I.B5 GLACIEnS. 3o

tardif, règne encore dans cette valiée, où pourtant la végétation est très active ; nous obser-^ vâmesdes plantations de pois qui avaient huit pieds de hauteur; les grains, les pommes de J:erre,lefoin^ tout annonçait une ample récolte. L'Arve grossie par tous les glaciers, roule ici, comme à sa jonction avec le Rhône, des flots blanchâtres, qui renferment dans leur limon quartzeux un principe de fertilité dont les belles eaux du Jura sont privées. Partout où Ton peut faire reposer Teau des glaciers , on obtient de bonnes récoltes.

12 août. — Le point du jour nous a trouvés prêts pour l'attaque du Breven , les dames montées sur leurs mules , et les hommes le bâton ferré à la main. C'est un instrument réputé de première nécessité dans les montagnes, et qui a un certain air de glacier fort attrayant : nécessaire quelquefois , il m'a cependant paru plu$ embarrassant qu'utile; et l'on peut faire un meilleur usage de ses mains, en s'appuyant contre les rochers et saisissant tout ce qu'on trouve à sa portée, (i)

Un voyageur, un voyageur pittoresque au

(i) Les guides vous conseillent d'appuyer le bâton non «ar lé bord du précipice , mais du côté opposé , vers lequel vous devez pencher votre corps, afin qu'un faux pas soit moins dangereux.

3o9 ^ES GUIDES/

moins 9 ou supposé l^être , ne saurait approcher de Chamouni sans tomber dans des embuscades de guides. Quelques lieues à l'avance, vous rencontrez sur la route des montagnards qui trouvent moyen d'entrer en conversation, paraissent au fait de tout, répondent à vos questions d'une manière satisfaisante , et finalement vous apprennent qu'ils sont guides de leur métier, lorsqu'il est devenu impossible qu'ils ne vous guident pas. D'ailleurs comment résister à un Bahut, un Paccard, un Cochât ^ un Coutet, lorsqu'on a lu M. de Saussure qui a rendu ces noms et une vingtaine d'autres, illustres? Nous avions avec nous , sur le Breven , trois de ces vétérans qui , pour cinq francs par jour, grimpaient, guidaient, causaient du matin au soir: l'un d'eux , Jacques Baima^ dit des Dames (i), à cause du soin tout particulier qu'il prend de

(i) Ce ne fut point M. de Saussure qui le premier mout^ sur le Mont-Blanc; Jac(|ues Balma, mais non , je crois^ celui dont il est ici question , Tentreprit le premier et tout seul, en 1786, et fut en grand danger de périr de froid , ayant passé la nuit sans abri près du sommet. Il j parvint Tannée suivante , accompagné du docteur Paccard^ de Chamouni; et en 1788, M. de Saussure suivit ses traces , accompagné de vingt-quatre guides. Jacques Balma, dit de^ Dames ^ était de ce nombre. Beaucoup de personnes ont depuis entrepris ce périlleux voyage ; quelques unes ont réussi , d'autres y ont perdu la vie , ou ont été grièvement blessées.

ANECDOTE. Sog

celles qui Je choisissent pour chevalier, nous donna à notre retour une preuve d'agilité et de crânerie, peu commune à l'âge de plus de soixante ans. Quelques jeunes gens en course de botanique aperçurent une fort belle et rare plante [Saxijraga pyramidalis était, je crois, son nom ) qui fleurissait en apparence hors de toute atteinte , sur des rochers inaccessibles ; rayant fait remarquer à Jacques Balma, ceiui-ci observe un moment, ôte ses souliers, et plaçant un pied ici , une main là , saisissant nne branche a?ec ses dents, s'élançant d'une saillie à une autre comme un chamois, ou rampant comme un serpent parmi les pierres et les broussailles, sans hésiter un- moment, sans regarder une seule foià en arriji^, parvient *à la belle fleur pyramidale , et la jette à ses nombreux admi-> rateurs; mais ce n'était pas tout, une autre âeur se montrait encore dans une situation bes^ucoup plus difficile , plus élevée, plus inaccessible encore; un autre laurier attendait Balma; il s'élance pour l'atteindre; tous les guides d'unecommune voix lui crientde s^arréter, nous joignions nos prières aux leurs ; mais en vain« Afin de ne pas paraître» encourager cette folie, nous tournâmes le dos pour nous éloigner; mais bientôt une exclamation générale attira de nouveau nos regards. En équilibre sur sa poitrine , et la jambe tendue à travers un pré-* ,

3lO LE BREVEir.

cipice qui le séparait de l'a fleur , il la.cneillait avec ses doigts de pied ! Je ne sais comment il redescendit, mais dans un instant nous le vîmes k nos CQtés, son sac sur le dos, et pas seulement essoufflé. Lorsque le soir, à souper, je vis ce courageux vieillard derrière ma chaise^ j'en étais mal à mon aise; car il me semblait qu'il n'était pas à sa place. Jacques Balma est né gardeur de chèvres; o^ le dit moins instruit que bien d'autres guides , mais il a en lui ce que toute l'instruction du monde ne saurait donner, ce principe des grandes choses, soit bonnes, soit mauvaises, la volonté persévérante et le mépris du danger.

A cinq cents toises au-dessus de Chamouni, il y a, sur le Breven, un c|j|alet où les voyageurs peuvent se procurer du lait, du feu, et le misérable abri dun toit en ruine ; car les chalets de la Savoie sont bien inférieurs à ceux* de la Suisse. Le Mont-Blanc tout entier se voit d'ici parfaitement; on n'a par conséquent pas besoin d'aller jusqu'au sommet du Breven, excepté pour la gloire, comme Jacques Balma. Pour la gloire donc, tous ceux qui avaient quelque réputation à soutenir se mirent en route avec deux guides. Il n'y a pas d'abord de difficulté; le premier champ de neige est fort rapide et glissant; mais, avec des précautions > surtout celle d'accompagner chaque pas d'un

PORTRAIT SN PIED. 3ll

coup de pied qui enfonce la croûte dure, on monte fort bien , même sans bâton ferré. A la cheminée, passage difficile, les guides se con-» suUèrent; on ne lavait pas encore passée de^ puis le printemps. Nous aurions pu tourner ce "^ passage par un autre champ de neige-glace; mais il paraissait plus rapide encore que le premier et plus glissant : ainsi il fut décidé que Ton passerait par la cheminée , escaladant, pour eQ approcher, un endroit assez difficile. On trouve urne grande cavité du rocher, pleine de glace qai ^e fond dans le courant de Tété, commençant par la circonférence en contact avec le rocher, de manière qu'il y avait déjà un in* tervalle de deux pieds env^'on entre les deux. S appuyant le dos contre la glace , et travailkat des pieds , des mains et des genoux contre la paroi du rocher, à la manière des ramoneurs , on se glisse sans grande peine jusqu'au som-met(vingt*cinq ou trente pieds), en moins de cinq minute3- Le champ de neige, que nous trouvâmes là, n était pas rapide; il nous con«* duisit à la dernière rampe, composée de débris de schiste entassés et fort glissans , quoique sans neige, le vent Tayant sans doute emportée. L'aspect du Mont-Blanc n'était pas très différent de celui dont nous avions joui du chalet; seulement sa cime principale, la bosse du dromadaire^, était vue.moins en raccourci; on.

3ia DIT 3foirT««tAirc.

y distinguait dairement, $ur le fond bleunoir d'un ciel sau9 nuage, les tourbillons de neige, soulevés par la violence du vent, qui soufflait aussi avec une grande forcç sur le Bre« ven, Nous suivîmes des yeux, pendant quel-^ ques ipinutes, une feuille de gros papier qu'il nous emportait , et la vîmes tomber dans un endroit que nous ne pûmes ensuite atteindre à la descente en moins de "^deux heures.

La vue dont on jouit du Breven est, sans doute, une des plus extraordinaires (fui soient au monde. Placé en face et à mi-hauteur du MontrBlanc, à égale distance par conséquent de son sommet et de sa base, assez loin pour embrasser, d'un CQiup d'œil, tout l'ensemble 9 assez près pour distinguer tous les détails; on a devant soi le portrait en pied de la plus haute montagne de l'Europe, qui semble là tout exprès pour vous. La route à suivre pour arriver au sommet, est très apparente, et l'on ne perdrait pas de vue un moment ceux qui auraient entrepris d'y monter. Les contre *forts de verdure dont j'ai déjà parlé, s'élevaient à intervalles jusqu'au tiers ou la moitié de la hauteur du Mont-Blanc; tout le Teste était de glace 9 descendant jusqu'à la base. Lorsque nous montions sur le Breven, et jusqu'à moitié chemin du chalet, nous ne pouvions nous retourner et regarder le colosse, sans sentir comme s'il

AHECDOTE. 3 1 3

allait tomber et nous écraser; nous ëprouTàines tous celte sensation pénible , qui forçait den détourner les yeux; mais à mesure qu'on s'élevait, elle semblait perdre de |a force , Téten* due au-dessous de Fceil contrebalançant l'im-* pression de celle au-dessus. Du haut duBreven, les glaciers du Buet se montraient à la même distance au nord que le Mont*Blanc au sud, la vallée de Chamouni et celle de Servoz paraissaient comme sous la main. Les guides indi* quaient, du côté de Servoz, le tombeau élevé au Danois Eschen, qui périt le 7 août 1800, pour s'être , au mépris de son guide ^ aventuré sans précaution sur le glacier de Buet. M. Ébel raconte ainsi sa tragique histoire : a M. Es* «cben (1) qui était toujours à quelques cen- « taines de pas en avant, disparut tout à coup, « lorsqu'ils furent arrivés sur le glacier ; M. Sim- « schen*( son compagnon ) et le guide, se hâté-* « rent de rebrousser chemin pour chercher du « secours , et la nuit même quatre hommes paiv « tirent de Servoz; ils trouvèrent l'infortuné « Danois dans une fente du glacier, à cent pieds ^ de profondeur. Il était debout , les bras au- « dessus de sa tête, et entièrement gelé. »

(1) Connu en Allemagne par une bonne traduction d'Horace en vers ; il avait vingt^deux ans lors de sa fin tragique.

3l4 BATOir FERRÉ DES GLACIERS.

La descente du Breven sur les champs dé nerge n'est pas tout-à-fait exempte de danger, mais elle est moins fatigante. Les guides glissaient debout^un peu appuyés en arrière sur leur grand bâton qu'ils tenaient ferme sous le bras gauche , et dont la pointe ferrée , déchirant la croûte de neige glacée, rallentissait leur mouvement à volonté^ et le dirigeait vers la droite ou vers la gauche, comme le gouvernail d'un navire ou la queue d'un oiseau. Ils traver* saient ainsi les champs de neige, ou plutôt les champs de Tair, en Mercures ailés, avec une facilité, une rapidité, une gr&ce infinie, mais qu'il était plus aisé d'admirer que d'imiter ; et il fallut se contenter , en pratique , de glisser modestement sur le derrière, toujours a vecle bâton ferré sous le bras, en guise de gouvernail. Quelques uns de nous, effrayés de leur propre vitesse ou des obstacles qu'ils apercevaient de loin, et voulant changer de route ou s^arréter trop brusquement, eurent le malheur de casser leur bâton (pour le dire en passant, ce bâton devrait toujours être de droit fil, fait d'une tige naturelle , et non scié à travers les fibres du bois ) ; et , comme un vaisseau qui a perdu son gouvernail dans la tempête, ils descendaient à la merci des évéuemens avec une vitesse désespérante, quelquefois la tête la première, quelque» fois les pieds, ou roulaient comme une boule'

SAVOTARD5; 3 1 5

avec toute la maladresse de la peur; mais les guides les voyant venir , étaient prêts à les recevoir et à les arrêter.

La famille savoyarde du chalet sur le Breven nous parut composée de bonnes gens, fort dé* vots, mais bien sales , ce qui est le péché origi^ hel du pays. Les Savovards en général aiment les Français, et haïsffnt les Genevois et les Piémontais : ceux-ci haïssaient tout le monde ; les Piémon tais, comme ^ssez mauvais maîtres; les Genevois, parce qu'ils sont riches et hugue* nots; les Français, parce qvétk ont maltraité le pape. Ils nous dirent qu'ils payaient un louis par vache pour la saison , et six francs par tête au propriétaire du pâturage, ce qui est beaucoup moins que dans le pays deVaud; mais ici la saison est plus courte et l'argent plus rare. Les procédés de la manufacture de fromage sont aussi moyis perfectionnés : on y remarque beau* coup de négligence et de malpropreté. Une de leurs chèvres nous suivit par curiosité jusqu'au sommet, et redescendit avec nous, paraissant s'amuser beaucoup de nous voir glisser à la descente, et bondissant de joie à nos côtés. Ces animaux se cassent la jambe quelquefois parmi les rochers , et les bergers la leur remettent avec beaucoup ^e succès. On nous montra un cou* loir d'avalanche , uni et rapide, où un cheval.

3l6 MER DE GLACE.

s'étant aventuré, avait glissé dn haut en bas et s'était tué.

L'auberge, à Chamouni, s'est trouvée pleine de chasseurs aux montagnes de toutes les nations, qui se racontaient mutuellement l^urs aventures de la journée, et prenaient des informations sur l'état des gjbcîers et des précipices du voisinage , afin de tes affronter le lendemain, tout en se plaignant de ce qu'ils avaient souffert: Fun avait des ampoules au talon , l'autre les genoux rompus; un troisième une courbature; mais d'ailleurs pf^j^itement heureux, et n^at-* tendant pour Recommencer que le point du jour. Au lieu de poursuivre des animaux pour leur ôter la vie, on court après les plantes, les minéraux , les points de vue et les sites pittoresques : c'est assurément avoir fait quelques progrès dans la civilisation.

- Le jour suivant, malgré l'apparence de mauvais temps, nous partîmes pour le Montanvert et la mer de glace; mais, avant d'avoir fait une demi-lieue, la pluie qui survintengagea les moins zélésàchercher un abri. Jacques Balmaluî-méme

n'était pas encourageant ; La montée, disait-il, sera difficile , et arrivés , nous ne verrons rien à travers les brouillards. Enfin , nous revînmes sur nos pas , espérant rire aux dépens de ceux qui auraient fait la course en vain; mais nous

MILITAIBBS BIT BBTRAITE. 3l^

n'eûmes pas ce plaisir; ils nous dirent qu'une éclaircie dans le haut de la montagne leur avait permis de voir la mer de glace parfaitement; et ils s'étaient de plus reposés et chauffés dans le pavillon élevé sur le Mon tan vert par un M. Des** portes, Envoyé de France à Genève, dans les temps révolutionnaires, qui a imnM)rtalisé son nom et celui de la nature en inscrivant Tun et l'autre sur la porte de ce pavillon , d'ailleurs très utile aux voyageurs.

M. R.... , militaire lui*méme, crut reconnaître Fair du métier dans l'un de nos hôtes ( les frères Charlet), et lui demanda s'il avait servi. --^ Oui, monsieur, quatorze ans. 11 avait fait douze cam<« pagnes; il était capitaine. Ces communications provoquées nous furent faites tout simplement ^ sans affecter d'être au-dessus de son état, et sans la moindre jactance. Nous apprîmes en« core que , né dans cette maison même, il avait été forcé de joindre l'armée française comme conscrit et très fort contre son gré; qu'une fois ià,il avait pris goût au métier, et devait son avancement à ce goût, ayant obtenu ses grades successifs sur le champ de bataille ; mais que maintenant revenu dans le lieu de sa naissance, marié et établi, il se trouvait {dus heureux qu'il n'avait été de sa vie, et ne se sentait pas la plus légère envie de recommencer. — Où étiez-vous, capitaine,, en mars 1 8 1 5 ? ^^ Â Chamouni ^ par

3l8 DlScOUVEftTE DE CHAHOUlfr*

pur hasard, répondit-il , ayant obtenu congé pour venir voir mes parens. -— Si vous eussiez été en France , qu'auriez-v6us fait ? lui dimes^ nous en riant. — J'aurais été à Waterloo comme les autres, sans me soucier beaucoup de celui pour qui on y allait ! Revenu en France à la demi-solde, notre capitaine se trouvant à Grenoble lors des derniers troubles^ futenvoyé avec d'autres en surveillance dans le midi. Las de ma prison, ajouta-t-il , j'ai quitté le métier, et me voilà! Je rapporte cette anecdote, parce que j'imagine que M. le capitaine Charlet offre un bon échantillon de l'armée impériale* Braves soldats, aimant leur métier, assez indifférens sur tout le reste , prêts à servir qui les traite biçn, dont l'amitié est aussi aisément gagnée que perdue; mais qui , heureusement , rentrent sans peine dans les divers rangs de la société d'où ils avaient été tirés , et avec lesquels ils conservaient en général des rapports.

Croirait*on que cette vallée de Cha.moUni soit restée à peu près inconnue , même de ses proches voisins les Genevois, jusqu'en 174*? Le célèbre voyageur Pocock et un autre Anglais, M. Windham , en firent alors la découverte f consignée dans le Mercure de Suisse de 174^» Ce fut en 1760 que. M. de Saussure visita Ghamouni pour la première fois ; et son grand ou* vrage sur les Alpes ^ publié quinze ans après>

GJÉOLOGIE. 3l9

ainsi que la description des glaciers de Savoie, par M. Bourrit de Genève , rendit le pays si fameux qu'on y vit jusqu'à mille voyageurs dans le cours d'un été : leur nombre à présent est au moins quatre fois aussi grand. Les voya* g€urs de 1741 avaient une escorte armée; ils campèrent autour d'un feu, et placèrent des sentinelles pendant la nuit! Le nom de Mont« Blanc, tout pauvre qu'il est, n'a été imaginé que de nos jours. La plus haute montagne de l'Europe avait à peine un nom dans le dix-liui** tièroe sièqle.

A notre r|tour, nous avons observé, de Saint* Martin, que le Mont-Blanc paraissait beaucoup plus étroit en proportion de sa hauteur que de Chamouni : la masse granitique semble être sortie de la terre à trav^ers une crevasse longi-* tudinale nord-est et sud-ouest, d'où lui vient cette forme aplatie. Je suis bien fâché de voir que le granit du Mont-Blanc soit divisé en couches parallèles, car cela est embarrassant pour la théorie Huttonienne, et tout ce que les autres apparences géologiques ont de favorable s'évanouit auprès de ce fait. Ces couches presque verticales, étant légèrement inclinées au midi, le côté Eu Mont-Blanc qui regarde l'Italie est nécessairement plus escarpé que celui devers GUamouqi. La neige ne peut pas s'y arrêter,