DES EXAGÉRATIONS DES VOYAGEURS

On a dès long-temps remarqué dans les voyageurs une affectation particulière à vanter le théâtre de leurs voyages , et les bons esprits , qui souvent ont reconnu l'exagération de leurs récits , ont averti, par un proverbe , de se tenir en garde contre

UlS ' ÉTAT POLITIQUE

leur prestige ; * mais Tabus subsiste, parce qu'il tient à des causes renaissantes. Chacun de nous en porte le germe ; et souvent le reproche appartient à ceux mêmes qui l'adressent. En effet, qu'on examine un arrivant de pays lointains, dans une société oisive et curieuse ; la nouveauté de ses récits attire l'atteution sur lui ; elle mène jusqu'à la bienveillance pour sa personne : on l'aime parce qu'il amuse, et parce que ses prétentions sont d'un genre qui ne peut choquer. De son côté, il ne tarde pas de sentir qu'il n'intéresse qu'autant qu'il excite des sensations nouvelles. Le besoin de soutenir , l'envie même d'augmenter l'intérêt , l'engagent à donner des couleurs plus fortes à ses tableaux ; il peint les objets plus grands pour qu'ils frappent davantage; les succès qu'il obtient l'encouragent; l'enthousiasme qu'il produit se réfléchit sur lui-même ; et bientôt il s'établit entre ses auditeurs et lui une émulation et un commerce par lequel il rend en étonnement ce qu'on lui paie en admiration. Le merveilleux de ce qu'il a vu rejaillit d'abord sur lui-même; puis, par une seconde gradation, sur ceux qui l'ont entendu , et qui à leur tour le racontent : ainsi la vanité , qui se mêle à tout , devient une des causes de ce penchant que nous avons tous, soit pour croire , soit pour raconter les prodiges.

* MuUum nicniitur qui tri^lUtm vidit.

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D'ailleurs , nous vouIods moins être instruits qu'amusés , et c'est par ces raisons que les faiseurs de contes , en tout genre , ont toujours occupé un rang distingué dans l'estime des hommes , et dans la classe des écrivains.

Il est pour les voyageurs une autre cause d'enthousiasme : loin des objets dont elle a joui, l'imagination privée s'enflamme; l'absence rallume les désirs, et la satiété de ce qui nous environne, prête un charme à ce qui est hors de notre portée. On regrette un pays d'où l'on désira souvent de sortir ; et l'on se peint en beau les lieux dont la présence pourrait être encore à charge. Les voyageurs qui ne font que passer en Egypte ne sont pas dans cette classe, parce qu'ils n'ont pas le temps de perr dre l'illusion de la nouveauté ; mais quiconque y séjourne, peut y être rangé. Nos négocians le savent ; et ils ont fait à ce sujet une observation qu'on doit citer : ils ont remarqué que ceux même d'entre eux qui ont le plus senti les désagrémens de cette demeure, ne sont pas plus tôt retournés en France, que tout s'efface de leur mémoire ; leurs souvenirs prennent de riantes couleurs; en sorte que deux ans après on n'imaginerait pas qu'ils y eussent jamais été. « Comment pensez-vous encore à nous , > m'écrivait dernièrement un résident au Kaîre ; * comment conservez^vous les idées vraies de ce

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»lieu dé misère,* lorsque nous avons éprouvé que

• tous ceux qui repassent, les oublient au point de

• nous étonner nous-mêmes?» Je l'avoue, des causes si générales et si puissantes n'eussent pas été sans effet sur mpi-méme ; mais j'ai pris un soin particulier de m'en défendre , et de conserver mes impressions premières, pour donner à mes récits lé seul mérite qu'ils pussent avoir, celui de la vérité. Il est temps de les reporter sur des objets d'un intérêt plus vaste ; mais comme le lecteur ne me par-donnerait pas de quitter l'Egypte sans parler des ruines et des pyramides, j'en dirai deux mots.

* Personne n*a moins que moi de sujets d'humeur con^ tre l'Egypte; j'y ai éprouvé, de la part de nos négocians> l'accueil le plus généreux et le plus honnête ; jamais il ne m'est arrivé aucun accident désagréable , pas même dé mettre pied à terre devant les Mamlouks. Il est vrai que le plus souvent, et malgré la honte qu'on y attribue, |e ne marchais qu'à pied dans les rues.

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