CHAPITRE SIXIEME

Dranse pour me rendre au Saint-Bernard. Mais il se peut que la maison soit petite et pauvre en apparence et que celui qui l’occupe y vive dans une douce tranquillité. Parva domus , magna gaies. Qui de nous n’a souvent reconnu la justesse de cette sentence ! Il se peut qu’un vêtement nous paraisse fort peu séduisant, et que celui qui le porte n’ait cependant nul besoin de demander l’aumône.

En réalité, les Valaisans n’ont pas encore été saisis par cette fièvre de spéculation qui agite plusieurs autres États de la Suisse, et n’ont point été fascinés par les habitudes de luxe qui naissent en général du commerce et de l’industrie.

Braves gens ! braves gens ! qui ne croient pas se dégrader en conservant les coutumes de leurs pères, en portant des habits façonnés dans leurs demeures avec le lin et le chanvre de leurs champs, avec la laine de leurs moutons. Il en reste si peu de ces populations fidèles aux anciens usages, que lorsque l’on en rencontre une on s’arrête avec plaisir à la voir.

Si les Valaisans n’ont pas encore appris à exploiter les différentes mines que recèlent leurs montagnes; si dans leurs vallées on ne voit pas s’élever les hautes cheminées en briques d’une machine à vapeur; si au bord de leurs ruisseaux on n'entend point gémir les roues qui font mouvoir une filature ou un martinet, en revanche on peut voir de tout côté les résultats d’un actif labeur agricole. Les Valaisans sont de très-bons agronomes, patients dans leur travail, habiles à défricher les broussailles et les forêts, et à féconder leur sol par divers procédés artificiels. Dans plusieurs endroits de leurs vallées, ils transportent et étendent de la terre sur de gros blocs de rochers et forment ainsi de petits jardins où les pommes de terre et les blés mûriront bien plus tôt qu’en plein champ. Sur les hauteurs et dans les plaines, ils accomplissent avec un art remarquable, et quelquefois avec une singulière audace, des travaux d’irrigation. Quelquefois, pour arroser leurs prés et leurs vignes, ils sont obligés de former des

aqueducs sur un long espace, au milieu des rocs, au bord des précipices.

Nous devons dire qu’ils sont fort encouragés dans leur tâche par les résultats qu’ils en obtiennent. En dépit des avalanches, des éboulements de pierres et de graviers, et des inondations, le Valais est un pays fertile, si fertile, qu’il peut suffire à tous les besoins de ses habitants. Sur ses hautes montagnes, il y a deux et trois étages de pâturages, où le pâtre conduit pendant les mois d’été ses bestiaux, où l’on fait d’excellents fromages. Les plus gros de ces fromages, qu’on appelle les Prémices, sont offerts, dans la plupart des paroisses, an curé. C’est la dime volontaire d’un peuple religieux. Autour de ces herbages, d’une saveur aromatique, s’élèvent les forêts qui donnent au paysan un bois de chauffage et de construction. Plus bas les céréales, et les arbres fruitiers, et les plantes légumineuses, et les vignes qui donnent un vin excellent. 11 n’y a pas en Europe un pays qui, dans une étendue si restreinte, offre une si grande variété de productions. Il n’y en a pas un où, le thermomètre à la main, on ne puisse, en une ascension de quelques heures, faire un si curieux cours de météorologie. Ici, en certains endroits, les moissons commencent dès le mois de mai ; et en d’autres ne s’achèvent qu’au mois d’octobre. Ici, en un même jour de marche, on peut avoir une image des quatre saisons : le printemps sur les hauts plateaux; l’été sur les collines inférieures; l’automne dans les plaines, et l’hiver avec ses cimes couvertes de neiges éternelles.

Par sa situation entre deux chaînes de montagnes, dont l’une le sépare de ses confédérés helvétiques et l’autre de l’Italie, le Valais est une des régions les plus pittoresques que l’on puisse voir. De côté et d’autre, dans les flancs de ses montagnes, s’ouvre une quarantaine de vallons qui étonnenl et charment les regards par la diversité de leurs aspects.

Les unes s’étendent sur un long espace, au même niveau que la vallée du Rhône, à laquelle ils aboutissent; d’autres s’élèvent