CHAPITRE PREMIER

DE l'Egypte en général, et de la ville

d'alexandrie.

C'est en vain que Ton se prépare, par la lecture des livres, au spectacle des usages et des mœurs des nations ; il y aura toujours loin de l'effet des récits sur l'esprit à celui des objets sur les sens. Les images tracées par des sons n'ont point asaez de correction dans le dessin, ni de vivacité dans le coloris; leurs tableaux conservent quelque chose de nébuleux, qui ne laisse qu'une empreinte fugitive et prompte à s'effacer. Nous l'éprouvons surtout, si les objets que l'on veut nous peindre nous sont étrangers; car l'imagination ne trouvant pas alors des termes de comparaison tout formés, elle I. I

est obligée de rassembler des membres épars pour en composer des corps nouveaux; et dans ce travail prescrit vaguement et fait à la hâte, il est difficile qu'elle ne confonde pas les traits «t n'altère pas les formes. Doit-on s'étonner si, venant ensuite à voir les modèles, elle n'y reconnaît pas les copies qu'elle s'en est tracées, et si eHe en reçoit des impressions qui ont tout le caractère de la nouveauté?

Tel est le cas d'un Européen qui arrive , trans-^ porté par mer, en Turkie. Vainement a-t-îl lu les histoires et les relatioqs; vainement, sur leurs descriptions, a-t-îl essaya de se peindre l'aspect des terrains, l'ordre des villes, les vétemens, les manières des habitans; il est neuf à tous ces objets, leur variété l'éblouit ; ce qu'il en avait pensé se dissout et s'échappe, et il reste livré aux sentimens de la surprise et de l'admiration.

Parmi les lieux propres à produire ce double effet, il en e&t peu qui réunis^nt autant de moyens -qu'Alexandrie en Egypte. Le nom de cette ville, qui rappelle le gépie d'un homme si étonnant; le nom du pays, qui tie&t k tant de faits et d'idées ; l'aspect du lieu, qui présente un tableau si pitto-^ resque; ces palmiejcs qui s'élèvent en parasol; ces maisons à terrasse, qui semblent dépourvues de toit; ces flèches grêles des minarets , qui portent uEie balustrade dans les airs, tout avertit le voyageur qu'il est dans un autre monde. Descend-il à

DE L ECYnE.

terre, une fonle d'objets inconnus fassaille par tous ses seos; c'est une langue dont leB sons barbari'sefc ' l'accent acre et gnttural effraient son oreille; ce sont des babîllemens d'une forme bizarre, des figures d'un caractère étrange. Au lieu de nos visages nus, dç DOS têtes enflées de chcTeux, de nos coiiïurei 1 triangulaires, et de nos babils courts et serrés, il regarde avec surprise ces visages brûlés, armés de barbe et de moustaches; cet amas d'étoiïe roulés en plis sur une tète rase; ce long vêtement qui, tombant du cou aux talons, voile le corps plutôt i qu'il ne l'habille; et ces pipes de six pieds; et ces J longs chapelets dont toutes les mains sont garnies) ' et ces hideux chameaux qui portent l'eau dans dei , sacs de cuir; et ces ânes sellés et bridés, qui trans-* j portent légèrement leur cavalier en pantoufles; et ce marché mal fourni de dattes et de petits pains ronds et plats; et cette foule immonde de chiens errans dans les rues; et ces espèces de fantômes ambulans qui , sous une draperie d'une seule pièce* ■e montrent d'humain que deux yeux de femme^ fians ce tumulte , tout entier à sps sens, son esprit ' est nul pour la réflexion ; ce n'est qu'après être arrivé au gite si désiré quand on vient de la mer# ^e , devenu plus calme, il considère avec réflexion ees rues étroites et sans pavé, ces maisons basses £t dont les jouis rares sont masqués de treillages, ce pei^le maigre et ooirâtre , qui macebe nu-pieds.

et n'a poar tout vêtement qu'une chemise bleue ^ ceinte d'un cuir ou d'un mouchoir rouge. Déjà Taif général de misère qu'il voit sur les hommes, et le mystère qui enveloppe les maisons, lui font soup-^ çonner la rapacité de la tyrannie, et la défiance de l'esclavage. Mais un spectacle qui bientôt attire toute son attention, ce sont les vastes ruines qu'il aperçoit du côté de la terre. Dans nos contrées, les ruines sont un objet de curiosité : à peine trouve^ t-on, aux lieux écartés, quelque vieux château dont le délabrement annonce plutôt la désertion du mai-» tre, que la misère du lieu. Dans Alexandrie, au contraire, à peine sort-on de la ville neuve dans le continent, que l'on est frappé de l'aspect d'un vaste terrain tout couvert de ruines. Pendant deux heures de marche , on suit une double ligne de murs et de tours , qui formaient l'enceinte de l'ancienne Alexandrie. La terre est couverte des débris de leurs sommets; des pans entiers sont écroulés; les voûtes enfoncées, les créneaux dégradés, et les pierres ron^ gées et défigurées par le salpêtre. On parcourt un vaste intérieur sillonné de fouilles, percé de puits,* distribué par des murs à demi -enfouis, semé de quelques colonnes anciennes , de tombeaux modernes, de palmiers, de nopals * et où l'on ne trouve de vivant, que des chacals, des éperviers et

^ f^ulgo taqoette, arbre à cochenille.

DE l'Egypte. 5

des Hiboux. Les habitans, accoutumés à ce spectacle., n'en reçoivent aucune impression; maisUétranger, en qui les souvenirs qu'il rappelle s'exaltent par Teffet de la nouveauté, éprouve une émotion qui souvent passe jusqu'aux larmes , et qui donne lieu à des réflexions dont la tristesse attache autant le cœur que leur majesté élève l'âme.

Je ne répéterai ploînt les descriptions faîtes par tous les voyageurs , des antiquités remarquables d'Alexandrie. On trouve dans Norden, Pocoke, Niebuhr, et dans les lettres que vient de publier Savarj, tous les détails sur les bains de Cléopâtre, jBur «es deux obélisques , sur les catacombes , les citernes, et sur la colonne mal appelée de Pompée. * Ces noms ont de la nijajesté; mais les objets vus en original , perdent de l'illusion des gravures. La seule colonne, par la hardiesse de son élévation, par le volume de sa circonférence, et parla soli-^ tude qui l'environne , imprime un vrai sentiment de respect et d'admiration.

Dans son état moderne, Alexandtie est l'entrepôt d'un commerce assez considérable. Elle est la porte de toutes les denrées qui sortent de l'Egypte vers la Méditerranée, les riz de Damiât exceptés. Les Européens y ont des comptoirs, où des facteurs

* Le calcul le plus suivi à Alexandrie, 'porte la hauteur du fût, y compris le chapiteau, à quatre-vingt-seize pieds, et^ la circonférence à vingt-huit pieds trois pouces.

traitent de -oos marchandises par échanges. On 5 trouve toujours des vaisseaux de Marseille, de Li^ vourne, de Venise, de Raguse et des états du grandseigneur; mais rhivernage y est dangereux. Le port neuf 9 le seul où Ton reçoive les Européens, s'est tellement rempli de sable, que dans les tiempêtes les vaisseaux frappent le fond avec la quille; deplu&, ce fond étant de roche, les câbles dés ancres sont bientôt coupés par le frottement, et alors un pre*mier vaisseau chassé sur un second, le pousse sur un troisième, et de l'un à l'autre ils se perdent tous. On en eut un exemple funeste il y a seize à dix-* huit ans; quarante-deux vaisseaux furent brisés contre le môle , dans un coup de vent du nordouest ; et depuis cette époque , on a de temps à autre essuyé des pertes de quatorze, de huit, de six , etc. Le port vieux, dont l'entrée est couverte par la bande de terre appelée cap des Figues,* n'est pas sujet à ce désastre; mais les Turks n'y reçoivent que des bâtimens musulmans. Pourquoi, dirat-on en Europe , ne réparent-ils pas le port neuf? C'est qu'en Turkie , l'on détruit sans jamais réparer. On détruira aussi le port vieux , où l'on jette depuis deux cents ans le lest des bâtimens. L'esprit turk est de ruiner les travaux du passé et l'espoir de l'avenir ; parce qu6 dans la barbarie d'un

* Ras eklin : prononcez ^tne.

ter]

DE 1 EGYl'TE. -^

despotisme ignorant, îi n'y a point Ue lendemain. Considérée comme ville de guerre , Alexandrie n'est rien. On n'y voit aucun ouvrage de fortification ; ic phare même, avec ses hautes tours, n'eu est pas un. Il n'a pas quatre canons en état, et pas un canonnier qui sache pointer. Les cinq cents janissaires qui doivent former sa garnison, réduits à moitié . sont des ouvriers qui ne savent que fumer la pipe. Les Turks sont heureux que les Francs soient intéressés à ménager cette ville. Uue frégate de Maite ou de Russie suffirait pour la mettre en cendres ; mais cette conquête serait inutile. Un étranger ne pourrait s'y maintenir, parce que le terrain est sans eau. 11 faut la tirer du ]\il par un Udj * ou un canal de d^uze lieues, qui l'amène laquc année lors de l'inondation. £lle remplit souterrains ou citernes creusés sous l'ancienne TÎUe, et cette provision doit durer jusqu'à l'année suivante. L'on sent cpie si un étranger voulait s'y établir, le canal lui serait fermé.

C'est par ce canal seulement qu'Alexandrie lieni à l'Egypte; car, par sa position hors du Delta, el par )a nature de sou sol , elle appartient réellement au désert d'Afrique : ses environs sont une campagué de sahle, plate , stérile, sans arbres, sans maisons, où l'on ne trouve que la plante * qui donne

* Prononcei kalid^,

' Kii aralte *■/ qaU, cloiil on a fiiit le nom Au sel «l-kali.

la soude , et une' ligne de palmiers qui suit la trace des eaux du Nil par le kalidj.

Ce n'est qu'à Rosette, appelée dans le p2ijsRa-

thid y que Ton entre vraiment en Egypte : là , l'on quitte les sables blanchâtres qui sont l'attribut de la plage , pour entrer sur un terreau noir , gras et léger , qui fait le caractère distinctif de l'Egypte ; alors , aussi pour la première fois, on voit les eaux de ce Nil si fameux : son lit , encaissé dans deux rives à pic 5 ressemble assez bien à la Seine entre Auteuil et Passy. Les bois de palmiers qui le bordent 5 les vergers que ses eaux arrosent , les limoniers, les orangers, les bananiers, les pêchers et d'autres arbres , donnent par leur verdure perpétuelle , un agrément à -ftosette, qui tire surtout son illusion du conti'aste d'Alexandrie , et de la mer que l'on quitte. Ce que l'on rencantre de là au Kaire-, est encore propre à. la fortifier.

Dans ce voyage , qui se fait en remontant par le fleuve, on commencé à prendre une idée générale du sol , du climat et des productions de ce pays si célèbre. Rien n'imite mieux son aspect, que les marais de la basse Loire, ou les plaines de la Flandre ; mais il faut en supprimer la foule des maisons de campagne et des arbres , et y substituer quelques bois, claîra de palmiers et de sycomores , et quelques villages de terre sur des élévations factices. Tout ce terrain est d'un niveau si

DE l'Egypte. . 9

égal et si bas, que lorsqu'on arrive par mer, on n'est pas à trois lieues de la côte, au momCDt oii l'on découvre à l'horizon les palmiers et le sable qui les supporte ; de là , en remontant le fleuve, oa s'élève par une pente si douce, qu'elle ne fait pas parcourir à l'eau plus d'une lieue à l'heure. Quant au tableau de la campagne , il varie peu ; ce sont toujours des palmiers isolés ou réunis , plus rares à mesure que l'on avance ; des villages bâtis en terre et d'un aspect ruiné ; une plaine sans borne», qui , selon les saisons , est une mer d'eau douce , un marais fangeux , un tapis de verdure ou un champ de poussière ; de toutes parts un horizod lointain et vaporeux, où les yeux se fatiguent et s'ennuient; enfin, vers la jonction des deux bras du fleuve , l'on commence à découvrir dans l'est les montagnes du Kaire , et dans le sud tirant vers l'ouest , trois masses isolées que l'on reconnaît à leur forme angulaire, pour les pyramides. De ce moment l'on enlre dans une vallée qui remonte au 1 nûdi, entre deux chaînes de hauteurs parallèles. Celle d'orient , qui s'étend jusqu'à la mer Rouge, , mérite le nom de montagne par son élévation brus^ ^e, et celui de désert par son aspect nu et sauvage; mais celle du couchant n'est qu'une crête de roehM couvert de sable , que l'on a bien définie en J'appelaat digue ou chaussée naturelle. Pour se fciodre eo deux mots l'Egypte , que l'on se rcpré-

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sente d'un côté une mer étroite et dejs rochers ; d l'autre^ d'immenses plaines de sable, et au milieu un fleuve coulant dans une vallée longue de cen cinquante lieues , large de trois à sept, lequel par venu à trente lieues de la mer, se divise en deu] branches , dont les rameaux s'égarent sur un ter rain libre d'obstacles, et presque sans pente.

Le goût de l'histoire naturelle, ce goût si répandi à l'honneur du siècle, demandera sans doute de\ détails sur la nature du sol et des minéraux de a grand terrain ; mais malheureusement la maniën dont on y voyage est peu propre à satisfaire sui cette partie. Il n'en est pas de la Turkie commt de l'Europe ; chez nous , lés voyages sont des promenades agréables ; là , ils sont des travaux pénibles et dangereux. Ils sont tels surtout pour les Européens ^ qu'un peuple superstitieux s'opiniâtrc à regarder comme des sorciers , qui vienaent enlever par magie des trésors gardés sous les ruineâ par des génies. Cette opinion ridicule , mais enracinee > jointe à l'état d0 guerre et de trouble habituel, ôte toute sûreté et s*oppose à toute découverte. On ne peut s'écarter seul dans lea terres; on ne peut pas niême s'y faire accompagner. On est donc borné aux rivages du fleuve, et à une route connue de tout le monde ; et cette marche n'apprend rien de neuf. Ce n'est qu'en rassemblant ce que l'on a vu par soi-même et ce que d'autres ont observé , que

DE L'iGÏPTE. 1 I

l'on peut acquérir quelques idées générales. D'après un pareil travail , on est porté ù établir que la charpente de l'Ef^ypte entière , depuis Asotian (ancienne Syène) jusqu'à la Méditerranée , est un Ut de pierre calcaire, blancbàtre et peu dure, tenant des coquillages dont les analogues se Trouvent dan» i les deux mers voisines.* Elle a celte qualité daits les pyramides et dans le roclier Ubyque qui les supporte. On la retrouve la même dans les citer-* lies, dans les catacombes d'Alexandrie, et dans \ les écneils de la côte où elle se prolonge. On lare» ] trouve encore dans la montagne de l'Est, à la i hauteur du Kaire , et les matériaux de cette ville en sont composés. Enfin, c'est cette même pierre calcaire qui forme les immenses carrières qui s'é+ tendent de Saouàdi à Mon/'a/odl^dans un espace de ' plus de vingt-cinq lieues, selon le témoignage de Siccard. Ce missionnaire nous apprend aussi que l'on trouve des marbres dans la vallée des Chariots^ au pied des montagnes qui bordent la mer Rouge, «t dans les montagnes au nord-est A'Asouan. Entre . cette ville et la cataracte , sont les principales carrières de granit rouge ; mais il doit en exister d'autres plus bas , puisque sur la rive opposée de la mer Rouge, les montagnes d'Oreb, de Sinaï , et

* Ces coquillages sont surtout des liéi'issoiis, des volutes, det bivalfes , et une espèce en forme tle lentilles. Voycï )p docteur Shaw ,J''^tQ-(ige au LcA-nnt,

12 ÉTAf PHYSIQUE

leurs dépendances , à deux journées vers le nord , en sont formées.* Non loin d'Asouàn, vers le nordest, est une carrière de pierre sei^entine, employée brute par les habitans à faire des vases qui vont au feu. Dans la même ligne^sur là merRougej était jadis une mine d'émeraudes donton a. perdu la trace. Le cuivre est le seul métal dont les anciens aient fait mention pour des contrées^ La route de Suez est le local ou Ton trouve le plus de cailloux dits d'Egypte , quoique le fonds soit une pierre calcaire, dure et sonnante: c'est aussi là qu'on a récueilli despierresque leur forme a fait prendre pour du bois pétrifié. En effet, elles ressemblent à des bûches taillées en biseau par les bouts, et sont percées de petits trous que l'on prendrait volontiers pour des trachées ; mais le hasard, en m'offrant une veine considérable de cette espèce ^ dans la route des Arabes Haouatât ,** m'a prouvé que c'était un vrai minéral.***

Dés objets plus intéressans sont les deux lacs de Natron , décrits par le même Siccard ; ils sont situés dans le désert de Chaiat ou de Saint-Macaire , •

* Celui - là est gris , taché de noir et quelquefois de rouge.

** Chaque tribu a ses routes particulières , pour éviter les disjputes.

*** D'ailleurs il n'existe pas dix arbres dans ce désert, et il paraît incapable d'en produire*

DE L*ÉGyPTE.' l3

à Touest du Delta. Leur lit est une espèce de fosse naturelle , de trois à quatre lieues de long., sur\un quart de large ; le fond en est solide et pierreux. Il est sec pendant neuf mois de Tannée ; mais en hiver il transsude de la terre une eau d'un rouge rioletp qui remplit le lac à cinq ou six pieds de hauteur; le retour des chaleurs la faisant évaporer, il reste une couche de sel épaisse de deux pieds, et très-dure, que l'on détache à coups de barre de fer. On en retire jusqu'à trente-six mille quintaux par an. Ce phénomène, qui indique un sol imprégné

de sel , est répété dans toute l'Egypte. Partout où l'on creuse , on trouve de l'eau saumâtre , contenant du natron , du sel marin et un peu de nitre.. Lors même qu'on inonde les jardins pour les ar-* roser , on voit , après l'évaporation et l'abisorption de l'eau, le sel eflQeurir à la surface de la terre ; et ce sol , comme tout le continent de l'Afrique et de l'Arabie , semble être de sel , ou le former.

Au niilieu dé ces minéraux de diverses qualités , au milieu de ce sable fin et rougeâtre , propre à l'Afrique , la terre de la vallée du Nil se présente avec des attributs qui en font une classe distincte. Sa couleur noirâtre , sa qualité argileuse et liante , tout annonce son origine étrangère ; et en effet, c'est le fleuve qui Vapporte du sein de l'Abissiûie : l'on, dirait que la nature s'est plu à former paj: art une île habitable dans une contrée

î4 ÉTAT PHYSIQUE

a qui elle avait tout refusé. Sans ce liiiion gras et léger, jamais TÉgypte n'eût rien produit,: lui seul semble contenir les germes de la végétation et de la fécondité ; encore ne les doit*il qu'au fleuve qui le dépose.

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