DU COMMERCE DES FRANCS AU KAIRS

Après ces chrétiens , le corps des négocians le plus considérable est celui des Européens , connus dans le Levant sous le nom de Francs. Dès longtemps les Vénitiens ont eu au Kaire des établisse*mens ou ils avaient des sailles,des étoffes de soie, des glaces, des Hrerceries, etc. Les^ Anglais f ont aussi participé en envoyant des draps, des armes et quincailleries qui ont conservé jusqu'à ce jour une réputation de supérii>rité. Mais les Français , en fournissant des objets semblables à bien meilleur marché, ont depuis vingt ans obtenu.la préférence et donné Texclusion à leurs rivaux. Le pillage de la caravane , qui voulut passer de Suez au Kaire en 1779,** a porté le dernier coup aux An-

. * En général les Orienlaux oiU one averdiou pour les jnœurs d'Europe, qui les éloigne de toute idée d'émigration.

*^ Les nouvelUs du temps parlèreyt beaucoup de co pil-

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glais ; et depuis cette époque on n'a pas vu dans ces deux villes, même un seul facteur de cette nation. La base du commerce des Français en Egypte consiste , comme dans tout le Levant , en draps légers de Languedoc , appelés londrins premiers et londrins seconds. Ils en débitent , année

lage , à Toccasion de M. de Saint - Germain , de Tîle de Bourbon 9 dont le désastre fit du bruit en France. La caravanc était composée d*o(Iiciers et de passagers anglais et de quelques prisonniers français, qui étaient i^enus sur deux vaisseaux débarquer à Suez 9 pour passer en Europe par la voie du Kaire. Les Arabes bédouins de Tor, informés que ces passagers seraient accompagnés d'un riche chargement , résolurent de les piller 9 et les pillèrent en effet à cinq lieues de Suez. Les Européens , dépouillés nus comme la main , et dispersés par la frayeur , se partagèrent en deux bandes. Les uns retournèrent à Suez ; les autres 9 au nombre de sept 9 croyant pouvoir arriver au Kaire , s'enfoncèrent dans le désert. Bientôt la fatigue , la soif 9 la faim et Tardeur du soleil 9 les firent périr les uns après les autres., Ce seul M. de Saint-Germain résista à tous ces maux. Pendant trois jours et deux nuits 9 il erra dans ce désert aride et nu 9 glacé du vent de nord pendant la nuit (c'était en janTier)9 brûlé du soleil pendant le jour 9 sans autre ombrage qu'un seul buisson , où il se plongea la tête parmi les épines 9 sans autre boisson que son urine. Enfin 9 le troisième jour, ayant aperçu l'eau de Berket-el-Hadj , il s'efforça de s'y rendre ; mais déjà il était tombé trois fois de faiblesse 9 et sans doute il fut reste à sa dernière chute, si un paysan, monté sur son chameau^ ne l'eût aperçu

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commune , entxe neuf cents et mille ballots. Le bénéfice estde trente-cinq et quarante pour cent ; mais les retraits qu'ils font, leur donnant une perte de vingt et vingt-cinq, le produit net reste de quinze pour cent. Les autres objets d'importation sont du fer 9 du ploçib , des épiceries , cent vingt barils de

d'une grande distancé. Cet homme charitable le transporta chez iui^ et l'y soigna pendant trois jours avec la plus grande humanité. Au bout de ce terme ^ les négocians du Kaire j informés de son aventure, firent apporter M. de Saint- Germain à la ville ; il y arriva dans l'état le plus déplorable. Son corps n'était qu'une plaie, son haleine était celle d'un cadavre , et il ne lui restait que le souffle de la vie. Cependant, à force de soins et d'attentions, Charles Magallon , qui l'avait reçu dans sa maison , eut la satisfaction de le sauver , et même de ie rétablir. On a beaucoup parlé dans le temps , de la barbarie des Arabes , qui cependant ne tuèrent personne ; aujourd'hui l'on doit blâmer l'imprudence des Européens, qui dans toute cette affaire se conduisirept comme des fous. Il régnait parmi eux la plus grande discorde ; et ils avaient poussé la négligence , au point de n'avoir pas un pistolet en état. Toutes les armes étaient au fond des caisses. D'ailleurs , il paraît que les Arabes n'agirent pas de leur propre mouvement ; des personnes bien instruites assurent que l'affaire avait été préparée à Constantinople , par la compagnie anglaise de l'Inde , qui voyait de mauvais œil que des particuliers, entrassent en concurrence avec elle pour le débit des marchandises du Bengale ; et ce qui s'est passé dans, le cours des poursuites > a prouvé la vérité de cette assertion.

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cochenille, quelques galons, des étoffes de Lyon 4 divers articles de mercerie , enfin des dahlers et des sequins.

En échange, ils prennent des cafés d'Arabie, des gommes d'Afrique, des toiles grossières de coton fabriquées à Manouf , et qu'on envoie en Amérique; des cuirs crus, du safranon, du sel ammoniac et du riz.* Ces objets acquittent rarement la dette, et Ton est toujours embarrassé pour les retours ; ce n'est pas cependant faute de productions variées, puisque l'Egypte rend du blé, du riz , du doura ,** du millet, du sésame, du coton, du lin , du séné , de la casse, des cannes à sucre , du nitre , du natron , du sel ammoniac , du miel et de la cire. L'on pourrait avoir des soies et du vin ; mais l'industrie et l'activité manquent , parce que l'homme qui cultiverait n'-en jouirait pas. On estime que l'importation des Français peut s'élever de deux millions et demi à trois millions de livres. La France avait entretenu un consul jusqu'en 1777; mais à cette époque , les dépenses qu'il causait engagèrent à le retirer : on le transféra à Alexandrie , et les négocians , qui le laissèrent partir sans ré-

* Le blé est prohibé, et Pocoke remarquait en i^'5y que cela arait nui ùl la culture.

' ** Espèce de grain assez semblable aux lentilles, qui croît •par touffes , sur un roseau de six à sept pieds de haut : c'est le holcus arundinaceus de Linné.

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damer dïodemnités , sont demeurés au Kaire à leurs risques et fortune* Leur situatîoB , qui n'a pas changé , est à peu près cdle des Hollandais à Nangazaki , c'est-à-dire qoe , renfermés dans un grand cul-de-s^c , ils viv^eot entre eux sans beaucoup de communications au ddiors;iIs les craignent même, et ne sortent que le moins qu'il est possible, pour ne pas s'exposer aux insultes du peuple , qui hait le nom des Francs, ou aux outrages des Mamlouks, qui les forcent dans les rues de descendre de leurs ânes« Dans cette eipèce de détention habituelle, ils tremblent à chaque instant que la peste ne les oblige de se clorre dans leurs maisons , ou que quel* que émeute n'expose leur contrée au pillage , ou que le commandant ne fasse quelque demande d'ar^ gent, ^ ou qu'enfin des beks ne les forcent à des foumiiisemens toujours dangereux. Leurs affaires ne leur causent pas moins de soucis. Obligés dé ?endre à crédit, rarement sont-ils payés aux termes convenus. Les lettres de change même n'on t aucune police, aucun recours en justice, parce que la justice est un mal pire qu'une banqueroute : tout se fait sur conscience, et cette conscience, depuis quelque temps s'altère de plus en plus : on leur diffère des paiemens pendant des années entières; quelquefois

* Ils ont obseryé que ces avanies vont, année commu ne, à soixante-trois nniille livres tournois.

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on D'en fait pas du tout, presque toujours on les tronque. Les chrétiens , qui sont leurs principaux correspondans , sont à cet égard plus infidèles que les Turks mêmes ; et il est remarquable que dans tout l'empire , le caractère des chrétiens est très-inférieur à celui des musulmans ; cependant on s'est réduit à faire tout par leurs mains. Ajoutez qu'on ne peut jamais réaliser les fonds, parce que l'on ne recouvre sa dette qu'en s'engageant d'une créance plus considérable. Par toutes ces raisons , le Raire est l'échelle la plus précaire et la plus désagréable de tout le Levant : il y a quinze ans , l'on y comp-r tait neuf maisons françaises; en 1786 , elles étaient réduites à trois , et bientôt peut-être n'en restera-» t-il pas une seule. Les chrétiens qui se sont établis depuis quelque temps à Livourne , portent une at-^ teinte fatale à cet établissement, par la correspondance immédiate qu'ils entretiennent avec leurs compatriotes ; et le grand-duc de Toscane , qui les traite comme ses sujets , concourt de tout son pouvoir à l'augmentation de leur commerce.

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