CHAPITRE II

DU KIL, ET DE l'eXTENSION DU DELTA.

Toute l'existence physique et politique de l'Egypte dépend du Nil : lui seul subvient à ce premier besoin des êtres organisés , le besoin de l'eau, si fréquemment senti dans les climats chauds , si vivement irrité par la privation de cet élément. Le Nil seul , sans le secours d'un ciel avare de pluie , porte partout l'aliment de la végétation ; par un séjour de trois mois sur la terre, il l'imbibe d'une somme d'eau capable de lui suffire le reste de l'année. Sans son débordement, on ne pourrait cultiver qu'un terrain très-borné , et avec des soins très-dispendieux ; et l'on a raison de dire qu*il est la mesure de l'abondance, de la prospérité , de la vie. Si le Portugais Albukei-que eût pu exécuter son projet de le dériver de l'Ethiopie dans la mer Ronge ^ cette contrée si riche ne serait qu'un dé-

DE LÉGYPTE. l5

sert aussi sauvage que les solitudes qui Femiron- Tient. A voir l'usage que Thomme fait de ses forces, doit-on reprocher à la nature de ne lui en avoir pas accordé davantage ?

C'est donc à juste titre que les Egyptiens ont eu dans tous les temps , et conservent même de nos jours 9 un respect religieux pour le Nil ; * mais il faut pardonner à un Européen ^ si , lorsqu'il les entend vanter la beauté de ses eaux , il sourit de leur ignorance^ Jamais ces eaux troubles et fangeuses n'auront pour lui le charme des claires fontaines et des ruisseaux limpides ; jamais , à moins d'un sentiment exalté par la privation , le corps d'une Egyptienne, hâlé et ruisselant d'une eau jaunâtre , ne lui rappellera les Naïades sortant du bain. Six mois de l'année l'eau du fleuve est si bourbeuse, qu'il faut la faire déposer pour la boire :** pendant les trois mois qui précèdent l'inondation , réduite à une petite profondeur, elle s'échauffe

* Ils rappellent saint ^ béni, sacré ; et lors des nouvelles eaux, c*est-à-dîre de l'ouyerture des canaux, on voit les mères piong;er les enfans dans le courant, ayec le préjugé que ces eaux ont une vertu purifiante et divine , telle que la supposèrent les anciens à tous les fleuves. ^ On se sert , pour cet effet , d'amandes amères , dont on frotte le yase, et alors elle est réellement légère et bonne* Mais il n'y a que la soif, ou la prévention , qui puisse la mettre au-dessus de nos fontaines et de nos grandes rivières, telles que la Seine et la Loire-

ï6 ÉTAT PHYSIQUE

dans son Ht 9 devient yerdâtre , fétide et remplie de vers ; et il faut recourir à celle que Ton a reçue et conservée dans les citernes. Dans toutes les saisons , les gens délicats ont soin de la parfumer. Au reste , l'on ne fait en aucun pays un aussi grand usage d'eau. Dans les maisons , dans les rues , partout, le premier objet qui se présente est un vase d'eau , et le premier mouvement d'un Egyptien est de le saisir et d'en boire un grand trait qui n'incommode point , grâce à l'extrême transpiration* Ces vases , qui sont de terre cuite non vernissée , laissent filtrer l'eau au point qu'ils se vident en quelques heures. L'objet que l'on se propose par ce mécanisme est d'entretenir l'eau bien fraîche , et l'on y parvient d'autant mieux qu'on l'expose à un courant d'air plus vif. Dans quelques lieux de la Syrie l'on boit l'eau qui a transsudé ; mais en Egypte l'on boit celle qui reste dans le vase.

Depuis quelques années 9 l'action du Nil sur le terrain de l'Egypte est devenue un problème qui partage les savans et les naturalistes. En considérant la quantité de limon que le fleuve dépose y et en rapprochant les témoignages des anciens des observations des modernes , plusieurs pensent que le Delta a pris un accroissement considérable tant en' élévation qu'en étendue. Savary vient de donper plus de poids à cette opinion, dans les Lettres qu'il a publiées sur l'Egypte ; mais comme les faits

DE L EGYTTE.

et les autûritûs qu'il allègue me donnent des résultais différens des siens , je crois devoir porter nos contradictions au tribunal du public. La discussion en devient d'autant plus nécessaire que ce voyageur ayant demeuré deux ans sur les lieux , son témoiguage ne tarderait pas de passer en loi ; établissons les questions et traitons d'abord de l'agrandissement du Delta.

Un historien grec, qui a dit sur l'Egypte ancienne presque tout ce que nous en savons, et ce que chaque jour constate, Hérodote d'Halicaruasse , écrivait , il y a vingt-deux siècles :

a L'Egypte , où abordent les Grecs ( le Delta ) , > est une terre acquise , un don du fleuve , ainsi que » tout le pays marécageux qui s'étend en remontant «jusqu'à trois jours de navigation, j*

Les raisons qu'il allègue de cette assertion, prouvent qu'il ne la fondait pas sur des préjugés. < En

• eiïet, ■ajoule-t-il , le terrain de l'Egypte, qui est ■ un limon noir et gras , diUfère absolument , et du

• sol de l'Afrique, qui est sable rouge, et de celui tde l'Arabie, qui est argileux et rocailleux... Ce . (limon est apporté de l'Ethiopie par le PiU. . . etlea «coquillages que l'on trouve dans le désert, prou-, ■teot assez que jadis la mer s'éteûdait plus avant •daos les terres. >

* Herod. , lîb. ii , p. io5, pclit. Wesling,

l8 ÉTAT PHYSIQUE

En reconnaissant cet empiétement du fleuve si conforme à la nature , Hérodote n'en a pas déterminé les proportions. Savary a cru pouvoir le sup- ' pléer : examinons son raisonnement.

. En croissant en hauteur^ « l'Egypte * s'est aussi » augmentée en longueur; entre plusieurs faits que » l'histoire présente, j'en choisirai un seul. Sous le » règne de Psammétique, les Milésiens abordèrent »avec trente vaisseaux à l'emhouchure Bolbitine, » aujourd'hui celle de Rosette, et s'y fortifièrent. » Ils bâtirent une ville qu'ils nommèrent Metelis » [Strabo, lib. xvii) : c'est la même que Faoïié, qui, «dans les vocabulaires coptes, a conservé le nom » de Messil. Cette ville, autrefois port de mer, s'en » trouve actuellement éloignée de neuf lieues : c'est » l'espace dont le Delta s'est prolongé depuis Psam- »métique jusqu'à nous. »

Rien de si précis au premier aspect que ce raisonnement; mais en recourant k l'original , dont Sâvary s'autorise, on trouve que le fait principal manque. Voici le texte de Strabon , traduit à la lettre : **

« Après l'embouchure Bolbitine , est un cap sa- » blonneux et bas , appelé (a Corne de l'Agneau, • lequel s'étend assez loin (en mer), puis vient la

* Lettres sur l'Egypte, tom. i, p. 16.

** Geo^, Strabonis^interp, Ca§aubon.td\X, 1707 lib.xvii, p. iji5a.

BEI. EGYPTE. IQ

t guérite de Persée t;t le mur des MiUsiem : car les «Milésiens, au temps de Kyaxarès, roi des Mèdes, »qfiî fut aussi le temps de Psammétiqiie, roi d'É-

■ gypte, ayant abordé avec trente vaisseaux à l'em-

• bouchure Bolbitine, ils descendirent à terre, et

■ construisirent l'ouvrage qui porte leur nom. Quel-

• ijuc temps après, s'étant avancé:^ vers le nôoae de >Saïs, et ayant battu les troupes A'inarès dans un

■ combat sur le fleuve, ils fondèrent la ville deiVauifraliSjUn peu au-dessous de Schedta. Après le «mur des Mitésiens, en allant vers renibouchure

■ SebeuDytique, sont des lacs, tels que celui de • Butos, etc. »

Tel est le passage de Strabon, au sujet des Milésiens; ou n'y voit pas la moindre mention de Metelis, dont le nom même n'existe pas dans son ouvrage. C'est Ptolomée qui l'a fourni à d'Anville, • sans le rapporter aux Milésiens : et à moins que Savary ne prouve l'identité de Metelis et du murMilésien par des recherches faites sur les lieux, on ue doit pas admettre ses conclusions.

Il a pensé qu'Homère lui offrait un témoignage aoalogue dans les passages où il parle de la distaoce de l'dc du Phare à l'Egypte : le lecteur va juger s'il est plus fondé. Je cite la traduction de madame Dacier , ' moins brillante, mais plus littérale

• Voye» l'eîicelieni Méitoire de d'.^nville sur l'É^-pie^

in-4*» "76J.- p- 7r

22 ÉTAT PH^YSIQCE

Il existait un moyen plus authentique d'évaluer cet empiètcmeht; c'est la mesure positive de TÉ-;gypte» donaée par Hérodote. Voici son texte : « La » largeur de l'Egypte sur la mer, d^uis le golfe » Pliotinite jusqu'au marais Serbonide, près du Ca» » sius , est de trois mille six cents stades ; et sa lonygueQT de la mer à Héliopolîs est de quinze cents » stades. »

Ne parlons que de ce dernier article , le seul qui nous intéresse. Par des comparaisons faites avec cette sagacité qui lui était propre , d'Anville a prouvjé que le stade d'Hérodote doit s'évaluer entré cinquante et cinquante^une toises de France. En prenant ce dernier tek'me , les mille cinq cents stades équivalent à soixanfe-seizè mille toises ^ ^uiy à- raison de cinquante-sept mille au degré sous ce parallèle , donnent un degré et près de vingt minutes et demie. Oï,. d'^rès les observations astronomiques de Niebuhr , voyageur du roi de Danemarck en 176I9 * la différence de latitude

caser on peut dire que, parlaatde VÈgj^Xe cotùme du bout

du monde, il u'à pas d(X se piquer 'd*une précision stricte.

£n second lieu , la branche Ganopique allait jadis par les

lacs s'ouvrir près d'Abouqîr; et si, comme la vue du terrain

txiele fait penser, elle pas^aj^dis ù Tou^^st juême d'Abouqir

qui aurait été une île, Homère : a j^^ire» avec raison, que

le PAare était; vis-à-vis *du Nil,

* Voyez f^oj^age en Arabie,, par,C. Bfieburh, m-4\<. qu'il

nu)

DE t'ÉCY?TE. 23

entre Héliopolis ( aujourd'hui la Matarée ) et la mer, étant d'un degré vingt-ueul" minutes sous Daroidt , et d'un degré vingt-quatre minutes sous Rô- J sette , il en résulte d'un coté trois minutes etdé-I mie , ou une lieue et demie d'empiétement ; et 1 huit minutes et demie ^ ou trois lieues et demie de I l'autre : c'est-jWdire que l'aneien rivage répond k I lie mille huit cents toises au-dessous de Rosette; i qui s'éloigne peu du sens que je trouve au pas*sage d'Homère , tandis que sur la branche de Da* 1 midt, l'application tombe neuf cent cinquante ] toises au-dessoiiH de cette ville. II est vrai qu'en i mesurant immédiatement par le compas, la ligné ] du rivage remonte environ trois lieues plus haut I du côté de Rosette, et tombe sur Dumiât même; i ce qui vient du triaugle opéré par la différence! de longitude. Mais aiors Bolbiline , mentionnée pat'| Hérodote , est hors de limite ; et il n'est plus vrai J que Qusiris ( Abousir) soit, comme le dit UértH' dote , * au milieu du Delta. On ne doit pas le dissimuler; ce que les anciens rapportent, et ce que nous connaissons du local , n'est point assez précis pour déterminer rigoureusement les empièlcmeus successifs. Pour raisonner sûrement, il faudrait des recherches semblables  celles de Choiseul-Gouffaut distinguer Je lu Descriplioit de l'Arabie, parle mflmc, a vol. in-4°'

• I-ib. 11, p. vx\

(ÎLT sur le Méandre , ' il faudrait des fouilles sur le terrain ; et de pareils travaux exigent une réuDion de moyens qui n'est donnée qu'à peu de voyageurs. ' Il y a surtout ici cette difficulté que le terrain sablonneux qui forme le bas Delta , subit d'un jour à l'aulie de grands changemeus. Le Nil et Ja mer n'en sont pas les seuls agens ; le vent.luî-méme en est un puissant; tantôt il comble des canaux et repousse le fleuve, comme il a fait pour l'ancien bras Canopique : tantôt il entasse le sable et ensevelit les ruines , au point d'eu faire perdre le souTcnir. Niebuhr en cite un exemple remarquable. Pendant qu'il était à Rosette ( en i ^Ga ), te hasard lit découvrir dans les collines de sable qui sont au sud de la ville , diverses ruines anciennes , et entre autres vingt belles colonnes de marbre d'un travail grec, sans que la tradition pût dire quel avait été le nom du lieu. " Tout le désert adjacent m'a paru dans le même cas. Cette partie, jadis coupée de grands canaux et remplie de villes , n'offre plus que des collines d'un sable jaunâtre très-lin , que le vent entasse au pied de tout obstacle, et qui souvent submerge les palmiers. Aussi, malgré le travail de d'Anville , ne peut-on se tenir assuré de l'application qu'il a faite de plusieurs lieux anciens au local actuel.

* Voyez Voyage pittoresque de la Giice, tom. n " CeUe posilioii convient beaucoup -j. Bolbitine.

DE l'ÉGYPTK. 2&

Savary a été beaucoup plus exact dans ce qu'il rapporte d'une de ces révolutions du Nil , * par laquelle il paraît que jadis ce fleuve coula tout entier dans la Libye , au sud de Memphis. Mais le récit d'Hérodote lui-même, dont il tire ce fait, souffre des difficultés. Ains!, lorsque cet historien dit , d'après les prêtres d'Hélîopolîs , que Menés , premier roi d'Egypte , barra le coude que faisait le fleuve , deux lieues et quart ( cent stades) audessus dé Memphis, ** et qu'il creusa un lit nouveau à l'orient de cette ville, ne s'ensuît-îr pas que Memphis avait été jusqu'alors dans un désert aride , fein de toute eâu ; cette hypothèse peutelle sfadmettre? Peut-ôn croire littéralement ces immenses travaux de Menèsj qui aurait fondé une ville citée comme existante avant lui ; qui aurait creusé des canaux et des lacs, jeté des ponts, construit des palais , des temples , des quais , etc. , et tout cela dans l'origine première d'une nation , et dans l'enfance de tous les arts ? Ce Menés lui-même est-il un être historique , et les récits des prêtres sur cette antiquité ne sont-ils pas tous mythologiques ? Je suis donc porté à croire que le cours barré par Mepès était seulement une dérivation nuisible à l'arrosement du Delta ; et cette conjecture, paraît d'autant plus probable, que, malgré le témoignage

* Lettre i , p. 12.

** Herod. , lib. 11.

d'Hérodote, cette partie de la vallée, vue des pyramides, n'offre aucun étranglement qui fasse croire à un ancien obstacle. D'ailleurs , il me semble que Savary a trop pris sur lui de faire aboutir à là digue mentionnée au-dessus de Memphis , le grand ravin appelé baht belà ma ^ ou fleuve sans eau , comme indiquant l'ancien lit du Nil. Tous les voya*. geurs cités par d'Anville le font aboutir au Faïoume^ dont il parait une suite plus naturelle. '*' Pour établir ce fait nouveau 4 il faudrait avoir vu les lieux ; et je n'ai jamais ouï -dire au Kaire que Savary se soit avancé plus au sud quls les pyramides de Djizé. La formation du Delta , qu'il déduit de ce changement , répugne également à se concevoir il car ^ dans cette révolution subite ^ comment imaginer que le poids énorme des eaux ^ qui vint se jeter à l'entrée du golfe ^ ** fit refluer celles de la mer? Le choc de deux masses liquides ne produit qu'un mélange , dont il résulte bientôt un niveaiu commun ; en faisant abonder plus d'eau , on dut couvrir davantage. Il est vrai que le voyageur ajoute >

* En effet , on serait plu8 porté , sur Tinspection de la €îirte , à croire que ce lut là jadis le cours du fleuve ; quant aux pétrifications de mâts et de vaisçeaux entiers dont parle Siccard, elles auraient bien besoin, pour être crues, d'être l'.onstatées par des voyageur» plus éclairés que ce missionnaire.

** Pag. 12 et suiv.

DE L EGYPXE.

S des Roi

3 fallait pas davantage :"

Romains , quinze et seize sont toujours le terme désigné.

jévant Pétrone, dit Strabon ,* l'abondance ne r gnait en Egypte que quand le l\il s'élevait à qtta-'' 4 torze coudées. Mais ce gouverneur obtenant par art ce que refusait la nature , on a vu sous sa préfecture l'abondance régner à douze. Les Arabes ne s'expriinent pas autrement. Il existe un livre en leur langue qui contient le tableau de toutes les crues du Nil, depuis la 27" année de l'hégire ( 62a) jusqu'à la 875' ( 1470) ; el cet ouvrage constate que dans les époques les plus récentps , tontes les fois que le Nil a quatorze coudées de profondeur dans son lit, il y a récolte et provision pour une année ; que > s'il en a seize, il y a provision pour deux ans; mais au-dessous de quatorze et arrivant à dix-huit, il f \ a disette; ce qui revient exactement au récit d'Hé^ rodole. I^e livre que je cite est arabe, mais ses ré^ sultats sont aux mains de tout le monde ; il sufQt ] de consulter le mot Nil dans la Bibliothèque ' orientale de d'Herbelot, ou les extraits de Kâlkâchenda, dans le Voyage du docteur Shaw.

La nature des coudées ne peut faire équivoque. J Fréret, d'Anville et Bailty, ont prouvé que la coudée égyptienne , toujours défuiîc de vingt-quatrie I doigts, égalait vingt et demi de nos pouces ;" et la I

•Lib.

XÏH.

'en ai mesuré plus

n pied-de-ro

coudée actuelle , appelée drâa masri , est précisément divisée en vingt-quatre doigts , et revient à vingt et demi de nos pouces. Mais les colonnes employées pour mesurer la hauteur du jEleuve , ont subi une altération qu'il importe de ne pas omettre.

c Dans les premiers temps que les Arabes oc- »cupèrent l'Egypte , a dit Kâlkâchenda y ils s'a- » perçurent que lorsque le Nil n'atteignait pas le » terme de l'abondance , chacun s'empressait de » faire sa provision pour l'année ; ce qui troublait » incontinent l'ordre public. On en porta plainte au »kalif Omar, qui donna ordre à Amrou d'examinei: » la chose ; et voici ce qu'Amrou lui manda : Ayant » fait les recherches que vous nous avez prescrites, » nous avonç trouvé que quand le Nil monte à qua- » torze coudées , il procure une récolte suffisante » pour l'année; que s'il atteint seize coudées , elle » est abondante; mais qu'à douze et à di^-huit, elle » est mauvaise. Or, ce fait étant connu du peuple »par les proclamations d'usage , il s'ensuit des me- » sures qui portent, du trouble dans le commerce.»

Omar , pour remédier à cet abus y eût peut-être voulu abolir les proclamations ; mais la chose n'étant pas praticable, il imagina, sur Tavis d'Aboutaaleb, un expédient qui vint au même but. Jusqu'a-

-mais j'ai trouTé qu^elles variaient toutes depuis une jusqu'à trois lignes. Le drââ Stambouli a TÎngt-huit doigts, ^ou Yingt-qviî^tre pouces moins une ligne.

DE 1 EGYPTE. 3l

lors la, colonne de mesure , dite nilometre/ ayaît été divisée par coudées de vingt-quatre doigts ; Omar la fit détruire, et lui en substituant une autre qu'il établit dans Tile de Rouda , il prescrivit que les douze, cou<iées inféri«ui)e& fussent composées de vingt-huit doigts au lieu de vingtH{uatre, pendant que les coydées supérieures reisteraient convoie au- ' paravant à vingt-quatre. De là il arriva que désormais^ lorsque le Nil marqua douze coudées sur la colonne , il en avait réellement quatorze ; car ces douze coudées ayant chacune quatre doigts en excès, il en résultait une surabondance de quarantehuit doigts ou deux coudées. Aiçrs, quand on proclama? 9{^<(?r;?e coudées , term§ d'une récolte suffismtey l'inondation était recollement au degré d' abondance; la multitude, partout trompée par les mots, s'en laissa imposer. Mais cette altération n'a pu échapper aux historiens arabes ; et ils ajoutèrent que les colonnes du Sdid ou haute Egypte continuèrent d'être divisées par vingt-quatre doigts ; que le tei^oiie dix-imi ( vieux style ) fut toujours nuisible ; que dix-neuf était très-rare, et vingt presque un prodige.*^

* En arabe, meqiâsy instrument piesureur ^ mesuroir. ** Le docteur Pocoke, qui a fait plusieurs bonnes observa-

lions sur le Nil , s'est tout - à <^fait perdu dans l'explication du texte de Kâlkâchenda : il a cru, sur un premier pas^** sage louche , que le nilom^tre du temps d'Omar o'était que

ÏT-àT PHTSIQUE

Rien n'est donc moins constant que la progression alléguée, et nous pouvons établir contre elle un premier fait : que dans nne période connue de dix-huit siècles, l'état du INil n'a pas changé. Comment arrive-t-il donc aujourd'hui qu'il se montre si dîiîérent? Comment, depuis l'an mil quatrecent soixante-treize, a-t-il passé si subitement de quinze à vingt-deux ? Ce problème me paraît facile à résoudre. Je n'en chercherai pus l'explication dans les faits physiques, mais dans les accessoires de là chose. Ce n'est point le JNil qui a changé ; c'est la colonne , ce sont ses dimensions. Le mystère dont les Turts l'enveloppent , empêche la plupart des voyageurs de s'en vsurer ; mais Pocoke , qui parvint à la voir en 1 739, rapporte que tout était confus et inégal dans l'échelle des coudées. Il observe même qu'elle lui parut neuve, et cette circonstance fait penser que les Turks, à l'imitation d'Omar, se sont permis une nouvelle altération, lînfin il est un fait qui lève tout doute à cet égard : ^ieb^hr , * qu'on ne suspectera pas d'avoir imaginé une observation, ayant mesuré en 1762 les vestiges de l'inondation sur un mur de Djizé, a trouvé que le 1" juin, le INil avait baissé de vingt-quatre pieds de France. Or vingt-quatre pieds, réduits en

de douze coudées; et il a bâti sur cette crrctir un édifice decODJcctureS fausses. V^oya^ de Pocohc , lom. u, p. 378. ' Voyage en Arabie , XQxa. i,^- loa.

DE l'Egypte. 33

coudées» à raison de vingt pou<^es et demi chacune , font précisément quatorze coudées un pouce. Il est vrai qu'il reste encore dix-huit jours de décroissance ; mais en les portant à une demicoudée par une estimation , dont Pocoke fournit le terme de comparaison / on n'a que quatorze coudées et demie , qui reviennent exactement au calcul ancien. '

Il est un dernier fait allégué par Savary, auquel )e ne puis non plus souscrire sans restriction. Depuis mon séjour en Egypte , dit-il , lettre i", p. i4, « j'ai fait deux fois le tour du Delta » je l'ai même » traversé par le canal de Menoufe. Le fleuve cou- » lait à pleines rives dans les grandes branches de » Rosette , de Damiette , et dans celles qui traver- » sent l'inlyérieur du pays ; mais il ne débordait pas »sur la terre, excepté dans les lieux bas , où l'on » saignait les digues pour arroser les campagnes » couvertes de riz. »

De là il conclut « que le Delta est actuellement » dans la situation la plus favorable pour l'agricul- » ture , parce qu'en perdant l'inondation , cette île » a gagné, chaque année, les trois mois que la Thénbaïde reste sous les eaux. » Il faut l'avouer, rien de plus étrange que ce gain. Si le Delta a gagné à

* Le 17 mai, la colonne avait onze pieds hors de l'eau , le 5 juin elle en avait onze et demi ; donc en dix-sept jour« il y eut une demi-coudée. Voyais de Pocoke, tom. u.

n'être plus inondé, pourquoi désira-t-on si fort de tout temps l'inondation? — Les saignées y suppléent. — Mais on a tort de comparer le Delta aux marais de la Seine. L'eau n'est à fleur de terre que vers la " mer ; partout aiUeurs, elle est inférieure au niveaa du sol , et le rivage s'élève d'autant plus qu'on remonte davantage. Enfin , si je dois citer mon témoignage, l'atteste que descendant du Kaire à Rosette parle canal de Menoufe, j'ai observé, les 26, â7 et 28 septembre 1783, que, quoique les eaux se retirasseut depuis plus de quinze jours, les campagnes étaient encore submergées en partie , et qu'elles portaient aux lieux découverts les traces de l'inondation. Le fait allégué par Savary ne peut donc être attribué qu'à une mauvaise inondation ; et l'on ne doit point croire que l'exhaussement ait changé l'état du Delta,* ni que les Égyptiens soient réduits à -n'avoir plus d'eau que par des moyens mécaniques, aussi dispendieux que bornés.** Il nous reste à résoudre la difficulté des huit

* Le lit du fleuve s'est exhaussé lui-mêtne comme le reste du terrain.

** Dans le bas Delta, on arrose par le moyen des roues , parce que Feau est à fleur de terre ; maïs dans le haut Delta» il faut établir des chapelets sur les roues , ou élever Teaii par des potences mobiles. On en voit beaucoup sur la route de Rosette au Kaire , et Ton se convaincra que ce travail pénible a un effet très-borné.

î>E l'Egypte. 35

coudées de Mœris, et je ne pense pas qu'elle ait des causes d'une autre nature. Il parait qu'après ce prince , il arriva une révolution dans les mesures, et que d'une cQudée Ton en fit deux. Cette conjecture est d'autant plus probable, que du texpps de Mœris, l'Egypte ne formait pas un même royaume; il y en avait au moins trois d'Asouan à la mer. Sésostris, qui fut postérieur à Mœris, les réunit par conquête. Mais après ce prince, ils rentrèrent dans leur division, qui dura jusqu'à Psammetik. Cette révolution dans les mesures conviendrait très-bien à Sésostris qui en opéra une générale dans le gouvernement. C'est lui qui établit de& lois et une administration nouvelles ; qui fit élever des digues et des chaussées pour asseoir les villes et les villages, et creuser^une quantité de canaux telle, dit Hérodote,* que l'Egypte abandonna les chariots dont elle avait jusqu'alors fait usage.

Au reste , il est bon d'observer que les degrés de l'inondation ne sont pas les mêmes par toute l'Egypte. Us suivent au contraire une règle de dimunition graduelle, à mesure que le fleuve des-

* Herod* lib. ii. Cette anecdote chagrine beaucoup les chronologistes modernes, qui placent Sésostris ayant Moïse, au temps duquel les chariots subsistaient encore ; mais ce n'est pas la faute d'Hérodote ,^ si Ton n'a pas entendu son «y(»t«m« dç chronologie , le meilleur de l'antiquité. '

cend. A Asouan,'lc débordement est d'un sixième plus fort qu'au Kaire; et lorsque dans cette dernière ville on compte vingt-sept pieds, à peine en a-t-on quatre à Rosette et à Damiât. La raison en est qu'outre la ma^se d'eau qu'absorbent les terrains, le fleute resserré dans un^seûl lit et dans une vallée étroite, s'élève davantage : quand au contraire, il $t passé le Kaire , n'étant plu6 contenu par les montagnes , et se divisant en mille rameaux » il arrive nécessairement que sa nappe perd enprofondeur ce qu'elle gagne en surface.

On jugera sans doute, d'après ce que j'ai dit, que Ton s'est trop tôt flatté de connaître les termes précis de l'agrandissement et de l'exhaussement du Delta. Mais en rejetant des circonstances illusoires , je ne prétends pas nier le fond même des faits ; leur existence est trop bien attestée par le raisonnement et par Tinspection du terrain. Par exemple, l'exhaussement du sol me paraît prouyé par un fait sur lequel on a peu insisté. Quand on va de Rosette au Kaire, dans les eaux basses , comme en mars , on remarque , à mesure que l'on remonte, que le rivage s'élève graduellement au-dessus de l'eau; en sorte que si à Rosette il en excède de deux pieds de niveau , il l'excède de f rois et quatre dès Faoué , et de plus de douze au Kaire: .* or, en raisonnant sur ce fait, on en

* Il serait curieux de constater en quelle propoHion '1

DE L-iGYPTE. , 37

peut tirer la preuve d'un exhaussement par dépôt; car la couche du limon étant en proportion avec l'épaisseur des nappes d'eau qui la déposent , elle doit être plus forte ou plus faible, selon que ce^ nappes sont plus ou moins profondes , et nous avons vu qu'elles observent une gradation analogue d'Asouan à la mer.

D'un autre côté, l'accroissement du Delta ^'annonce d'une manière frappante par la foftne de l'Egypte sur la Méditerranée. Quand on en considère la projection sur une carte , on voit que le terrain qui est dans la ligne du fleuve , ce terraia formé d'une matière étrangère , a pris une saillie demi-circulaire , et que les lignes du rivage d'Arabie et d'Afrique qu'il déborde , ont une direction rentrante vers le fond du Delta, qui décèle que jadis ce terrain fut un golfe que le temps a rempli.

Ge comblement, conunun à tous les fleuves, s'est exécuté par un mécanisme qui leur est également commun : les eaux des pluies et des neiges roulant des montagnes dans les vallées, ne cessent d'entraîner les terres qu'elles arrachent par leur chute. La partie pesante de ces débris, comme les cailloux et les sables, s'arrête bientôt, si un courant rapide ne la chasse. Mais'si les eaux ùe trou-

continue jusqu'à Asouan. Des Coptes que j*ai interrogés à ce sujet, m'ont assuré qu'il était infiniment plus élevé dans tout le Saîd qu'au Kaire.

38 • BTAT PHYSIQUE

vent qu'un terreau fin et léger , elles s'en chargent en abondance, et en roulent les bancs avec facilité. Le Nil, qui a trouvé de pareils matériaux dans TAbissinie et l'Afrique intérieure, s'en est servi pour hâter ses travaux ; ses eaux s'en sont chargées, son lit s'en est rempli ; souvent même il s'en embarrasse au point d'être gêné dans son: cours. Mais quand l'inondation lui rend ses forces, il chasse ces bancs vers la mer, en même temps qu'il en amène d'autres pour la saison suivante : arrivées à son embouchure , les boues s'entassent et forment des grèves, parce que la pente ne donne plus assez d'action au courant, et parce que la mer forme wn équilibre de résistance. La stagna* tion qui s'ensuit force la partie ténue, qui jusqu'alors avait surnagé, à se déposer, et elle se dé-» pose surtout aux lieux où il y a moins de mouvement , tels que les rivages. Ainsi la cAte s'enrichit peu à peu des débris du pays supérieur et du Delta même ; car si le Nil enlève à l'Abissinie pour donner à la Thébaïde , il enlève à la Thébaïde pour porter au Delta , et au Delta pour porter à la mer. Partout où ses eaux ont un courant, il dépouille le même sol qu'il enrichit. Quand on remonte*^ au Kaire dans les eaux basses, on voit partout les bords taillés à pic, s'écrouler par pans. Le Nil qui les mine par le pied, privant d'appui leurterre légère, elle tombe dans son lit. Dans les grandes eaux, elle

s'imbibe, se délaye; et lorsque le soleil et la séx'heressc reviennent, elle se gerce et s'écroule encore par gr^ds paxis que le Nil entraine. C'est ainsi que plusieurs canaux se sont comblés, et que d'autres se sont élargis, en élevant sans cesse le lit du fleuve. Le plus fréquenté de nos jours , celui qui vient de iVac/tr à la branche de Damiât, est dans cecas. Ce canal , creusé d'abord de main d'homme, est devenu semblable à la Seine en plusieurs endroits. Il supplée même à la branche-mère qui va de Bain el Baqara à Nadir ^ et qui se comble au point que si on ne la dégorge pas, elle finira par devenir terre ferme : la raison en est que le fleuve tend sans cesse à la ligne droite dans laquelle il a plus de Wce ; c'est par cette même raison qu'il a préféré la branche Bolbitine , qui n'était d'abord qu'un canal factice, à la branche Canopîque. *

De ce mécanisme du fleuve , il résulte encore que les principaux comblemens doivent se faire sur la ligne des plus grandes embouchures et du plus fort courant ; l'aspect du terrain est conforme à cette théorie. En jetant l'œil sur la carte , on s'aperçoit que la saillie des terjres est surtout dans la direction des branches de Rosette et de Damiât. Le terrain latéral et l'intermédiaire sont demeurés lac et marais indivis entre le continent et la mer,

* Hérod. lib. 11.

4o imi PHYSIQUE

parce que les petits canaux qui s'y rendent , n'ont pu opérer qu'un comblement imparfait. Ce n'est qu'avec la plus grande lenteur que les dépôts et les limons s'élèvent ; sans doute même ce moyen ne parviendrait jamais à les porter au-dessus des eaux, s'il ne s'y joignait un autre agent plus actif, qui est la mer. C'est elle qui travaille sans relâche à élever le niveau des rives basses au-dessus de ses propres eaux. En effet , les flots venant expirer sur le rivage, poussent le sable et le limon qu'ils rencontrent en arrivant; leur battement accumule ensuite cette digue légère , et lui donne un exhaussement qu'elle n'eût jamais pris dans les eaux tranquilles. Ce fait est sensible pour quiconque marche au bord de la mer, sur un rivage bas et mouvant : mais il faut que .la mer n'ait pas de courant sur la plage ; car si elle perd aux lieux où elle est en remous j elle gagne à ceux où elle est en mouvement. Quand les grèves sont enfin à fleur d'eau , la main des hommes s'en empare. Mais au lieu de dire qu'elle en élève le niveau au-dessus de l'eau , on devrait dire qu'elle abaisse le niveau de l'eau au dessous , vu que les canaux que l'on creusé , rassemblent en de petits espaces les nappes qui étaient répandues sur de plus grands. * C'est ainsi que le

* * Cette quantité de canaux est une raison qui peut faire yarier les degrés de l'inondation : car s'il y en a beaucoup, et qu'ils soient profonds , l'eau s'écoulera plus vite, ets'éle*

DE l'Egypte. 4^

Delta a dû se former atec une lenteur qui a demandé plus de siècles que nous n'en connaissons ; mais le temps ne manque pas à la nature. *

Il reste certainement beaucoup d'observations à faire ou à recommencer dans ce pays ; mais, comme

Tera moins; s'il y en a peu, et qu'ils soient superficiels, il arrivera le contraire.

* Depuis la publication de ce Voyage, Ton m'a fait connaître un mémoire de Fréret ( Acad. des Inscript, tom. xvi), dans lequel ces questions se trouvent avoir été débattues dès 174^* Dans ce Mémoire, ce savant critique, attaquant de front le récit d'Hérodote et le témoignage des prêtres égyptiens, prétend que le Delta n'a subi aucun changement -depuis les siècles les plus reculés : il fonde ses raisons contre son accroissement, sur la position des villes de Tanis^ de DanUât et de Rosette^ mais les faits qu'il cite sont vagues , et la différence de la mesure de Niebuhr en excès sur celle d'Hérodote, est un argument péremptoire contre son sentiment. A l'égard de son exhaussement , il prouve par plus d'auteurs que je n'en ai cités , que depuis Mœrîs jusqu'à la fin du quinzième siècle , ^inondation n'a pas cessé d'être la même : ce n'est que depuis ce temps que les voyageurs ont parlé d'une inondation de vingt- deux et vingt-trois coudées. Le prince Radzivil est le premier qui en ait fait mention en l'année i585. Fréret, rejetant son témoignage et celui des autres, soutient que l'inondation est toujours la même , et que la différence des anciens aux modernes vient de ce que les uns comptent depuis le fond de l'eau , pendant que les autres ne comptaient que depuis la surface des eaux basses. Il invoque les observations de Shaw et de Pocoke; mais en appuyant sa conséquence, elles dé-

je Tai déjà dit , elles ont de grandes difficultés. Pour les vaincre , il faudrait du temps , de l'adresse et de la dépense ; à bien des égards même , les obstacles accessoires sont plus graves que ceux du fond. M. le baron de Tott en a fait une épreuve ré-

mentent son explication : en e£fet, d'après ces observations, la crue du Nil au-dessus des plus basses eaux fut en 1714 de dix coudées Tingt-six doigts, qui, joints à cinq coudées et quelques doigts qu'airait déjà le fleuye , donnent .seize coudées et quelques doigts au-dessus du fond : en 1715 la crue au-dessus des basses eaux fut de dix coudées, qui , jointes à six coudées qu'avaient déjà les eaux, forment seice coudées : en 1758 elle fut de once coudées quinze doigts , qui, jointes à cinq qu'avait le fleuve , font seize coudées , et non pas vingt , comme le dît Fréret , p. 353. Donc les anciens ont compté comme nous depuis le fond , et l'état reste le même que de tout temps. En se trompant à cet égard, Fréret rapporte un fait qui, s'il est vrai, est le nœud de l'énigme ; car il dit avoir tu une coudée du nilomètre qui n'a que quinze pouces huit lignes de France ; or vingt-deux coudées de quinze pouces huit lignes font trois cent quarante-quatre pouces huit lignes, tandis que seize coudées en donnent trois cent vingt - huit , ce qui ne laisse qu'un pied quatre pouces de différence ; en sorte qu'il serait possible que cette nouvelle coudée fût une innovation des Turks, et que le méqîas portât plusieurs espèces de coudées. Du re&te il n'a point compris l'altération d'Omar , citée par Kàlkédienda / et il est loin de résoudre les huit coudées de Mœris, en disant qu'elles proviennent de la dérivation de Soulac. Ainsi, sans déroger au respect dû à Fréret , je persiste dans mes conclusions.

DE l'Egypte. 4^

cente pour le nilomètre. En vain a-t-il tenté de séduire les gardiens ; en vain a-t-il donné et promis des sequins aux crieursj pour en obtenir les yraies hauteurs du Nil; leurs rapports contradictoires ont prouvé leur mauvaise foi ou leur ignorance commune. On dira peut-être qu'il faudrait établir des colonnes dans des maisons particulières ; mais ces opérations , simples en théorie , sont impossibles en pratique : on s'exposerait à des risques trop graves. Cette curiosité même que les Francs portent avec eux , chagrine de plus en plus les Turks. Ils pensent que l'on en veut à leur pays ; et ce qui se pasàe de la part des Russes , joint à des préjugés répandus , affermit leurs soupçons. C'est un bruit général dans l'empire à ce moment , que les temps prédits sont arrivés ; que la puissance et la religion de^ Musulmans vont être détruites; que le roi Jaune va venir établir un empire nouveau ^ etc. Mais il est temps de reprendre nos idées.

Je passe légèrement sur la saison * du déborde* ment , assez connue ; sur sa gradation insensible et non subite comme celle de nos rivières ; sur ses diversités qui le montrent tantôt faible et tantôt fort, quelquefois même nul : cas très-rare, mais, dont on cite deux ou trois exemples. Tous ces ob-

* On Tassigoç au 19 juin précis , mais il serait difficile d^en^ déterminer les premiers instaos aussi rigoureusement que le veulent faire les Coptes.

jets sont trop connus pour les répéter ; on sait également que les causes de ces phénomènes qui furent une énigme pour les anciens , * n'en sont plus une pour les Européens. Depuis que leurs voyageurs leur ont appris que TAbissinie et la partie adjacente de l'Afrique sont inondées de pluies en mai ^ juin et juillet , ils ont conclu , avec raison , que ce sont ces pluies qui ; par la disposition du terrain , affluant de mille rivières , se rassemblent dans une même vallée , pour venir sur des rives lointaines offrir le spectacle imposant d'une masse d'eau qui emploie trois mois à s'écouler. On laisse aux physiciens grecs cette action des vents de nord ou étésiens , qui , par une prétendue pression , arrêtaient le cours du fleuve ; il est même étonnant qu'ils aient jamais admis cette explication ; car le vent n'agissant que sur la surface de Teau , il n'empêche point le fond d'obéir à la pente. En vain des modernes ont allégué l'exemple de la Méditerranée, qui, par la durée des vents d'est, découvre

* Cependant Démocrite Tavait devinée. Voyez V Histoire de Diodore de Sicile, Ht. ii. Je suis même porté à croire qu'Homère en a eu connaissance ; car Tépithète qu'il donne au Nil *(diipetès j tirant son origine du ciel) est une allusion sensible aux pluies : et j'en conclus que les anciens prêtres égyptiens ont eu une physique plus étendue que l'on ne peqse ; et que les traditions qui avaient cours dans la Grèce, n'étaient qu'une émanation de leurs livres sacrés.

DE l'Egypte. 4^

la côte de Syrie d'un pied ou un pied et demi , pour recouvrir de la même quantité celles d'Espagne et de Provence , et qui , par les vents d'ouest , opère l'inverse : il n'y a aucune comparaison entre une mer sans pente et un fleuve , entre la nappe de la Méditerrannée et celle du Nil, entre vingt-isix pieds et dix-huit pouces.