CHAPITRE XIII

TABLEAC BÉSOMÉ DE l'ÉGYPTE.

liV.GYPT£ fournirait encore matière à beaucoup d'autrcH obser?ations; mais comme elles sont étran* gères à mon objet, ou qu'elles rentrent dans celles que j'aurai occasion de faire sur la Syrie , je ne m'étendrai pas dayantage.

Si Ton se rappelle ce que j'ai exposé de la nature et de l'aspect du sol ; si l'on se peint un pays plat, coupé de canaux , inondé pendant trois mois , fangeux et verdoyant pendant trois autres , poudreux et gercé le reste de Tannée ; si Ton se figure^ sur (M) terrain des villages de boue et de briques ruim^ « des paysans nus et hâlés , des buffles, des l'hanienux , des sycomores, des dattiers clair-semés , des Inrs, drs champs cultivés, et de grands espaces vides i si Ton y joint un soleil étincelaut sur l'azur d\in eiol presque toujours sans nuages ; des vents plus ou moins forts , mais perpétuels ; l'on aura pu se former \me idée rapprochée de l'état physique du pays. * On a pu juger de l'état civil des

• iiOirvqMti î cerhaiî» ceci ru i-H6, je ne connaissais pas la

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faabitans, par leurs divisions^ en races, en sectes , en conditions ; par la nature d'un gouTernement

lettre d'Amrou au kalife Omar, laquelle traite précisément sous les mêmes rapports du même sujet. Le lecteur ne peut que me savoir gré de lui citer ce morceau curieux de ré)oquence orientale.

Lettre du kalife Omar ebn - el - Kattâb , à Amrou, son -

lieutenant en Ègyptç,

O Âinrou, fils d'el-Aâs, ce que je désire de foi, à la ré^ reption de cette lettre , c'est que tu me fasses 4e 1*É« gjpte une peinture assez exacte et assez vire ponr qu< je

puisse m'imagîner yoir de mes propres yeux cette belle con^

trée. Salut. • -y.

Réponse à^Amrou. ' '

O prince des fidèles ! peins-toi un désert aride , et vne campagne magnifique au milieu de deOx montagnes dont Fune a la forme d'une colline de sable , et l'autre du rentre d'un cheval étique ou du dos d'un chameau. Voilà i'Égrptei Toutes ses productions et toutes ses richesses, depuis Asouan ( Syène ) jusqu'à Mencbâ , viennent d'un fleure béni qui coule avec majesté au milieu d'elle. Le moment de là crue et de la retraite de ses eaux est aussi réglé que le cours dd soleil et de la lune ; il y a une époque ^jl& dans Tannée où toutes les sources de l'univers viennent payer à ce roi des fleuves le tribut auquel la providence les a assujetties enversi lui. Alors les eaux augmentent, sortent de son lit, et couvrent toute la face de l'Egypte pour y déposer un limon productif. 11 n'y a plus de communication d'un village à l'autre.

qui ne connaît ni propriété, ni sûreté de personnes, et par l'usage d'un pouvoir illimité confié aune

que par le moyen de barques légères, aussi nombreuses que les feuilles de palmier.

Lorsqu'ensuîte arrive le moment où ses eaux cessent d'être nécessaires à la fertilité du sol , ce fleuve docile rentre dans les bornes que le destin lui a prescrites , pour laisser recueillir le trésor qu'il a caché dans le sein de la terre.

Un peuple protégé du ciel ^ et qui comme Tabeille ne semble destiné qu'à travailler pour les autres , sans profiter lui-même du prix de ses sueurs , ouvre légèrement les entrailles de '4a terre > et j dépose des semences dont il attend la fécondité du bienfait de cet être qui fait croître et mûrir les moissons. -^ Le germe se développe , la tige s'élève 9 répi se forme par le secours d'une rosée qui supplée aux pluies , et qui entretient le suc nourricier dont le sol est imbu. A la plus abondante récolte succède tout à coup k stérilité : c'est ainsi, ô prince des fidèles ! que TÉgypte offre tour à tour l'image d'un désert poudreux , d'une plaine liquide et argentée, d'un marécage noir et limoneux, d'une j^rairie verte et ondoyante , d'un parterre orné de fleurs TAriées, et d'un guéret couvert de moissons jaunissantes : béni soit le créateur de tant de merveilles !

Trois choses , 6 prince des fidèles ! contribuent essentiellentent à la prospérité de l'Egypte et au bonheur de ses iMJiitaiis. La première^ de ne point adopter légèrement des pv^éls inventés par l'avidité fiscale, et tendans à accroître l'impôt. La seconde, d'employer le tiers des revenus à l'en- Iratien des canaux , des ponts et des digues. La troisième , de ne lever l'impôt qu'en nature, sur les fruits que la teritî produit Salut.

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soldatesque licencieuse et grossière ; enfin l'on peut apprécier la force de ce gouvernement , en résumant son état militaire , la qualité de ses troupes; en observant que dans toute l'Egypte et sur les frontières il n'y a ni fort , ni redoute , ni artillerie, ni ingénieurs, et que pour la marine, on ne compte que les vingt-huit vaisseaux et cayasses de Suez, armés chacun de quatre pierj^ers rouilles , et montés par des marins qui ne connaissent pas la boussole. C'est au lecteur à établir sur ces faits l'opinion qu'il doit prendre d'un tel pays. S'il trouvait, par hasard , que je le lui présente sous un point de vue différent de quelques autres relations, cette diversité ne devrait point l'étonner. Rien de moins unanime que les jugemens des voyageurs sur les pays qu'ils ont vus : souvent contradictoires entre eux , celui-ci déprime ce que celui-là vante; et tel peint cumme un lieu de délices ce qui pour tel autre n'est qu'un lieu fort ordinaire. On leur ■ reproche cette contradiction; mais ils la partagent avec leurs censeurs mêmes , puisqu'elle est dans la nature des choses. Quoi que nous puissions faire , nos jugemens sont bien moins fondés sur les qualités réelles des objets, que sur les affectons que nous recevons , ou que nous portons KJà en les voyant. Une expérience journalière ■cuve qu'il s'y mêle toujours des idées étrangè- , et de là vient que le même pays qui nous a

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paru beau dans un temps, nous parait quelquefois désagréable dans un autre. D'ailleurs , le préjugé des babitudes premières est tel que jamais Ton ne peut s'en dégager. L'babitant des montagnes bait les plaines ; Tbabitant des plaines déprise les montagnes. L'Espagnol veut un ciel ardent; le Danois un temps brumeux. Nous aimons la verdure des forétjs ; le Suédois préfère la blancbeur des neiges ; le Lapon transporté de sa cbaumière enfumée, dans les bosquets de Chantilly, y est mort de chaleur et de mélancolie. Chacun a ses goûts , et juge en conséquence. Je conçois que pour un Egyptien, J'Egjrpte est et sera toujours le plus beau pays du monde 9 quoiqu'il n'ait vu que celui-là. Mais, s'il m'est permis d'en dire nK)n avis comme témoin oculaire, j'avoue que je n'en ai pas pris une idée si avantageuse. Je rends justice à son extrême fertilité , à la variété de ses produits , à l'avantage de sa position pour le commerce : je conviens que l'Egypte est peu sujette aux intempéries qui font manquer nos récoltes; que les ouragans de l'Amérique y sont inconnus ; que les tremblemens qui de nos jours ont dévasté le Portugal et l'Italie , y sont très-rares, quoique non pas sans exemples; *' .je conviens même que la chaleur qui accable les Européen^, n'est pas un inconvénient pour les

* Il y en eut im très-violent entire autres , Ta» ii 12.

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aaturels : mais c'en est un grave cjue ces vents xùeurtriers de sud ; c'en est un autre que ce vent de nord-est qui donne des maux de tête violens ; c'en est encore un , que cette multitude de scorpions , de cousins , et surtout de mouches , telle que Ton ne peut manger sans courir risque d'eu avaler. D'ailleurs , nul pays d'un aspect plus mô* DOtone ; toujours une plaine nue à Iperte de vue ; toujours un horizon plat et unifoi^poç; * des dattiers sur leur tige maigre, ou des huttes de terre sur des chaussées : jamais cette richesse de paysages, où la variété des objets, où la diversité des sites occu* peut l'esprit et les yeux par des scènes et des sen* ;sations renaissantes : nul pays n'est moins pittoresque , moins propre aux pinceaux des peiutres •et des poètes : on n'y trouve rien de ce qui fait le charme et la richesse de leurs tableaux ^ et il est remarquable que ni les Arabes , ni les anciens , ne font mention des poètes d'Egypte. En effet . que chanterait l'Égyptien sur le chalumeau de iGessner et de Théocrite ? Il n'a ni clairs ruisseaux , m frais gazons, ni antres solitaires; il ne connaît ni les vallons , ni les coteaux , ni les roches pen*dantes. Thompson n'y trouverait ni le sifflement des vents dans les forêts , ni les roulemens du

* On peut, à ce sujet, consulter les planche» de Norden; qui rendent cet état sensible.

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tonnerre dand les montagnes , ni la paisible majesté des bois antiques , ni l'orage imposant , ni le câline touchant qui lui succède : un cercle éternel des mêmes opérations ramène toujours les gras troupeaux , les champs fertiles , le fleuve boueux , la mer dVau (louce , et lés villages semblables aux lies. Que si la pensée se porte à lliorizon qu*em* brasse la vue, elle s'effraie de n'y trouver que des déserts sauvages , où le voyageur égaré , épuisé de soif et de fatigue , se décourage devant l'espace immense qui le sépare du monde ; il implore en vain la terre et le ciel ; ses cris perdus sur une plaine rase 5 ne lui sont pas même rendus par des échos : dénué de tout , et seul dans l'univers , il périt de rage et de désespoir devant une nature morne , sans la consolation même de voir verser une larme sur son malheur. Ce contraste si voisin est sans doute ce qui donne tant de prix au sol de l'Egypte. La nudité du désert rend plus saillante l'abondance du fleuve , et l'aspect des privations ajoute au charme des jouissances : elles ont pu être nombreuses dans les temps passés , et elles pourraient renaître sous l'influence d'un bon gouvernement ; mais dans l'état actuel , la richesse de la nature y est sans effet et sans fruit. En vain célèbre-t-on les jardins de Rosette et du Kaire ; 1 art des jardins , cet art si cher aux peuples policés , est ignoré des Turks , qui méprisent les champs

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et la culture. Dans tout Vempire les jardins ne sont que des vergers sauvages où les arbres jetés sans soins, n'ont pas même le mérite du désordre. En Viiin se récrîe-t-on sur les Orangers et les cédrats qui croissent en plein air : on fait illusion à notre esprit, accoutumé d'allier à ces arbres les idées d'opulence et de culture qui chez nous les ac-

compagnent. En Egypte, arbres vulgaires , ils s'as-

socîentà la misère des cabanes qu'ils couvrent, et ne rappellent que l'idée de l'abandon et de la pauvreté. En vain peint-on le Turk mollement couché sous leur ombre , heureux de fumer sa pipe sans penser : l'ignorance et la sottise ont sans doute leurs jouissances, comme l'esprit et le savoir; mais, je l'avoue, je n'ai pu envier le repos des esclaves , ni appeler bonheur l'apathie des automates. Je ne concevrais jas même d'où peut venir l'enthousiasme que des voyageurs témoignent pour l'Egypte, si l'expérience ne m'en eût dévoilé les causes secrètes.