CHAPITRE IX

DE l'isthme de suez, ET DE LA JONCTION DE LÀ MER ROUGE A LA IfEDITERRAN^E.

J'ai parlé 4^ commerce que le Kaire entretient avec l'Arabie et Tlnde par la voie de Suez ; ce sujet rappelle une question dont on s'occupe assez souvent en Europe : savoir , s'il ne serait pas possible de couper l'isthme qui sépare la mer Rouge de la Méditerranée, afin que les vaisseaux pussent se rendre dans l'Inde par une route plus courte que celle du cap de Bonne-Espérance. On est porté à croire cette opération praticable , à raison du peu de largeur de l'isthme. Mais dans un voyage que j'ai fait à Suez , il m'a semblé voir des raisons de penser le contraire.

1 • Il est bien vrai que l'espace qui sépare les deux mers n'est pas de plus de dix-huit à dix-neuf lieues communes ; il est bien vrai encore que ce terrain n'est point traversé par des moi^tagnes , et que du haut des terrasses de Suez l'on ne découvre avec la lunette d'approche sur une plaine nue et rase , ' à perte de vue, qu'un seul rideau dans la partie du

nord-ouest ; ainsi ce n'est point la différence des niveaux qui s'oppose à la jonction ; ^ mais le grand obstacle est que dans toute la partie où la Méditerranée et la mer Rouge se répondent , le rivage de part et d'autre est un sol bas et sablonneux, où les eaux forment des lacs et des marais semés de grèves; en sorte que les vaisseaux ne peuvent s'approcher de la côte qu'à une grande dislance. Or, comment pratiquer dans les sables mouvans un canal durable? D'ailleurs la plage manque de ports, et il faudrait les construire de toutes pièces ; enfm le terrain manque absolument d eau douce , et il faudrait pour une grande population la tirer de fort loin, c'est-à-dire, du Nil.

Le meilleur et le seul moyen de jonction est

* Les anciens ont pensé que la mer Rouge était plus élevée que la Méditerranée ; en effet , si Ton observe que depuis le canal de Qoizoum jusqu'à la mer, le Nil a encore

une pente Tespace de trente lieues, Ton ne croira pas cette idée si ridicule, encore qu'il semble que le niveau dûts'é-^ tablir par le cap de Bonne - Espérance. Ajoutez qu'il est de fait que des vents' continus d'un même côté élèvent les eau:i^ sur les rives opposées : ainsi les vents d'est élèvent de dou]^e à dix -huit pouces le niveau.de la mer dans les ports de Toulon, de Marseille et de la Catalogne; et la mousson de sud doit produire un effet semblable dans le canal long et étroit de la mer Rouge : mais par inverse la mousson de iiord dioit produire l'effet contraire ; dans tous les cas l'expérience des anciens est in recommencer.

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donc celui qu'on a déjà pratiqué plusieurs fois avec succès; sayoir , de faire communiquer les deux mers par Tintermède du fleuve même : le terrain s'y prête sans effort ; car le mont Moqattam s'abaissant tout à coup à la hauteur du Kaire /ne forme plus qu'une esplanade basse, et demi-circulaire 9 autour de laquelle règne une plaine d'un niveau égal depuis le bord du Nil jusqu'à la pointe de la mer Roùge. Les anciens, qui saisirent de bonne heure l'état de ce local , en prirent l'idée de joindre les deux mers par un canal conduit au fleuve. Strabon observe que le piremier fut construit sous Sésostris , qui régnait du temps de la guerre de Troie ; * et cet ouvrage avait fait assez de sensation, pour qu'on eût noté qu'il avait cent cou" dées (ou cent soixante-diip pieds de large ) sur une profondeur suffisante; à un grand vaisseau. Aprèa l'invasion d.es Grecs, les Ptolémées le rétablirent.. Sous l'empire des Romains, Trajan. le renouvela. Enfin il n'y a pas jusqu'aux Arabes qui n'aient suivi cçs exemples. Du temps d'Omar ebn-el Kattab (en 64o), dit l'historien el-Makin, les villes delaMekke

* Strabo , lib. xvii : or la guerre de Troie , selon des calculs qui me sont particuliers , correspond au temps de Salomon. Voyez un Mémoire sur la chronologie ancienne, insère dans le Journal des savons , janvier 1782; et dans V Encyclopédie par ordre de matières, tome m, des Antiquités.

et de M édifie souffrant de la disette^ ce kalife ordonna au gouverneur d'Egypte^ Amrou^ de tirer un canal du Nil à Qolioum, afin de faire passer désormais par cette voie les contributions de blé et d'orge destinées à l'jirabie. Cent trente-quatre ans après , le kalife Abou-Djafar-al*Mausor le fit obstruer par le motif inverse de couper les vivres à un descendant d'Alî, révolté à Médine; et depuis ce temps il n'a pas été rouvert. Ce canal est le même qui , de nos jours> passe au Kaire , et qui va se perdr3 dans la campagne au nord-est de Berket-^cl-Hadj , ou lac des Pèlerins. Qolzoum y le Clysma des Grecs , où il aboutissait , est ruiné depuis plusieurs siècles ; mais le nom et l'emplacement subsistent encore dans un monticule de sable» de briques et de pierres, situé à trois cents pas au nord de Suez^ sur le bord de la mer , en face du gué qui conduit à la souice dW- Nabâ. J'ai vu cet endroit comme Niebuhr, et les Arabes m'ont dit , comme à lui , qu'il s'appelait Qolzoum; ainsi d'Anville s'est trompé lorsque, sur une indication vicieuse de Ptolémée , il a rejeté Clysma huit lieues plus au sud. Je It '^'-oi^ égale- .ment en erreur dans Tapplication qu'il fait de Suez à l'ancienne Arsinoé. Cette ville ayant été, selon les Grecs et les Arabes , au nord de Clysma , on doit en chercher les traces d'après l'indication de Strabon,* tout au fond du golfe ^ en tirant v^rs /'j$-

* Lib. XVII.

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gyptCj sans aller néanmoins 9 comme Sayarj, jusqu'à jidjeroud , qui est trop dans l'ouest : l'on doit se borner au terrain bas qui s'étend environ deux lieues au bout du golfe actuel , cet espace étant tout ce qu'on peut accorder de retraite à la mer depuis dix-sept siècles. Jadis ces cantons étaient peuplés de villes qui ont disparu avec l'eau du INIl ; les canaux qui l'apportaient se sont détruits , parce que dans ce terrain mouvant ils s'encombrent rapidement^ et par l'action du vent, et par la cava- *^erie des Arabes bédouins. Aujourd'hui le commerce du Kaire avec Suez , ne s'exerce qu'au moyen des caravanes qui ont lieu lors de l'arrivée et du départ des vaisseaux , c'est-à-dire sur la fin d'avril , ou au commencement de mai, et dans le cours de juillet et d'août. Celle que j'accompagnai en 1763 était composée d'environ trois mille chameaux , et de cinq à six mille hommes. * Le chargement consistait en bois , voiles et cordages pour les vaisseaux de Suez ; en quelques ancres portées chacune par quatre chameaux; en barres de fer, en étain^ en

* £lle resta plus de quarante, jours assemblée , différant son départ par diverses raisons , entre autres à cause des jours malheureux dont les Turks ont la superstition comme les Romains. Enfin elle partit le 27 juillet , et arriva le 29 à Suez , ayant marché vingt-neuf heures par la route des Haouatâs^ une lieue plus au sud que le lac des Pèlerins.

plomb ; en quelques ballots de draps et barils de cochenille ; en blés , orges , fèves , etc. ; en piastres de Turkie , sequins de Venise , et dahlers de TEinpire. Toutes ces marchandises étaient destinées pour Djedda, la Mekke et Moka^ où elles acquittent la dette des marchandises venues de l'Inde , et du café d'Arabie , qui fait la base des retours. Il y avait en outre une grande quantité de pèlerins , qui préféraient la route de mer à celle de terre , et enfin les provisions nécessaires 9 telles que le riz y la viande , le bois , et même Teau ; car Suez est l'endroit du inonde le plus dénué de tout. Du haut des terrasses , la vue portée sur la plaine sablon-« neuse du nord et de l'ouest , ou sur les rochers blanchâtres de l'Arabie à Pest , ou sur la mer et le Moqattam dans le sud , ne rencontre pas un arbre , pas un brin de verdure où se reposer. Des sables jaunes , ou une plaine d'eau verdâtre , voilà tout ce qu'offre le séjour de Suez; l'état de ruine des maisons en augmente la tristesse. La seule eau potable des environs , vient de el-Nabâ, c'est-à-dire la source, située à trois heures de marche sur le rivage d'Arabie; elle est si saumâtre qu'il n'y a qu'un mélange de rum qui puisse la rendre supportable à des Européens. La mer pourrait fournir quantité de poissons et de coquillages; mais les Arabes pèchent peu et mal : aussi , lorsque les vaisseaux sont partis , ne reste-t-il à Suez que le

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Mamlouk qui en est le gouvernetir, et douze à quinze personnes qui fonnent sa maison et la garnison. Sa forteresse est une masure sans défense ^ que les Arabes regardent comme une citadelle, A cause de six canons de bronze de quatre livres de balle , et de deux canonniers grecs qui tirent en détournant la tête. Le port est un mauvais quai y QÙ les plus petits bateaux ne peuvent aborder que dans la marée haute : c'est là néanmoins qu'on prend les marchandises pour les conduire , à travers les bancs de sable , aux vaisseaux qui mouillent dans la rade. Cette rade» située à une lieue de la ville , en est séparée par une plage découverte au temps du reflux ; elle n'a aucune protection, en sorte qu'on y attaquerait impunément les vingt-Jïuit bâtimens que j'y ai comptés. Ces bâti^ mens 9 par eux-mêmes , sont incapables de résistance, n'ayant chacun pour toute artillerie que quatre pierrîers rouilles. Chaque année leur nombre diminue, parce que, naviguant terre à terre sur une côte pleine d^écueils , il en périt toujours au moins un sur neuf. En 1783, l'un deux ayant relâché à el-^Tor pour faire de l'eau , il fut surpris par les Arabes, pendant que l'équipage dormait à terre» Après en avoir débarqué quinze cents fardes de café , ils abandonnèrent le navire au vent , qui le jeta sur la côte. Le chantier de Suez est peu propre à réparer ces pertes ; on y bâtit à peine une 1. 12

cayaite en trois ans. D'ailleurs, la mer qui,* par soii

flux et reflux, accumule le» sables sur cette plage, finira par encosobrer le chenal^ et il arrivera à Suez ce qui est arrivé à Qelzoum et à Arsinoi. Si TÉgrpte avait alors un bon gouvernement, il profite^ rait de cet accident pour élever une autre ville dans la rade même 9 où Toi» pourrait l'exploiter par une chaussée de sept à huit pieds d'élévation seulement, attendu que la marée ne monte pas à plus de trois et demi à Tordînaife. Il réparerait ou recreuserait lé canal du Nil, et il économiserait les 5oo,ooo livres que coûte chaq^ue année l'escorte des Arabes Haouatât et Ayaïdi. Enfin , pour éviter la barre si dangereuse Ai^Bogâz de Rosette, il rendrait navi* gable le canai d'Alexandrie , d'où les marchandises se verserai^t immédiatement dans le port Mais de tels soinB ae seront jamais ceux du gouvernement actUeh Le peu de faveur qu'il accorde au commerce n*est pas même fondé sur des motifs taisonnahles ; s'il le tolère , ce n'est que parce qu'il y .tr^^ve un moyen de satisfaire sa rapacité , une couvée où U puisse sans s'embarrasser de la tarir. Il ae sait pas m.éme profiter du grand intérêt que léa Européens mettent à communiquer avec l'Inde. En vain les Anglais et les Fiançais ont essayé de prendre des. arrangemejas avec lui pour s'ouvrir Qiette route , il s'y est refusé , ou il les a rendufii inutiles. L'fon se flatterait à tort de succès durables:

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cat, lors même qu'on aurait conclu des traités, les révolutions , qui du soir au matin changent le Kaire, en annulleraient l'effet, comme il est arrivé au traité que le gouverneut du Bengale avait conclu en 1775 avec Mohammad-Bek. Telle est d'ailleurs Ta vidité et la mauvaise foi de» Mamlouks, qu'ils trouveront toujours des prétextes pour vexer les négor cians , ou qu'ils augmenteront, contre leur parole, les droits de douane. Ceux du café sont énormes en ce moment. La balle ou farde de cette denrée > pesant trois cent soixante et dix à trois cent soixante et quinze livres, et coûtant à ilf(?/ra 45 pataquès, * ou 236 livres tournois, paie à Suez en droit dé bahr on de mer, 1 47 livres : plus, une addition de 69 lîvres, imposée en 1 783;** en sorte que , si Ton y joint fea

* C'est le nom que les Provençaux donnent au dahler de l'Emjwre , d'après les Arabes qui rappellent KeU àhou'^ tâqà, ou phrc de la fenêtre, à cause de son écusson qui ressemble^ selon eux ^ à une fenêtre. Le dahler vaut cinq lîvres cinq seu« de France.

** En mai 1785, la flotte de Djedda, consistant en vin^huit yoiles'^ dont quatre vaisseaux percés pour soixante canons , apporta près de treixti» miUe iardes de café , qui , à raison de trois cent soixante - dix livres la farcje , fo^nt un poids total de onze millions cent mille livres , ou cent et un mille quintaux ;" maris' il faut observer que les demandes de cette année ftirent un tiers plus fortes qu'à l'drdinaiire. Ainsi Fon doit compter soixante à soililhte-W^ mille quintaux par an. La fai'de .payant deitx'cé&f'

l8o ÉTAT POLITIQUE

six pour cent perçus à Djedda, on trouvera que les droits égalent presque le prix d'achat.*