les en fans avaient beaucoup meilleure apparence que leurs pères et mères; ainsi la dégénération n'est pas encore héréditaire.

Nous aurions du avoir aujourd'hui des vues magnifiques du Mont-Blanc; mais la chassa aux montagnes ^ comme celle aux perdrix et aux lièvres, n'est pas toujours heureuse, et notre gibier s'est tenu clos et couvert tout le jour dans les nues. JPrès de Servoz on traverse la vaste étendue d'un éboulement q*ii eut lieu il y a soixante-dix ans; il paraîtrait qu'une moitié de la montagne (convposée de schiste) s'est affaissée^ laissant l'autre debout comme une muraille. Le Nant-Noir, torrent furietix, se fait jour comme il peut à travers les débris d'ardoise, et les couvre d'écume. Après avoit pris une heure de repos dans la vallée de Servoz, nous avons commencé à monter l'arête qui la sépare de la vallée de Charoouni, et à travers laquelle l'Arve s'est frayé un passage ténébreux ; on l'entend plutôt qu'on ne la voit au fond de l'abime; les rochers y tombent sans

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cesse 9 ils s'y brisent, ils s'y rongent par leur action réciproque, ainsi que par celle des eaux, et sans cesse poussés, arrivent enfin dans les vallées, où chaque inoiidation dépose leurs débris : c'est un roouiin à rochers. «

Ces hauteurs étaient couvertes de champs bien cultivés et de riantes demeures ombragées d'arbres : les cerises et les fraises y étaient en abondance; on nous en offrait de tous côtés. Une avalanche enpoussière (y hiexpWqxiéziUeurs les différentes dénominations d'avalanches ) emporta, l'hiver dernier, une maison dont les débris sont encore visibles. De toute la famille enveloppée dans ce désastre, le mari, la femme et quatre ehfans, deux seulement de ces derniers survécurent. Un grand abattis dans la foret voisine marquait le passage de l'avalanche.

On pourrait comparer la vallée de Chamouni à une longue rue si étroite ( un demi-quart de lieue de largeur seulement, sur six lieues de longueur ), en comparaison des édifices gigan^ tesques rangés de chaque côté, que la vue ne peut guère atteindre plus haut que le premier étage. Le plus considérable de ces édifices élevés par la nature, est le Mont-Blanc à droite; sa façade, haute de dix-neuf cent soixante-trois toises au-dessus de la vallée de Chamouni , ellemême cinq cents toises au-dessus de la mer^ prend la moitié de la longueur de la rue ; le

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Breven vis-à-vis; et cf^utres montagnes, for* ment l'autre côté de cet alignement colossal ^ jusqu'au col de Bal me qui le termine. Nous con*templions, avec étonnement, les massifs sem- ♦blables à d'énormes contreforts qui étayent le corps principal du Mont-Blanc, #t paraissent faire partie de renvelo|)pe calcaire de notre globe, relevée contre la masse granitique qui s'est fait jour à travers cette enveloppe en la brisant. Ces massifs, moins droits que le reste de la montagne, offrant aux racines de nombreuses crevasses, des saillies en corniches, €t de la terre végétale, sont couverts d'arbres en zones distinctes : la première, de chênes, d'érables, etc. ; la seconde, de sapins; la troisième , de mélèses; les unes au-dessus des autres, et portant leurs ombrages jusque dans les nues. L'intervalle entre chacun des massifs est rempli déglace, descendant du sommet delà montagne jusque dans la vallée : il y a six ou sept de ces vomitoires du grand glacier à distances inégales; ceux du Taconay et des Bossons, avant Cha*mouni, au-delà ceux de Monlanvert, des bois (le plus considérable de tous ), d'Argêntière et -de la Tour. L'énorme masse de neige accumulée sur la tête et les épaules du géant des Alpes , et qui lui descend jusqu'à la ceinture, changée en glace par la seule pression qu'elle exerce sur elle-même, tombe irrégulièrement jusqu'à

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ses pieds le long des interealles dont j'ai parle. L'hiver dernier a été doux et pluvieux par toute l'Europe ; mais la pluie est toujours de la neige sur les hautes montagnes, et c'est son accumulation au sommet, non Tintensité du froid, qui détermine les progrès du gladerà la base. Au surplus , ces usurpations ne sauraient être permanentes, le principe de dissolution s'augmentant dans une proportion de plus en plus graqde, à mesure que ia glace descend. L'existence des moraines ou accumulations de pierres, bien au-delà des bornes actuelles des glaciers , et les arbres de quelques siècles dont elles sont couvertes, prouvent suffisamment que ces glaciers se sont autrefois avancés plus loin qu'à présent. Toutes ces considérations ne consolent cependant pas les propriétaires qui ont bâti des maisons et défriché des champs trop près de la frontière ennemie, et se voient enlever les fruitsde leur industrie. La glace, par une action irrésistible autant que lente, pousse devant elle d énormes quartiers de rochers, courbe ou brise les plus gros arbres , et passe par-dessus. Ce n'est point un champ de glace; à peine y a-t*-il quelques parties de sa surface dans un plan uniforme. Hérissée ^'angles et de pointes, on dirait de ces forets de piques des bataillons de l'antiquité. Tout au bas du glacier les masses renversées prennent les formes \ei I. ao

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plus bû^arres : ici c'est une caverne, là un vais* seau naufragé; plus loin on croit voir la gueule ensanglantée de monstres dévorans, car certaine terre ferrugineuse que la glace entraîne , délayée lorsqu'elle fond, coule avec elle et la barbouille jde rouge. Ces fragmens méconnaissables à la fin, tant ils sont couverts de boue et de corps étrangers, présentent cependant, lorsqu'on les brise, une glace brillante, ramifiée comme le corail. Des ruisseaux couleur d'eau de savon sortent en bouillonnant de dessous la glace, et s'ouvrantde nouveaux canaux à travers champs, répandent la destruction bien plus loin que le glacier. Les malheureux expropriés , en groupes mélancoliques, regardent sans rien faire, racontent leur triste histoire, et mendient, le certificat de leur^ commune à la main. Je fis remarquer aux guides que la glace fondait rapidement sous les feuilles de sapin et autres corps de couleur foncée , et qu il serait aisé de la noircir de fumée en allumant près du glacier et du côté du vent, de petits feux de branchages et de feuilles mortes ; ce qui accélérerait assez la fusion pour arrêter les progrès du glacier qui , après toyt, sont peu de chose dans une année; ils ont paru le croire, mais ils n'en fe<ront rien.

Tout ce que les glaciers n'envahissent pas est enchanteur; la verdure du printemps, ici fort