CHAPITRE VII

SI

ETAT DU PEUPLE; JîN E&YPXE. .

On jugera aisément que dans un tel pays,' tout est analogue à un tel régin^e. Là t>ù le cultivateur ne jouit pas du fi^uit de ses peines., il ne travaille que par contr,ainte, et l'agriculture est languissante:; là où il n'y a poFnt de sûretjé dans. les jouissanie^^, il n'y a point de cette industrie qui les crée^ et les arts sont dans, l'enfance : l^.où leç CQnpaissance$ ne mènent à rien, l'on ne fait rien. pour les acquç-* rir, et les e$prits sont dans la bar!^^i:ie. Tel est l'état de l'Egypte. La majeure partie des terres est aux mains des beks, des Mamlouks, des geas de loi; le nombrp des autreS; propriétaires est infiniment borné, et leur propriété est sujette à mille charges. • Â chaque instant c'est une contribution à payer,

fallut en passer par-là. II est remarquable que dans les mœars du pays, Tartide de^ fenimes est une chose plus sacrée que la vie mênie.

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un dommage à réparer ; nul droit de succession lii d'héritage pour les immeubles ; tout rentre au gou« yernementy dont il faut tout racheter. Les paysans y sont des manœuvres à gages, à qui l'on ne laisse pour vivre que ce qu'il faut pour ne pas mourir. Le riz et le blé qu'ils cueillent passent à la table des maîtres , pendant qu'eux ne se réservent que le doura , dont ils font un pain sans levain et sans \ saveur quand il est froid. Ce pain, cuit à un feu fo^né de la fiente séchée des bu£Ses et des vaches,* est, avec l'eau et les ognons crus, leur nourri* tiire de toute Tannée : ils sont heureux s'ils y peu- • Tent ajouter de temps en temps du miel , du fromage , du lait aigre et des dattes. La viande et la graisse , qu'ils aiment avec passion, ne paraissent qu'aux plus grands jours de fête , et chez les plus aisés. Tout leur vêtement consiste en une chemise de grosse toile bletie, et en un manteau noir d'un tissu clair et grossier. Leur coiffure est une toque d'une espèce de drap , sur laquelle ils roulent un long mouchoir de laine rouge. Les bras, les jambes, la poitrine sont nus, et la plupart ne portent pas de caleçon. Leurs habitations sont des huttes de terre , où l'on étouffe de chaleur et de fumée , et où les maladies causées par la malpropreté, l'hu-

* On se rappelle que TÉgypte est un pays du et smu bois.

DE t'é&TPTE. l55

midité et les mauvais àlimens , viennent souvent les assiéger : enfin ; pour combler la mesui'e, viennent se joindre à ces maux physiques des alarmes habituelles ^ la crainte des pillages des Arabes, des visites des Mamlôuks, des vengeances des familles, et tous les soucis d'une guerre civile continue. Ce tableau, commun à tous les villages, n'est guère plus riant dans les villes. Au Kaire même , l'étr^g^r qui arrive est frappé d'un aspect général de ruine et de misère ; la foule qui se presse dans les rues^ n'offre à ses regards que des haillons hideux et des nudités dégoûtantes. Il est vrai qu'on y rencontre souvent des cavaliers richement vêtus; mais ce conytraste de luxe ne rend que plus choquant le spectacle de l'indigence. Tout ce que l'on voit ou que l'on entend, annonce que l'on est dans le pays de l'esclavage et de la tyranm'e. On ne parle que de troubles civils , que de misère publique, que d'^x* torsions d'argent, que de bastonnades et de meurtres. Nulle sûreté pour la vie ou la propriété. On verise le sang d'un homme comme celui d'un boeufs La justice même le rerse sans formalité. L^officier de nuit dans ses rondes , l'officier de jour dans ses tournées, jugent, condamnent et font exécuter et un cliù d'oeil et sans appel. Des bourreaux lesaccompagnents et au premier ordre la tête d*un malheureux tombe dans le sac de cuir, où on la reçoit de peur de souiller la place. Encore si l'apparence

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seule du délit exposait au danger de la peine ! mais souvent, sans autre motif que Tavidité d'un Ëiomme puissant et la délation d'un ennemi , on cite devant un bek un homme soupçonné d'avoir de l'argent; on exige de lui une somme ; et s'il la dénie , on le renversé sur le dos, on lui donne deux et trois cents coups de bâton sur la plante des pieds , quelquefois on l'assomme. Malheur à. qui est soupçonné d'avoir de l'aisance ! Cent espions sont toujours prêts à le dénoncer. Ce n'est que par les dehors delà pauvreté qu'il peut échapper aux rapines de la puissance.

s II.

MISERE ET FAMINE DES DEKNIÈKES ANNIÊES.

C'est surtout dans les trois dernières années , que cette capitale et l'Egypte entière ont offert le spectacle de la misère la plus déplorabfe. Aux maux habituels d'une tyrannie effrénée, à ceux qui résultaient des troubles des années précédentes^,, se sont joints. des fléaux naturels encore plus destructeurs. La pfsst^, apportée de Constantinople au mois de novembre .1783 , exerça pendant l'hiver ses ravages accoutumés; on compta jusqu'à mille cinq cents morts sortis dans un jour par les port-es du Kaire. * Par un effet ordi-

* En Tttrkie , les tombeaux, selon l'usage des anciens,

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naire dans ce pays, 1 été yiht la calmer. Mais à ce premier fléau en succéda bientôt un autre . aussi terrible. L'inondation de 1783 n'ayait pas été complète ; une grande partie des terres n'avait pu être ensemencée faute d'arrosement ; une autre ne Tavait pas été faute de semences : le Nil n'ayant pas encore atteint, en 1784 > les termes faYorables5>la disette se déclara sur-le-champ. Dès la fin de novembre, la famine enlevait au Kaire presque autant de monde que la peste; les rues, qui d'abord étaient pleines de mendians , n'en offrirent bientôt pas un seul : tout périt ou déserta. Les villages ne furent pas moins ravagés ; un nombre infini de malheureux, qui voulurent échapper à la mort, se répandirent dans les pays voisins. J'en ai vu la Syrie inondée; en janvier 1785, les rues de Saîde, d'Acre , et la Palestine étaient pleines d'Egyptiens, reconnaissables partout à leur peau noirâtre ; et il en a pénétré jusqu'à Âlep et à Diarbekr. L'on ne peut évaluer précisément la dépopulation de ceis deux années , parce que les Turks ne tiennent pas des registres de morts , de naissances , ni de dé-

sont toujours hors des villes ; et comme chaque tombeau a ordinairement une grande pierre et une petite maçonnerie, il en résulta presque une seconde ville , que l'on pourrait appeler, comme jadis à Alexandrie , Nécropolis ^ la ville des morts.

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nombrement ; * mais Topinion commune était que le pays avait perdu le sixième de ses habitans.

Dans ces circonstances , on a vu se renouveler tous ces tableaux dont le récit fait frémir, et dont la vue imprime un sentiment d*horreur et de tristesse qui s'efface difficilement. Ainsi que dans la famine arrivée au Bengale, il y a quelques années, les rues et les places publiques étaient jonchées de squelettes exténués et mourans ; leurs voix défail-^ lantes imploraient en vain la pitié des passans ; la crainte d'un danger commun endurcissait les cœurs; ces malheureux expiraient adossés aux mai* s6nB des beks, qu'ils savaient être approvisionnés de riz et de blé, et souvent les Mamlouks, impor* tu&és par leurs cris, les chassaient à coups de bâton. Aucun des moyens révoltans d'assouvir la rage de la faim n'a été oublié; ce qu'il y a de plus immonde était dévoré ; et je n'oublierai jamais que revenant de Syrie en France , au mois de mars 1785, j'ai vu sous les murs de l'ancienne Alexandrie, deux malheureux assis sur le cadavre d'un chameau , et disputant aux chiens ses lambeaux putrides.

Il se trouve parmi nous des âmes énergiques qui après avoir payé le tribut de compassion dû à de si grands malheurs, passent , par un retour d'indi*

* Ils ont contre cet usage des préjugés superstitieux.

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gnatîou , ù eu faire un crime aux hommes qui les endurent. Ils j"g<;ol dignes de la mort ces peuples qui n'ont pas le courage de la repousser, ou qui la reçoivent sans se donner la consolation de la vengeance. On va même jusqu'à prendre ces faits en preuve d'un paradoxe moral témérairement avancé: et l'on veut enappuycrce prétendu axiome, tjueles haltilaris des pays chauds , avilis par tempérament et par caractère, sont destinés par ta nature à n'être jamais que les esclaves du despotisme.

Mais a-t'On bien examiné si des faits semblables ne sont jamais arrivés dans les climats qu'on veut honorer du privilège exclusif de la liberté? A-t-on bien observé si les faits généraux dont on s'autorise, ne sont point accompagnés de circonstances et d'accessoires qui en dénaturent les résultats? 11 en est de la politique comme de la médecine, ofi des phénomènes isolés jettent dans l'erreur sur les vraies causes du mal. On se presse trop d'établir en régies générales des cas particuliers : ces principes universels qui plaisent tant it l'esprit , ont presque toujours le défaut d'être vagues. Il est si rare que les faits sur lesquels on raisonne soient exacts, et l'observation en est si délicate, que l'on doit souvent craindre d'élever des systèmes sur des bases imaginaires.

Dans le cas dont il s'agit , si l'on approfondit les causes de l'accablement des Égyptiens , ou trou-

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vera que ce peuple, maîtrisé par des circonstances cruelles, est bien plus digne de pitié que de mépris; En effet, il n'en est pas de l'état politique de ce pays comme de celui de nôtre Europe. Parmi nous, les traces des anciennes révolutions s'affaiblissant chaque îour, les étrangers vainqueurs se sont rapprochés des indigènes vaincus ; et ce mélange a formé des corps de nations identiques , qui n'ont plus eu que les mêmes intérêts. Dans l'Egypte, au contraire , et dans presque toute l'Asie, les peuples indigènes , asservis par des révolutions encore récentes, à des conquérans étrangers, ont formé des corps mixtes dont les intérêts sont tous opposés. L'état est proprement divisé en deux factions; l'une, celle du peuple vainqueur , dont les individus occupent tous les emplois de la puissance civile et militaire ; l'autre , celle du peuple vaincu , qui remplit toutes les classes subalternes de la société. La faction gouvernante s'attribuant à titre de Conquête le droit exclusif de toute propriété, ne traite la faction gouvernée que comme un instrument passif de ses jouissances ; et celle-ci à son tour, dépouillée de tout intérêt personnel, ne rend à l'autre que le moins qu'il lui est possible : c'est un esclave à qui l'opulence de son maître est à charge, et qui s'affranchirait volontiers de sa servitude, s'il en avait les moyens. Cette impuissance est un autre . caractère qui distingue cette, constitution; des nô-

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très. Dans les états de l'Europe, les gouvernement, tirant du sein même des nations les moyens de les gouverner, il ne leur est ni facile ni avantageux d'abuser de leur puissance ; mais si, par un cas supposé, ils se formaient des intérêts personnels et distincts, ils n'en pourraient porter l'usage qu'à la tyrannie. La raison en est qu'outre cette multitude qu'on appelle peuple , qui , quoique forte par sa masse, est toujours faible par sa désunion, il existe un ordre mitoyen, qui, participant des qualités du peuple et du gouvernement , fait en quelque sorte équilibre entre l'un et l'autre. Cet ordre est la classe de tous ces citoyens opulens et aisés , qui , répandus dans les emplois de la société, ont un intérêt commua qu'on respecte les droits de sûreté et de propriété dont ils jouissent. Dans l'Egypte , au contraire , point d^état mitoyen , point de ces classes nombreuses de nobles , de gens denrobe ou d'église, de négocians, de propriétaires, etc., qui sont en quelque sorte un corps intermédiaire entre le peuple et le gouvernement. Là, tout est militaire ou homme de loi , c'est-à-dîre homme du gouvernement ; ou tout est laboureur, artisan, marchand, c'est-à-dire peuple; et le peuple manque surtout du premier moyen de combattre l'oppression, l'art d'unir et de diriger ses forces. Pour détruire ou réformer lesMamlouks,il faudrait une ligue générale des paysans , et elle e&t impossible à former : 1. II

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le système d'oppression est méthodique; on dirait que partout les tyrans en ont la science infuse. Chaque province, chaque district a son gouverneur. Chaque village a son lieutenant* qui veille aux mouvémens de la multitude. Seul contre tous, s'il parait faible , la puissance qu'il représente le rend fort. D'ailleurs, l'expérience prouve que partout où un homme a le courage de se faire maître , il en trouve qui ont la bassesse de le seconder. Ce lieutenant communique de son autorité à quelques membres de la société qu'il opprime, et ces individus deviennent ses appuis: jaloux les unsdes autres, ils se disputent sa faveur, et il se sert de chacun tour à tour pour les détruire tous également. Les mêmes jalousies , et des haines invétérées divisent aussi les villages; mais en supposant une réunion déjà si diiBcile, que pourrait, avec des bâtons ou même (}£S fusils , une troupe de paysans à pied et presque nus , contre des cavaliers exercés et armés de pied en cap ? Je désespère surtout du salut de l'Egypte, quand, je considère la nature du terrain trop propre à la cavalerie. Parmi nous , si l'infanterie la mieux constituée redoute encore la cavalerie en plaine, que sera-ce chez un peuple qui n'a pas les premières idées de la tactique , qui ne peut mj^me les acquérir, parce qu'elles sont le fruit de

* £d arabe qdiemmariém, mot à mot tenant heu, dont on d fait càimacan

DE l'Egypte. i63

la pratique , et que la pratique est impossible. Gé n'est que dans les pays de montagnes que la liberté a de grandes ressources ; c'est là qu'à la faveur du terrain, une petite troupe supplée au nombre par l'habileté. Unanime , parce qu'elle est d'abord peu nombreuse, elle acquiert chaque jour de nouvelles forces par l'habitude de les employer. L'oppresseur moins actif, parce qu'il est déjà puissant, temporise ; et il arrive enfin que ces troupes de paysans ou de voleurs qu'il méprisait , deviennent des soldats aguerris qui lui disputent dans les plaines l'arf deis combats et le prix de la victoire. Dans les pays^ plats , au contraire , le moindre attroupement est dissipé, et le paysan novice, qiii ne sait pas même faire un retranchement , n'a de ressource que dans la pitié de son maître et la continuation de son servage. Aussi , s'il était un principe général à établir, nul ne serait plus vrai que celui-ci : que les pays de plaine sont te siège de l'indolence et de l'es^^ clavage; et les montagnes ^ la patrie de l* énergie et de la liberté.*' Dans la situation présente des Égyp-

*EnefiFet, la plupart des peuples anciens et modernes qui ont dé|>loyè une grande activité , se trotrvent être des montagnards. Les Assyriens qui conquirent depuis Tlndus jusqu'à la Méditerranée , vinrent des montagnes d'Atourie. Les Kaldéens étaient originaires des mêmes contrées ; les Perses de Cyrus sortirent des montagnes de l'Élymaîde , les Macédoniens , des monts Rhodope. Pans les temps moder-

îl.

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tiens, il pourrait encore se faire qu'ils ne montras-sent point jde courage , sans qu'on pût dire que le germe leur en manque , et que le climat le leur a refusé. En effet ^ cet effort continu de l'âme, qu'on appelle courage^ est une qualité qui tient bien plus au moral qu'au physique. Ce n'est point le plus ou le moins de chaleur du climat, mais plutôt l'énergie des passions et la confiance en ses forces qui donnent l'audace d'affronter les dangers. Si ces deux conditions n'existent pas, le courage peut rester inerte ; mais ce sont les circonstances qui manquent , et non la faculté. D'ailleurs , s'il est des hommes capables d'énergie, ce doit être ceux dont l'âme et le corps trempés, si j'ose dire , par l'habitude de souffrir , ont pris une roîdeur quiémousse les traits de la douleur ; et tels sont les Egyptiens! On se fait illusion quand on se le$ peint comme énervés parla chaleur, ou amollis parle libertinage. Les habitans des villes et les gens aisés peuvent avoir cette mollesse , qui dans tout climat est leur apanage ; mais les paysans si méprisés , sous le nom de fellahs^ supportent des fatigues étonnantes.

i^es, les Suisses , les Écossais, les Savoyards, les Miqiie-> }et3,les Asturiens, les habitans des Gèveimes, toujours libres, ou difficiles à soumettre , prouveraient la généralité de cette règle, si l'exception des Arabes et des Tartares n'indiquait qu'il est une autre cause morale qui appartient aux plaines comme aux montagnes. t

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On les voit passer des jours entiers â tirer Teau du INii ^ exposés nus à un soleil qui nous tuerait. Ceux d'entre eufx qui servent de valets aux Mamlouks , font tous les mouvemens du cavalier. A la ville , à la campagne, à la guerre, partout ils le suivent, et toujours à pied ; ils passent des journées entières à courir devant ou derrière les chevaux ; et quapd ils sont las, ils s'attachent à leur queue, plutôt que de rester en arrière. Des traits moraux fournissent des inductions analogues à ces traits physiques. L'opiniâtreté que ces paysans montrent dans leurs haines et leurs vengeances,* leur acharnement dans les combats qu'ils se livrent quelquefois de village à village , le point d'honneur qu'ils mettent à souffrir la bastonnade sans déceler leur secret ,** leur barbarie même à punir dans leurs'femmes et leurs filles le moindre échec à la pudeur,*** tout prouve

* Quand un homme est tué par un autre , la famille du mort exige de celle de Fassassin un talion , dont la poursuite se transmet de racé en race, sans jamais Toubliet.

** Quand un homme a subi cette torture sans déceler son argent, on dît de lui : C'est un homme j^ et ce mot Tindemnise,

*** Souvent, sur un spupçon, ils les égorgent; et ce préjugé alieu également dans la Syrie. Lorsque j'étais à Ramlé, un paysan se promena plusieurs jours dans le marché , ayant son manteau taché du sahg ^e sa fille qu'il avait ainsr égorgée ; le grand nombre l'approuvait : la justice turke pe s» mêle pas de ces choses.

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que si le préjugé a su leur trouver de 1 énergie sur certains points, cette énergie n*a besoin que d être dirigée , pour devenir un courage redoutable. Les émeutes et les séditions que leur patience lassée excite quelquefois , surtout dans la province de Charqié, indiquent un. feu couvert qui n'attend ' pour faire explosion, que des mains qui sachent l'agiter.